"Thiếu tá Chu Tân thuộc Phân hạm đội 1, Hạm đội 2 Liên Bang, Thượng úy Tô Lượng, Thượng úy Từng Tiểu Hải, cùng Thiếu tá Bành Hằng Vũ thuộc Đoàn cơ giáp đặc chủng Bạo Hùng, Quân khu Tây Nam, tổng cộng 164 người, trong chiến dịch chống lại quân xâm lược Đế quốc Jie-Peng đã thể hiện tinh thần chiến đấu dũng cảm, đặc cách trao tặng Huân chương Dũng cảm hạng Ba!"
Theo giọng đọc của Trưởng tôn Hoành, sáu sĩ quan đại diện của Hạm đội 2 sải bước rời khỏi đội hình, tiến lên bục nhận thưởng. Các quân nhân khác của Hạm đội 2 vẫn đang làm nhiệm vụ tại tiền tuyến, nên họ cần những sĩ quan này thay mặt tiếp nhận.
Trong đợt trao thưởng đầu tiên, chưa thấy bóng dáng quân nhân từ căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, nhưng mọi người đều hiểu rằng, càng về sau cấp bậc huân chương sẽ càng cao. Hơn nữa, ngay từ đợt đầu này, quy mô của buổi lễ đã được hé lộ: không có hạng Năm, trực tiếp bắt đầu từ hạng Ba.
"Thượng tá Khương Thành thuộc Phân hạm đội 3, Hạm đội 2 Liên Bang, Trung tá Lương Thu thuộc Đoàn cơ giáp đặc chủng Bạo Hùng, tổng cộng 98 người, trong chiến dịch chống lại quân xâm lược Đế quốc Jie-Peng đã thể hiện tinh thần chiến đấu dũng cảm, đặc cách trao tặng Huân chương Dũng cảm hạng Nhì!"
Năm sĩ quan khác từ Phân hạm đội 3 bước lên nhận huân chương.
"Thiếu úy Quân y Chi Bằng Ý, Thiếu úy Thông tin Tạ Thành Sơn thuộc căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, Quân khu Tây Nam, cùng 62 quân nhân thuộc Phân hạm đội 2, Hạm đội 2 Liên Bang, trong chiến dịch chống lại quân xâm lược Đế quốc Jie-Peng đã thể hiện tinh thần chiến đấu dũng cảm, đặc cách trao tặng Huân chương Dũng cảm hạng Nhất! Thăng quân hàm một cấp!"
Mãi đến vòng thứ ba, bóng dáng quân nhân căn cứ Ánh Rạng Đông mới bắt đầu xuất hiện, chủ yếu là các binh sĩ. Tuy nhiên, đây đã là Huân chương Dũng cảm hạng Nhất. Trong suốt mười năm qua, dù sở hữu hàng triệu quân, Quân khu Tây Nam cũng chỉ có chưa đầy một trăm người vinh dự nhận được cấp bậc huân chương này.
Quy định về hệ thống huân chương quốc phòng Liên Bang nêu rõ: những người không trực tiếp tham gia chiến đấu tại tiền tuyến, dù có cống hiến xuất sắc đến đâu, cũng không thể đạt được huân chương hạng Nhất. Người vinh dự nhận huân chương hạng Nhất bắt buộc phải là quân nhân tiền tuyến.
Đừng coi thường Huân chương Dũng cảm hạng Ba, dù là cấp thấp nhất trong ba hạng, nó vẫn là biểu tượng vinh quang tột bậc. Sở hữu một tấm huân chương hạng Nhất, con cái được ưu tiên nhập học, người già được ưu đãi y tế, mọi phương tiện giao thông công cộng Liên Bang đều miễn phí.
Đoàn người từ căn cứ Ánh Rạng Đông rầm rập bước lên, một vị Thiếu tướng từ Bộ Quân vụ đích thân đeo huân chương lên ngực họ, trong khi phía Hạm đội 2 vẫn do các sĩ quan đại diện tiếp nhận.
"Thiếu úy Bộ binh Chu Dã Nho thuộc căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, Quân khu Tây Nam, cùng 37 quân nhân thuộc Đoàn cơ giáp, Phân hạm đội 3, Hạm đội 2 Liên Bang, trong chiến dịch chống lại quân xâm lược Đế quốc Jie-Peng đã thể hiện tinh thần chiến đấu dũng cảm và tiêu diệt vô số kẻ địch, đặc cách trao tặng Huân chương Không sợ hãi hạng Ba! Thăng quân hàm một cấp!"
Nhìn đồng đội bước lên bục nhận thưởng, miệng của Lão Bạo, Tiểu Bạch và Tống Đông – những phi công cơ giáp – há hốc không khép lại được. Nếu không vì nể mặt Nguyên thủ và các vị Thượng tướng trên bục, Lão Bạo với tính cách phóng khoáng có lẽ đã nhảy cẫng lên từ lâu.
Không phải vì anh ta chưa có tên, mà vì điều đó đồng nghĩa với việc khởi điểm của anh ta chắc chắn là Huân chương Không sợ hãi hạng Nhì. Huân chương hạng Nhì đấy! Thứ có thể giúp anh ta "làm màu" ở bất cứ đâu. Tất nhiên, nếu các vị lãnh đạo "hào phóng quá mức" mà ban cho một tấm huân chương Tự do thì anh ta càng không từ chối. Được tướng quân đích thân hành lễ, chà, liệu có khi nào anh ta vì quá phấn khích mà ngất xỉu không nhỉ?
Rõ ràng, anh ta đã suy diễn quá xa.
"Thượng sĩ Phi công cơ giáp Phương Bào, căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, Quân khu Tây Nam."
"Có!" Lão Bạo đang mơ màng giật bắn mình, ngẩng đầu ưỡn ngực bước ra khỏi hàng. Đó là tên thật của anh, lâu lắm rồi không ai gọi, đến mức chính anh cũng suýt quên.
Toàn trường im phăng phắc, rồi bất ngờ rộ lên tiếng cười lớn.
Không phải vì cái tên "Phương Bào" (Pháo), mà vì Tổng trưởng Trưởng tôn Hoành mới chỉ đọc tên người đầu tiên, phía sau danh sách còn rất dài! Ai ngờ anh chàng này lại nôn nóng nhảy ra ngoài như thế. Đúng là kẻ khát khao huân chương đến mức không chờ nổi!
Trung úy A Á, người phụ trách dẫn dắt các quân nhân lên bục, cũng cảm thấy buồn cười. Anh khẽ chạm vào Lão Bạo – kẻ đang ưỡn ngực tự hào như một chú gà trống choai – để nhắc nhở anh đã bước ra quá sớm.
Lão Bạo lúc này mới sực tỉnh, gãi đầu xấu hổ, định quay trở lại đội ngũ.
Trên bục, Trưởng tôn Hoành khẽ mỉm cười: "Đã ra rồi thì không cần vào nữa! Như vậy đi, dù sao từ giờ trở đi cũng không còn nhiều người, chúng ta đổi quy tắc. Mỗi khi ta đọc tên ai, người đó cứ tự nhiên bước ra khỏi hàng rồi lên bục! Để các liệt sĩ cũng được nhìn ngắm những hậu bối anh hùng của chúng ta."
"Bạch Tiễn!"
"Có!" Trung sĩ Tiểu Bạch dõng dạc bước ra khỏi đội hình.
"Tống Đông!"
"Có!"
Lần này, với nòng cốt là 9 cơ giáp sư còn sống sót thuộc hai đại đội cơ giáp và 13 bộ binh thuộc đại đội bộ binh của căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, cùng với 4 người từ Hạm đội 2, tổng cộng 26 cá nhân đã vinh dự nhận huân chương "Không Sợ" hạng nhì. Tuy nhiên, việc thăng cấp quân hàm lại được chú trọng hơn cả. Bất kể là binh nhì hay binh nhất, tất cả đều được thăng lên cấp sĩ quan; sĩ quan thì thăng lên cấp chỉ huy, hoàn toàn vượt qua ranh giới từ binh sĩ lên sĩ quan. Nếu là sĩ quan, quân hàm sẽ được thăng một bậc.
Đi kèm với huân chương là quyết định thăng quân hàm cho mọi người. Tuy nhiên, đối với những sĩ quan như Lão Bạo, những người vốn phải trở thành sĩ quan chỉ huy, quân hàm được cấp không phải là thiếu úy chính thức mà là quân hàm sĩ quan dự bị. Họ bắt buộc phải trải qua ít nhất nửa năm huấn luyện tại trường quân đội mới đủ tư cách đeo quân hàm sĩ quan chính thức. Đó là quy định của Liên Bang, không vì bất kỳ chiến công nào mà thay đổi.
Nhưng đừng vội cho rằng đây là điều bất lợi, việc sở hữu quân hàm sĩ quan dự bị không có cấp bậc cụ thể thực chất lại là một cơ hội lớn. Chỉ cần vượt qua kỳ huấn luyện, việc trao quân hàm chính thức sẽ do bộ tư lệnh đơn vị của họ quyết định. Nói trắng ra, mức khởi điểm thấp nhất là thiếu úy, nhưng nếu bộ tư lệnh đơn vị cảm thấy cá nhân đó đủ ưu tú, việc thăng thẳng lên thượng úy cũng không phải là điều bất khả thi, khoảng cách này có độ linh hoạt rất lớn.
Người trực tiếp trao huân chương cho họ là một trung tướng thuộc Bộ Quân vụ.
Về phần huân chương "Không Sợ" hạng nhất, căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông có tổng cộng bốn người được vinh danh: chỉ huy trưởng cấp thiếu tá Tần Hướng, hai thượng úy cơ giáp bài là Trương Vô Lũy và Diệp Thuyền Nhỏ, cùng với trung úy bộ binh Tôn Cận Nguyên. Phía Hạm đội 2 là ba hạm trưởng của các chiến hạm chưa kịp có mặt tại chiến trường.
Ba vị hạm trưởng này vốn đều mang quân hàm thượng giáo, nhân cơ hội này họ đều tiến thêm một bước, trở thành chuẩn tướng, chính thức bước vào hàng ngũ tướng lĩnh. Điều này khiến Hạm đội 2, sau Hạm đội 1, trở thành hạm đội tinh tế thứ hai trong mười đại hạm đội của Liên Bang sở hữu trên mười tướng lĩnh từ cấp chuẩn tướng trở lên. Đó không chỉ là vinh dự, mà còn đi kèm với sự gia tăng thực lực.
Theo quy định của Liên Bang, hạm trưởng cấp chuẩn tướng sẽ có quyền ưu tiên lựa chọn chiến hạm. Các tàu tuần dương hạng nặng thế hệ mới nhất đang được chế tạo tại bến tàu Liên Bang có hỏa lực và khả năng phòng thủ vượt trội hơn 30% so với các tàu tuần dương hạng nặng đang phục vụ hiện nay.
Nói cách khác, trong vòng một năm tới, thực lực trên giấy tờ của Hạm đội 2 sẽ đuổi kịp Hạm đội 1 - đơn vị được trang bị hoàn hảo nhất đang bảo vệ hệ sao Trung Ương, trở thành một thành phần trọng yếu trong quân đội Liên Bang.
Vị thượng tướng họ Lý - người đã đến Bộ Quân vụ nhưng không kịp tham dự nghi thức trao huân chương, hiện đang quan sát buổi lễ qua màn hình chiếu lớn - khẽ nheo mắt lại.
Mặc dù ông rất muốn hiểu đây là hành động "mua xương ngựa nghìn vàng" của chính phủ và Bộ Quân vụ Liên Bang, nhưng liên tưởng đến màn trình diễn của Hạm đội 2 tại hành tinh Trường Bạch trước đó, ông khó lòng không kết nối hai sự kiện này với nhau.
Dù ông đã đánh giá Tần Lạc Xuyên đủ cao, nhưng có lẽ, ông vẫn còn nghĩ quá đơn giản. Nếu đây chỉ là một cuộc trao đổi thì không đáng sợ, cái đáng sợ chính là có thể vẫn còn nhiều điều ẩn giấu sau lớp sương mù dày đặc kia.
So với sự ra đời của ba vị chuẩn tướng, việc thiếu tá và hai thượng úy cùng một trung úy của căn cứ Ánh Rạng Đông được thăng hai cấp lại không gây quá nhiều kinh ngạc. Dù là thượng giáo, trung giáo hay thiếu tá, chung quy vẫn chỉ là cấp giáo, thuộc tầng lớp sĩ quan trung cấp. Đối với những nhân vật cao cấp, họ cũng chẳng khác biệt mấy so với một người lính bình thường.
Nhưng đối với các quân nhân tại căn cứ Ánh Rạng Đông, đây là một sự phấn khích tột độ. Lần này, căn cứ Ánh Rạng Đông thực sự đã tạo nên tiếng vang lớn, một lúc có bốn sĩ quan cấp giáo, cùng một loạt sĩ quan cấp úy, dù chỉ là dự bị. Nhìn khắp toàn bộ Liên Bang, còn căn cứ nào "ngầu" được như vậy? Đơn vị cấp doanh trong chớp mắt biến thành cấp đoàn, tập thể "gà đen" hóa thành "khổng tước".
Tuy nhiên, các quân nhân trong căn cứ vẫn có chút lo lắng, bởi Đường Lãng là người duy nhất chưa được nhắc tên, trong khi huân chương "Không Sợ" hạng nhất đã trao xong.
Chẳng lẽ là huân chương "Tự Do"? Nếu thật sự là vậy, so với công lao của cậu, thì cũng hoàn toàn xứng đáng.
“Chắc chắn là huân chương "Tự Do", lại còn là hạng nhất nữa.” Bản thân Đường Lãng rất bình thản, trong khi cậu mập đã nhận vài huân chương trước đó vẫn đang lẩm bẩm cổ vũ bên cạnh.
Đường Lãng khẽ mỉm cười, không quá mong đợi. Cậu hiểu rõ tình cảnh của mình, không có thân phận quân nhân chính thức, cậu không đủ tư cách để nhận loại huân chương quốc phòng này.
Tất nhiên, nhìn cách Bộ Quân vụ xếp Thẩm Thành Phong và những người khác vào diện "tổ chức dân binh", có lẽ việc trao cho cậu một loại huân chương cấp bậc khác là khả thi nhất.
Tiếp theo, chính là phần quan trọng nhất: trao huân chương "Tự Do". Tất cả đều dành cho các quân nhân căn cứ Ánh Rạng Đông, nhưng đáng tiếc, tất cả đều là những người đã hy sinh. Từ huân chương "Tự Do" hạng năm đến hạng nhất cao quý nhất, 109 quân nhân tử trận của căn cứ Ánh Rạng Đông đều được truy tặng.
“Quảng Thiên Trì!”
“Có!” Tần Hướng đứng dậy.
“Hoàng Cánh Cung!”
"Đến!" Trương Vô Lui đứng dậy.
"Mễ Tư!"
"Đến!" Lão Bạo đứng dậy.
Mỗi khi một cái tên của quân nhân hy sinh được xướng lên, một sĩ quan tại căn cứ Ánh Rạng Đông lại đứng ra đáp lời.
Cùng lúc đó, các sĩ quan lễ tân từ Bộ Quân vụ sẽ bưng một bộ lễ phục quân đội phủ cờ hiệu trao tận tay họ, còn Tổng trưởng Bộ Quân vụ Tôn Hoành sẽ đích thân cài huân chương "Tự do" lên ngực áo.
Thực tế, ngoại trừ một số ít quân nhân hy sinh tại vùng núi Mây Mù còn để lại chút di vật, tuyệt đại bộ phận quân nhân còn lại đều đã cùng căn cứ Ánh Rạng Đông hóa thành hư vô. Những bộ lễ phục và huân chương này sẽ được các sĩ quan từ Bộ Quân vụ trực tiếp chuyển đến tận tay gia đình của từng quân nhân.
Toàn bộ quân nhân hy sinh tại căn cứ đều được truy thăng hai cấp quân hàm, đồng thời cấp phát trợ cấp dựa trên quân hàm mới được truy thụ!
Trong đó, cơ giáp sĩ Mễ Tư với biểu hiện chiến đấu xuất sắc nhất được truy thăng Trung úy; hạ sĩ bộ binh Hàn Tây Chiếu được truy thăng Trung úy; Thượng úy Quảng Thiên Trì, người đã chủ động đảm nhận quyền chỉ huy và kích nổ căn cứ, được truy thăng Trung tá! Cả ba người không chỉ vinh dự nhận huân chương "Tự do" hạng nhất mà còn được trao tặng danh hiệu "Anh hùng Liên bang".
Tên của tất cả quân nhân hy sinh tại căn cứ, bao gồm cả tên của căn cứ Ánh Rạng Đông, sẽ được khắc lên bia tưởng niệm anh hùng nhân dân.
Đến đây, không khí của buổi lễ trao huân chương đã đạt đến cao trào.
Thế nhưng, huân chương thuộc về Đường Lãng vẫn bặt vô âm tín!