Ngoại trừ những quân nhân tại căn cứ đã quen biết Đường Lãng, những nhân vật tầm cỡ trên bục cao kia dường như đã quên mất sự tồn tại của một cá nhân như cậu. Sau khi trao xong huân chương và đọc xong lệnh thăng cấp, Thượng tướng Trưởng Tôn đã chuẩn bị rời đi, nhìn dáng vẻ là muốn mời Nguyên thủ lên phát biểu bế mạc.
Những quân nhân tại căn cứ, những người vừa nhận huân chương cho chính mình, vừa thay mặt các chiến hữu đã hy sinh nhận lấy vinh dự, trên mặt đều lộ ra vẻ nôn nóng. Chỉ có họ là hiểu rõ nhất, Đường Lãng đã đóng vai trò then chốt như thế nào trong trận chiến tại hành tinh Kéo Phỉ.
Nếu không có cậu, dù họ vẫn nhận được huân chương, cũng chẳng biết ai sẽ là người đứng ra trao tặng cho họ.
Thế nhưng, ý chí của những nhân vật lớn không vì ý chí của những quân nhân cấp thấp mà thay đổi. Tổng trưởng Quân vụ dường như không nhìn thấy vẻ bất đắc dĩ trên gương mặt đa số quân nhân dưới đài, ông cung kính mời Nguyên thủ Minh Đông Tới lên bục, còn bản thân thì đứng sang một bên.
"Đa tạ Tổng trưởng Trưởng Tôn đã để lại cơ hội phát biểu cuối cùng này cho tôi!" Minh Đông Tới mở lời. "Để tôi có cơ hội tự mình trao tặng những tấm huân chương rực rỡ cho hai quân nhân xuất sắc nhất của Liên Bang trong cuộc chiến phản kích chống lại sự xâm lược của Đế quốc Kiệt Bành!"
Nghe thấy lý do này, sự bất đắc dĩ trong lòng các quân nhân tại căn cứ càng thêm đậm đặc. Những quân nhân mà Nguyên thủ nhắc đến, đương nhiên là Trung tướng Tần Lạc Xuyên - Tư lệnh Hạm đội 2, và Thượng tướng Đường Vân Sinh - Tư lệnh Quân khu Tây Nam. Một người thống lĩnh hàng chục vạn quân nhân của Hạm đội 2 đang giằng co với hai hạm đội chiến đấu của người Kiệt Bành ở tiền tuyến, một người trấn thủ Tây Nam suốt mười mấy năm, lập nhiều chiến công hiển hách. Cả hai người họ đều hoàn toàn xứng đáng nhận được "Huân chương Tự do" hay thậm chí là "Huân chương Thắng lợi".
Quả nhiên không ngoài dự đoán, một màn hình trình chiếu khổng lồ xuất hiện phía trước đài. Hình ảnh của Tư lệnh Hạm đội 2, Tần Lạc Xuyên, hiện ra trước mắt mọi người. Sau vài giây trễ tín hiệu, vị Trung tướng Tư lệnh đang ở cách xa hơn 100 năm ánh sáng giơ tay chào Minh Đông Tới: "Nguyên thủ, ngài khỏe không!"
Minh Đông Tới cũng gật đầu đáp lễ: "Trung tướng Tần, hãy thay mặt tôi gửi lời thăm hỏi đến hàng chục vạn quân nhân Liên Bang ở tiền tuyến, họ đã vất vả rồi."
"Rõ!" Tần Lạc Xuyên ngẩng đầu nghiêm nghị. Ánh mắt ông hướng về phía tinh không xa xăm: "Toàn quân Hạm đội 2 của tôi đang ở tiền tuyến đối đầu với địch, không thể lần lượt xếp hàng chào Nguyên thủ, nhưng các chiến hạm của Hạm đội 2 thì có thể. Xin mời Nguyên thủ kiểm duyệt!"
Theo góc máy dần kéo xa, giữa không gian vũ trụ, bóng dáng của hàng chục chiến hạm thuộc Hạm đội 2 dần hiện rõ trong tầm mắt mọi người. Toàn bộ hạm đội được chia thành ba khối: hạm đội trung tâm và hai hạm đội cánh. Tuy nhiên, đây không phải là đội hình phòng ngự hình chữ "Nhân" truyền thống, mà giống như một chiếc thoi khổng lồ, với hạm đội trung tâm vừa nằm ở giữa, vừa ở vị trí tiên phong.
Tất cả quân nhân chứng kiến cảnh tượng này đều không khỏi hít một hơi lạnh. Đội hình mà Hạm đội 2 bày ra đâu phải là giằng co hay phòng ngự, mà rõ ràng là ngay khoảnh khắc bị tấn công, họ sẽ lập tức toàn quân lao lên phía trước.
Dù rằng lấy một chọi hai, lực lượng chênh lệch quá lớn, nhưng họ vẫn chọn cách tiến công. Chỉ có như vậy, họ mới có cơ hội đưa chủ pháo đặt tại mũi hạm oanh tạc thẳng vào đội hình hạm đội Kiệt Bành. Nhưng cũng chính vì thế, họ sẽ mất đi cơ hội rút lui cuối cùng.
Hơn nữa, ai cũng hiểu rõ, đây không phải là dàn dựng. Chắc chắn Hạm đội 2 đã duy trì tư thế này từ rất lâu rồi. Nếu không, trong thời khắc hai bên đang giằng co vô cùng căng thẳng, bất kỳ sự thay đổi đội hình nào cũng có thể khiến đối phương cảnh giác, trở thành "cọng rơm cuối cùng" làm bùng phát hỏa lực.
Mà điều đó không chỉ là cuộc chiến giữa ba hạm đội ở biên giới, mà là sự bùng nổ toàn diện của chiến tranh giữa hai quốc gia. Ngay cả vị Đế vương Kiệt Bành hay Hội nghị Nhân dân tối cao của Liên Bang cũng không thể ngăn cản. Hai nước có thể chấp nhận thương vong hàng chục hay hàng trăm quân nhân ở biên giới, nhưng không ai có thể chấp nhận việc hàng chục vạn quân nhân của hạm đội chiến đấu bị tiêu diệt.
Bất kỳ ai để điều đó xảy ra đều sẽ bị đóng đinh vào cột trụ sỉ nhục của lịch sử, bất kể thắng lợi cuối cùng thuộc về bên nào.
Vì chỉ là giằng co chứ chưa bước vào tình trạng chiến tranh thực sự, các vòng bảo hộ năng lượng của các chiến hạm ở hàng đầu không được kích hoạt hoàn toàn, mà chỉ bao phủ phần mũi tàu. Sắc xanh lam nhạt nhòa giữa tinh không đen thẫm trông vô cùng mỹ lệ.
Nhưng các quân nhân có mặt tại đây đều biết, đằng sau vẻ đẹp đó là bóng ma tử vong đang rình rập. Một khi người Kiệt Bành nổ súng, chỉ trong vài giây ánh sáng, những luồng pháo năng lượng có sức mạnh xé nát không gian vũ trụ sẽ biến những "đóa nấm" xanh lam xinh đẹp kia thành pháo hoa rực rỡ. Và phần lớn những tàu hộ vệ, tàu tuần dương hay tàu khu trục đang chắn ở tuyến đầu này, sẽ không thể chống đỡ nổi loạt pháo kích toàn lực đầu tiên từ hai hạm đội chiến đấu của người Kiệt Bành.
Đương nhiên, có lẽ ngay khoảnh khắc lựa chọn vị trí tiên phong cho hạm đội, họ đã xác định không thể trụ vững. Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, điều duy nhất họ có thể làm là dốc toàn lực vận hành lá chắn năng lượng cùng lớp giáp bảo vệ, chặn đứng hỏa lực dày đặc để tranh thủ thời gian nạp năng lượng cho chủ pháo của đồng đội, đồng thời dồn toàn bộ năng lượng vào các đợt phản công nhắm thẳng vào chiến hạm địch, cho đến khi sinh mệnh kết thúc.
Chưa lâm trận mà đã đủ dũng khí! Những hiểm nguy mà họ phải đối mặt chẳng hề kém cạnh so với các quân nhân tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông trên tinh cầu Kéo Phỉ khi xưa, nơi vốn tứ bề thọ địch.
Huân chương trao tặng cho họ, quả thực danh xứng với thực.
"Rất tốt! Các ngươi chính là niềm kiêu hãnh của quân đội Liên Bang!" Ánh mắt Minh Đông Tới lướt qua từng hình ảnh trên tinh hạm, ông khẽ gật đầu rồi dừng lại ở Tần Lạc Xuyên đang đứng nghiêm nghị: "Hội đồng Tây Nam Liên Bang ra lệnh số 21, thăng cấp Tư lệnh Hạm đội 2, Trung tướng Tần Lạc Xuyên lên hàm Thượng tướng, đồng thời trao tặng huân chương "Thắng Lợi"!"
"Rõ!" Tần Lạc Xuyên nghiêm trang chào theo điều lệnh.
Trong hình ảnh, vị Thượng tá phụ trách nội vụ tại Bộ tư lệnh Hạm đội 2 đã nhận được thông báo, đích thân gắn lên ngực Tần Lạc Xuyên một ngôi sao vàng; ba ngôi sao vàng rực rỡ đại diện cho quân hàm Thượng tướng bắt đầu lấp lánh. Cùng lúc đó, ba vị Hạm trưởng cấp Thượng tá trên các chiến hạm khác cũng được các sĩ quan huấn luyện do Bộ tư lệnh phái đến trao quân hàm mới. Những ngôi sao vàng đại diện cho cấp Chuẩn tướng có hình dáng tương tự Thiếu tướng, chỉ khác là xung quanh có hai con rồng vàng, nhưng chỉ có đầu và thân mà thiếu mất móng vuốt.
Quân hàm thì Bộ phận Nội vụ Hạm đội 2 đã chuẩn bị sẵn, nhưng huân chương thì chưa, phải chờ đến khi họ trở về mới có thể trao tận tay.
Sau khi hoàn tất việc thăng quân hàm cho Trung tướng Tần Lạc Xuyên – không, phải gọi là Thượng tướng Tần Lạc Xuyên – hình ảnh của Hạm đội 2 dần mờ đi rồi biến mất. Trên màn hình quang học, bóng dáng của Thượng tướng Đường Văn Sinh thuộc Quân khu Tây Nam như mọi người kỳ vọng vẫn không xuất hiện.
Minh Đông Tới nở một nụ cười, hướng về phía những người đang lộ vẻ kinh ngạc, trầm giọng nói: "Trước đó, tôi công bố mệnh lệnh số 2 của Nguyên thủ, còn bây giờ là mệnh lệnh số 1: Trao tặng danh hiệu "Vệ sĩ Liên Bang" cho Đường Lãng, chiến sĩ có biểu hiện xuất sắc trong trận chiến tại tinh cầu Kéo Phỉ thuộc tinh vực Dao Quang của Tây Nam Liên Bang, đồng thời trao tặng huân chương "Thắng Lợi"!"
Phía dưới hội trường ban đầu lặng ngắt như tờ, chính bản thân Đường Lãng và mọi người đều không thể tin vào tai mình. Phải mất vài giây trôi qua, khi những nhân vật cấp cao trên bục bắt đầu vỗ tay, tiếng vỗ tay mới vang dội như sấm rền.
Tất cả mọi người, bao gồm cả Đường Lãng, đều nghĩ rằng anh sẽ được khen thưởng, nhưng không ai ngờ phần thưởng lại hậu hĩnh đến mức này.
Huân chương "Thắng Lợi" là loại huân chương gì? Kể từ khi Liên Bang thành lập đến nay đã hàng ngàn năm, số người được ghi nhận nhận huân chương này chỉ vỏn vẹn vài chục người. Mà những người đó đều là những nhân vật lẫy lừng, những người nắm giữ quyền lực quyết định vận mệnh của hàng trăm vạn quân binh trong chiến tranh. Có lẽ trong số đó cũng có một vài quân nhân cấp bậc không quá cao, nhưng cuối cùng, họ đều trở thành những nhân vật vĩ đại nhất của Liên Bang.
Chẳng lẽ Đường Lãng, một ngày nào đó cũng sẽ trở thành người sánh ngang với họ?
Huân chương "Thắng Lợi" không chỉ là vinh dự tối cao dành riêng cho quân nhân, mà còn có giá trị thực tiễn cực lớn. Đối với quân nhân, đặc quyền thiết thực nhất chính là: khi đeo huân chương này, bạn có quyền không cần chào cấp trên, ngay cả khi đối mặt với Tư lệnh cấp Thượng tướng. Đó là đặc quyền dành cho anh hùng của Liên Bang.
Dù rất ít người sử dụng đặc quyền này, nhưng nó đồng nghĩa với việc bạn có quyền đối thoại bình đẳng với cấp Thượng tướng. Trong lịch sử hàng ngàn năm của Liên Bang, từng có một vị Thiếu tướng sử dụng đặc quyền này để kiên quyết từ chối mệnh lệnh của vị Tư lệnh cấp Thượng tướng – người bắt ông phải từ bỏ việc tấn công trực diện để chuyển sang yểm hộ cho quân bạn. Vị Thiếu tướng kiên định với ý kiến của mình đã đánh tan hạm đội trung tâm của địch với tỷ lệ thương vong hơn 60%, giành thắng lợi vang dội cho toàn chiến dịch, và sau chiến tranh, ông không hề bị truy cứu trách nhiệm vì vi phạm quân lệnh.
Nếu là người khác, không chỉ là vấn đề có đủ can đảm hay không, mà mệnh lệnh của Tư lệnh tối cao không bao giờ được đánh giá dựa trên kết quả, mà dựa trên tình thế chiến trường lúc đó. Việc từ chối chấp hành quân lệnh vốn là tội không thể dung thứ, theo quân pháp Liên Bang, cấp phó có thể tiếp quản quyền chỉ huy ngay lập tức nếu người đó không sở hữu huân chương "Thắng Lợi" trên người.
Đây chính là tầm ảnh hưởng của các nhân vật cấp cao. Chỉ với một tờ mệnh lệnh, Đường Lãng – vị khách đến từ dị thời không này – đã hoàn toàn rũ bỏ mọi nỗi lo âu, đồng thời sở hữu đặc quyền mà 99% người ở thời đại này không bao giờ có được.
Kể từ khoảnh khắc Đường Lãng vinh dự nhận được huân chương "Vệ sĩ Liên bang" cùng huân chương "Thắng lợi", vấn đề thân phận của anh đã chính thức trở thành quá khứ. Bất cứ kẻ nào sau này còn dám đem chuyện đó ra bàn tán, chính là công khai đối đầu với Nguyên thủ Liên bang và Bộ Quân vụ. Bất kỳ thế lực nào muốn đắc tội với hai vị "ông lớn" này, e rằng đều phải cân nhắc kỹ lưỡng cái giá phải trả.
Tuy nhiên, khác với những người khác, dù đã có thân phận quân nhân và nhận được vinh dự cao quý nhất, Đường Lãng vẫn chưa được trao tặng quân hàm cụ thể. Nhưng điều này chẳng còn quan trọng. Ai cũng tin rằng, một người đã đạt được huân chương "Thắng lợi" thì không thể nào mãi là một binh nhì vô danh.
Sau buổi lễ trao tặng, toàn thể nhân viên đã đến đặt vòng hoa tại bia tưởng niệm anh hùng dân tộc rồi giải tán tại chỗ.
Toàn bộ thành viên Phân hạm đội 3 nhận lệnh quay trở về tiền tuyến để hội quân cùng chủ lực, do Hạm đội 2 vẫn đang trong tình trạng tác chiến. Trong khi đó, các quân nhân tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông được nghỉ phép nửa tháng để tham quan Thủ đô tinh hoặc hệ thống Trung ương tinh. Sau kỳ nghỉ, họ sẽ đến Bộ Quân vụ để nhận nhiệm vụ mới và đảm nhận các cương vị công tác tiếp theo.
Tần Hướng, Trương Vô Lui, Diệp Thuyền Nhỏ cùng hơn mười người khác có gia đình tại Thủ đô tinh hoặc hệ thống Trung ương tinh đương nhiên vô cùng phấn khởi. Trở về quê hương không chỉ là vinh quy bái tổ, mà sau khi trải qua sinh tử, họ càng thấu hiểu giá trị của tình thân.
Tiểu Bạch cùng vài kỹ sư cơ giáp quen biết đã hẹn nhau cùng đi tham quan Thủ đô tinh. Mọi chi phí ăn ở, đi lại đều do các chuyên gia của Bộ Quân vụ sắp xếp chu đáo, nếu không tận hưởng kỳ nghỉ này thì quả là lãng phí.
Về phần Lão Bạo, hắn đành tạm biệt thú vui tán gẫu cùng anh em. Nghe nói cô trung úy xinh đẹp tên A Á rất thích nghe hắn kể chuyện, Lão Bạo vốn đã đạt tư cách sĩ quan nên cũng chẳng làm bộ làm tịch, cứ "A Á" ngọt xớt mà gọi.
Giữa những tiếng la ó "đồ cầm thú" của mọi người, hắn chạy đi với vẻ mặt còn hớn hở hơn cả những chú nai con trên Thủ đô tinh.
Thiếu tá Bành Hằng Vũ sau khi nhận huân chương "Dũng cảm" hạng ba đã vội vã chạy về khoe với con trai. Ông cực kỳ thiếu trách nhiệm khi bỏ mặc Tiểu Mập Mạp đang trơ trọi một mình, đứng nhìn "Vệ sĩ Liên bang" nọ đang sánh bước cùng một người bạn đồng giới.
"Lãng ca, hay là tôi đưa anh đi xem đầu nguồn sông Thiên Tình nhé? Nghe nói thác nước ở đó cao tới 200 mét, vô cùng hùng vĩ?" Tiểu Mập Mạp không giành được huân chương nào nên quyết định tận dụng triệt để phúc lợi của Bộ Quân vụ, ít nhất cũng không uổng phí chuyến đi dự lễ trao thưởng này.
"Ừm! Để tôi suy nghĩ đã..." Đường Lãng thờ ơ đáp.
Đúng lúc đó, anh vô tình nghiêng đầu, ánh mắt bỗng chốc ngẩn ngơ.
"Tôi nghĩ kỹ rồi, cậu cứ đi một mình đi. Nếu không được, thì cầm huân chương Thắng lợi của tôi đi! Để nó đi ngắm thác nước hùng vĩ của sông Thiên Tình thay tôi!" Giọng nói thong thả của Đường Lãng vang lên.
"Chết tiệt, tại sao chứ? Đi một mình chán chết đi được." Tiểu Mập Mạp vô cùng bực bội.
Kết quả rất rõ ràng, cậu không nhận được câu trả lời.
Sau đó, khi nhìn theo hướng ánh mắt của Đường Lãng, cái miệng đang càu nhàu của Tiểu Mập Mạp bỗng há hốc, đủ để nhét vừa hai quả trứng đà điểu.