Chiếc thang máy cao tốc tiếp tục di chuyển dọc theo đường hầm, sau khi băng qua khu vực tập trung đông đúc nhân sự, cuối cùng cũng tiến vào bên trong một ngọn núi.
Bên trong lòng núi lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Ngọn núi này gần như đã bị đào rỗng hoàn toàn, hai bên lối đi là vô số phòng thí nghiệm và khu vực làm việc sáng trưng, nơi các đội ngũ chuyên trách đang tiến hành những nghiên cứu riêng biệt.
Thấp thoáng trong tầm mắt là những bộ cơ giáp, các loại vũ khí tối tân, thậm chí Đường Lãng còn nhìn thấy trong một bến tàu khổng lồ có những con tàu chiến dài gần trăm mét được bọc kín hoàn toàn, rõ ràng không phải loại khí tài dùng cho tác chiến trên biển.
Có thể nói, tất cả những gì Đường Lãng đang chứng kiến đã vượt xa những gì Nhu Lan từng mô tả về công nghệ thu nhỏ pháo vật chất tối. Đường Lãng hiểu rằng mình đã bị lừa, Nhu Lan không hề thành thật với anh. Nhu cầu của cô đối với các công nghệ trong phòng thí nghiệm "Trung tâm 1" mà Andrew nhắc tới, lớn hơn nhiều so với tham vọng về pháo vật chất tối của anh.
Nếu không có thứ vũ khí huyền thoại có thể trang bị trên cơ giáp này, Đường Lãng thực tế cũng không tổn thất quá nhiều, cùng lắm chỉ là cảm giác tiếc nuối vì "vào núi báu mà tay không trở về". Nhưng nếu Phục Quốc quân mất đi toàn bộ thành tựu khoa học kỹ thuật tại phòng thí nghiệm này, đó có lẽ là sự mất mát toàn bộ tinh hoa phát triển công nghệ của Nạp Ngõa Hoắc trong suốt mấy chục năm qua.
Ngay cả khi Đường Lãng mang theo công nghệ có thể giúp họ trở về với các vì sao, trong thời gian ngắn, họ cũng không thể bắt kịp trình độ văn minh của các thế lực ngoài hành tinh như Cách Thụy Tinh. Mà nếu không có đủ năng lực tự bảo vệ, có lẽ đó cũng chẳng phải là một điều tốt lành gì.
Hiển nhiên, chiếc thang máy này không dành cho người bình thường, có lẽ chỉ những người nắm quyền kiểm soát cấp cao nhất tại phòng thí nghiệm như Andrew mới có tư cách sử dụng. Vì vậy, mỗi khi đi ngang qua một phân khu, Đường Lãng lại thấy trên vách thang máy hiển thị hình ảnh mô phỏng thực tế ảo về tình hình làm việc bên trong.
Thang máy di chuyển thẳng đến khu vực sâu nhất rồi dừng lại.
Andrew dẫn Đường Lãng bước ra ngoài, nơi có hai người đang đợi sẵn trong bộ đồng phục đặc trưng của các nhà nghiên cứu.
“Đây là Giáo sư Đan Ni, Tổng kỹ sư phòng thí nghiệm cơ giáp, đồng thời là Phó tổng kỹ sư của phòng thí nghiệm Trung tâm 1. Còn đây là Tiến sĩ Heart, cấp phó của ông ấy. Cả hai đều là những chuyên gia cơ giáp hàng đầu của vương quốc,” Andrew giới thiệu với Đường Lãng.
Khi Đường Lãng gật đầu chào hỏi, Andrew trực tiếp giới thiệu ngắn gọn với hai người kia: “Vị này chính là Đặc sứ Đường Lãng mà tôi đã nhắc đến. Anh ấy nhận ủy thác từ Công chúa Ni Á và Công tước Nhu Lan đến để kiểm tra tình hình vận hành của phòng thí nghiệm Trung tâm 1!”
Có lẽ hai người họ đã nhận được thông báo về thân phận của Đường Lãng từ trước nên không hề tỏ ra ngạc nhiên. Họ đáp lễ Đường Lãng bằng thái độ chừng mực, không quá thân thiết nhưng cũng không hề xa cách.
Theo cách hiểu của Đường Lãng, đó là phong thái đặc trưng của giới trí thức.
Giáo sư Đan Ni là một lão giả với râu tóc bạc trắng nhưng tinh thần vẫn còn rất minh mẫn, quắc thước. Trong khi đó, cấp phó của ông trẻ hơn nhiều, tuổi tác có lẽ chỉ ngang tầm Vương Bách Dũng, khí chất cũng tràn đầy nhiệt huyết hơn. Qua lời giới thiệu của Andrew, Đường Lãng cũng dần hiểu rõ cơ cấu quyền lực tại "Trung tâm 1".
Andrew, với tư cách là người phụ trách phòng thí nghiệm do hoàng gia chỉ định, nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối. Tuy nhiên, quyền lực của ông cũng bị hạn chế bởi trí tuệ nhân tạo "Sao Trời" – thứ mà ngay cả Cổn Đao Nhục cũng phải kinh ngạc vì quyền hạn khổng lồ của nó. Còn Giáo sư Đan Ni trước mặt, e rằng cũng là một trong những nhân vật trọng yếu nhất tại đây.
Thấy Đường Lãng dành nhiều sự chú ý cho Giáo sư Đan Ni, Andrew mỉm cười: “Giáo sư Đan Ni là học trò cuối cùng của Viện trưởng Linda trước khi bà qua đời. Năm nay ông đã 80 tuổi, là nhà khoa học cơ giáp đỉnh cao của vương quốc. Việc xây dựng nên phòng thí nghiệm Trung tâm 1 này, ông ấy có công lao lớn nhất. Việc ông ấy từ bỏ danh vọng lẽ ra phải có để ẩn mình suốt mấy chục năm qua mới là điều khiến người khác kính nể!”
Nghe Andrew giới thiệu như vậy, Đường Lãng không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ. Linda là một nhà khoa học huyền thoại tại vương quốc Nạp Ngõa Hoắc, là người thừa kế hệ thống khoa học của bà, dù không có thành tích nổi bật thì cũng đủ để hưởng địa vị cao quý trên hành tinh này. Vậy mà có người lại sẵn sàng từ bỏ tất cả để ẩn mình ở nơi xa rời văn minh hiện đại thế này, e rằng không chỉ vì lý tưởng đơn thuần.
Lão giả tóc bạc thản nhiên xua tay: “Đặc sứ Đường đừng nghe Andrew tâng bốc tôi. Trên đời này ai mà chẳng thích công danh lợi lộc? Tôi ở lại đây chỉ vì đã hứa với thầy mình là sẽ giúp ông ấy hoàn thành tâm nguyện đưa tộc người trở về với các vì sao. Nếu không phải ở đây, thì còn nơi nào cung cấp cho tôi một phòng thí nghiệm quy mô lớn như thế này để làm việc chứ?”
"Đúng rồi, Andrew, không phải tôi muốn gây khó dễ cho anh, vật tư sinh hoạt trong phòng thí nghiệm tuy vẫn đủ dùng, nhưng các loại nguyên liệu thực nghiệm đã sắp cạn kiệt rồi, khi nào thì có lô nguyên liệu mới được vận chuyển tới?" Lão già tóc bạc không chút khách khí hỏi.
Andrew, người vốn luôn giữ phong thái điềm tĩnh, đối mặt với chất vấn của lão già cũng không khỏi có chút lúng túng, chỉ có thể cười khổ nói: "Tình thế vương quốc hiện tại chưa hoàn toàn sáng tỏ, ngài có tìm tôi cũng vô ích, chi bằng tìm đặc sứ Đường Lãng thì thực tế hơn."
Đường Lãng không khỏi hơi ngẩn người, lần nữa cảm thấy mình lại rơi vào một cái hố lớn.
Trách không được vị đại thúc này thấy mình lấy ra đồ đằng thì hai mắt sáng rực, hóa ra không chỉ là tìm được tổ chức, mà còn tìm được người để "đẩy nồi". Nghĩ cũng phải, mười lăm vạn người ăn uống tiêu tiểu đều trông chờ vào vị này, trước kia có vương thất che chở thì không sao, hiện tại không có nguồn cung ứng, ông ta không nóng lòng mới là lạ.
Cũng khó trách Nhu Lan thà tạm dừng tiến công cũng muốn tiếp cận phòng thí nghiệm này, phỏng chừng cũng là lo lắng vật tư không đủ, khiến họ dứt khoát quay sang phe Nicasi, dù sao "có thực mới vực được đạo". Mấy thứ lý tưởng cao xa không thể thay cơm ăn, Đường Lãng gần như dám khẳng định, nếu không sớm tiếp cận, chẳng bao lâu nữa "Trung tâm 1" sẽ đổi phe.
"Hừ! Anh cũng nói đấy, chiến tranh giữa Phục Quốc quân và Nicasi vẫn đang tiếp diễn, đặc sứ Đường đây cũng chỉ là một người tới, cậu ta có thể biến ra vật tư được sao?" Lão già tóc bạc tất nhiên không mắc mưu, lập tức hừ lạnh một tiếng, vươn tay nói: "Nhưng tôi nhắc nhở anh, nhiều nhất là năm tháng, mười lăm vạn người tiêu hao là một con số thiên văn!"
Thời hạn này thực ra đã vượt quá dự tính của Đường Lãng, anh cũng hiểu đây là lão già đang mượn lời nói với Andrew để nhắc nhở phía Phục Quốc quân, muốn "Trung tâm 1" đứng về phía họ thì năm tháng là giới hạn cuối cùng.
Anh lập tức cam đoan: "Giáo sư Danni yên tâm, Nicasi đã mất đi lòng dân, công chúa Nia và công tước Nhu Lan có lòng tin sẽ kết thúc chiến tranh trong vòng một tháng."
"Hy vọng là vậy!" Lão già tóc bạc nhìn sâu vào Đường Lãng, gật đầu không tỏ thái độ. "Vậy bây giờ đặc sứ Đường theo tôi đi xem bán thành phẩm cơ giáp của chúng tôi!"
Vượt qua ba lớp chốt kiểm soát, bốn người tiến vào một phòng thí nghiệm trung tâm có giếng trời rất lớn.
Dưới đáy giếng trời là một cỗ cơ giáp cao gần 10 mét, toàn thân cắm đầy dây dẫn, trông vô cùng gai góc và mạnh mẽ.
Phần lưng cơ giáp có hai bộ đẩy phản lực. Khuôn mặt phần đầu được trang bị ít nhất vài loại thiết bị quan trắc, nhìn từ xa khá giống với đồ đằng cổ xưa của tộc An-An.
Các khớp nối quanh thân được bao bọc bởi những gai hợp kim dài hơn hai mươi centimet. Dù khung máy chưa được lắp giáp và chưa hoàn thiện, nhưng một luồng sát khí sắc bén đã tỏa ra rõ rệt.
Đây là cơ giáp gì?
"Đây là 'Tân Sư Vương'", tiến sĩ Heart đi bên cạnh hiển nhiên đã nhìn ra sự nghi hoặc trong mắt Đường Lãng, lên tiếng với vẻ đầy tự hào.
"Tân Sư Vương?" Đường Lãng hơi sững sờ, ý là muốn thay thế dòng cơ giáp "Sư Vương" hiện có của Nicasi sao?
Cỗ cơ giáp màu vàng kim đó đã để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc cho Đường Lãng, thậm chí có thể nói, đó là cỗ cơ giáp cận chiến mạnh nhất mà anh từng thấy, bao gồm cả cơ giáp Hạng Võ do lão già Tư Thản nghiên cứu, đặc biệt là thứ được gọi là pháo vật chất tối trên tay nó, càng khiến Đường Lãng phải cảnh giác.
Nếu lá chắn năng lượng hiện tại không thể chống đỡ loại pháo này, thì chẳng khác nào phơi mình giữa chiến trường đầy đạn pháo.
Cỗ cơ giáp này của họ có thể so sánh với "Sư Vương" của Nicasi không?
"Cỗ cơ giáp này được Trung tâm 1 bắt đầu chế tạo ngay sau khi Nicasi phản loạn, nó hội tụ những công nghệ mới nhất mà phòng thí nghiệm chúng tôi nghiên cứu trong trăm năm qua. Tài liệu đều ở đó, đặc sứ Đường nếu không tin thì cứ việc xem." Heart nói với vẻ dửng dưng, đồng thời cũng muốn phủ đầu Đường Lãng.
Tài liệu cơ giáp, hơn nữa là tinh hoa nghiên cứu trăm năm của vương quốc Napo, không phải ai cũng có thể đọc hiểu.
Thế nhưng, cả Andrew và lão già tóc bạc đều không ngăn cản Heart làm vậy.
Đây là điểm hơi "đáng ghét" của giới trí thức, họ có thể không màng danh lợi, nhưng lại thích khoe khoang trong lĩnh vực nghiên cứu của mình. Có lẽ, đây cũng là cách đặc thù để họ tìm kiếm sự công nhận.
Dữ liệu về cỗ cơ giáp này nằm trong một cơ sở dữ liệu trí tuệ nhân tạo chuyên dụng bên cạnh giếng trời. Sau khi được Heart cấp quyền, Đường Lãng có thể truy cập toàn bộ tài liệu mà không gặp trở ngại nào.
Cơ giáp tên là "Tân Sư Vương", nhưng tên dự án lại là "Kỷ Nguyên Sáng Thế", một phong cách bá đạo khiến khóe miệng Đường Lãng hơi giật giật.
Thế nhưng, khi Đường Lãng xem tiếp xuống dưới, sắc mặt anh dần trở nên trầm ngâm, đan xen giữa vẻ nghiêm nghị và kinh ngạc.
Dự án mang tên "Sáng thế kỷ" này, đúng như những gì Heart đã nói, thực chất là quá trình nghiên cứu và phát triển một mẫu cơ giáp thế hệ mới mang tên "Tân Sư Vương".
Nói là phát triển, nhưng thực tế đây là việc cải tiến hiệu suất dựa trên khung cơ sở có sẵn! Mục tiêu là vượt qua giới hạn của các dòng cơ giáp hiện tại để đạt tới những tiêu chuẩn kỹ thuật cao hơn.
Khi nhìn vào các thông số kỹ thuật của nguyên mẫu cơ giáp đang chờ nâng cấp này, Đường Lãng lập tức nhận ra ngay, đó chính là cơ giáp Nikas.
Nói cách khác, toàn bộ dữ liệu về mẫu cơ giáp chuyên dụng đầy uy lực của Nikas đều nằm ở đây.
Đường Lãng hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại trước sự chấn động mà phát hiện này mang lại.