Tại khu vực giao giới giữa tinh hệ Khai Dương thuộc Tây Nam Liên Bang và tinh hệ Ngọc Hành thuộc Trung ương Quân khu.
Ngân hà tĩnh lặng.
Đây là một trong những trạm giám sát quan trọng nhất giữa hai tinh hệ, chịu trách nhiệm theo dõi và xét duyệt toàn bộ tinh hạm ra vào trong phạm vi hàng trăm triệu km. Do Đế quốc Jiebang đã chính thức khai chiến với Liên Bang, bầu không khí tại đây hiển nhiên trở nên căng thẳng hơn thường lệ.
Thế nhưng, bên trong một chiếc khu trục hạm đang neo đậu tại bến cảng của trạm giám sát, lại vang lên một giai điệu cũ kỹ. Đó là một bài hát từ thời mẫu tinh cách đây hàng ngàn năm, không biết từ bao giờ đã bắt đầu lan truyền trên Tinh Võng.
Diệp Thuyền Tiểu, người đang mặc quân phục cấp Trung tá, bước ra từ khoang cơ động. Vốn là Phó trưởng phòng tham mưu tác chiến của Đệ nhị Hạm đội, một tháng trước, anh đã nhận lệnh từ Tư lệnh hạm đội Tần Lạc Xuyên, đảm nhận vị trí hạm trưởng đầu tiên của "Triệu Vân" - chiếc khu trục hạm kiểu mới nhất mà Liên Bang vừa chế tạo và biên chế cho Đệ nhị Hạm đội.
Diệp Thuyền Tiểu đích thân dẫn theo vài trăm nhân sự nòng cốt từ tiền tuyến trở về để tiếp nhận "Triệu Vân" cùng các quân sĩ do Bộ Quân vụ Liên Bang phân bổ. Ngay khi vừa hoàn tất công tác chuẩn bị thì chiến tranh bùng nổ. Sau nửa tháng làm quen với tinh hạm, Diệp Thuyền Tiểu lập tức chỉ huy "Triệu Vân" xuất phát hướng về tiền tuyến.
Đệ nhị Hạm đội vẫn đang giằng co với hai chiến đấu hạm đội của Jiebang tại tiền tuyến tinh vực thứ ba. Ba phân hạm đội của Quân khu Tây Nam đã đến chi viện nhưng vẫn không đủ. Người Jiebang điên cuồng đã tung vào tinh vực thứ ba ba chiến đấu hạm đội cùng ba hạm đội cấp quân đoàn, cho thấy dã tâm muốn triển khai một trận quyết chiến giữa hai nước tại Tây Nam.
Mặc dù Liên Bang đã có phương án đối phó, điều động Đệ tam và Đệ thập Hạm đội lập tức tiến về tinh vực thứ ba, nhưng đối với Diệp Thuyền Tiểu, không gì quan trọng hơn việc được kề vai sát cánh cùng chiến hữu. Những người anh em sống sót sau trận chiến tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông ở tinh cầu Kéo Phỉ hầu hết đều đang ở Đệ nhị Hạm đội, anh phải quay về đó.
Tuy nhiên, họ buộc phải dừng lại tại trạm giám sát này hai giờ. Một là để bảo dưỡng và kiểm tra tinh hạm lần cuối, hai là chờ thông báo từ Bộ Quân vụ xem sau khi đến tinh hệ Tây Nam, họ sẽ phải hội quân với hạm đội nào.
Khoang cơ động là trái tim phát năng lượng của tinh hạm, Diệp Thuyền Tiểu với tư cách là hạm trưởng đương nhiên phải đến kiểm tra theo lệ thường. Anh thấy Ôn Đừng Nam, người đang mặc quân phục cấp Trung úy tập sự, đang thực hiện kiểm tra bảo dưỡng động cơ năng lượng. Trên vách tường hợp kim bên cạnh, thiết bị phát thanh điện tử đang lặng lẽ phát ca khúc có tựa đề "Tạm biệt":
"Anh sợ mình không còn cơ hội
Để nói với em một lời tạm biệt
Vì có lẽ, chúng ta sẽ chẳng thể gặp lại nhau
Ngày mai anh phải rời xa
Nơi chốn thân quen cùng em
Sắp phải chia lìa
Nước mắt anh rơi xuống
Anh sẽ khắc ghi thật sâu gương mặt em
Anh sẽ trân trọng nỗi nhớ em trao
Những ngày này trong lòng anh
Sẽ mãi mãi không phai nhòa
Anh không thể hứa với em
Liệu anh có thể trở về hay không..."
Giọng hát nam trầm thấp, nghẹn ngào như làn gió thổi qua rừng dừa, quanh quẩn trong con chiến hạm giữa không gian sao trời.
Diệp Thuyền Tiểu rất quý mến người sư đệ ưu tú đã chủ động xin tốt nghiệp sớm này. Một cựu Chủ tịch Hội sinh viên ôn nhuận như ngọc, tài hoa hơn người, lẽ ra trong thời chiến này, cậu ấy nên ở một bộ tham mưu quân khu hoặc bộ phận kỹ thuật hạm đội nào đó, chứ không phải xuất hiện trong khoang cơ động của một chiếc khu trục hạm nhỏ bé để làm sĩ quan bảo trì tập sự.
Thế nhưng, người sư đệ xuất thân từ Học viện Quân sự danh dự, thậm chí từng đạt danh hiệu "Trường Thanh" và "Vinh Dự" này lại đưa ra một lựa chọn khác người. Cậu chọn bước lên con tàu chưa từng trải qua thực chiến này để kề vai chiến đấu cùng vị sư huynh chưa từng gặp mặt.
"Đây là bài hát cậu muốn tặng cho nữ sĩ quan nào trên tàu sao? Hay là, dành cho một sư tỷ, sư muội nào đó trong học viện?" Diệp Thuyền Tiểu nhướng mày hỏi.
Khác với Diệp Thuyền Tiểu luôn mặc quân phục hạm trưởng màu xanh lam thiên thanh phẳng phiu không một nếp nhăn, vị cựu Chủ tịch Hội sinh viên ôn nhuận kia từ khi lên tàu như biến thành một người khác. Trang phục có phần luộm thuộm, trên mặt và trên người luôn lấm lem vết dầu máy, bên mép miệng lúc nào cũng ngậm một điếu thuốc không châm lửa. Khuy áo trước ngực chỉ cài ba chiếc, khiến cơ bụng của cậu thường xuyên lộ ra sau lớp khóa kéo áo khoác.
Khi mặc quân phục lên cầu chỉ huy, cậu toát ra khí chất anh dũng, nhưng khi làm việc lại mang vẻ cuồng dã bất cần. Sự tương phản đầy sức hút này khiến vị trung úy kỹ thuật trẻ tuổi trở nên cực kỳ quyến rũ. Những nữ sĩ quan vô tình chạm mặt cậu ở hành lang đều đỏ mặt tía tai, và mỗi khi đêm về, khoang của các nữ sĩ quan thường xuyên tắt đèn để bàn tán về những nhân vật hàng đầu trên tàu.
Tất nhiên, trong danh sách những nam nhân mà các quý cô khao khát, Diệp Thuyền Tiểu - vị hạm trưởng trẻ tuổi từng được trao huân chương Dũng cảm - vẫn đứng đầu với sự ủng hộ tuyệt đối.
Không chỉ ở dáng đứng thẳng tắp, bộ quân phục chỉnh tề, lễ tiết hoàn hảo hay nụ cười luôn đúng mực, mà quan trọng hơn cả là khi chiến tranh bùng nổ, điều mọi người cần không phải là một gương mặt điển trai, mà là một người hùng. Chỉ có anh hùng mới có thể trấn an nỗi sợ hãi chiến tranh và cái chết đang bủa vây trong lòng mỗi người.
"Ha ha, hạm trưởng, có lẽ anh đoán sai rồi. Bài hát này không phải tôi muốn tặng cho ai cả, mà là lúc tôi rời học viện, các bạn học trong khoa bảo trì đã đứng thành hàng ngũ chỉnh tề để tiễn đưa tôi. Phải biết rằng, khi tôi còn đang làm mưa làm gió ở học viện, bọn họ chưa bao giờ đứng nghiêm chỉnh trước mặt tôi như thế. Nhưng khi tôi xin tốt nghiệp sớm, họ lại làm vậy. Có lẽ từ khoảnh khắc đó, tôi biết lựa chọn của mình là đúng đắn." Ôn Đừng Nam nhếch mép cười. "Bài hát này hơi cũ rồi, nhưng tôi rất thích, hơn nữa nghe nói đây là bài mà một vị tiểu sư đệ của tôi thường ngâm nga khi ở một mình."
"Ồ? Vậy vị tiểu sư đệ này của cậu thật là già dặn quá nhỉ!" Diệp Thuyền Nhỏ mỉm cười, "Xem ra cũng là kiểu người giống cậu."
"Nói cậu ấy già dặn thì đúng, nhưng bảo là kiểu người giống nhau thì chưa chắc! Tôi vẫn còn cách cậu ấy một khoảng rất xa." Khóe miệng Ôn Đừng Nam thoáng hiện lên một nụ cười khổ. "Tôi chọn đến đơn vị cơ sở này, thực chất là muốn đuổi theo bước chân của cậu ấy. Tôi hy vọng một ngày nào đó có thể vượt qua cậu ấy, ví dụ như trong lĩnh vực năng lượng động cơ chẳng hạn. Lời thầy nói rất đúng, không thực chiến thì sẽ không biết mình kém cỏi đến mức nào dù có xem bao nhiêu bản vẽ đi chăng nữa."
"Ồ? Lại có người như vậy tồn tại sao? Đến mức khiến Đừng Nam cậu phải tôn sùng đến thế?" Diệp Thuyền Nhỏ hơi ngạc nhiên, không khỏi cảm thấy tò mò.
Đừng nhìn Ôn Đừng Nam đang nỗ lực thay đổi hình tượng để hòa nhập vào đội ngũ bảo trì của chiến hạm, Diệp Thuyền Nhỏ biết rõ, vị tiểu sư đệ này trong xương cốt vẫn rất ngạo khí. Một người kiêu ngạo như vậy mà lại tôn sùng một người khác, hơn nữa người đó còn là sư đệ của cậu ta, vậy thì người kia phải ưu tú đến mức nào?
"Cậu ấy tên là Đường Lãng, một kẻ thâm sâu khó lường. Tôi không biết tại sao trên đời này lại tồn tại một người như vậy. Vũ lực thì cao như núi khiến người ta ngưỡng vọng đã đành, đằng này trong kỹ thuật lại còn có những kiến thức thâm sâu khó mà chạm tới. Ngay từ khi mới nhập học, cậu ấy đã khiến sư huynh năm ba như tôi phải tâm phục khẩu phục." Ôn Đừng Nam thở dài. "Nếu có thể nói, cậu ấy chính là kiểu người sở hữu 'hào quang nhân vật chính' vậy."
"Là cậu ta sao!" Diệp Thuyền Nhỏ không khỏi bật cười. "Nếu là Đường Lãng thì cũng bình thường thôi. Còn chuyện cậu muốn vượt qua cậu ta, tôi chỉ có thể khuyên cậu phải nỗ lực nhiều hơn nữa."
"Hạm trưởng cũng quen cậu ấy?" Ôn Đừng Nam ngẩn người.
"Ha ha, đâu chỉ là quen." Diệp Thuyền Nhỏ nhìn ra bầu trời sao lộng lẫy ngoài chiến hạm. "Tôi và cậu ấy từng kề vai chiến đấu trên chiến trường. Nếu không có cậu ấy, e rằng cậu cũng chẳng có cơ hội nhìn thấy vị hạm trưởng mang quân hàm trung tá này đâu."
"A?!"
"Hiện tại chiến tranh đã nổ ra, chắc chắn Liên Bang sẽ sớm giải mật tư liệu về cậu ấy, tôi cũng không cần giấu cậu làm gì. Vị sư đệ kia của cậu, chính là người vừa mới vinh dự nhận được Huân chương Chiến thắng của Liên Bang cách đây vài tháng." Diệp Thuyền Nhỏ bồi thêm một cú sốc khiến vị sư đệ ưu tú của mình phải há hốc mồm kinh ngạc.
"Cái gì cơ!" Ôn Đừng Nam vốn điềm đạm như ngọc lúc này đã há hốc miệng, gần như không thốt nên lời.
Cái gọi là "hào quang nhân vật chính" mà cậu vừa nhắc tới rõ ràng là còn quá khiêm tốn, thậm chí là không đủ để hình dung. Đường Lãng, rốt cuộc là người thế nào vậy!
Đúng lúc này, hệ thống thông tin của chiến hạm vang lên tiếng "Đô!" báo hiệu có tín hiệu từ bên ngoài. Nữ tham mưu trên đài chỉ huy nhắc nhở Diệp Thuyền Nhỏ rằng tư lệnh trạm giám sát muốn liên lạc với họ.
Diệp Thuyền Nhỏ ra hiệu kết nối.
Màn hình chiếu xuất hiện trong khoang kiểm tu cơ động, hiển thị hình ảnh một sĩ quan khoảng 40 tuổi mang quân hàm thượng tá. Diệp Thuyền Nhỏ và Ôn Đừng Nam đứng bên cạnh vội vàng chào theo điều lệnh.
Những trạm giám sát quy mô lớn giữa các tinh hệ thường do cấp đoàn đảm nhiệm. Dù không phải là đơn vị tiền tuyến, nhưng nhiều sĩ quan chỉ huy ở đây đều là những người từng bị thương trong chiến đấu nên lui về tuyến sau, xem như một vị trí an dưỡng tốt. Dù là vì quân hàm hay vì lòng kính trọng đối với những người có công, Diệp Thuyền Nhỏ và Ôn Đừng Nam đều không dám thất lễ.
Sau khi chào hỏi xong, vị sĩ quan trung niên lên tiếng: "Hạm trưởng tàu Triệu Vân, trung tá Diệp Thuyền Nhỏ, báo cáo tình trạng các hệ thống trên tàu của anh!"
"Báo cáo! Tổ năng lượng gồm mười sáu người đang phối hợp với bến tàu để nạp năng lượng! Tổ thông tin gồm tám người... Tổ nội vụ đang tiến hành các công tác liên quan... Tàu khu trục Triệu Vân mọi thứ bình thường, các hệ thống vận hành tốt đẹp! Báo cáo hết!"
"Rất tốt!" Sau khi thông báo theo thủ tục, vị sĩ quan trung niên gật đầu ôn hòa, rồi nhìn về phía Ôn Đừng Nam đang đứng sau màn hình, "Bài hát đó hay đấy!"
"Trưởng quan! Ngài cũng thích sao?" Ôn Đừng Nam nhanh chóng tiếp lời.
"Ta hy vọng con gái ta sẽ thích! Ta sẽ phát cho con bé nghe thử một chút." Trung niên sĩ quan hừ lạnh một tiếng, đáp trả: "Ôn Đừng Nam đúng không? Sinh viên ưu tú của Học viện Quân sự Danh Dự, ta nghe nói cậu là chủ tịch liên minh sinh viên hệ bảo trì, sao nhìn cậu chẳng giống chút nào thế? Ăn mặc lôi thôi lếch thếch đã đành, trong giờ trực còn nghe nhạc rồi hút thuốc, đừng nói là Diệp hạm trưởng dạy hư cậu đấy nhé."
Ôn Đừng Nam vội vàng vứt điếu thuốc trên tay, nở nụ cười lấy lòng, lân la bắt chuyện: "Hóa ra con gái của Trạm trưởng cũng là người cùng chung sở thích sao! Sau này có thể giới thiệu cho con làm quen được không ạ?"
Khóe miệng Diệp Thuyền Tiểu giật giật, anh hiện tại vô cùng nghi ngờ chính Đường Lãng đã làm tha hóa vị này. Nhìn xem, một tài tử từng được ca tụng là ôn nhuận như ngọc, nay đã biến thành cái dạng gì rồi?
"Được thôi! Nhóc con đó hiện đang trong giai đoạn nổi loạn tuổi dậy thì, ta cũng đang đau đầu đây! Nếu cậu muốn giúp ta dạy dỗ con bé thì cũng không phải là không thể, danh hiệu sinh viên ưu tú Học viện Quân sự Danh Dự của cậu chắc vẫn đủ sức răn đe nó đấy." Trung niên sĩ quan mỉm cười, trả lời một cách nghiêm túc.
Ôn Đừng Nam lập tức đứng nghiêm, vẻ mặt nghiêm nghị: "Rõ, thưa trưởng quan! Nhưng tư lịch của con vẫn còn thấp, con có một tiểu sư đệ, vừa nhập học đã phá vỡ hàng loạt kỷ lục của học viện, còn đạt được huy chương toàn viện nghe giảng, là nhân tài kiệt xuất nhất trong số các học viên chúng con. Con xin tiến cử cậu ấy làm người hướng dẫn cuộc đời cho tiểu muội."
Đột nhiên, phía bên kia màn hình quang phổ, chuông cảnh báo vang lên dồn dập!