Đang ở tuyến biên giới Liên Bang, nơi chỉ huy Hạm đội chủ lực số 2 đối đầu với hai hạm đội chiến đấu của Đế quốc Jiebang, Trung tướng Tần Lạc Xuyên - Tư lệnh Hạm đội số 2 - lại có thời gian rảnh rỗi để theo dõi một trận đấu võ đài ảo trên mạng chiến tranh. Không chỉ mình ông, mà còn kéo theo hai vị Thiếu tướng và ba vị Thượng tá cùng xem.
Nếu tin tức này truyền ra ngoài, không chỉ Tư lệnh Hạm đội số 6 của Đế quốc Jiebang là Thượng tướng Tảo Xuyên Hằng - người nổi tiếng thiện chiến và luôn dán mắt vào bản đồ tinh tú cách đó hai mươi triệu km - sẽ tức đến hộc máu, mà ngay cả trong nội bộ Liên Bang, e rằng cũng có hơn một nửa truyền thông sẽ lên tiếng chỉ trích vị Trung tướng "thiếu trách nhiệm" này.
Khoảng cách hai mươi triệu km, đối với các hạm đội tinh tế có thể đạt tới tốc độ cận ánh sáng mà nói, chỉ là tầm bắn của chủ pháo tinh hạm trong chưa đầy mười phút. Bất kỳ một sự chần chừ nào cũng có thể dẫn đến những tổn thất không thể vãn hồi.
Trí tuệ nhân tạo trung tâm của tinh hạm tuy đủ thông minh, có thể quản lý đến từng chiếc đinh ốc thông qua vô số đường truyền quang học chạy dọc thân tàu, nhưng tinh hạm lại quá mức khổng lồ. Để lắp đặt thêm nhiều vũ khí, nhân loại buộc phải chế tạo động cơ mạnh mẽ hơn, kéo theo kích thước tinh hạm ngày càng đồ sộ. Ngay cả một chiếc khu trục hạm tốc độ cao được coi là tinh hạm loại nhỏ cũng dài tới 800 mét, gấp đôi kích thước của hàng không mẫu hạm - loại vũ khí trang bị khổng lồ nhất từng tồn tại trên Trái Đất cổ đại.
Mỗi tinh hạm ngoài binh sĩ chiến đấu còn có số lượng lớn binh chủng phụ trợ, ít thì vài ngàn, nhiều thì lên tới hai vạn người hoặc hơn. Như Hạm đội số 2, tổng quân số bao gồm cả hậu cần trên hạm và tại căn cứ đã vượt quá 50 vạn người.
Nhưng rõ ràng, Tần Lạc Xuyên không phải coi thường hỏa lực tập trung của hạm đội triệu quân phía đối diện, mà ông có phán đoán riêng về khả năng bùng nổ chiến tranh. Chỉ cần nhìn việc hai hạm đội chiến đấu của Jiebang tiến đến nhưng không dám vượt qua giới hạn nửa bước, Tần Lạc Xuyên biết phán đoán của Tổng trưởng là đúng: Jiebang vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng.
Sau khi xem xong hai trận đấu liên tiếp trong đấu trường kỹ thuật số giả lập, Trung tướng Tần Lạc Xuyên không biểu lộ cảm xúc, ông hướng ánh mắt về phía hai vị Tư lệnh phân hạm đội và ba vị Hạm trưởng dưới quyền, giọng nói nhàn nhạt nhưng đầy uy quyền vang lên: "Thế nào? Nhìn thấy những thứ này, các anh có cảm giác gì?"
Một vị Thiếu tướng lên tiếng trước: "Thưa Tư lệnh, xem ra so với những lão binh từng trải qua thực chiến, đám nhỏ của chúng ta vẫn còn thiếu sót rất nhiều. Đó là điều mà huấn luyện không thể bù đắp được, sự tàn nhẫn và quyết liệt đó chỉ có thể hình thành khi đã thực sự đối mặt với máu tươi."
"So với điều đó, tôi quan tâm hơn đến việc Tư lệnh đã giành được vài suất từ tay Quân khu Tây Nam về cho Hạm đội số 2. Tôi, đại diện cho toàn thể sĩ quan binh lính trên tuần dương hạm "Mông Võ", xin cam kết có thể cung cấp ít nhất năm vị trí. Nếu Thiếu tá Tần Hướng sẵn lòng đến, vị trí Tham mưu trưởng của hạm tôi - Trung tá Trần Trường Thanh - vừa hay sắp được điều chuyển sang Hạm đội cánh tả..." Một vị Thượng tá có khuôn mặt chữ điền, quân phục chỉnh tề, phong thái quân nhân chuẩn mực, cất tiếng sang sảng.
"Thận Kính Trung, ông có tin tôi cho ông một đấm không? Chỗ đó tổng cộng mới có bao nhiêu người? Ông vừa mở miệng đã đòi năm người, mặt mũi để đâu?" Một vị Thượng tá khác có mái tóc ngắn, khuôn mặt tròn trịa trông có vẻ hiền lành, tức giận lên tiếng phản bác.
"Hắc hắc, tôi dám đòi năm người là vì chỗ tôi đang trống năm vị trí! Lão Trịnh này, nếu ông cũng có thể nhả ra năm suất, tôi nhường hết cho ông, thế nào?" Vị Thượng tá mặt chữ điền không hề giận, trái lại còn cười tủm tỉm đáp trả.
"Đừng có khích tôi. Chỗ tôi toàn mấy kẻ ăn hại, không phải con cháu nghị viên thì cũng là cháu chắt của vị tinh trưởng nào đó. Ngày thường tôi không làm gì được họ, nhưng nhìn cái cách họ thể hiện trong thời chiến vừa rồi, nghĩ đến việc họ chẳng có gan dạ gì để tận trung với nước, vừa hay, chờ hạm đội trở về căn cứ, tôi sẽ tống cổ hết bọn chúng." Vị Thượng tá mặt tròn trợn mắt trả lời.
"Khụ khụ! Tư lệnh đang hỏi ý kiến các anh, đừng có mà lôi chuyện tào lao ra nói!" Một vị Thiếu tướng khác ho nhẹ hai tiếng, gõ gõ mặt bàn để ngăn cản màn tung hứng của hai vị Hạm trưởng.
Những người có mặt ở đây đều là những sĩ quan đáng tin cậy nhất dưới trướng Tần Lạc Xuyên, ai mà không hiểu ai chứ? Hai vị này là Hạm trưởng của hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng thuộc Hạm đội cánh tả, từ thời quân trường đã là bạn cùng phòng, cùng thực tập trên một con tàu, cùng đợt thăng chức Hạm trưởng, gần 20 năm phục vụ trong cùng một hạm đội, mối quan hệ thân thiết đến mức có thể mặc chung một cái quần.
Lúc này tranh cãi trước mặt Tư lệnh, chẳng qua là đang diễn kịch để hợp sức giành lấy nhân tài, tiện thể than phiền về những đơn vị liên quan kém cỏi trên tinh hạm của mình. Họ muốn ra tay thanh lọc đội ngũ và hy vọng nhận được sự ủng hộ từ cấp trên trực tiếp.
Vẻ mặt tham lam lộ liễu của cấp dưới khiến cấp trên trực tiếp của họ là Thiếu tướng Minh Quốc Khánh, Tư lệnh quân cánh tả, cũng phải thấy chướng mắt. Tất nhiên, vị đồng cấp ngồi bên cạnh ông cũng đang nhếch mép đến mức suýt chút nữa là co rút cơ mặt.
Đối với những toan tính nhỏ nhen của thuộc cấp, Tần Lạc Xuyên lại chẳng hề bận tâm. Anh mỉm cười bình thản: "Vấn đề mà hai vị hạm trưởng Trịnh và Thận vừa nêu, tôi đã sớm lưu ý. Trước đây, vì muốn đảm bảo sự đoàn kết ổn định, có lẽ tôi còn nể mặt những người đó vài phần. Thế nhưng, sau đợt viễn chinh đầy thử thách vừa qua, những thành phần mục nát không thể cứu vãn, đã đến lúc phải thanh trừng triệt để."
Vị thiếu tướng lên tiếng trước hơi sững lại, thận trọng nói: "Thưa Tư lệnh, những người đó tuy năng lực kém cỏi nhưng quan hệ lại chằng chịt, tôi lo rằng nếu cưỡng chế điều chuyển vị trí hoặc giải ngũ, sẽ có kẻ gièm pha rằng chúng ta đang thanh trừng phe cánh để củng cố quyền lực. Chi bằng, hãy cứ từ từ tính toán."
Tần Lạc Xuyên xua tay, trầm giọng: "Cây ngay không sợ chết đứng. Tần Lạc Xuyên tôi làm việc chỉ vì công, không vì tư, chút lời đồn thổi tầm thường đó sao có thể để trong lòng."
Anh tiếp lời: "Kết quả trận chiến tại biên giới Liên Bang của chủ lực Hạm đội 2 vừa rồi, các anh cũng đã thấy. Đại đa số sĩ quan và binh lính vẫn thể hiện được sự anh dũng và quyết tâm mà quân đội Liên Bang cần có. Tuy nhiên, vẫn còn đó những kẻ chỉ biết ăn hại, biểu hiện vô cùng thất vọng. Điều đó không chỉ khiến chúng ta thất vọng, mà đáng sợ hơn là làm những binh sĩ cấp cơ sở mất niềm tin. Họ sẵn sàng cống hiến, sẵn sàng hy sinh vì quốc gia này, nhưng nếu phải đặt mình dưới sự chỉ huy của những kẻ bất tài để rồi hy sinh vô ích, các anh nghĩ họ sẽ thế nào?"
"Trước khi tử trận, họ sẽ nguyền rủa chúng ta – những kẻ cầm quyền – không chỉ mù mắt mà còn mù cả tâm!"
"Nhiều người có lẽ cho rằng sự kiện tại tinh cầu Kéo Phỉ chỉ là một trong vô số xung đột giữa Liên Bang và đế quốc Kiệt Bành. Dù lần này có sự tham gia của một số nhân vật đặc thù dẫn đến phản ứng dữ dội trong nội bộ Liên Bang, nhưng nhìn chung, hai nước vẫn sẽ duy trì được lớp vỏ bọc hòa bình mỏng manh đó."
"Nhưng tôi muốn nói rằng, hòa bình giữa hai nước không thể chỉ dựa vào lớp vỏ bọc mỏng manh ấy để duy trì. Không chỉ hoàng đế Kiệt Bành đầy dã tâm, mà Đại Ưng Đế Quốc để giữ vững vị thế cường quốc số một trong vũ trụ, những năm gần đây cũng đang rục rịch hành động. Tôi nhận định rằng chiến tranh đã cận kề, có thể là hai năm, một năm, hoặc thậm chí ngắn hơn nữa. Chúng ta không còn thời gian để lãng phí."
"Trước khi chiến tranh nổ ra, chúng ta bắt buộc phải loại bỏ những thành phần mục nát, thay thế bằng những người dám đánh và biết đánh. Đây chính là lý do thực sự khiến hôm nay tôi cho các anh thấy sự chênh lệch giữa những kiêu binh hãn tướng của Hạm đội 2 với những binh lính đã thực sự trải qua chiến trường. Muốn thắng trận, không thể cứ mãi nuông chiều những tình cảm cá nhân."
Giọng Tần Lạc Xuyên không lớn, nhưng lại như sấm rền bên tai.
"Rõ!" Dù là thiếu tướng hay thượng giáo, tất cả đều đồng loạt đứng dậy, cao giọng đáp lời.
Trên gương mặt vài vị hạm trưởng hiện rõ vẻ vui mừng.
Thấy hai vị tư lệnh phân hạm đội đã đạt được tiếng nói chung với mình, Tần Lạc Xuyên cũng lộ vẻ hài lòng. Anh là chỉ huy tối cao của Hạm đội 2, dù thời chiến hay thời bình đều có quyền quyết định cao nhất, nhưng đối với vấn đề nhân sự đầy đau đầu này, nếu không có sự ủng hộ của những thuộc hạ đắc lực, ngay cả anh cũng sẽ gặp phải lực cản rất lớn.
Nơi nào có con người, nơi đó có giang hồ, có giang hồ ắt sẽ có phe phái. Muốn người khác nghe theo, tất nhiên phải có lợi ích tương xứng, chỉ dựa vào lòng yêu nước thì quá đỗi lý tưởng hóa. Giống như những thuộc hạ đắc lực của Tần Lạc Xuyên, anh dùng ý thức trách nhiệm và lý tưởng để tập hợp họ, nhưng những binh sĩ cấp dưới của họ lại cân nhắc nhiều hơn đến lợi ích thiết thân, có thể là thăng chức, có thể là tăng lương.
Một chỉ huy quá lý tưởng mà không chú trọng thực tế, kết cục cuối cùng chỉ có thể là thất bại. Rõ ràng, ở điểm này, Tần Lạc Xuyên làm rất tốt. Sau một bài diễn thuyết đầy lý lẽ, các hạm đội ít nhất sẽ trống ra một số vị trí để thăng chức, có thể loại bỏ kẻ vô dụng, đề bạt nhân tài, đồng thời trao cơ hội điều khiển tinh hạm cho những vị thượng giáo hạm trưởng này.
Tất nhiên, lý do khiến Tần Lạc Xuyên quyết tâm đến vậy còn một nguyên nhân quan trọng hơn: Hạm đội 2 rất cần những dòng máu mới từ bên ngoài. Những binh sĩ của Hạm đội 2, như anh đã nói, là kiêu binh hãn tướng, nhưng cái sự "kiêu" và "hãn" đó chỉ nằm trên thao trường và trong không gian mô phỏng kỹ thuật số. Trên chiến trường thực tế, cái giá phải trả là máu và nước mắt.
Dù là những binh sĩ tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông trong màn hình, hay những lão binh đã trải qua thực chiến ở những nơi xa xôi hơn, tất cả đều là những nhân tố mà anh đang khẩn thiết cần đến.
Cuộc thi đấu cơ giáp trong mạng lưới chiến đấu của phân hạm đội lần này, nếu nói do Thượng tá Khương Thành thúc đẩy phía sau màn, thì chi bằng nói chính vị Trung tướng tư lệnh quan này mới là kẻ giật dây thực sự.
Ông muốn dùng những lão binh từng trải qua thực chiến, dùng sự quả cảm và tàn nhẫn chỉ có được từ chiến trường khốc liệt để cho toàn bộ sĩ quan trong hạm đội thấy rõ khoảng cách giữa họ và những người này là bao xa. Mà gã sĩ quan mang biệt danh "Lão Bạo" kia đã thể hiện vô cùng hoàn hảo.
Thậm chí, ông đang dùng thất bại của binh sĩ dưới quyền mình để làm bàn đạp cho lớp máu mới sắp gia nhập hạm đội. Chỉ có thất bại mới khiến đám kiêu binh hãn tướng vốn coi thường "dân quê" này nhanh chóng chấp nhận đối phương. Ví như vị Thiếu tá kia, tuy chưa xem qua video "hộp đen" đã được giải mật, nhưng Tần Lạc Xuyên thừa biết, dưới sự tấn công điên cuồng của gần 30 cơ giáp thế hệ thứ 9, việc tiêu diệt hơn một nửa số đó và rút lui với 50% binh lực là khó khăn đến nhường nào. Trong đó, vai trò của Tần Hướng với tư cách là chỉ huy cao nhất chắc chắn không hề nhỏ.
Trong kế hoạch của mình, Tần Hướng đã là một trong những ứng viên mà Đệ nhị hạm đội nhất định phải chiêu mộ. Ông thậm chí đã bắt đầu cân nhắc vị trí cho vị Thiếu tá chắc chắn sẽ được thăng chức này trong hạm đội.
Còn đối với Đường Lãng, kẻ có lai lịch bất minh nhưng lại được Trưởng Tôn Tuyết, Nắng Ấm và Yến Xích Liệt cùng bảo đảm, Tần Lạc Xuyên hiển nhiên cũng rất hứng thú. Ông hy vọng có thể tận mắt chứng kiến sức chiến đấu của nhóm người Đường Lãng, cũng như khả năng phản ứng xử lý tình huống nguy cấp của họ.
Vì vậy, sau khi thảo luận với cấp dưới, quay đầu lại thấy hai người trong đấu trường đang tính kế lẫn nhau, cuối cùng kẻ có kinh nghiệm chiến trường phong phú hơn là Lão Bạo đã giành chiến thắng, cả hai lại tỏ ra như anh em tốt thưởng thức đối phương, Tần Lạc Xuyên khẽ mỉm cười. Ông ra lệnh cho phía bên kia màn hình: "Thời gian của ta không nhiều, bảo bọn họ đừng làm mất thời gian nữa, phái một Cơ giáp sư cấp hai lên sân khấu, ép Trương Diệp và đối phương kết thúc trận đấu, hoặc là Đường Lãng ra tay cũng được."