Trở lại hạm đội, sau khi nghe giới thiệu về tình hình chiến sự hiện tại của Liên Bang, Đường Lãng triệu tập cuộc họp cấp cao của hạm đội độc lập mới thành lập. Tại đây, anh bất ngờ gặp lại rất nhiều gương mặt quen thuộc.
Vốn dĩ Đường Lãng chỉ muốn gặp gỡ các hạm trưởng và doanh trưởng cơ giáp dưới quyền để nắm bắt cá tính từng người. Kết quả, người đầu tiên xuất hiện trên hình chiếu video hội nghị lại chính là Thu Như Ca, một người mà anh không thể nào quen thuộc hơn.
"Trưởng quan, có phải anh thấy hơi ngạc nhiên không!" Thu Như Ca rõ ràng rất vui khi thấy vẻ mặt hiếm hoi lộ rõ sự kinh ngạc của Đường Lãng, cô cười vô cùng rạng rỡ.
"Như Ca, sao em lại ở đây?" Đường Lãng nhìn thiếu nữ đang mặc quân phục cấp Thượng úy với vẻ tò mò.
Nếu nói anh thăng tiến nhanh, từ một học viên quân sự trực tiếp lên Thiếu tướng, thì ít nhất còn có huân chương "Chiến công" làm cái cớ, lại có nền tảng là đoàn độc lập, nên dù sao cũng không quá đột ngột. Mặc dù một Thiếu tướng thực quyền ở tuổi 27 đúng là chuyện xưa nay hiếm.
Nhưng so với thiếu nữ mới hai tháng trước còn là thường dân, giờ đây đã mang quân hàm Thượng úy, thì tốc độ của anh quả thực chưa là gì.
"Em hiện tại là Sĩ quan bảo trì thiết bị của hạm đội độc lập Tây Nam Liên Bang!" Thu Như Ca cười hì hì nói: "Tại sao em lại không thể ở đây chứ?"
"Sắp họp rồi, em không giải thích nhiều với anh Đường Lãng được, anh chỉ cần biết quân hàm Thượng úy của em tuyệt đối không phải nhờ đi cửa sau mà có." Thu Như Ca nhìn các quân nhân trong hình chiếu 3D lần lượt ngồi xuống và hướng về phía Đường Lãng chào theo nghi thức quân đội, cô vội lè lưỡi, chào Đường Lãng một cái không mấy chuẩn mực rồi ngồi xuống.
Đường Lãng nhếch mép, chỉ nhìn cái kiểu chào đó thôi, nếu không phải đi cửa sau thì anh nguyện đổi sang họ Thu. Nói không chừng, đằng sau chuyện này chính là công lao dàn xếp của vị "chú tóc bạc" kia.
"Báo cáo trưởng quan, học viên tốt nghiệp khóa này của Học viện Quân sự Tây Nam, Phương Bào cùng 235 học viên tốt nghiệp xin báo cáo!" Lão Bào mang quân hàm Thượng úy nghiêm trang chào Đường Lãng.
"Báo cáo trưởng quan, học viên tốt nghiệp Học viện Quân sự Danh Dự, Sở Minh cùng 126 học viên tốt nghiệp xin báo cáo!" Sở Minh trong bộ quân phục Thượng úy cũng chào Đường Lãng.
Nhìn những gương mặt quen thuộc này, Đường Lãng thầm nén sự kinh ngạc trong lòng, lần lượt đáp lễ.
Điều khiến Đường Lãng kinh ngạc không phải việc các học viên này tốt nghiệp sớm để gia nhập quân đội, mà là những người đến hạm đội độc lập của anh hầu như đều là những người có ít nhiều liên hệ với anh. Đường Lãng thậm chí dám khẳng định, dù những người xuất hiện trong cuộc họp này chỉ là Thu Như Ca, Lão Bào và Sở Minh, nhưng sau khi rời phòng họp, anh còn có thể gọi tên rất nhiều sĩ quan tập sự khác.
Điều này có nghĩa là gì? Nó cho thấy Trưởng Tôn Hoành đã dốc hết sức lực để anh có thể hoàn toàn kiểm soát hạm đội này. Đầu tiên là lấy bộ khung của Thẩm Thành Phong làm nền tảng mở rộng thành đoàn độc lập, sau đó lấy danh nghĩa cử anh đến sao Thiên Thạch thu thập khoáng sản để thực chất nắm quyền kiểm soát đoàn, cuối cùng lấy đoàn độc lập làm trung tâm để mở rộng thành hạm đội độc lập. Sợ anh còn quá trẻ, tư lịch chưa sâu nên không thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục, ông đã phái toàn bộ chiến hữu ở tinh cầu Kéo Phỉ và các học trưởng quen biết trong học viện đến đây.
Như vậy, đừng nói đến việc quân hàm Thiếu tướng trên ngực anh có thể trấn áp mọi người, ngay cả khi không có nó, với mạng lưới quan hệ này, trong hạm đội độc lập còn ai có thể tranh phong với anh?
Sự tin tưởng tuyệt đối của Trưởng Tôn Hoành khiến Đường Lãng cảm thấy biết ơn, nhưng sự tin tưởng này cũng chứa đựng nhiều nguy cơ khó lường. Đường Lãng có thể cảm nhận được sự lo âu và cảnh giác của Trưởng Tôn Hoành đối với những luồng sóng ngầm giữa các phe phái trong Liên Bang. Ông giao thanh kiếm sắc bén này cho Đường Lãng, e rằng không chỉ muốn anh dẫn dắt hạm đội độc lập trở thành một quân đoàn mạnh mẽ trong cuộc chiến với quân Kiệt Bành, mà còn muốn nó trở thành một đơn vị cơ động đặt trong bóng tối, sẵn sàng xử lý các nguy cơ bất cứ lúc nào.
Mà ông, rốt cuộc là đang đề phòng ai? Có thể khiến người đứng đầu quân đội Liên Bang phải nhọc công đề phòng như vậy, suy đi tính lại cũng chỉ có vài người.
Chẳng lẽ, tai họa ngầm lớn nhất của Liên Bang không nằm ở bên ngoài, mà nằm ở bên trong? Liên tưởng đến việc lính đánh thuê của công ty Hắc Ưng thuộc Đế quốc Đại Ưng lại có thể thâm nhập vào lãnh thổ Liên Bang để phá hoại, khiến lòng dân hoang mang, sĩ khí suy giảm, ánh mắt Đường Lãng càng thêm lạnh lẽo.
Những kẻ như vậy, vào thời điểm dân tộc lâm nguy mà vẫn muốn đục nước béo cò, bất kể xuất phát từ mục đích gì, đều đáng chết.
Nếu không, làm sao những oan hồn của hàng chục vạn dân thường trên tinh cầu Thiên Mã có thể yên nghỉ?
Cuộc họp này vốn chỉ dành cho sĩ quan cấp Trung tá trở lên, nhưng vì Đường Lãng mới từ dị vực trở về, coi như là một buổi chào mừng, thêm vào đó cần giới thiệu những người từ bên ngoài như An Cát để mọi người làm quen, nên tất cả sĩ quan từ cấp Thượng úy trở lên đều được tham dự, chỉ có sĩ quan cấp Trung tá trở lên mới có quyền phát biểu.
Đương nhiên, sau khi Độc lập đoàn thống nhất khu vực Thiên Thạch Tinh, một lượng lớn khoáng sản quý hiếm đã được vận chuyển về Liên Bang. Tại khu vực Bermuda, một phân hạm đội thuộc Quân đoàn 6 của Đế quốc Jiepeng đã bị tiêu diệt, đồng thời Độc lập đoàn cũng được mở rộng thành Độc lập hạm đội. Toàn bộ nhân sự tham chiến đều được thăng cấp, bao gồm Uất Trì Kiếm, Trần Thạch và những người quen thuộc với Đường Lãng, hầu hết đều trở thành thượng tá hoặc trung tá, chính thức trở thành lực lượng nòng cốt của hạm đội.
Về phần hơn 200 hạm viên đi theo Đường Lãng từ trung tâm bão từ trường để tìm kiếm đồng đội, do tình trạng sinh tử không rõ nên Bộ Quân vụ đã rất hào phóng, hầu hết đều được thăng hai cấp quân hàm. Hách Đại Nhi trực tiếp từ thượng úy lên trung tá, chính thức trở thành hạm trưởng của chiến hạm "Bất Tử Điểu".
Gã mập cũng được thơm lây. Vốn dĩ hắn chỉ là một tiểu binh kỹ thuật, nếu thuận lợi tốt nghiệp Học viện Quân sự Danh dự, dù thành tích có xuất sắc đến đâu thì cao nhất cũng chỉ là cấp úy. Thế nhưng hiện tại, ván đã đóng thuyền, hắn đã là thiếu tá, một sĩ quan cấp doanh thực thụ, đi đến đâu cũng được binh sĩ chào kính.
Từ khoảnh khắc nhận được quân hàm chính thức từ tay Khương Thành, nụ cười trên mặt gã chưa bao giờ tắt, khiến Khương Thành - một thiếu tướng - cũng phải ngứa mắt muốn thu hồi lại quân hàm. "Có thôi đi không? Tổ quốc còn đang trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng, cậu có cần phải cười đến mức lộ cả lưỡi ra như thế không?"
Việc thăng quân hàm quy mô lớn như vậy, trong thời bình là điều không tưởng, nhưng ở thời điểm hiện tại, đó vừa là phần thưởng, vừa là sự khích lệ vô hình đối với binh sĩ Độc lập hạm đội. Rõ ràng, đi theo Lãng thiếu tướng thì luôn có thịt để ăn.
Chủ đề thảo luận trong cuộc họp quân sự đầu tiên sau khi Độc lập hạm đội đón vị chỉ huy của họ trở về rất đơn giản: Có nên quay về nội địa Liên Bang để giáng một đòn mạnh mẽ vào tập đoàn quân sự của Đại Ưng Đế quốc đang ngang ngược kiêu ngạo hay không? Đây là bài toán khó đặt ra trước mắt các sĩ quan Độc lập hạm đội.
Độc lập hạm đội thuộc quyền quản lý trực tiếp của Bộ Quân vụ, nhưng trước khi lệnh phong tỏa thông tin được đưa ra, mệnh lệnh của Thượng tướng Trưởng Tôn Hoành - Tổng trưởng Bộ Quân vụ - là tìm kiếm Đường Lãng và ẩn mình tại Thiên Thạch Tinh, chờ đợi quân lệnh để xuất binh bất cứ lúc nào.
Khương Thành và Thẩm Thành Phong đều hiểu ý của Trưởng Tôn Hoành là muốn họ đóng vai trò như một đội quân kỳ binh. Khi diễn ra hội chiến với Đế quốc Jiepeng, sự xuất hiện bất ngờ của lực lượng không nằm trong tính toán này sẽ trở thành quân bài quyết định thắng lợi.
Sự tồn tại của Độc lập hạm đội tuy được một vài cấp cao biết đến, nhưng công tác bảo mật của Trưởng Tôn Hoành làm rất tốt. Ngay cả Nguyên thủ Minh Đông cũng chỉ biết Đường Lãng dựa vào đội ngũ của Thẩm Thành Phong để tổ chức hạm đội, chủ yếu dùng để khai thác tài nguyên chiến lược tại Thiên Thạch Tinh và đối phó với bọn cướp không gian.
Về quy mô hạm đội, bất cứ ai cũng sẽ nghĩ rằng nó không thể quá lớn, nhiều nhất cũng chỉ ngang tầm một hạm đội canh gác cấp hành tinh. Với quy mô đó, đừng nói đến việc trở thành quân bài chủ chốt trong quyết chiến tinh tế, ngay cả việc dùng làm bia đỡ đạn cũng còn miễn cưỡng.
Không ai ngờ rằng Trưởng Tôn Hoành lại "ám độ trần thương", bí mật đưa những tinh hạm từng bị niêm phong của Liên Bang đến Thiên Thạch Tinh, đồng thời điều động thêm các chiến hạm từ phân hạm đội 3 thuộc Hạm đội 2 cùng phần lớn binh sĩ, biến một đội hạm đội nhỏ chuyên chống cướp không gian thành một lực lượng có sức mạnh ít nhất bằng một nửa chiến đấu hạm đội thực thụ.
Trước khi Đường Lãng rời đi, hạm đội chỉ có ba chiếc khu trục hạm. Nhưng khi anh trở về, dưới trướng anh đã có thêm một hạm đội hỗ trợ hỏa lực hiện đại nhất mang tên "Lý Tín", cùng ba chiếc tuần dương hạm đời cũ là "Chu Bột", "Vệ Thanh" và "Hoắc Quang". Ba chiếc tuần dương hạm này không phải bị loại biên do quá cũ, mà là do nhu cầu thay thế bằng các mẫu mới hơn trong khi danh sách biên chế của mười đại chiến đấu hạm đội đã đầy. Trong thời bình, việc mở rộng quy mô hạm đội quá mức sẽ gây ra sự phản đối từ các quốc gia khác, nên chúng chỉ được cải tạo rồi niêm phong.
Thực tế, nhiều quốc gia tinh tế đều làm như vậy. Khi chiến tranh nổ ra, những tinh hạm cũ này được đưa ra sử dụng ngay lập tức sẽ tạo thành một hoặc thậm chí vài hạm đội, sức mạnh hoàn toàn không thua kém các hạm đội hiện có. Đây chính là cái gọi là tiềm lực chiến tranh. Liên Bang Tây Nam, quốc gia luôn đề phòng hàng xóm suốt trăm năm qua, chưa bao giờ phạm sai lầm tự chặt cánh chim mình, số lượng tinh hạm được niêm phong với danh nghĩa "cũ kỹ" không hề ít.
Ngoài ba chiếc tuần dương hạm chủ lực, còn có hơn 30 chiếc khu trục hạm và tàu hộ vệ. Nói cách khác, ngoại trừ việc thiếu đi mẫu hạm - thứ không thể thiếu của một chiến đấu hạm đội, thì Độc lập hạm đội đã có đầy đủ các thành phần khác.
Vai trò của mẫu hạm trong hạm đội là vô cùng quan trọng. Với thân tàu khổng lồ dài hàng ngàn mét, nó có thể chứa hàng ngàn chiến cơ tinh tế. Khi các hạm đội cận chiến, việc tung ra hơn một ngàn chiến cơ tốc độ cao là một sự hiện diện vô cùng đáng sợ.
Nhưng may mắn thay, nhờ rút kinh nghiệm từ những tổn thất nặng nề đối với tàu vận tải trước đây, Liên Bang đã cho ra đời mẫu tàu vận tải thế hệ mới mang tên "Lý Tín". Con tàu này hoàn toàn có khả năng thay thế một phần chức năng của tàu sân bay. Với chiều dài lên tới 2.000 mét, sau khi giải phóng khoang chứa hàng, "Lý Tín" có thể chứa hàng trăm chiến cơ không gian, tạm thời đảm nhận vai trò của một tàu sân bay hạng nhẹ.
Đường Lãng thậm chí còn nghi ngờ rằng, mẫu tàu vận tải với triết lý thiết kế có phần "biến thái" này, ngay từ khi còn nằm trên bản vẽ đã được cân nhắc để tích hợp chức năng của tàu sân bay cỡ nhỏ.
Thực lực của Hạm đội Độc lập đủ mạnh mẽ để không phải e sợ bất kỳ hạm đội lính đánh thuê nào, kể cả khi đối phương đến từ Liên Bang Đại Ưng với những chiến hạm có hiệu năng nhỉnh hơn.
Những quân nhân từng quét sạch vành đai thiên thạch, từng dùng ba tàu khu trục cùng hơn một trăm tàu tấn công nhanh để tiêu diệt gọn một phân hạm đội biên chế đầy đủ của Đế quốc Kiệt Bành, họ hoàn toàn có đủ sự tự tin đó.
Họ là quân chính quy, còn đám lính đánh thuê kia dù có thế nào đi nữa cũng không phải là quân đội, cùng lắm chỉ là một tập hợp những kẻ cướp không gian quy mô lớn mà thôi.
Trước khi Đường Lãng trở về, Khương Thành đã tổ chức một cuộc họp quân sự. Dù còn nhiều tranh cãi, nhưng phương án cuối cùng đã được chốt lại: Nếu sau 24 giờ nữa vẫn không tìm thấy Đường Lãng, Hạm đội Độc lập sẽ rút quân về Liên Bang để quyết chiến với tập đoàn lính đánh thuê kia.
Và hiện tại, Đường Lãng đã trở về.
Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía vị chỉ huy trẻ tuổi của mình. Dù là người thân cận hay những người mới quen, tất cả đều đang chờ đợi quyết định từ vị chỉ huy tối cao của Hạm đội Độc lập.
Đường Lãng không nói gì, chỉ đưa tay nhấn một nút trên bàn chỉ huy, trình chiếu hình ảnh tàn tích cơ giáp tại Thiên Mã Tinh, cùng với cảnh tượng thảm khốc bên trong hầm trú ẩn ngầm của quân đội tại hành tinh này.
"Ta không phải quân tử, báo thù không bao giờ để qua đêm!"
Giọng nói lạnh lùng của Đường Lãng vang vọng khắp các chiến hạm.
"Toàn quân lập tức kích hoạt cổng nhảy không gian nhân tạo, mục tiêu: Tinh hệ Tây Nam! Kết nối ngay với Bộ tư lệnh Quân khu Tây Nam cho ta, ta muốn đối thoại với Tư lệnh Đường. Sĩ quan kỹ thuật bảo trì hãy đến kỳ hạm ngay lập tức, ta có nhiệm vụ cần các người thực hiện."
Không ai ngờ rằng Đường Lãng lại kiên quyết đến mức đó. Hạm đội Độc lập thậm chí không quay về căn cứ tại Cara Mã Tinh, vừa rời khỏi khu vực Bermuda không lâu đã lập tức triển khai nhảy không gian nhân tạo mà không hề do dự.