So với sự nhiễu loạn của vùng không gian Quỷ Vân, chiến hạm Bất Tử Điểu hiện tại vẫn duy trì được trạng thái tương đối bình ổn.
Thu Như Ca thỉnh thoảng sẽ cùng mọi người trên chiến hạm tụ tập tại những khu vực có ánh sáng ổn định như nhà ăn, phòng khách hay phòng giải trí, để theo dõi Minh Nguyệt Thường trình bày các phương án tái thiết và phân bổ ngân sách cho những khu vực bị chiến tranh tàn phá. Có lẽ đối với những người dân đó, sự hiện diện của cô chính là hy vọng.
Kể từ sau sự kiện đó, ánh mắt Thu Như Ca nhìn Minh Nguyệt Thường cũng trở nên nhu hòa hơn nhiều.
Đôi khi Minh Nguyệt Thường trở về hạm đội đã là đêm muộn. Thời gian trong vũ trụ và trên các hành tinh được đồng bộ hóa, ngay cả trên chiến hạm cũng áp dụng chế độ ngày đêm. Khi đi ngang qua khoang bảo trì, người ta thường xuyên bắt gặp dáng người mảnh khảnh của Thu Như Ca đang đứng trước thang máy, trao đổi công việc với các kỹ thuật viên.
Qua lớp kính hành lang, Minh Nguyệt Thường đôi lúc lặng lẽ quan sát người phụ nữ này. Họ như thuộc về hai thế giới khác biệt, nhưng lại vì Đường Lãng mà có sự giao thoa.
Hôm nay, Minh Nguyệt Thường không trở về phòng nghỉ ngơi như thường lệ. Cô pha hai tách cà phê rồi tiến thẳng vào khoang bảo trì. Thấy cô xuất hiện, các kỹ thuật viên bên trong thoáng ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng tản ra ngoài. Tuy nhiên, họ vẫn nán lại ngoài cửa khoang, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh của hai nữ sĩ quan cấp úy bên trong.
Thu Như Ca hiển nhiên không ngờ Minh Nguyệt Thường lại tới, nhìn hai tách đồ uống còn bốc khói nghi ngút trên tay đối phương, cô hơi nheo mắt.
“Cô dám uống không?” Minh Nguyệt Thường đưa ra một tách cà phê. Đây là loại đồ uống từ thời Cổ Lam Tinh cách đây hàng ngàn năm. Sau khi nhân loại tiến vào kỷ nguyên sao trời, hạt cà phê có lẽ đã biến dị, dù vẫn có tác dụng tỉnh táo nhưng hương vị lại cực kỳ chua chát. Đặc biệt là khi độ đậm đặc càng cao thì càng khó uống, vì thế nó sớm bị tầng lớp thượng lưu đào thải, ngược lại tầng lớp bình dân lại ưa chuộng loại đồ uống giá rẻ giúp nâng cao tinh thần này.
Thu Như Ca khẽ nhướng mày. Cô tháo găng tay, xắn tay áo lên, để lộ bàn tay trắng nõn đón lấy tách cà phê từ tay Minh Nguyệt Thường. Cô uống một hơi cạn sạch, khuôn mặt dưới mái tóc màu đay khẽ mỉm cười. Cô tiện tay cầm lấy một chiếc ly hợp kim phong cách thô kệch đặt trên thang máy, đưa cho Minh Nguyệt Thường, miệng phát ra tiếng “xuy” nhỏ rồi nói: “Cô có thể nếm thử loại tôi vẫn thường uống.”
Khi Minh Nguyệt Thường nhíu mày nhấp một ngụm từ chiếc ly của Thu Như Ca, cô phát hiện bên trong chiếc ly hợp kim nặng nề kia chứa thứ cà phê còn đậm đặc hơn cả loại cô tự pha, hơn nữa không hề thêm bất kỳ phụ gia nào. Một hương vị đắng ngắt lan tỏa, thật khó tưởng tượng một cô gái có khí chất dịu dàng như Thu Như Ca lại thường xuyên dùng loại đồ uống này. Minh Nguyệt Thường khẽ nhướng mày: “Rất ít cô gái nào thích uống loại cà phê nguyên chất này. Nếu không thêm 60% đường, ngay cả những gã đàn ông lực lưỡng cũng khó lòng nuốt trôi?”
Thu Như Ca thong dong nhìn Minh Nguyệt Thường: “Chẳng phải cô cũng vừa uống xong sao.”
Không ngờ sở thích của hai người lại trùng khớp đến vậy.
Những người đang lén nghe ngoài cửa khoang cũng không ngờ rằng, sự đồng điệu này đã đập tan bức tường ngăn cách giữa hai người phụ nữ.
Nhưng đây, liệu có phải là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn?
Nhìn Thu Như Ca đang điều chỉnh phần chân hợp kim của cơ giáp Hạng Võ, Minh Nguyệt Thường nhẹ nhàng vỗ lên lớp giáp dày nặng trên chân máy, ngước nhìn cỗ cơ giáp rồi nói: “Có người nói nó là sự kết hợp giữa ác ma và thiên sứ, là kiệt tác trong lịch sử chiến tranh của nhân loại, là sự mở rộng cực hạn cho khát vọng tự do của con người. Giống như tinh hạm, nó là đôi cánh để viễn chinh và chinh phục. Thật ra, tôi cũng từng mơ ước được điều khiển nó tiến về phía tận cùng của dải ngân hà.”
“Nó thực sự rất đẹp. Nhưng khi kẻ nắm giữ không biết kiểm soát và lạm dụng loại sức mạnh này, đó chính là nguồn gốc của đau khổ.” Thu Như Ca dựa lưng vào một cỗ cơ giáp, “Nhưng cô cũng đang chiến đấu đó thôi! Chỉ là theo một cách khác mà thôi.”
“Ý cô là hoạt động an ủi lần này?” Minh Nguyệt Thường nhìn xuyên qua cửa sổ về phía hành tinh Thiên Mã bên dưới, khẽ lắc đầu. “Hoạt động an ủi suy cho cùng chỉ là sự bù đắp cho những tổn thương vô tận mà chiến tranh gây ra cho mọi người. Dù là về tinh thần hay vật chất, chúng ta chỉ có thể cố gắng xoa dịu, nhưng đó chỉ là sự khắc phục hậu quả, chứ không phải là triệt tiêu hiểm họa trước khi nó xảy ra.”
“Người duy nhất có thể làm được điều đó chính là quân nhân. Trước khi lưỡi đao của kẻ thù chạm đến ngực người dân, chúng ta phải dùng thân mình, dùng cơ giáp, dùng chiến hạm để che chắn phía trước.” Trên khuôn mặt xinh đẹp của Minh Nguyệt Thường thoáng hiện vẻ phẫn nộ. “Nhưng lần này, quân đội Liên Bang đang ở tiền tuyến chiến đấu, lại bị những kẻ sau lưng đâm sau lưng, khiến người dân phải hứng chịu đòn đau từ những kẻ địch ẩn mình trong bóng tối. Tất cả chỉ vì mục đích đê tiện của chúng mà thôi.”
“Những kẻ đó, nhất định sẽ phải ra tòa.” Thu Như Ca bưng tách cà phê Minh Nguyệt Thường đưa, khẽ chạm nhẹ vào chiếc ly hợp kim trên tay cô. “Mà cô và tôi, đang nỗ lực vì điều đó, không phải sao?”
Minh Nguyệt Thường vẫn hơi chau mày: "Đúng vậy! Vì tương lai của Liên Bang, Chu Thái thượng tướng, Đường Lãng, cùng với biết bao binh sĩ Liên Bang khác đều đang nỗ lực. Thế nhưng, tình thế trước mắt vẫn vô cùng bất lợi đối với chúng ta. Người Jiebang vì muốn ngăn cản hạm đội chiến đấu của Liên Bang quay về, trước khi ta đến đã tiếp tục tăng cường thêm hạm đội và các đơn vị cơ giáp, kìm chân bảy hạm đội chiến đấu chủ lực ở tiền tuyến. Trong ngắn hạn, Liên Bang vẫn chưa thể rút ra đủ lực lượng để tiêu diệt đám lính đánh thuê này. Hơn nữa, ai biết được đây có phải là kế "dụ địch" của người Đại Ưng, muốn khiến nội bộ hư không của Liên Bang rơi vào một cuộc đánh úp hay không. Cho đến tận bây giờ, chúng ta hoàn toàn không biết người Đại Ưng đã tập kết bao nhiêu hạm đội, hay đang có bao nhiêu cường địch đang âm thầm dòm ngó. Hy vọng duy nhất lúc này, chính là đặt cược vào hai vị tư lệnh là Chu Thái thượng tướng và Đường Lãng thiếu tướng, mong họ giành lấy một thắng lợi kỳ tích."
Thu Như Ca nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những vệt sao băng thỉnh thoảng xẹt qua quỹ đạo, cô biết đó thực chất là các tàu trinh sát thuộc Hạm đội 9 đang tuần tra trong hư không. Chu Thái thượng tướng quả không hổ danh là một vị tư lệnh điềm tĩnh, dù biết xác suất cao đối thủ sẽ không phát động đánh úp tại Thiên Mã Tinh, nhưng các tàu trinh sát của Hạm đội 9 vẫn luôn giám sát mọi ngóc ngách, còn chủ lực Hạm đội 9 thì tiềm ẩn ở vùng hư không xa hơn. Một khi tung tích của hạm đội lính đánh thuê thuộc Tập đoàn Hắc Ưng lộ diện, họ sẽ lập tức tiếp cận với tốc độ cao nhất, không để cho đám lính đánh thuê có thêm bất kỳ cơ hội nào.
Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là "Bất Tử Điểu" phải có đủ thời gian để thoát thân, đây có lẽ cũng là điều mà các tướng lĩnh Hạm đội 9 lo lắng nhất. Họ sợ rằng chiếc du thuyền "Bất Tử Điểu" này căn bản không đủ khả năng chống đỡ cho đến khi hạm đội chiến đấu kịp tiếp viện.
Nhưng họ đâu biết rằng, nhờ vào việc cải tiến động cơ năng lượng, "Bất Tử Điểu" không chỉ đạt tốc độ tối đa lên tới 10 vạn km/giây, mà ngay cả lá chắn năng lượng cũng đạt tới cường độ cấp 13 của tàu "Hàn Tín", thời gian tái nạp năng lượng sau khi bị phá vỡ thậm chí chỉ mất 60 giây. Nếu xét về hiệu năng đơn hạm, nó hoàn toàn vượt trội so với bất kỳ chiến hạm nào của Hạm đội 9.
Nếu không phải vì thực lực như vậy, thì việc Đường Lãng - một tư lệnh hạm đội - phải đi làm mồi nhử, ngoài cô là sĩ quan kỹ thuật từng đưa ra dị nghị ra, làm sao các cao tầng khác của hạm đội độc lập lại không có lấy một tiếng phản đối? Tất cả đều là nhờ vào thực lực.
Ngoài sức chiến đấu của bản thân tinh hạm, trên "Bất Tử Điểu" còn có tổng cộng năm cao cấp cơ giáp sư, trong đó bao gồm cả Đường Lãng. Đừng nói là đám lính đánh thuê cặn bã kia, chỉ cần không phải là Cơ Giáp Chiến Thần xuất hiện, thì dù cho "Danh Tướng Chi Hoa" của Jiebang là Cung Bổn có đích thân tới, cũng sẽ bị đánh cho tan tác.
Mà này, cô thiếu nữ xinh đẹp trước mắt đây cũng là một cao cấp cơ giáp sư đấy thôi! Bất cứ kẻ nào coi thường cô, có lẽ đều phải trả một cái giá rất đắt.
Thu Như Ca nhìn nữ trung úy đang nhẹ nhàng vuốt ve lớp giáp cơ giáp với ánh mắt đầy khát khao chiến đấu: "Nghe nói, cô và Đường Lãng đã quen biết từ lâu. Cô chọn lên tàu "Bất Tử Điểu" của chúng ta, chắc hẳn cũng vì lý do này phải không?"
Nghe Thu Như Ca đột ngột chuyển đề tài, Minh Nguyệt Thường mỉm cười nhạt: "Nếu ta nói không phải, chắc chắn cô sẽ không tin. Nhưng nói thật, nguyên nhân này chiếm phần lớn. Chính vì quen biết, ta mới hiểu rõ hơn ai hết, nếu gặp nguy hiểm, anh ấy chính là người đáng tin cậy nhất."
"Về điểm này, có lẽ cô cũng đồng cảm nhỉ? Hoặc là, cô còn hiểu rõ anh ấy hơn cả người học tỷ như ta. Nghe nói, cô chính là trợ thủ đắc lực của anh ấy mà!"
Đối diện với ánh mắt của Minh Nguyệt Thường, rõ ràng mang theo vài phần trêu chọc và muốn dò hỏi bí mật, Thu Như Ca lại trầm mặc. Một lát sau, cô lên tiếng: "Ta không giống cô, xuất thân hào môn, là con gái của nguyên thủ Liên Bang. Ta chỉ là một đứa trẻ mồ côi mất cha mẹ từ nhỏ, thậm chí mãi đến một tháng trước, ta mới biết mình còn có một người chú ruột. Ta đã từng nếm trải cuộc sống gian nan, cũng từng ôm lòng chán ghét và căm hận xã hội. Liên Bang đối với ta thực ra cũng không tệ, ít nhất còn đảm bảo cho ta một khoản trợ cấp sinh hoạt đủ để tồn tại trước năm 18 tuổi. Nhưng ta vẫn chán ghét những sự hủ bại và cường quyền ẩn mình trong bóng tối. Vì thế, ta đã nỗ lực hết mình, hy vọng có thể dựa vào bản thân để không còn sợ hãi những thứ dơ bẩn đó. Thế nhưng vào buổi chiều hôm ấy, đối mặt với cường quyền vô sỉ đến cực hạn, ta vẫn cảm thấy tuyệt vọng. May mắn thay, Đường Lãng đã xuất hiện, và ta cũng đã hiểu ra rất nhiều chuyện."
"Ồ?" Ánh mắt Minh Nguyệt Thường lóe lên, sự tò mò tăng lên rõ rệt.
"Vận mệnh đối với mỗi người kỳ thực đều công bằng. Đường Lãng Ca hiện tại trông thật hào nhoáng, là người nhận được huân chương chiến thắng, mang quân hàm Thiếu tướng, dưới trướng thống lĩnh một hạm đội có sức chiến đấu mạnh mẽ, là hình mẫu anh hùng mà mọi nữ giới trong Liên Bang ngưỡng mộ. Thế nhưng, có mấy ai chú ý đến việc hắn đã đạt được những điều đó như thế nào? Họ không thấy được cảnh hắn chiến đấu với người Jeb ở hành tinh Kaelphi, nơi mà bất kỳ sai lầm nhỏ nhặt nào cũng có thể khiến hắn vạn kiếp bất phục. Kẻ địch của hắn trên hành tinh Kaelphi vô cùng hùng mạnh, nhưng hắn vẫn lựa chọn chiến đấu, cuối cùng kiên trì cho đến khoảnh khắc viện binh xuất hiện."
"Có lẽ, vào khoảnh khắc lựa chọn không sợ hãi và không thỏa hiệp đó, chính bản thân hắn cũng không ngờ rằng mình sẽ sống sót, càng không ngờ sẽ có nhiều vinh quang như vậy." Giọng nói của Thu Như Ca vang vọng giữa những hàng cơ giáp san sát.
"Cho nên, dù là Tây Nam Liên Bang chúng ta hay những hạt bụi nhỏ bé như tôi, chỉ cần không buông tay, không khuất phục, cứ kiên định đi trên con đường mình đã chọn, thì dù thành công hay thất bại, ít nhất chúng ta sẽ không hối hận về hành động của mình, đúng không? Giống như lời Đường Lãng Ca đã nói, một quốc gia, dù sao cũng cần những người không bao giờ lùi bước. Cậu và tôi, chúng ta đều thuộc loại người đó đấy!"
"Minh Nguyệt Thường lộ vẻ tán thưởng, nhìn nữ Thượng úy có vẻ ngoài thanh thuần như đóa cúc nhỏ này. Sau một hồi im lặng, cô trịnh trọng gật đầu: "Tôi hiểu rồi!""
"Sau đó, cô nâng chiếc ly hợp kim lên: "Vì sự không lùi bước, cụng ly!""
"Thu Như Ca nâng ly, nhẹ nhàng chạm vào: "Vì sự không lùi bước, cụng ly!""
"Hai người nhìn nhau mỉm cười, mọi khoảng cách trước đây đều tan biến."
"Đối với hai người phụ nữ lúc này, có lẽ dù thân phận và vị thế khác nhau, nhưng lý do khiến họ khoác lên mình bộ quân phục này và dấn thân vào cuộc chiến tranh khốc liệt lại hoàn toàn giống nhau."
"Đây, có lẽ chính là cái gọi là đồng chí hướng trong truyền thuyết!"
"Nhìn hai người họ tươi cười rạng rỡ nắm tay nhau bước ra từ khoang bảo trì, những người xung quanh đều ngỡ ngàng đến mức đánh rơi cả kính."
"Đỗ Tâm đang ngồi bên cửa sổ mạn tàu trong nhà ăn của tinh hạm, trừng mắt nhìn gã mập: "Nói mau, mấy tháng mất tích vừa rồi, cậu và Đường Lãng đã làm gì?""
"Đó là bí mật quân sự!" Gã mập vẻ mặt đau khổ.
"Vậy còn chuyện của An Cát thì sao?"
"Đó cũng là bí mật quân sự!"
"Thế còn Thu Như Ca?"
"Cái đó..." Gã mập buột miệng trả lời theo thói quen.
"Ngay lúc đó, Thu Như Ca và Minh Nguyệt Thường cùng đi vào nhà ăn phía sau Đường Lãng."
"Bây giờ hình như có thể giải mật rồi đấy." Cằm của gã mập suýt chút nữa rơi xuống đất.
"Bị cô nàng chân dài túm lấy cổ áo, trong đầu gã mập đang dậy sóng dữ dội. Gã không hiểu nổi, tại sao cùng là người với nhau mà số phận lại khác biệt đến thế? Chỉ riêng một cô nàng 'cọp cái' này thôi, gã đã không thể đối phó nổi rồi."
"Đây có lẽ, chính là cái gọi là thực lực trong truyền thuyết!"