Thu Như Ca nhanh chóng di chuyển bằng tàu vận tải cỡ nhỏ đến khu trục hạm "Bất Tử Điểu", nơi Đường Lãng đang đóng quân. Đường Lãng từ chối đề nghị của Thiếu tướng Khương Thành về việc chọn tàu "Lý Tín" làm soái hạm, thậm chí cũng không chọn bất kỳ tàu tuần dương nào trong ba chiếc hiện có. Anh vẫn giữ nguyên "Bất Tử Điểu" làm soái hạm cho hạm đội độc lập, dù trọng tải và kích thước của nó không hề nổi bật.
Đường Lãng thậm chí không thay đổi biên chế quân đội Liên Bang, cũng không đặt lại tên cho "Bất Tử Điểu" và hai chiếc khu trục hạm khác thuộc Đoàn Độc Lập. Tên của các chiến hạm thực ra không quan trọng, điều quan trọng là những con tàu này đã chứng kiến sự dũng cảm và hy sinh của Đoàn Độc Lập năm xưa. Những chiến binh Liên Bang đã ngã xuống giữa tinh không ấy đều biết tên con tàu của mình trước khi hy sinh; Đường Lãng sợ rằng nếu đổi tên, linh hồn họ sẽ không tìm thấy đường về nhà.
Lý do này khiến Khương Thành không thể phản bác, chỉ đành thuận theo ý Đường Lãng. Về phần Khương Thành, ban đầu ông vốn nghi ngại việc một chiếc khu trục hạm nhỏ bé như "Bất Tử Điểu" không đủ khả năng phòng thủ và tấn công để đảm bảo an toàn cho một tư lệnh hạm đội. Tuy nhiên, sau khi tận mắt chứng kiến công suất phát năng lượng mạnh mẽ từ động cơ "Phong Hỏa Luân" trên tàu, ông không còn bất kỳ thắc mắc nào nữa.
Công suất phát năng lượng của động cơ trên "Bất Tử Điểu" thậm chí còn vượt xa chiếc "Lý Tín" mà ông hằng tự hào. Trong khi "Lý Tín" có chiều dài thân tàu lên tới 2.000 mét, thì "Bất Tử Điểu" chỉ vỏn vẹn 700 mét. Điều này đồng nghĩa với việc "Bất Tử Điểu" có thể duy trì cường độ lá chắn năng lượng lớn hơn nhiều. Chỉ cần không bị trúng đạn từ lượng lớn tên lửa photon, tỷ lệ sống sót của nó còn cao hơn cả "Lý Tín".
Đường Lãng gọi Thu Như Ca lên "Bất Tử Điểu" là để cô tận dụng khoảng thời gian hữu hạn, tổ chức đội ngũ kỹ thuật duy tu tiến hành cải tạo động cơ cho toàn bộ hạm đội, bao gồm cả động cơ cơ giáp. Nếu không thể thay thế toàn bộ bằng động cơ "Phong Hỏa Luân" trong thời gian ngắn, thì hãy thực hiện các phương án tối giản hơn.
Thiết kế này đã được Đường Lãng ủy thác cho Cổn Đao Nhục lập kế hoạch cải tạo hoàn chỉnh trên đường trở về từ Lưu Lãng. Cổn Đao Nhục tuy có những mặt không đáng tin cậy, nhưng trong việc cải tiến các thiết kế sẵn có thì lại cực kỳ hiệu quả. Phương án mà nó đưa ra rất đơn giản và dễ thực hiện, giúp tăng ít nhất 20% công suất phát năng lượng cho các động cơ sau khi cải tạo.
Thu Như Ca cầm bản kế hoạch cải tạo mà Đường Lãng đưa, lòng đầy ngưỡng mộ. Trong mắt cô, đây chính là đại ca Đường Lãng mà cô luôn kính trọng, người có thể làm được mọi việc. Bị ánh mắt nóng bỏng đầy ngưỡng mộ của cô gái nhỏ nhìn đến mức không tự nhiên, Đường Lãng đành chuyển chủ đề, hỏi cô làm thế nào lại đến được đây và trở thành quân nhân chính quy.
Vừa nhắc đến chuyện này, Thu Như Ca liền tỏ vẻ đắc ý. Đây thực sự không phải nhờ sự giúp đỡ của người chú tóc bạc kia, mà là kết quả nỗ lực của chính cô. Một tháng trước khi chiến tranh nổ ra, khi các đơn đặt hàng quân sự dồn dập đổ về tập đoàn "Sóng Lớn", cô đã nhận ra chiến tranh đang cận kề. Vì Đường Lãng - người lãnh đạo thực tế của công ty - lúc đó không rõ tung tích, cô gái nhỏ lòng như lửa đốt đã cắn răng tìm đến Viện sĩ Ngải Đức Hoa. Ngải Đức Hoa đã giúp cô liên hệ với Trưởng Tôn Tuyết Tình. Dù không rõ lý do tại sao cô không mấy thiện cảm với vị viện sĩ nổi tiếng nhất Liên Bang này, nhưng vì muốn tìm Đường Lãng, cô đành phải nhẫn nhịn.
Tất nhiên, những chi tiết này cô sẽ không kể cho Đường Lãng nghe. Sau khi nghe rõ mục đích, Trưởng Tôn Tuyết Tình đã đưa cô đi gặp một người vào buổi tối hôm đó, suýt chút nữa khiến cô gái nhỏ sợ đến ngất xỉu. Đó chính là Trưởng Tôn Hoành - vị Thượng tướng đứng đầu quân đội mà cô chỉ từng thấy trên video.
Không ngờ Trưởng Tôn Hoành lại rất quen thuộc với Thu Như Ca. Sau khi nghe thỉnh cầu, dù không tiết lộ trực tiếp hướng đi của Đường Lãng, ông đã chỉ cho cô một con đường để gặp anh: Tập đoàn "Sóng Lớn" phải bàn giao trung tâm kỹ thuật cơ giáp cho Liên Bang, toàn bộ công ty trở thành doanh nghiệp quốc doanh. Khi "Sóng Lớn" trở thành nhà sản xuất cơ giáp quốc gia, Thu Như Ca cùng dàn lãnh đạo cấp cao của công ty sẽ được trao quân hàm trong quân đội Liên Bang. Chỉ cần gia nhập quân đội, cô đương nhiên sẽ có cơ hội tìm thấy Đường Lãng.
"Mẹ kiếp, lão tử vất vả xây dựng công ty, giờ mất trắng sao?" Nghe đến đây, Đường Lãng gần như có thể tưởng tượng ra bộ dạng một con cáo già đang cười tủm tỉm dụ dỗ cô gái nhỏ. Kết quả thì không cần nói cũng biết, nhìn Thu Như Ca đang đứng đây là đủ hiểu tập đoàn "Sóng Lớn" chắc chắn đã không còn, nếu không thì vị chủ tịch cũ này đã chẳng mang trên vai quân hàm Thượng úy.
Thảo nào lão tử lại được thăng lên Thiếu tướng! Có khi nào đây cũng là một phần trong khoản bồi thường không nhỉ? Đường Lãng cười khổ trong lòng, thầm mỉa mai vị Thượng tướng kia. Nếu nói về độ lừa lọc, vị Thượng tướng đó mà nhận thứ hai thì chắc chắn không ai dám nhận thứ nhất.
Một công ty trị giá hàng nghìn tỷ cứ thế biến thành tài sản của Liên Bang, không biết tên mập mạp đang cười ngây ngô kia mà nghe tin này thì sẽ khóc lóc ra sao. Không có công ty này, giấc mơ vượt qua tài sản của cha hắn e rằng cả đời này cũng không thể thực hiện được nữa rồi!
"Anh Đường Lãng, anh sẽ không trách em chứ?" Thu Như Ca nhìn sắc mặt Đường Lãng có chút kỳ lạ, không khỏi cảm thấy xấu hổ. "Lúc anh và anh béo không có ở đây, em đã hỏi qua giáo sư Ngài Đức Hoa, chú Lôi Thôi cùng với Mắt Kính và Tiểu Miêu, bọn họ đều đồng ý cả rồi."
Đường Lãng không nhịn được mà đảo mắt. Bọn họ khẳng định là đồng ý rồi! Một vị giáo sư không có khái niệm về tiền bạc lại còn hơi có chút thanh cao, một lão binh đã giải ngũ, cùng với hai người trẻ tuổi chỉ cần có vài chục vạn là đã thấy mình vô địch, vừa nghe đến điều kiện này, làm sao mà không vội vàng đồng ý cho được!
"Không sao, dù sao khi lệnh tổng động viên thời chiến được ban bố, tất cả các công ty dân dụng đều phải tuân theo sự điều phối sản xuất của chính phủ, cũng chẳng khác nào bị quốc hữu hóa cả." Trong lòng biết Thu Như Ca đã bị lừa, nhưng Đường Lãng ngoài miệng không nói ra. "Thế còn Mắt Kính và Tiểu Miêu, bọn họ cũng tới sao?"
"Đương nhiên rồi, chú Lôi Thôi đã dẫn theo các chiến hữu cũ gia nhập quân đội. Dựa theo quân hàm trước khi giải ngũ, lần này chú ấy được thăng lên thiếu tá, còn cao hơn quân hàm của em một bậc đấy. Nhưng Mắt Kính và Tiểu Miêu chỉ là quân sĩ, vẫn phải nghe lời lão nương... à không, là nghe em." Bị Đường Lãng hỏi như vậy, Thu Như Ca lại vui vẻ hẳn lên, nhưng ngay sau đó lại có chút buồn bã.
"Thật ra, lý do em có thể trực tiếp nhận quân hàm thiếu úy không chỉ vì công ty, mà trước khi đi, em đã gặp chú ấy." Trong mắt Thu Như Ca ánh lên lệ quang. "Em cuối cùng cũng hiểu vì sao mình lại nhận được khoản trợ cấp trẻ mồ côi nhiều hơn người khác. Bởi vì đó là cái giá đổi lấy từ sinh mạng của ông bà và cả hạnh phúc cả đời của chú ấy."
Có những sự thật, biết rồi chưa chắc đã hạnh phúc. Đường Lãng nhất thời không biết phải an ủi cô gái nhỏ đang xúc động này thế nào.
"Nhưng chú ấy nói, nhà họ Thu đời đời tòng quân, không thể để đứt đoạn ở thế hệ này. Giờ đây em lựa chọn gia nhập quân đội, chú ấy rất vui. Nghe nói em sắp đi tìm anh, chú ấy còn dặn em nhắn lại một câu." Thu Như Ca dù sao vẫn là một cô gái nhỏ, có lẽ nhớ tới lời dặn của chú mình nên thấy buồn cười, cảm xúc trong chốc lát lại phấn chấn hẳn lên.
"Chú Đầu Bạc sao? Chú ấy nói gì?" Đường Lãng ngẩn người.
"Chú ấy bảo: Đường Lãng tiểu tử, bí phương có thể cho cậu, nhưng đổi lại phải chăm sóc tốt cho cháu gái của lão tử, nếu không lão tử - Thu thiếu tướng - sẽ không tha cho cậu đâu." Thu Như Ca cười đến mức hoa chi loạn chiến. "Khúc khích, chú ấy hiện giờ là thiếu tướng tham nghị tại phòng tham mưu Bộ Quân vụ, uy phong lắm. Nhưng chắc chú ấy không ngờ tới, anh Đường Lãng bây giờ cũng là thiếu tướng, lại còn là tư lệnh cấp hạm đội, chú ấy gặp anh còn phải chào theo điều lệnh đấy!"
Đường Lãng cũng bật cười.
Cách đó mấy trăm năm ánh sáng, vị thiếu tướng trung niên với mái tóc đã điểm bạc đang bận rộn xử lý các loại văn kiện truyền về từ tiền tuyến, bất chợt hắt hơi một cái rõ mạnh đến mức nước mũi cũng văng ra ngoài.
Vị thiếu tướng nọ lúng túng nhận lấy khăn giấy từ tay cấp dưới để lau sạch, có lẽ ông không thể ngờ rằng, cô cháu gái mà ông lo lắng nhất đang ở cách xa hàng trăm năm ánh sáng mà đem ông ra làm trò đùa.
Đây có lẽ chính là câu "có người yêu thì quên cha mẹ" trong truyền thuyết chăng!
Phỏng chừng nếu biết sự thật, chú Đầu Bạc sẽ không ngừng vẽ vòng tròn nguyền rủa Đường Lãng mất!
Đương nhiên, thực tế Thu Như Ca đã không nói hết sự thật.
Nguyên văn lời chú Đầu Bạc nói là: Lão tử dùng mạng đổi lấy bí phương đưa cho cậu, nếu cậu thấy phần hồi môn này không xứng, thì mau trả hàng lại cho lão tử, lão tử tìm người khác.
Thu Như Ca sẽ không bao giờ nói nguyên văn câu đó cho Đường Lãng. Từ sau khi gặp Trưởng Tôn Tuyết Tình, cô cảm thấy tỉ lệ Đường Lãng "trả hàng" là rất cao. Dù sao yêu cầu của cô cũng không cao, chỉ cần được ở bên cạnh Đường Lãng là cô đã thấy mãn nguyện rồi.
Chỉ là, trong niềm vui sướng khi gặp lại Đường Lãng, vẫn có một chút khó chịu len lỏi, không biết có phải vì phía sau anh đang đứng một nữ thiếu tá dù cố tình thu liễm nhưng vẫn toát lên vẻ phong tình quyến rũ hay không.
Trong lúc bí mật, cô đã hỏi anh béo và biết được nữ thiếu tá đến từ dị vực kia lại là một cao cấp nhị cấp cơ giáp sư, điều này khiến cô gái nhỏ cảm thấy có chút hụt hẫng.
Tại sao những người phụ nữ bên cạnh Đường Lãng đều ưu tú đến mức khiến người ta phải ghen tị thế này? Điều này làm một kỹ thuật viên sửa chữa nhỏ bé như cô cảm thấy áp lực vô cùng.
May mắn thay, sau khi triệu tập hội nghị quân sự và hạ đạt mệnh lệnh, người đầu tiên Đường Lãng muốn gặp chính là cô, điều này đã an ủi cô gái nhỏ rất nhiều.
Một giờ sau, hạm đội độc lập bắt đầu quá trình chuyển đổi nhân sự sau khi Đường Lãng liên lạc xong với tư lệnh quân khu Tây Nam.
Cùng lúc đó, quân khu Tây Nam đệ trình lên Bộ Quân vụ báo cáo về một đội tàu vận tải sẽ thực hiện bước nhảy không gian đến tinh vực thứ ba để vận chuyển vật tư. Báo cáo này đối với Bộ Quân vụ là chuyện hết sức bình thường, một tham mưu cấp thượng tá sau khi xem xét đã ký tên thông qua, hoàn toàn không cần phải trình lên cấp tham mưu bộ cao hơn.
Trong hư không, những vệt sáng như pháo hoa đang nở rộ.
Gần vành đai tiểu hành tinh, vài chiếc chiến cơ mang phù hiệu màu xám bạc của Liên bang Tây Nam lao vút đi như những con chim ưng, nhanh chóng thực hiện bước nhảy không gian từ vành đai tiểu hành tinh.
Ẩn sau lớp bụi vũ trụ dày đặc như mực, vô số chiến hạm với lớp giáp ngoài tựa vảy rồng bắt đầu lộ diện. Theo sau đó, hàng chục chiến cơ lao ra như bầy thú dữ, bám sát phía sau các phi thuyền trinh sát của Tây Nam Liên Bang, những loạt pháo năng lượng liên tục khai hỏa, thắp sáng cả vành đai tiểu hành tinh.
"Thổ Lang 3, đừng có tụt lại phía sau! Bám sát lấy ta, tiến lên, tiến lên, tiến lên! Đừng nói với ta là các ngươi lại để một đám lính đánh thuê dọn dẹp sạch sẽ đấy nhé! Cái khí thế các ngươi thường dùng để tán tỉnh mấy cô gái ở bãi biển Hoàng Hôn đâu rồi, lấy ra cho ta!" Tiếng gầm thét vang lên không dứt trong kênh liên lạc.
Trước hỏa lực dữ dội như bão táp từ phi đội chiến cơ của tập đoàn Hắc Ưng, những chiếc phi thuyền trinh sát của Tây Nam Liên Bang phải luồn lách qua các mảnh đá vụn, xuyên qua những làn đạn dày đặc. Có chiếc trúng đạn, toàn thân bốc cháy, nhưng vẫn cố gắng lao đi trong lưới đạn đan chéo.
"Trưởng quan, cánh trái! Cánh trái! Để tôi yểm hộ, nhất định phải thoát ra ngoài! Địch quân di chuyển theo quỹ đạo rất quỷ dị, bằng mọi giá phải đưa tình báo về! Thổ Lang 3 đi trước một bước đây!" Một chiếc chiến cơ trinh sát Kim Điêu xoay vòng trên không gian, thực hiện cú ngoặt gấp ở tốc độ cao. Lớp khiên năng lượng của nó bốc cháy dữ dội dưới làn đạn pháo, cố gắng chống đỡ hỏa lực từ chiến cơ của lính đánh thuê, nhưng chỉ vài giây sau, nó đã tan rã thành những mảnh vụn rực lửa.
"Trưởng quan, Thổ Lang 5 trúng đạn rồi!"
"Thằng nhóc, đứng vững cho ta!"
"Trưởng quan, không trụ được nữa rồi, ngài cứ đi đi, Thổ Lang 5 sẽ đoạn hậu cho ngài lần cuối." Lại một chiếc chiến cơ khác lộn vòng, bụng hướng lên trên, lao lên chắn trước chiếc chiến cơ dẫn đầu. Những luồng sáng năng lượng tức thì nện thẳng vào nó, lớp khiên năng lượng vỡ vụn, chiến cơ nổ tung từ khoang động cơ lan dần đến buồng lái.
Trong kênh liên lạc, không còn tiếng động nào nữa.
Một giọt nước mắt rơi xuống, đập mạnh vào mặt nạ chiến thuật.
Chiếc chiến cơ cuối cùng của Liên Bang rời đi.