Ông ta lướt những ngón tay trên mặt bàn, màn hình giả lập màu lam liên tục nhấp nháy, một hình chiếu không gian ba chiều xuất hiện giữa hai người. Đó là đội hình gồm 40 tàu chiến đang dừng lại trong hư không, bao quanh một hành tinh.
Hai bên khai hỏa dữ dội, những chiếc tàu chiến và các điểm hỏa lực trên quỹ đạo liên tục bị phá hủy. Tuy nhiên, khi các điểm hỏa lực từ bề mặt hành tinh bắt đầu tham chiến, những chiếc tàu chiến ngoài không gian dần chịu tổn thất nặng nề và cuối cùng buộc phải rút lui.
"Đây là trận chiến có thật xảy ra cách đây một ngàn năm giữa đế quốc Kiep-Bang và Liên bang Tây Nam hải bắc tinh hệ. Hạm đội số 1 của Liên bang, vốn là hạm đội tác chiến chủ lực, sau khi phục kích thành công và đánh tan hạm đội hoàng gia Kiep-Bang tại tuyến đường chính của hải bắc tinh hệ, sĩ khí đã tăng vọt. Họ định thừa thắng xông lên, tiêu diệt hoàn toàn một trong ba hạm đội mạnh nhất của Kiep-Bang. Thế nhưng, họ không ngờ rằng khi chạm trán với hành tinh Hộ Thần - nơi có hệ thống phòng thủ hoàn thiện - lại phải nhận lấy thất bại thảm hại. Tổn thất bao gồm 21 tàu chiến, trong đó có cả soái hạm. Tư lệnh hạm đội cùng 16 vạn quân sĩ Liên bang đã tử trận. Thiệt hại này thậm chí còn lớn hơn cả hạm đội hoàng gia Kiep-Bang từng bị phục kích trước đó."
"Sau trận chiến này, ba hạm đội Liên bang đang chiếm ưu thế trên lãnh thổ Kiep-Bang buộc phải rút lui chiến lược, nhường lại toàn bộ thành quả đã đạt được, khiến cuộc chiến quay trở lại trạng thái cân bằng như ban đầu."
Giọng ông lão vang lên đầy vẻ suy tư: "Trong thời đại chưa phát minh ra lá chắn năng lượng, các loại radar dò tìm trên tàu chiến không thể so sánh với hệ thống radar trên bề mặt hành tinh. Kích thước tàu chiến hạn chế công suất radar, trong khi radar mặt đất có phạm vi quét vượt xa tàu chiến. Hơn nữa, khi chiến tranh nổ ra, hành tinh sẽ phóng hàng loạt thiết bị trinh sát không người lái để theo dõi các phản ứng năng lượng trong không gian rộng lớn xung quanh. Từ khoảng cách vài triệu đến vài chục vạn km, bạn không biết mình đang bị bao nhiêu 'con mắt' vô hình theo dõi."
"Vì vậy, trừ khi bạn đánh úp bất ngờ, không cho hành tinh cơ hội kích hoạt hệ thống trinh sát tầm xa và các thiết bị dò tìm dày đặc trong không gian, nếu không, những chiếc tàu chiến khổng lồ vừa xuất hiện ở vùng không gian cách hành tinh vài triệu km đã bị các khẩu pháo quỹ đạo đáng sợ cùng hàng loạt tên lửa tốc độ cao khóa mục tiêu. Đối mặt với năng lực phòng thủ hành tinh hùng hậu, hạm đội tinh tế trong vũ trụ chẳng khác nào những tấm bia thép di động."
Theo ngón tay của ông lão tóc bạc, hình ảnh về vòng bảo hộ năng lượng trên tàu chiến hiện ra trước mắt Đường Lãng.
Lần này, những chiếc tàu chiến được bảo vệ bởi lá chắn năng lượng trông gần hơn so với hình ảnh trước đó. Những luồng hỏa lực dữ dội đập vào lá chắn, tạo ra những gợn sóng ion đẹp mắt giữa không gian, thay vì những ánh lửa bùng nổ kinh hoàng khi tàu chiến bị phá hủy như trước.
Liên tục có những tàu đổ bộ cỡ nhỏ lao ra từ tàu vận tải và tàu mẹ, hướng thẳng về phía hành tinh, dày đặc như đàn ong nhắm vào mục tiêu...
"Nhưng sau khi lá chắn năng lượng được phát minh, tình thế đã thay đổi. Lá chắn năng lượng plasma có khả năng ngăn chặn mọi loại vũ khí khóa mục tiêu bằng nhiệt và trung hòa vũ khí năng lượng, giúp hạm đội tinh tế lần đầu tiên có khả năng tiếp cận hành tinh để tranh giành quyền kiểm soát không gian."
"Tuy nhiên, dù vậy, hạm đội tinh tế vẫn khó lòng đối đầu với các hành tinh được trang bị dày đặc pháo quỹ đạo. Nguyên nhân là do tàu chiến có lá chắn năng lượng rất khó khóa mục tiêu vào các điểm hỏa lực trên bề mặt hành tinh vốn cũng được bảo vệ bởi lá chắn. Họ chỉ có thể dựa vào nhắm bắn quang học hoặc tung ra hàng loạt hệ thống trinh sát phụ trợ để khóa mục tiêu với chi phí đắt đỏ."
"Điều này phụ thuộc vào việc bên nào có tiềm lực mạnh hơn, quay trở về phạm trù chiến thuật và chiến lược về chất lượng và số lượng trong chiến tranh cổ đại. Việc dùng những chiếc tàu chiến đắt đỏ để đối đầu với số lượng lớn pháo quỹ đạo giá rẻ trên mặt đất, cộng với khả năng tiếp viện dồi dào của hành tinh, xét cho cùng vẫn là quá thiệt thòi. Và lúc này, cơ giáp trở thành lực lượng quyết định trên chiến trường mặt đất."
"Còn đối với các điểm hỏa lực ngoài không gian, cần phải triển khai cơ giáp để tiêu diệt chúng. Chỉ khi đó, những chiếc tàu chiến phía trên mới có thể tự do bay lượn trong không gian mà không phải lo sợ trở thành những con chim bị súng săn nhắm bắn."
Tương tự, nếu phe phòng thủ không muốn hạm đội đối phương tự do bay lượn trên bầu trời, trút xuống những đợt pháo kích hạng nặng, họ buộc phải triển khai cơ giáp để đối kháng với lực lượng cơ giáp tinh nhuệ mà địch quân thả xuống từ không gian.
Đây cũng là lý do quan trọng nhất khiến các hạm đội tinh tế đến tận bây giờ vẫn duy trì biên chế cơ giáp hùng hậu. Ngay cả những vị tư lệnh hạm đội ngày ngày hô hào "Thuyết đại hạm đội", liên tục yêu cầu Bộ Quân vụ Liên bang chế tạo những chiến hạm lớn hơn, mạnh hơn, thì khi xuất chinh viễn chinh, hạm đội của họ vẫn luôn mang theo hàng ngàn, thậm chí hàng vạn đơn vị cơ giáp. Chẳng phải điều đó rất nực cười sao? Một mặt họ khẳng định cơ giáp chỉ là lực lượng phụ trợ, mặt khác lại dốc sức đào tạo cơ giáp sư cấp cao và yêu cầu những dòng cơ giáp hiện đại hơn.
Bởi họ hiểu rõ, nếu không có cơ giáp, họ chỉ có thể phong tỏa hành tinh từ hư không chứ không thể thực sự chiếm đóng. Hãy thử nghĩ xem, ngay cả những cường quốc như Đại Ưng Đế quốc hay Cửu Châu Liên bang, họ có thể huy động được bao nhiêu hạm đội chiến đấu? Ba mươi, năm mươi hay một trăm? Trong khi đó, một quốc gia cỡ trung như Tây Nam Liên bang đã sở hữu hàng chục hành tinh có thể cư trú. Nếu dốc toàn lực quốc gia để tấn công, họ cũng chỉ có thể dựa vào số lượng chiến hạm và đánh đổi bằng thương vong khổng lồ để chiếm lĩnh từng hành tinh một. Cái giá phải trả đó chắc chắn sẽ khiến bất kỳ vị tư lệnh nào cũng phải đau đớn đến tột cùng.
Lão già cất giọng dõng dạc, đầy hào khí: "Nói cách khác, chiến trường mặt đất mới thực sự là trọng tâm của chiến tranh tinh tế tương lai. Chiến hạm phong tỏa hư không, còn cơ giáp mới là thứ quyết định quyền sở hữu hành tinh."
Chiến hạm tất nhiên là thước đo căn bản cho sức mạnh của một quốc gia hay thế lực. Tôi không hề phủ nhận tầm quan trọng của chiến hạm chỉ vì hướng nghiên cứu của mình. Không có hạm đội tinh tế hùng mạnh, chúng ta không thể ngăn địch từ ngoài biên giới, chỉ có thể mặc cho chiến hỏa thiêu rụi quốc thổ, để quân dân mình tan thành tro bụi dưới năng lượng từ các khẩu pháo tầm xa ngoài không gian.
Thế nhưng, ở bất kỳ thời đại nào, cơ giáp vẫn là vũ khí chiến tranh tối tân nhất. Ai kiểm soát được chiến trường mặt đất, người đó nắm giữ khả năng kiểm soát không phận, dễ dàng vô hiệu hóa hạm đội địch, và ngược lại, cũng có thể dễ dàng bình định cả hành tinh.
Đó là lý do tại sao các quốc gia đều dốc sức nghiên cứu "Vua lục địa" này. Không phải để tạo ra những màn đấu tay đôi lãng mạn như siêu nhân trên mặt đất, mà vì thứ này quyết định quyền sở hữu hành tinh dưới chân chúng ta, quyết định việc bạn có bị kẻ khác tùy ý xâu xé hay bị đánh úp hang ổ hay không.
Cơ giáp là sự kết tinh của toàn bộ tri thức kỹ thuật nhân loại. Toán học là nền tảng, vật lý học cấu thành nguyên tắc vận động cơ bản. Vật lý năng lượng cao thuộc phạm trù năng lượng học, và động cơ năng lượng của cơ giáp chính là minh chứng cho hàm lượng công nghệ đỉnh cao.
Cấu trúc ổ trục, lớp giáp bọc cùng các loại vật liệu đặc thù đòi hỏi sự kết hợp của thủy động lực học, hóa học, khoa học vật liệu và kỹ thuật công trình. Hệ thống điều khiển, thông tin liên lạc, thiết bị dò tìm và hỏa lực điều khiển điện tử lại bao hàm khoa học điện tử, điện từ học, tin học và vô số lĩnh vực khác. Bạn nghĩ rằng chỉ cần chế tạo ra cơ giáp là đủ sao?
Một cơ giáp sư, ngoài kỹ năng chiến đấu cần thiết, còn phải nắm vững kiến thức về bảo trì, tâm lý học, đạn đạo học và nhiều chuyên môn khác. Mỗi cơ giáp sư đều có thể coi là tinh anh trong hàng ngũ chiến sĩ. Gọi họ là siêu nhân cũng chẳng có gì là quá đáng.
Lão già tóc bạc ánh mắt thâm thúy, dõi theo hình ảnh những cỗ cơ giáp đang tung hoành trên bề mặt hành tinh: "Vì vậy, trong xã hội loài người, không có thứ gì thể hiện vẻ đẹp của sự kết tinh khoa học kỹ thuật toàn diện như cơ giáp. Nó chính là hiện thân cho thực lực tổng hợp của một quốc gia tinh tế. Đúng như câu danh ngôn của nhà khoa học đã phát minh ra cơ giáp: Không cơ giáp, không chiến tranh!"
Tôi thậm chí có thể dự đoán rằng, dù là hàng ngàn năm sau, cơ giáp vẫn sẽ là công cụ quan trọng để nhân loại khám phá những vùng không gian rộng lớn hơn, chỉ là nó sẽ mạnh mẽ hơn hiện tại rất nhiều. Có lẽ, chúng có thể tự do bay lượn giữa các vì sao, tự tạo ra các đường hầm không gian nhân tạo để vượt qua những khoảng cách năm ánh sáng mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi. Thậm chí, khi nhân loại chạm trán với các nền văn minh ngoại lai, cơ giáp sẽ trở thành lực lượng trụ cột, chống đỡ trước những thực lực khoa học mà chúng ta chưa thể lường trước được.
"Lão già này tuy điên rồ, nhưng trí tuệ của ông ta thực sự khiến ta phải nhìn nhận lại về chủng tộc văn minh sơ cấp như các ngươi đấy." Cổn Đao Nhục thầm cảm thán trong tâm trí Đường Lãng đang chìm vào suy tư.
Với tư cách là trí tuệ nhân tạo từ nền văn minh ngoại vực xâm nhập vào xã hội loài người, việc dẫn dắt sự phát triển khoa học kỹ thuật vượt xa nhân loại hàng ngàn năm đã chứng minh dự đoán của lão già kia là hoàn toàn chính xác. Tại tinh hệ Mây Khói, những chiến binh cơ giáp siêu cấp có khả năng tác chiến độc lập giữa không gian vũ trụ và tự tạo ra cổng dịch chuyển tức thời đã trở thành lực lượng chủ chốt trong các cuộc chiến tranh cấp tinh hệ. Trừ khi phải di chuyển đến những khu vực xa xôi hơn, người ta mới cần đến các hạm đội tinh tế, mà khoảng cách đó thường lên tới hàng ngàn, thậm chí hàng vạn năm ánh sáng.
"Giờ thì hiểu ra rồi chứ! Đồ ngốc! Nếu hôm nay ngươi không may mắn gặp được ta - người có lẽ sẽ trở thành ngọn hải đăng sáng nhất dẫn lối cho cuộc đời ngươi, thì ngươi sẽ cứ ngu ngốc như vậy cho đến chết. Bây giờ, chẳng lẽ không nên lập tức bày tỏ lòng biết ơn của ngươi sao?" Lão già tóc bạc thấy Đường Lãng từ trạng thái ủ rũ dần trở nên tập trung cao độ, không khỏi đắc ý dào dạt.
Lão còn thói quen chà xát các ngón tay vào nhau.
Nhìn dáng vẻ quen thuộc đó, rõ ràng đây không phải lần đầu lão làm vậy. Đường Lãng hoàn toàn có lý do để nghi ngờ rằng tấm "thẻ khách quý" của lão cũng là dùng cách này mà có được. Mẹ kiếp, đây đúng là kiểu người không biết xấu hổ, đi ăn uống mà chẳng bao giờ chịu bỏ tiền túi.
Nhìn lão già đang thao thao bất tuyệt trước mặt, Đường Lãng khẽ nhếch mép, dùng phong cách thẳng thắn đặc trưng của quân nhân đáp lại: "Giáo sư Ngải, dù ngài là viện sĩ nổi tiếng nhất của Viện Khoa học Liên bang, trên danh nghĩa cũng là người hướng dẫn của tôi, nhưng việc ngài trắng trợn tự khen ngợi bản thân trước mặt học sinh, lại còn đòi tiền trà nước một cách lộ liễu như vậy, có phải là hơi thiếu khiêm tốn quá không?"
"Ồ? Tên ngốc nhà ngươi lại có vài phần khác biệt so với những kẻ ngốc khác đấy." Lão già tóc bạc chẳng những không hề tỏ ra xấu hổ như trong truyền thuyết, mà còn có chút kinh ngạc trước phản ứng của Đường Lãng. "Bọn họ hoặc là ngoan ngoãn chịu lép vế, hoặc là giả vờ ngoan ngoãn, hoặc là nén giận mà chấp nhận. Tóm lại, với thủ đoạn cố tình làm khác người để thu hút sự chú ý của ta như ngươi, ta chỉ có thể nói rằng ngươi đã thành công. Ngươi đã thành công khiến ta cảm thấy ngươi có tiềm chất để biến từ một kẻ ngốc trong hàng vạn kẻ ngốc trở thành một kẻ ngốc thông minh hơn một chút."
Đường Lãng hơi đờ đẫn đưa chiếc bánh bao trắng mà người máy quản gia đã dọn lên từ trước vào miệng. Cậu có một linh cảm rằng, những rắc rối của ngày hôm nay dường như chỉ mới bắt đầu.
Những lời của lão già tóc bạc vẫn chưa dừng lại ở đó.
Là một cựu chiến binh từng trải qua những trận chiến đẫm máu, trực giác của cậu chưa bao giờ sai.
Tai họa, vẫn đang tiếp diễn.
Tuy nhiên, đúng như một nhà văn từng nói: Từ "nguy cơ" được ghép từ hai chữ, một chữ nghĩa là nguy hiểm, chữ còn lại nghĩa là cơ hội.
Huống hồ, những gì Đường Lãng đang phải chịu đựng lúc này, cùng lắm cũng chỉ là những lời càm ràm có phần "bổ dưỡng" mà thôi.