Tại Học viện Quân sự Danh dự, Khoa Bảo trì Cơ giáp được xem là một khoa nhỏ, dù xét về số lượng học viên hay đội ngũ giảng viên.
Tổng số học viên của khoa không vượt quá 2.000 người. Do đặc thù chuyên môn của ngành bảo trì cơ giáp, tỉ lệ nam nữ tại đây mất cân đối nghiêm trọng. Tuy không đến mức "ngàn dặm mới tìm được một" như lời đồn thổi, nhưng với tổng số tân sinh nữ chưa đầy 20 người, mỗi lớp học chỉ có thể phân bổ vỏn vẹn một nữ sinh. Chính vì vậy, Khoa Bảo trì Cơ giáp thường bị gọi bằng những cái tên trào phúng như "Sa mạc nữ sinh" hay "Thánh địa của những người đồng tính".
Tất nhiên, quy mô nhỏ cũng có lợi thế riêng. Ít nhất, mỗi học viên đều có cơ hội được nghe các viện sĩ cấp giáo sư trực tiếp giảng dạy các môn cơ sở. Điều này khác hẳn với các khoa lớn như Khoa Kỹ thuật Năng lượng hay Khoa Công trình, nơi mỗi khóa tân sinh lên tới hơn 3.000 người. Tại đó, muốn nghe bài giảng của viện sĩ, sinh viên phải chen chúc trong giảng đường hàng ngàn người; nếu kết quả kiểm tra không đạt chuẩn, họ thậm chí chỉ có thể đăng nhập vào hệ thống mô phỏng Tinh Võng để học từ xa, và giảng viên hướng dẫn cũng không thể là những giáo sư cấp cao như Chân Kiêu Hùng.
Nhiều người gọi Khoa Bảo trì Cơ giáp là "khoa cặn bã", nhưng đằng sau vẻ khinh thường bề ngoài ấy thực chất lại ẩn chứa sự ghen tị không hề nhỏ.
Ít nhất, nếu là bất kỳ khoa nào khác, họ sẽ không có tư cách tổ chức tiệc chào tân sinh theo phong cách một buổi tiệc rượu sang trọng. Thứ nhất là vì số lượng người quá đông, không có không gian đủ rộng để triển khai; thứ hai là vì họ không có một giảng viên hướng dẫn có tiếng nói trọng lượng trong học viện như vậy.
Đúng vậy, khi Đường Lãng cùng hai người bạn tiến đến địa điểm tổ chức tiệc chào tân sinh của Khoa Bảo trì Cơ giáp, nhìn từ xa, khung cảnh hiện ra đầy mới mẻ, hoàn toàn khác biệt với những gì cậu từng hình dung.
Hội trường nằm trên bãi cỏ dưới chân núi Thu Minh, nơi có độ cao 138 mét so với mực nước biển và phong cảnh hữu tình. Toàn bộ bầu trời đêm được thắp sáng bởi một quả cầu đèn treo lơ lửng ở độ cao 30 mét, tỏa ra ánh sáng trắng dịu nhẹ.
Ánh sáng không quá chói, nhưng sắc trắng nhu hòa ấy tựa như ánh trăng trong tiết trời đẹp nhất trên Cổ Lam Tinh, đủ để nhìn rõ gương mặt người đối diện ở khoảng cách hơn mười mét. Kết hợp với những ánh đèn trang trí mờ ảo, toàn bộ hội trường toát lên một vẻ thanh lịch đặc thù.
Trên những chiếc bàn dài giản dị bày biện rượu vang đỏ cùng các loại đồ ăn nhẹ và trái cây. Không biết bao nhiêu nam nữ học viên trong bộ quân lễ phục của học viện đang đi lại như những cánh bướm giữa vườn hoa, từng nhóm nhỏ trò chuyện nhẹ nhàng hoặc cười nói rôm rả.
Tại đây không chỉ có 500 tân sinh của Khoa Bảo trì Cơ giáp, mà còn có rất nhiều học viên khóa trên đang dựng các quầy tuyên truyền cho câu lạc bộ của mình. Họ nỗ lực giao lưu với từng tân sinh, hy vọng có thể chiêu mộ được những nhân tố chất lượng trước khi giải đấu tân binh bắt đầu sau một tháng nữa, từ đó giành lấy một vị trí trong số hàng trăm câu lạc bộ đang cạnh tranh gay gắt tại học viện.
Xếp hạng câu lạc bộ càng cao, hội viên của câu lạc bộ đó càng nhận được nhiều điểm tích lũy từ khoa hoặc học viện.
Tất nhiên, tại Học viện Quân sự Danh dự, câu lạc bộ được chia thành cấp học viện và cấp khoa. Việc xuất hiện tại buổi tiệc chào tân sinh của một khoa thường chỉ là các câu lạc bộ thuộc chính khoa đó; các câu lạc bộ cấp học viện hay của khoa khác hiếm khi góp mặt.
Một là do quy tắc ngầm đã tồn tại từ lâu, hai là vì điều kiện của Khoa Bảo trì Cơ giáp khá hạn chế, thường không lọt vào "mắt xanh" của các câu lạc bộ cấp học viện. Với các khoa lớn khác, những câu lạc bộ như Cổ võ có lẽ còn hứng thú tham gia, nhưng với một khoa "cặn bã" như Bảo trì Cơ giáp, theo lẽ thường thì chỉ nên tự vui vẻ với nhau là tốt nhất.
Vì vậy, 5-6 câu lạc bộ nội bộ của Khoa Bảo trì Cơ giáp từ nửa giờ trước đã theo lệ thường dựng xong quầy triển lãm, chỉ chờ tân sinh có hứng thú tự tìm đến tư vấn, chứ không hề có cảnh các học tỷ xinh đẹp cầm tờ rơi đi mời chào nhiệt tình như ở các khoa khác.
Nhưng năm nay, mọi chuyện rõ ràng đã khác.
Bởi vì, "sói" đã tới.
Đầu tiên, Câu lạc bộ Cổ võ - một trong những câu lạc bộ cấp học viện - đã mang đến quầy triển lãm của mình không chỉ những tay cơ bắp cuồn cuộn và dàn học tỷ xinh đẹp, mà thậm chí còn kéo theo cả máy trắc nghiệm. Thông điệp rất rõ ràng: Câu lạc bộ Cổ võ chúng tôi có thực lực, người muốn vào phải đủ ưu tú. Chỉ cần bạn đủ xuất sắc, bạn sẽ hiểu. Dù bạn đang ở trong "sa mạc nữ sinh", bạn vẫn có thể đến Câu lạc bộ Cổ võ để tìm kiếm mùa xuân của riêng mình.
Điều đó vẫn chưa là gì, điều khiến những người đứng đầu các câu lạc bộ của Khoa Bảo trì Cơ giáp phát điên chính là việc Minh Nguyệt Thường Minh - đại tiểu thư nổi tiếng toàn học viện - đích thân xuất hiện. Với danh hiệu hạng ba trong giải đấu cơ giáp toàn học viện và vị trí đứng đầu trong bảng dự đoán chiến kỳ của Khoa Chỉ huy Chiến lược, hào quang của cô không chỉ rực rỡ trong phạm vi Khoa Bảo trì Cơ giáp nhỏ bé, mà ngay cả giữa hàng vạn học viên toàn trường, cô vẫn là một sự tồn tại chói lọi.
Nếu giảng viên Chân Kiêu Hùng được gọi là "văn võ song toàn" vì vừa là cơ giáp sư cao cấp vừa là giáo sư đại học, thì đại tiểu thư họ Minh chính là người "văn, võ, mỹ toàn diện" trong mắt hàng vạn học viên.
Dĩ nhiên, so với tài năng của nàng, gương mặt xinh đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở kia lại chẳng mấy quan trọng. Không phải vì nàng không đủ đẹp, mà bởi vì bất kể nam nữ, sau khi nghe danh tiếng về tài năng của nàng, đều đã mặc định hình tượng nàng là một người gần như hoàn mỹ. Một vẻ đẹp rạng rỡ như ánh trăng giữa trời mới là điều bình thường, nếu không được như vậy, đó mới là chuyện lạ.
Dĩ nhiên, nàng không làm bất cứ ai phải thất vọng.
Chính là một người như vậy, dẫn theo một nhóm nòng cốt của Câu lạc bộ Cổ võ, bất ngờ xuất hiện tại buổi tiệc chào đón tân sinh viên của Khoa Bảo trì. Dù rằng Câu lạc bộ Cổ võ đã sớm rơi khỏi danh sách mười câu lạc bộ hàng đầu của học viện, nhưng số lượng tân sinh viên Khoa Bảo trì đăng ký tham gia thử nghiệm tại quầy của họ vẫn vượt quá một phần năm tổng số tân sinh viên có mặt tại đây.
Mà một Câu lạc bộ Cổ võ tới thôi cũng chưa tính là gì, chẳng biết hôm nay là ngày gì mà ít nhất sáu bảy câu lạc bộ nằm trong top 10 của học viện cũng lần lượt kéo đến. Quy mô tuy không lớn bằng Câu lạc bộ Cổ võ, nhưng mỗi câu lạc bộ cũng có ít nhất mười mấy người, trong đó không thiếu những nhân vật tinh anh nổi tiếng toàn học viện đang tọa trấn.
Một học viên khóa trên đã lăn lộn ở đây hai năm, nắm rõ tình hình, liền phổ cập kiến thức cho tân sinh viên đồng hương: "Thấy không, người đứng trước Hội Bóng rổ toàn học viện, cao 1m9 kia là học trưởng Tạ Như Giản, sinh viên ưu tú khoa Kỹ thuật, xếp hạng 7 tại giải đấu cơ giáp toàn học viện lần trước; chà, còn kia, chính là Hội trưởng Hội Bóng đá, vóc dáng không cao lắm, tên là học trưởng Văn Nhân Vũ, xếp hạng 4 tại giải đấu cơ giáp toàn học viện; còn nữa, Câu lạc bộ Nhiếp ảnh..."
"Anh ơi, Câu lạc bộ Nhiếp ảnh cũng chơi cơ giáp sao?" Tân sinh viên vốn đang choáng váng vì danh hiệu của các cao thủ, cuối cùng không nhịn được mà hỏi.
"Đồ ngốc, bất kể là bóng đá, bóng rổ hay nhiếp ảnh thì cũng chỉ là sở thích cá nhân thôi, nhưng trung tâm mục tiêu khi chúng ta đến đây học tập là gì?" Học viên khóa trên trừng mắt.
"Gia nhập quân đội ạ! Trở thành một quân nhân." Tân sinh viên vẫn rất rõ ràng về ước mơ của mình.
"Vậy chẳng phải là xong rồi sao? Sở thích cá nhân thì cần bồi dưỡng, nhưng mục tiêu cốt lõi của những quân nhân tương lai như chúng ta thì không được quên. Giả sử chiến tranh bùng nổ, chúng ta đều phải ra chiến trường, chẳng lẽ lại mang bóng rổ, bóng đá hay máy ảnh đi sao? Phải là vận hành cơ giáp." Học viên khóa trên ân cần dạy bảo. "Khẩu hiệu của Học viện Quân sự danh dự chúng ta là gì: Thân thể và cơ giáp của chúng ta, phải cùng tồn tại với chiến địa! Cùng tồn tại với quốc gia và dân tộc! Chúng ta là những chiến sĩ xuất sắc nhất của Liên Bang, sao có thể không biết vận hành cơ giáp? Dù là khoa nào, câu lạc bộ nào, mục tiêu bồi dưỡng đều là những sĩ quan có khả năng tác chiến, chứ không phải vận động viên bóng rổ, bóng đá hay nhiếp ảnh gia."
Chỉ tay về phía những học viên khóa trên thuộc các câu lạc bộ cấp học viện đang lôi kéo tân sinh viên giới thiệu, học viên Khoa Bảo trì này tỏ vẻ đầy tự hào: "Họ đều được coi là những nhân vật tinh anh nhất học viện, nhưng hôm nay, tất cả bọn họ đều đến đây, cậu có biết điều đó nghĩa là gì không?"
"Nghĩa là gì ạ?" Tân sinh viên ngây ngô chỉ có thể rụt rè hỏi lại.
"Điều đó nghĩa là, trong số tân sinh viên Khoa Bảo trì năm nay, có những người mà họ cho rằng rất đáng để bồi dưỡng và có tiềm năng."
"Có phải vì Mập Mạp và mấy người bạn của anh ấy không?" Tân sinh viên nhìn quanh rồi khẽ hỏi.
Giáo sư Chân Kiêu Hùng đã ra lệnh cấm, trước khi giải đấu tân binh toàn học viện diễn ra, không ai được phép tiết lộ tên tuổi của Mập Mạp và những người khác. Nhưng điều đó không ngăn được ba kẻ phá kỷ lục kia trở thành niềm tự hào trong lòng tân sinh viên Khoa Bảo trì. Hoặc nói đúng hơn, là cả những học viên khóa trên của khoa.
"Anh cũng đang suy nghĩ vấn đề này. Chỉ là, nếu chỉ vì ba tân binh biến thái kia thì các câu lạc bộ khác đến cũng thôi đi, nhưng đại tiểu thư Minh Nguyệt của Câu lạc bộ Cổ võ thì không nên như vậy! Với mạng lưới quan hệ sâu rộng và bối cảnh của cô ấy trong học viện, chắc hẳn đã sớm âm thầm tìm hiểu tên tuổi của ba người kia và tiếp cận mời chào rồi. Mà dù có vào Câu lạc bộ Cổ võ, ba người họ vẫn là sinh viên Khoa Bảo trì thôi? Giáo sư Chân cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt, không quản nhiều. Căn bản không cần thiết phải làm ra trận thế lớn như vậy." Trong mắt học viên khóa trên cũng lộ vẻ khó hiểu.
"Anh ơi, liệu có phải còn những người khác cũng rất ưu tú không? Ví dụ như em chẳng hạn, cũng có tiềm chất không tồi?" Tân sinh viên chớp chớp mắt, tự nhiên có chút mong đợi.
"Hai ngày trước, tốc độ tay của cậu trong khoang mô phỏng là bao nhiêu?"
"25 động tác/giây ạ. Anh ơi, đó là kết quả sau 3 tháng khổ luyện tại một trung tâm huấn luyện cơ giáp sau khi em thi đại học đấy! Là người đứng đầu trong tất cả học viên dưới một năm kinh nghiệm tại trung tâm đó." Tân sinh viên tự hào trả lời.
"Vậy thì cậu cứ đến Câu lạc bộ Cải tạo Cơ giáp của anh mà đăng ký đi!" Học viên khóa trên thở dài.
"Tại sao ạ?"
"Bởi vì, tiêu chuẩn tuyển chọn của mười câu lạc bộ cấp học viện tuy không cố định, nhưng theo dữ liệu của các tân sinh viên đăng ký thành công qua bao năm, yêu cầu tối thiểu là tốc độ tay từ 30 động tác/giây trở lên, phí đăng ký đều là 100 điểm tín dụng."
"Vậy em vẫn có thể thử đến Câu lạc bộ Cổ võ! Nơi hội trưởng Minh Nguyệt đang ở mới là nơi em muốn đến nhất." Tân sinh viên tỏ ra rất kiên cường, không hề bị đả kích.
"Câu lạc bộ Cổ võ còn biến thái hơn nhiều. Tiêu chuẩn đầu vào của họ trước hết là kiểm tra thể lực, sau đó mới xét đến kỹ năng điều khiển cơ giáp." Lão học viên chỉ tay về phía nhóm người vạm vỡ do Đại Hùng dẫn đầu. "Thấy không? Gã tên Đại Hùng kia là học viên cùng khóa với tôi, đăng ký vào Câu lạc bộ Cổ võ từ lúc mới nhập học. Hai năm trôi qua, đến giờ vẫn chỉ là thành viên dự bị, nhưng sức mạnh của hắn đã vượt xa đại đa số cơ giáp sư cấp ba trung cấp, tốc độ thao tác cũng đạt chuẩn sơ cấp bậc một."
"Vãi, thế thì Câu lạc bộ Cổ võ đúng là cái hố rồi! Ai mà thèm vào chứ?" Tân sinh Tiểu Bạch há hốc mồm.
"Thế là cậu sai rồi!" Lão học viên tỏ vẻ thông thái. "Cái tiêu chuẩn tuyển chọn khắt khe đến mức cực đoan này trước kia có lẽ khiến họ bỏ lỡ không ít học viên tiềm năng, dẫn đến thành tích tại giải đấu tân sinh sa sút nghiêm trọng. Nhưng từ năm ngoái, sau khi Minh Nguyệt Thường gia nhập và trở thành hội trưởng, số người muốn vào lại đông nghẹt. Nguyên nhân thì cậu tự hiểu đi. Tôi thấy nếu nàng đích thân ra mặt, năm nay toàn bộ tân sinh có thực lực của khoa Bảo trì chúng ta đều khó lòng thoát khỏi 'ma chưởng' của nàng..."
"Ơ! Không đúng, lạy chúa, mấy người kia là ai?" Lão học viên chỉ về phía xa, nơi Hội trưởng Hội Học sinh khoa Bảo trì là Ôn Đừng Nam đang dẫn một nhóm người tiến lại gần, đột nhiên kinh ngạc thốt lên: "Lại là người của 'Tinh Anh Đoàn' sao?"
"Tinh Anh Đoàn là cái thứ gì?" Tân sinh Tiểu Bạch, có lẽ vì sự tự tin từng có trước đây nay trở nên tầm thường mà cảm thấy chán nản, bực bội càu nhàu.
"Suỵt, muốn chết thì đừng kéo theo tôi." Lão học viên vội bịt miệng tân sinh, lén nhìn quanh xem có ai chú ý đến hai người họ không, lúc này mới thở phào tiếp tục giải thích: "Trong học viện, đắc tội ai cũng được, nhưng tuyệt đối đừng đụng vào 'Tinh Anh Đoàn'. Ngay cái tên đã nói lên tất cả, bên trong đó toàn là những nhân vật tinh anh, và thực tế đúng là như vậy. Hội trưởng của họ là Lý Ngọc, Phó hội trưởng Hội Học sinh toàn viện kiêm Ủy viên Ủy ban Kỷ luật. Không chỉ có quyền hạn cực lớn, bản thân hắn còn là cao thủ xếp hạng ba tại giải đấu cơ giáp các khóa trước. Những nhân vật nòng cốt dưới trướng hắn cũng đều là những gương mặt kiệt xuất, luôn đứng đầu trong các bảng xếp hạng tại học viện."
"Đó còn chưa phải là tất cả. Những thế lực ngầm không tiện nói ra có lẽ mới là lý do thực sự khiến những thành phần kiêu ngạo khó thuần kia gia nhập 'Tinh Anh Đoàn'. Nhưng không thể phủ nhận một sự thật là 'Tinh Anh Đoàn' đã trở thành câu lạc bộ lớn nhất học viện. Không ngờ đến cả họ cũng đến dự tiệc chào đón tân sinh của khoa Bảo trì nhỏ bé chúng ta. Xem ra hôm nay náo nhiệt thật đấy!"
Bữa tiệc chào đón tân sinh của khoa Bảo trì, nhờ sự xuất hiện của câu lạc bộ số một học viện là "Tinh Anh Đoàn" cùng với Minh Nguyệt Thường và những người khác, trở nên náo nhiệt chưa từng có.
Đó cũng chính là điều mà Đường Lãng cảm nhận được khi đang dần tiến về phía bãi cỏ, nơi tổ chức bữa tiệc buffet ngoài trời.
Trên bãi cỏ, tinh anh hội tụ, đây tuyệt đối không phải là một buổi họp mặt tầm thường.