Trong nửa tháng tiếp theo, Đường Lãng xem như đã tận hưởng khoảng thời gian thư thái nhất kể từ khi đặt chân đến vùng tinh vực này.
Thác nước Thiên Tình Hà nằm ở thượng nguồn cách Tân Kinh khu 3000 km, với độ chênh lệch hơn 200 mét, đây quả thực là kỳ quan hiếm thấy trong đời. Đường Lãng đứng trên đài ngắm cảnh cách chân thác 1000 mét, bên tai là tiếng nước đổ ầm ầm như sấm rền từ độ cao trăm mét, hơi nước tạo thành từ va chạm giữa dòng chảy và nham thạch bay lên như tơ, vài dải cầu vồng dưới ánh nắng chiếu rọi vắt ngang qua toàn bộ thác nước. Ngay khoảnh khắc đó, người ta mới có thể thực sự cảm nhận được vẻ tráng lệ của câu thơ "Nước bay thẳng xuống ba nghìn thước, nghi là ngân hà lạc cửu thiên".
Thế nhưng, điều khiến người ta say đắm nhất không phải là cảnh sắc thiên nhiên nghẹt thở dưới bầu trời sao, mà là khoảnh khắc du khách và hướng dẫn viên nhìn nhau dưới ánh cầu vồng. Cả hắn và nàng đều hiểu rằng, cầu vồng lúc này dù đẹp đến đâu cũng chẳng thể sánh bằng hai dải cầu vồng mà họ từng băng qua khi hắn điều khiển cơ giáp sát ra khỏi vòng vây trên những dãy núi mây mù ở Phỉ Tinh.
Trưởng Tôn Tuyết Tình một lần nữa che phủ khuôn mặt bằng lớp da nhân tạo, dù đã giấu đi dung nhan khuynh quốc khuynh thành, nhưng trong ánh mắt chớp động kia lại ẩn chứa vẻ thanh lệ càng khiến người ta kinh tâm động phách.
"Lúc ấy minh nguyệt ở, từng chiếu màu người về", ngoài câu này ra, chẳng còn từ ngữ nào có thể miêu tả được tâm trạng của hai người trẻ tuổi khi ấy.
Không cần ngôn ngữ, lúc này, đã là vô thanh thắng hữu thanh.
Có lẽ, chỉ có gã tiểu mập mạp Chu Dĩ Ngôn là còn đang dùng những câu từ như "Kiên quyết ngoi lên vạn dặm thanh chướng lập, treo không vạn dặm tố lưu phân" để giải tỏa sự phấn khích của mình. Dù sao thì Đường Lãng cũng không thấy được gã đang lén lút dùng thiết bị cá nhân để tra cứu, và chỉ có gã Cổ Đao Thịt nhàn rỗi đến mức phát chán mới lặng lẽ chú ý đến hắn.
Nếu không phải Đường Lãng kiên quyết phủ quyết đề nghị thi thố "thi từ" của Cổ Đao Thịt với tiểu mập mạp, thì với kho tàng lịch sử Hoa tộc mấy ngàn năm trong đầu, Cổ Đao Thịt đã có thể khiến gã mập nào đó thảm bại trong chớp mắt.
Cũng may Chu Dĩ Ngôn rất biết giữ bổn phận của một "tài xế" kiêm "bóng đèn" hợp pháp, đóng vai trò chất bôi trơn giữa một gã sắt thép thẳng nam và một nữ kỹ sư thẳng tính không kém, giúp cho chuyến du lịch của ba người diễn ra vô cùng hòa hợp. Kết quả là, hắn bảo đi đâu thì đi đó, hướng dẫn viên và du khách đều nghe theo tài xế, không chút ý kiến. Mọi chi phí đều do Trưởng Tôn Tuyết Tình chi trả, dù sao Đường Lãng cũng đang trong tình trạng túi rỗng.
So với phong cảnh lộng lẫy trên Thủ Đô tinh, điều hấp dẫn Đường Lãng hơn chính là ẩm thực nơi đây. Không phải những món quá mới lạ, cũng chẳng phải dị thú hay chim quý hiếm trong truyền thuyết. Nhân loại thời đại tinh tế vốn coi trọng môi trường tự nhiên nên đã biết kiểm soát bản thân, giúp cho những loài chim quý thú lạ mà Đường Lãng chưa từng thấy vẫn tồn tại được trên địa bàn của loài người vốn nổi tiếng tham lam. Điều giữ chân Đường Lãng chính là những món ăn truyền thống của Hoa tộc từ thời cổ Lam Tinh được khôi phục bằng công nghệ hiện đại.
Dù đậu hũ thối không bao giờ giống vị đậu hũ thối Tương thị, bún ốc cũng mất đi vị măng chua vốn có, bánh gạo nếp cũng thiếu đi hương tre đặc trưng, nhưng tất cả vẫn mang đậm hương vị quê nhà.
Trong thời gian này, Đường Lãng nhận được không ít tin tức từ các sĩ quan trong căn cứ.
Có lẽ các vị lãnh đạo cấp cao đã phân chia xong xuôi lợi ích, hướng đi của các sĩ quan căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông trong kỳ nghỉ hiếm hoi này cũng dần được xác định.
Họ vốn là binh sĩ thuộc Tây Nam quân khu, đại đa số sẽ trở về đó. Tuy nhiên, vài sĩ quan cao cấp lại có sự thay đổi bất ngờ. Việc Đệ 2 hạm đội giữ vững căn cứ trên Trường Bạch Tinh đã giúp các sĩ quan ghi điểm rất lớn. Dưới lệnh điều động do chính Thượng tướng Đường Vân Sinh - Tư lệnh quân khu Tây Nam ký tên, Tần Hướng sau khi thăng cấp Thượng tá đã được điều vào Đệ 2 phân hạm đội thuộc Đệ 2 hạm đội với vai trò Tham mưu trưởng chiến đấu hạm.
Vai trò của Tham mưu trưởng trong việc quản lý nhân sự và hoạch định chiến thuật trên tinh hạm là vô cùng quan trọng. Hầu hết các hạm trưởng của Liên Bang trước khi nhậm chức đều từng đảm đương vị trí quan trọng này - vị trí số 3 trên tàu. Hạm trưởng của chiến hạm mà Tần Hướng được điều đến cũng chính là một trong những người được thăng cấp Chuẩn tướng trong đợt trao huân chương lần này, đồng thời là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Tư lệnh phân hạm đội trong tương lai.
Diệp Thuyền cũng được điều chuyển sang Hạm đội 2, đảm nhận vị trí Phó trưởng phòng Tác chiến thuộc Bộ Tham mưu Hạm đội 2. Tuy chức vụ không quá cao, bên trên còn có hàng loạt đại lão cấp Thượng tá, thậm chí là Chuẩn tướng, Thiếu tướng đè đầu, nhưng anh lại có cơ hội tiếp cận và cung cấp tư duy chiến lược, chiến thuật cho vị Tư lệnh vừa được thăng hàm Thượng tướng - Tần Lạc Xuyên. Tất nhiên, điều quan trọng nhất không phải là "gần quan được ban lộc", mà là anh có thể học hỏi cách bố trí chiến lược, chiến thuật cho hàng chục, thậm chí hàng trăm tinh hạm. Điều này khác biệt hoàn toàn so với những mô phỏng tác chiến trên bàn cờ mà anh từng trải qua tại trường quân sự trước đây.
So với Tần Hướng - người có lẽ sẽ sớm đảm nhận vị trí chủ chốt sau khi tiến vào "Cơ sở", thì trong mắt các đại lão, Diệp Thuyền vẫn còn khá non nớt và cần thêm thời gian để rèn giũa.
Trương Vô Lui trở thành Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Cơ giáp đổ bộ hành tinh thuộc Hạm đội 2, nắm trong tay 9 đại đội cơ giáp với quân số lên tới hơn 180 chiếc. Lực lượng này mạnh hơn nhiều so với đại đội cơ giáp chỉ vỏn vẹn 20 chiếc mà anh từng chỉ huy tại hành tinh Kéo Phỉ.
"Học viện Quân sự Danh Dự" sau vài năm lựa chọn "đắm mình trụy lạc", "trường thanh" và "vinh dự", nay đã xuất hiện trở lại đầy chói lọi như một ngôi sao chổi, thu hút ánh nhìn của những kẻ từng cười nhạo họ. Dù vị Trung tá chưa đầy 30 tuổi này có lẽ chưa thể rực rỡ đến mức làm người ta lóa mắt như "Đóa hoa danh tướng" Cung Bổn của Kiệt Bành, nhưng anh vẫn được coi là nhân tài kiệt xuất nhất của Học viện Quân sự Danh Dự trong gần một trăm năm qua.
Trong số các sĩ quan cao cấp của căn cứ, người duy nhất vẫn ở lại Quân khu Tây Nam là Trung úy Tôn Cận Nguyên, cựu tiểu đội trưởng bộ binh. Theo yêu cầu của anh, anh đảm nhận vị trí Thiếu tá Chỉ huy trưởng, chịu trách nhiệm tái thiết Căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông tại địa điểm cũ, cách vị trí dự bị 3 km. Đáng ngạc nhiên là có tới 30 binh sĩ căn cứ cũ tình nguyện đi theo anh đến căn cứ mới thành lập này.
Đường Lãng hoàn toàn có thể thấu hiểu lựa chọn của họ. Quân hàm đã thăng, huân chương đã có, gương mặt của những chiến hữu thân quen trong ký ức dần trở nên mơ hồ, nhưng trong những giấc mơ lại hiện lên vô cùng rõ nét. Cũng giống như cha anh vậy. Có lẽ, chỉ khi ở trên mảnh đất mà họ từng cùng nhau chiến đấu, kề vai sát cánh, cảm nhận hơi thở và độ ấm của đồng đội, họ mới có thể an lòng mà chìm vào giấc ngủ.
Những quân nhân khác được thăng hàm sĩ quan, như Lão Bạo và Tiểu Bạch, đều cần trải qua khóa huấn luyện tại học viện quân sự giống như Đường Lãng. Tuy nhiên, đối với nhóm cựu binh này, việc tu nghiệp dài hạn là không cần thiết, thời gian đào tạo của họ thường kéo dài từ 6 đến 8 tháng.
Với những huân chương trên ngực, dù là Học viện Quân sự số 1 Liên Bang cũng sẵn sàng mở rộng cửa chào đón họ. Thế nhưng, vì phần lớn đều chọn tiếp tục tu nghiệp chuyên ngành cơ giáp, mà chỉ tiêu của Học viện Quân sự Danh Dự đã đủ từ hai tháng trước, nên họ hầu hết đều theo học tại "Học viện Quân sự Tây Nam" - một học viện danh tiếng khác nằm trong hai đại tinh hệ Tây Nam. Đây cũng là nơi đào tạo ra nhiều tinh anh, trong đó có đương kim Tư lệnh Quân khu Tây Nam - Thượng tướng Đường Vân Sinh.
Trước khi đến học viện quân sự báo danh, Bộ Tư lệnh Quân khu Tây Nam đã trưng cầu ý kiến của từng người. Nếu muốn gia nhập hạm đội, họ sẽ được hướng dẫn chuyên sâu về tác chiến cơ giáp trên tinh hạm và chỉ huy đổ bộ hành tinh. Nếu muốn tiếp tục ở lại lục địa, họ sẽ được đào tạo về chỉ huy phòng ngự và tấn công mặt đất.
Dù tư duy chỉ huy trên không và mặt đất không quá khác biệt, nhưng điều này đồng nghĩa với việc nhóm cựu binh căn cứ Ánh Rạng Đông sẽ bị chia cắt hoàn toàn vào hai danh sách tác chiến của khu vực Tây Nam Liên Bang, về cơ bản là không còn liên quan gì đến các hạm đội hay quân khu khác.
Về phương diện này, Thượng tướng Đường Vân Sinh tỏ ra vô cùng cứng rắn: "Binh sĩ do Tây Nam chúng tôi đào tạo, dựa vào đâu mà các người đòi hỏi? Hạm đội 2 có thể lấy người, đó là vì họ đã đánh cược mạng sống để cứu chúng tôi, đến tận bây giờ vẫn đang đối mặt với họng súng kẻ thù ở biên giới Liên Bang!" Với tuyên bố này, ngay cả Tổng trưởng Quân vụ Trưởng Tôn Hoành - người luôn muốn cân bằng quan hệ giữa các bên - cũng không thể nói thêm được gì, chưa nói đến đám Tư lệnh hạm đội khác.
Còn về Hạm đội 1, từ khoảnh khắc họ phái tinh hạm phối hợp với Cục An ninh Bảo mật để xét duyệt Đường Lãng, thì số phận đã định sẵn họ và binh sĩ Quân khu Tây Nam không thể chung đường.
Tất nhiên, họ cũng chẳng hề nghĩ đến việc đó. Nhân sự của Hạm đội 1 gần như bị vị Phó tổng trưởng Quân vụ kia nắm chặt trong tay, những sĩ quan do Bộ Quân vụ sắp xếp hầu hết đều là những nhân vật không quan trọng, hoặc là Phó hạm trưởng, hoặc là Phó tham mưu trưởng, những vị trí gần như có thể bỏ qua.
Trong giải đấu mô phỏng chiến thuật của Hạm đội 2, "Lão Bạo" – người đã tạo nên tiếng vang lớn – thực chất đã nhận được rất nhiều lời mời chào. Tư lệnh phân hạm đội 3 thậm chí đã sớm thông qua Thượng giáo Khương Thành để "nhắc nhở" kín rằng chỉ cần cậu ta gia nhập Hạm đội 2, vị trí Đại đội trưởng cơ giáp cấp Trung úy đang bỏ trống sẽ là của cậu. Thế nhưng, cậu ta lại đưa ra một lựa chọn bất ngờ: gia nhập Sư đoàn cơ giáp 26, đơn vị đang đóng quân tại tuyến biên giới của Liên bang thuộc Quân khu Tây Nam.
Có lẽ, chỉ những chiến hữu của cậu mới hiểu rõ lý do. Đó không phải vì Sư đoàn 26 là một trong năm sư đoàn cơ giáp chủ lực mạnh nhất Liên bang, mà bởi đó là nơi "Tiểu Muội" từng khao khát được phục vụ. Cậu ta chỉ đơn giản là đi thực hiện giấc mơ còn dang dở thay cho người đồng đội đã khuất.
"Tiểu Bạch" vì khao khát biển sao mênh mông nên chọn lên tàu chiến, còn "Tống Đông" vì muốn dành nhiều thời gian hơn cho gia đình nên chọn gia nhập lực lượng bảo vệ biên thùy tại Quân khu Tây Nam, nơi có điều kiện nhàn nhã hơn đôi chút.
Các quân nhân tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông đã đưa ra những lựa chọn khác nhau dựa trên nguyện vọng cá nhân. Những tin nhắn gửi đi vừa là thông báo, cũng là lời từ biệt. Họ sẽ không trở về tinh cầu Thủ đô nữa, kỳ nghỉ đã kết thúc và hành trình mới sắp bắt đầu.
Cuộc chia ly này có lẽ sẽ kéo dài hàng chục năm ánh sáng. Ngày gặp lại, chẳng ai biết được cảnh còn người mất ra sao, hoặc giả, có những người sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội hội ngộ.
Hơn 40 dân thường được đưa đến một khu vực khác của tinh cầu Thủ đô trên tàu Hàng Châu cũng đã hoàn tất các thủ tục kiểm tra và ký kết hiệp định bảo mật. Lão Vương và lão Lý nhận được tin nhắn từ biệt do các quân nhân tại căn cứ chuyển tới thông qua Đường Lãng. Sau biến cố này, lão Lý quyết định đổi nghề, bắt đầu kinh doanh nhỏ. Còn lão Vương, sau khi nhận được khoản tiền bồi thường hậu hĩnh từ Chính phủ Liên bang, đã đủ chi phí thuốc men cho con gái, quyết định đưa con đến Liên bang Cửu Châu để chữa trị.
Dải ngân hà bao la cứ thế kéo con người lại gần nhau bằng những mối duyên kỳ lạ, rồi lại dùng khoảng cách xa xôi đến tuyệt vọng để chia cắt họ.
Gặp gỡ, biệt ly, tái kiến, hay vĩnh viễn không bao giờ gặp lại, đó chính là nhân sinh.
Trong số đó, tin tức khiến Đường Lãng cảm thấy nhẹ nhõm nhất có lẽ là vấn đề về bộ phận của Thẩm Thành Phong. Dù chưa đến mức phải đưa ra nghị trình để Hội nghị Nhân dân quyết định, nhưng sau khi Thượng tướng Trưởng Tôn Hoành - Tổng trưởng Quân vụ đích thân đến gặp và thương thảo với Nguyên thủ Liên bang Minh Đông, cả hai bên đã đạt được tiếng nói chung. Chỉ là vì một số ảnh hưởng nhất định, thỏa thuận này chưa được công bố rộng rãi. Đường Lãng, với tư cách là người trong cuộc tại trận chiến hành tinh Kéo Phỉ và có mối quan hệ đặc biệt với bộ phận của Thẩm Thành Phong, đã được Trưởng Tôn Hoành đích thân thông báo rằng bộ phận của Thẩm Thành Phong đã được xóa bỏ danh xưng phản quân. Nếu gia quyến của họ muốn trở về xã hội Liên bang, họ hoàn toàn có thể tự do đi lại.
Về phần tung tích của những nhân viên chiến đấu dưới quyền Thẩm Thành Phong, Trưởng Tôn Hoành không nói rõ. Tuy nhiên, đây đã là một kết cục tốt đẹp. Ít nhất, Đường Lãng và Trưởng Tôn Tuyết Tình cũng đã trút bỏ được một gánh nặng trong lòng. Nếu không, dù không phải đối mặt với chính họ, thì làm sao có thể đối diện với danh nghĩa chiến hữu?
Mãi cho đến rất lâu sau này, khi Đường Lãng gặp lại Thẩm Thành Phong và những người khác, cậu mới biết vị nhân vật đứng đầu Liên bang kia đã dự đoán cục diện chiến đấu chính xác đến mức nào và đã chuẩn bị những nước cờ dự phòng ra sao.
Họ, chưa bao giờ thực sự rời đi.
Tất nhiên, đó đều là chuyện của tương lai.
Sau mười lăm ngày tận hưởng cuộc sống bình yên, Đường Lãng cuối cùng cũng đón ngày khai giảng tại Học viện Quân sự số 1 Liên bang.
Cầm trên tay giấy báo nhập học, Đường Lãng cùng cậu bạn Chu Cũng đứng trước cổng lớn của "Học viện Quân sự Danh dự", ngước nhìn bức tượng nhân vật bằng đồng cao hơn mười mét đang đăm chiêu nhìn về phía xa xăm mà ngẩn người.