Trong bóng đêm dày đặc, có lẽ do lệnh giới nghiêm được ban bố rầm rộ từ phủ Thành chủ trước đó, đường phố vắng lặng không một bóng người, chỉ có vài con mèo hoang thỉnh thoảng lách mình qua những bụi cỏ. Ánh đèn neon vẫn nhấp nháy không ngừng. Dáng người Đường Lãng lướt qua những khoảng tối nơi góc đường; nếu có người trong ngành nhìn thấy, chắc chắn không ai tin rằng anh chỉ là một kỹ sư bảo trì nhỏ bé. Khoảng cách gần 10 mét mà anh vượt qua chưa đầy một giây, hơn nữa lộ trình di chuyển đều được tính toán tỉ mỉ, né tránh hoàn hảo các góc chết của hệ thống camera giám sát dày đặc dọc con phố. Trong hệ thống lưới trời giám sát của Thiên Sơn Thành, người này dường như chưa từng tồn tại.
Dáng người Đường Lãng cuối cùng xuất hiện tại khu vườn của một khu chung cư bình thường thuộc gia tộc Scarlett, nơi có người đang đợi anh. Trước khi rời khỏi thư viện, Giáo sư Andrew chỉ dặn dò ngắn gọn một câu: "Một giờ sáng, gặp tôi ở khu vườn dưới lầu." Lúc này Đường Lãng mới hiểu vì sao ông lại kiên quyết bám trụ tại khu chung cư cũ nát này mà không chịu rời đi. Hóa ra, trung tâm phòng thí nghiệm trong truyền thuyết lại có liên hệ với nơi này. "Đại ẩn ẩn ư thị" (bậc đại trí ẩn mình nơi phố thị), có lẽ chính là như vậy!
Đường Lãng xác định điều này là có lý do. Là một đặc công siêu cấp, Andrew thừa biết anh có cách né tránh lưới trời giám sát, nhưng bản thân ông chỉ là một người bình thường. Để không để lại dấu vết, khả năng duy nhất là con đường dẫn đến trung tâm phòng thí nghiệm nằm ngay tại khu chung cư này. Quả nhiên, tại một miệng cống thoát nước không mấy bắt mắt, Andrew nhấc tấm ván sắt lên rồi dẫn đầu chui xuống. Mùi hôi thối đặc trưng của cống rãnh xộc vào mũi Đường Lãng, chẳng khác gì những hệ thống thoát nước thông thường khác.
Sau khi lặng lẽ đi bộ hơn 2.000 mét, họ tới một ngã rẽ. Dưới ánh sáng từ đèn pin trên thiết bị cá nhân của Andrew, ông nhấn vào vài điểm trên vách tường xi măng theo một quy luật bất định. Một hình chiếu bàn tay hiện lên trên tường, và khi Andrew đặt tay mình lên đó, vách tường tách sang hai bên, lộ ra một lối đi vừa đủ cho một người bước vào.
Đi dọc theo lối đi hẹp khoảng 40 mét, một chiếc thang máy cỡ nhỏ chỉ chứa được bốn người xuất hiện trước mặt Đường Lãng. Một luồng sáng xanh quét qua người Giáo sư Andrew từ đầu đến chân, hình chiếu thực tế ảo của ông hiện ra trước thang máy, một giọng nói dịu dàng vang lên: "Chào mừng Giáo sư Andrew trở về!"
Vốn luôn giữ im lặng, lúc này trên mặt Andrew mới lộ ra nụ cười: "Chào cô, Sao Trời! Mọi việc trong phòng thí nghiệm vẫn ổn chứ?"
"Mọi việc đều bình thường, thưa Giáo sư Andrew. Xin hỏi khách của ông có cấp bậc ủy quyền nào không?" Giọng nói dịu dàng lại vang lên.
Dưới sự ra hiệu của Andrew, Đường Lãng lấy ra tấm phù hiệu cổ xưa của tộc An. Luồng sáng xanh quét qua phù hiệu, giọng nói dịu dàng vang lên: "Chào mừng ngài, khách hàng có ủy quyền cấp S. Ngài có thể đi đến bất kỳ đâu trong phòng thí nghiệm, mời vào!"
Hai người bước vào thang máy, cửa đóng lại, sau đó Đường Lãng cảm nhận được họ đang lao xuống phía dưới. Không rõ họ đã rơi bao lâu, nhưng Đường Lãng ước tính độ sâu ít nhất cũng phải một cây số. Đây là một độ sâu đáng sợ, đồng nghĩa với việc nếu không có chiếc thang máy này, anh tuyệt đối không thể tự mình rời khỏi đây. Sự thiếu hiểu biết chính là nỗi sợ hãi lớn nhất của con người; dù thần kinh của Đường Lãng có vững vàng đến đâu cũng không ngoại lệ, bản năng mách bảo anh rằng sự an toàn đang bị đe dọa, ngay cả khi vẻ ngoài của anh vẫn vô cùng bình thản.
Andrew bên cạnh có lẽ muốn xem trò cười của gã đặc công đã lừa gạt con gái mình, ông không giải thích gì nhiều mà chậm rãi nói: "Sao Trời là siêu trí tuệ do Viện trưởng Linda lãnh đạo phát triển khi bà còn sống. Đến ba mươi năm trước, nó đã là thế hệ thứ năm. Nhìn bề ngoài thì tôi phụ trách toàn bộ phòng thí nghiệm, nhưng thực tế kẻ nắm quyền kiểm soát thực sự phải là nó. Nếu cậu không có tấm phù hiệu cổ xưa được mã hóa gen với vương thất kia, thì dù là tôi cũng đừng hòng đưa cậu vào khu vực trung tâm nhất của phòng thí nghiệm. Đây là quyền hạn mà vị quốc vương đời trước đã giao phó cho nó từ 80 năm trước."
"Tuy nhiên, cậu cũng không cần lo lắng. Sao Trời chủ yếu phụ trách an ninh phòng thí nghiệm và hỗ trợ các phép tính dữ liệu, còn các nghiên cứu khoa học vẫn do nhân viên phòng thí nghiệm quyết định. Nhưng xét về tổng thể, trí tuệ của Sao Trời do Viện trưởng Linda tạo ra thực chất vượt xa trí tuệ trung ương của vương quốc hiện nay. Hơn nữa, nó còn có quyền hạn đặc biệt: một khi phát hiện kẻ địch từ ngoài không gian, nó có quyền tiếp quản mạng lưới của vương quốc để trở thành trí tuệ trung ương mới."
Đường Lãng phần nào hiểu được lý do vị giáo sư này lại khách khí với một siêu trí tuệ như vậy. Có lẽ không chỉ vì tính năng mạnh mẽ của nó, mà quan trọng hơn, đó là một trong những tác phẩm quan trọng nhất của nhà khoa học vĩ đại nhất vương quốc Napo.
Thú thật, Đường Lãng đã nghe rất nhiều giai thoại về Viện trưởng Linda, nhưng phải đến khi tận mắt chứng kiến thành quả nghiên cứu của bà, anh mới thực sự cảm nhận được sự ngưỡng mộ sâu sắc. Có lẽ chính nhờ sự xuất hiện của nhân vật kiệt xuất này mà người dân hành tinh Cách Thụy, dù đã bị cô lập khỏi các vì sao hàng trăm năm, vẫn có thể bắt kịp bước chân của nhân loại tinh tế mà không bị bỏ lại quá xa.
Ít nhất, trên bề mặt hành tinh này, Đường Lãng không cho rằng có quốc gia nào đủ sức duy trì ưu thế tuyệt đối khi đối đầu với Vương quốc Narwah. Đối với các quốc gia tinh tế có trình độ khoa học kỹ thuật cao hơn ít nhất hai bậc, đây là một điều không tưởng, nhưng thực tế lại chính là như vậy.
Điều khiến Đường Lãng kinh ngạc còn hơn thế nữa. "Cổn Đao Nhục" - thực thể trí tuệ nhân tạo luôn tỏ thái độ khinh miệt, coi mọi thứ như kẻ ngốc - lần này lại hiếm thấy không đưa ra lời châm chọc nào. Dựa trên sự hiểu biết của Đường Lãng về nó, chắc chắn nó đã cảm nhận được sự đe dọa nên mới giữ im lặng.
Việc có thể khiến Cổn Đao Nhục cảm thấy bị đe dọa là hiện tượng chưa từng xảy ra, dù là ở Tây Nam Liên Bang hay tinh vực Thiên Thạch.
Sau đó, cửa thang máy mở ra, hiện ra trước mắt Đường Lãng là một nhà ga được bao phủ bởi đá bạch ngọc. Đúng vậy, là một nhà ga. Một nhà ga quy mô nhỏ nhưng lại vô cùng xa hoa. Những bức tường xung quanh treo đầy danh họa, hai bên trưng bày cổ vật, tựa như một phòng triển lãm cổ kính. Nếu đặt ở bất cứ đâu, đây sẽ là nơi giới mộ điệu văn hóa phải chiêm bái, vậy mà nó lại lặng lẽ tồn tại ở độ sâu hàng cây số dưới lòng đất.
"Đây là bộ sưu tập tư nhân của Vương tử điện hạ, mười năm trước đã được ngài cho vận chuyển toàn bộ đến đây," Andrew giải thích với Đường Lãng.
Trong lời nói của ông thoáng lộ vẻ tự hào, điều này hiển nhiên đại diện cho vị thế đặc biệt của phòng thí nghiệm trung tâm đối với Vương quốc.
Trước mặt nhà ga này chỉ có hai đường ray chân không, không rõ dẫn đến nơi nào.
Trên đường ray có một khoang vận chuyển dạng kén, đủ chỗ cho bốn người. Andrew bước vào ngồi xuống, để lại vị trí bên cạnh cho Đường Lãng.
Khi cửa khoang đóng lại, Andrew chọn một điểm đến trên màn hình quang học phía trước. Đường Lãng lặng lẽ quan sát thao tác này.
Sau tiếng xả áp ngắn ngủi, khoang vận chuyển lao vút đi với tốc độ cao trong đường ống, để lại tiếng rít gió tắt dần phía sau.
Khoang vận chuyển di chuyển với tốc độ cực nhanh trong đường ống chân không được chôn sâu dưới lòng đất không biết bao nhiêu km. Đến một khoảnh khắc, tầm nhìn phía trước bỗng tối sầm lại, rồi những đốm sáng màu lam nhạt dần dần hiện ra trên đỉnh đầu, Đường Lãng mới nhận ra họ đang di chuyển dưới đáy đại dương.
Trong khoảnh khắc ngước nhìn, Đường Lãng thậm chí còn chạm mắt với một con cá mập đang dẫn con đi săn. Ngay khi con cá mập vô thức lộ ra hàm răng nhọn hoắt chuẩn bị tấn công, khoang vận chuyển đã lao đi mất hút!
Đến lúc này, Cổn Đao Nhục mới lên tiếng: "Mẹ kiếp, trí tuệ nhân tạo này lợi hại thật, thế mà còn có chức năng giám sát sóng não. Nếu vừa rồi lão tử nói nhảm với cậu, cái thứ gọi là 'Sao Trời' kia sẽ lập tức phát hiện tín hiệu sóng não của cậu có bất thường. Không ngờ, loài linh trưởng ở nền văn minh sơ cấp như các người lại sở hữu trí tuệ đáng sợ đến thế."
Nghe lời cảm thán này, Đường Lãng nhận ra nó vẫn còn đang giấu giếm điều gì đó, nhưng anh cũng không nhận ra Cổn Đao Nhục thực chất đang cảm thấy có chút xấu hổ. Công nghệ thao tác thần kinh não đối với hệ tinh vân Mây Khói là kỹ thuật từ vạn năm trước, nhân loại tinh tế nắm giữ nó cũng không có gì lạ, nhưng công nghệ giám sát sóng não lại là thứ vừa mới hoàn thiện ngay trước khi Cổn Đao Nhục rời khỏi hệ Mây Khói.
Một nền văn minh vốn lạc hậu hơn hệ Mây Khói vạn năm, nay lại đuổi kịp trên nhiều phương diện, điều này khiến Cổn Đao Nhục vừa kinh ngạc, vừa cảm thấy ngượng ngùng vì thói quen gọi nhân loại là "nền văn minh sơ cấp". Nếu cứ tiếp tục tốc độ phát triển đáng sợ này, chẳng bao lâu nữa, cái danh xưng đó sẽ bị chính nhân loại tinh tế ném trả lại cho hệ Mây Khói.
Trên khoang vận chuyển cao tốc, khi tín hiệu của trí tuệ nhân tạo "Sao Trời" biến mất, Cổn Đao Nhục mới dám trò chuyện với Đường Lãng. Nếu để đối phương phát hiện ra sự tồn tại của nó, với tình trạng đơn độc hiện tại của Đường Lãng, Cổn Đao Nhục cho rằng khả năng mình bị đem ra giải phẫu nghiên cứu là rất cao.
Sự xuất hiện của Cổn Đao Nhục giúp Đường Lãng xác định được tốc độ của khoang vận chuyển: vượt quá 8 Mach mỗi giây, tương đương với tốc độ gần 3 km/giây, tức gần mười ngàn km một giờ. Nếu chạy liên tục một giờ, nó hoàn toàn có thể chạy quanh hành tinh Cách Thụy vài vòng.
Mười lăm phút sau, khoang vận chuyển dừng lại. Họ đứng tại một nhà ga có phong cách tương tự như trước.
Nhưng lần này, hai bên đều có các đơn vị cảnh vệ cơ khí đứng gác. Khi thấy Andrew xuất hiện, những cảnh vệ cơ khí này đồng loạt nghiêm chào.
"Những thứ này đều do trí tuệ nhân tạo 'Sao Trời' kiểm soát," Andrew giải thích với Đường Lãng.
Đường Lãng cảm thấy mình như một vị quốc vương đang đi tuần tra lãnh địa.
Sau đó, cả hai bước vào một chiếc thang máy. Đây là loại thang máy toàn bộ bằng kính trong suốt, di chuyển dọc theo giếng trời để vươn lên cao. Khi thang máy tiến vào quỹ đạo đã định, nó bắt đầu tăng tốc lao về phía trước.
Thứ xuất hiện trước mắt Đường Lãng không phải là những tòa cao ốc nghiên cứu khoa học hay các phòng thí nghiệm vô trùng như cậu từng tưởng tượng, mà là một khu dân cư của con người.
Nơi này nằm trong một thung lũng, bao bọc bên ngoài là một lớp lá chắn năng lượng có độ trong suốt cực cao. Nếu không phải đang ở trên cao quan sát tỉ mỉ, Đường Lãng gần như không thể nhận ra sự tồn tại của lớp lá chắn này.
Nhìn từ trên cao xuống, mặt đất có lối đi bộ, những thảm cỏ xanh mướt, thậm chí có cả ao hồ và núi rừng; chim chóc bay về tổ, đàn cá bơi lội dưới làn nước. Con người sinh hoạt rải rác khắp nơi: có những đứa trẻ đang nô đùa cùng cha mẹ trên bãi cỏ, những cặp tình nhân nắm tay nhau dưới tán cây, và những cụ già tóc bạc phơ đang ngồi nghỉ trên ghế đá. Một khung cảnh yên bình và tĩnh lặng.
Trên đỉnh đầu, những quỹ đạo thang máy tương tự chằng chịt như mạng nhện, tỏa ra khắp thung lũng.
“Chào mừng cậu đến với Trung tâm số 1!” Andrew nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Đường Lãng, khẽ mỉm cười. “Trung tâm số 1 bắt đầu được xây dựng từ 80 năm trước. Phải mất 30 năm mới hoàn thành đường hầm bí mật nối giữa Trung tâm số 2 và Trung tâm số 1, rồi lại mất thêm 30 năm nữa mới đạt được quy mô như hiện tại. Phòng thí nghiệm nằm trên hòn đảo ngoài phạm vi vương quốc này sở hữu lớp lá chắn năng lượng có khả năng chặn đứng mọi sự dò quét. Ngay cả trong hoàng thất, ngoại trừ quốc vương và người thừa kế thứ nhất, không ai biết đến sự tồn tại của nơi này. Tất cả nhân viên khoa học kỹ thuật cùng gia đình họ đều sinh sống tại đây, quy mô dân số hiện đã lên tới khoảng mười lăm vạn người.”
“Ý của ông là?” Đường Lãng chợt hiểu ra điều gì đó.
“Đúng vậy. Nơi nằm trong thành Thiên Sơn được gọi là Trung tâm số 2, nhưng đó chỉ là bề nổi, hay nói chính xác hơn, nó chỉ là một phần rất nhỏ của phòng thí nghiệm Trung tâm số 1. Theo đề nghị của Viện trưởng Linda, ngay từ đầu, phòng thí nghiệm do hoàng thất kiểm soát này đã được chia làm hai phần. Nếu vương quốc xảy ra biến cố, nơi đây sẽ là nơi gánh vác hy vọng cuối cùng của cả vương quốc.” Andrew có chút tự hào nói. “Còn phòng thí nghiệm vũ khí bí mật mà nhiều thành viên hoàng thất và quý tộc biết đến, nơi sở hữu “Búa Napo-Hoc”, chỉ được gọi là phòng thí nghiệm của vương quốc. Nhưng thực tế, trung tâm khoa học kỹ thuật cốt lõi nhất của vương quốc đều được bảo tồn tại Trung tâm số 1.”
Có thể lo xa đến mức này, Đường Lãng thầm xin lỗi vì đã từng xem nhẹ hoàng thất Napo-Hoc, đồng thời cũng đặt nhiều kỳ vọng hơn vào phòng thí nghiệm cấp trung tâm này.
Có lẽ, mọi thứ ở đây sẽ còn tốt hơn cả những gì cậu mong đợi.