Chủ động đứng ra là hạm trưởng của hai chiến hạm "Chu Á Phu" và "Lý Quảng".
Cả hai đều là những mãnh tướng nổi danh của Hạm đội 9, trước khi trở thành hạm trưởng đều từng lập nhiều chiến công hiển hách. Trong mỗi đợt diễn tập đại quy mô của hạm đội, hai chiến hạm này luôn là những cái tên đứng đầu trong bảng xếp hạng các tàu khu trục.
Chính vì vậy, khi thấy hai người họ đứng ra, các hạm trưởng cấp Thượng tá khác chỉ đành cười khổ từ bỏ cơ hội lần này.
Các sĩ quan xung quanh cũng nín thở dõi theo. Họ biết hai vị này đứng ra không phải để tranh chấp, mà là theo truyền thống của quân đội Liên Bang, muốn bày tỏ quyết tâm để giành lấy nhiệm vụ này cho bản thân và chiến hạm của mình.
Dù ai cũng hiểu rằng đảm nhận nhiệm vụ kiểu này chẳng khác nào "lao vào lửa", nguy hiểm khôn lường, nhưng quân đội Liên Bang đã kế thừa hoàn hảo truyền thống từ quân đội cách mạng mấy ngàn năm trước: nhiệm vụ càng nguy hiểm thì càng phải tranh giành. Nếu ngay cả dũng khí để tranh giành cũng không có, thì về mặt khí phách đã thua kém một bậc.
"Chiến hạm Chu Á Phu của tôi, phục vụ từ năm 4003 lịch tinh cầu, trang bị động cơ năng lượng Côn Luân 4, công suất phát năng lượng đạt 200 triệu khăn, khiên năng lượng cấp 11, thời gian hồi phục khiên 200 giây, năm dàn chủ pháo năng lượng, 48 dàn phó pháo, chỉ số phòng thủ chống tàu đạt 83, mang theo 18 chiến cơ không gian, có thể chở hai đoàn cơ giáp đổ bộ tác chiến trên bề mặt hành tinh, hiệu suất tác chiến tổng hợp ưu việt! Toàn thể hạm viên Chu Á Phu vinh hạnh mong đợi Trung úy Minh Nguyệt Thường và Trung úy Đỗ Tâm đăng hạm!"
Một hạm trưởng cấp Thượng tá khác cũng không chịu thua kém: "Chiến hạm khu trục Lý Quảng của tôi, đưa vào biên chế từ năm 3998 lịch tinh cầu, trang bị động cơ năng lượng Côn Luân 3 thế hệ thứ 3 đã qua cải tạo nửa năm trước. Cấp độ khiên năng lượng do chưa qua kiểm định của Bộ Tư lệnh Liên Bang nên chưa rõ thông số, thời gian hồi phục 180 giây, mang theo một đoàn cơ giáp đặc chủng. Chiến hạm của tôi đã ba lần liên tiếp giành thứ hạng cao trong đợt diễn tập tổng hợp toàn hạm đội. Toàn thể hạm viên chiến hạm Lý Quảng vinh hạnh mong đợi hai vị Trung úy lên tàu!"
Hai người thể hiện thái độ vô cùng lịch thiệp, sợ mình thua kém đối phương, nhưng khi nói về ưu thế của chiến hạm mình thì lại không hề nhượng bộ. Những số liệu họ đưa ra đều là hồ sơ lưu trữ chính xác, không thể làm giả.
Đối với hai vị Thượng tá đang nhìn nhau như hai con gà chọi, Minh Nguyệt Thường chỉ nghiêm túc chào bày tỏ lòng biết ơn. Sau đó, đôi mắt đẹp của cô nhìn về phía cửa sổ mạn tàu, cất tiếng hỏi đầy kinh ngạc: "Thưa Tư lệnh, tôi muốn biết, chiến hạm trông khác biệt kia là thuộc quyền chỉ huy của hạm trưởng nào?"
Hách Đại Nhi và hai người đồng đội đang đứng ở vị trí kín đáo bỗng chốc trở thành tâm điểm. Những người xung quanh lập tức tự giác nhường đường, vô số ánh mắt đổ dồn về phía họ.
"Đó là kỳ hạm Bất Tử Điểu của Hạm đội Độc lập, vị này là Hạm trưởng Bất Tử Điểu, Trung tá Hách." Đường Lãng cười toe toét, giới thiệu thay cho Hách Đại Nhi.
Trong sự ngỡ ngàng của mọi người, đôi mắt đẹp của Minh Nguyệt Thường thoáng hiện ý cười, cô nhìn về phía Chu Thái: "Không biết thưa Tư lệnh, với tư cách là mồi nhử, tôi có thực sự có quyền chủ động lựa chọn chiến hạm và đội hộ vệ cơ giáp hay không?"
Chu Thái hơi sững sờ, đáp: "Đương nhiên, Trung úy Minh Nguyệt đã gánh vác trọng trách nguy hiểm như vậy, cô hoàn toàn có quyền lựa chọn chiến hạm và đội hộ vệ mà mình cho là phù hợp!"
"Được! Vậy tôi chọn con tàu đó." Minh Nguyệt Thường chỉ vào chiếc "du thuyền" ngoài cửa sổ mạn tàu.
Các tướng lĩnh xung quanh nhìn nhóm người Đường Lãng – những kẻ suýt chút nữa đã vi phạm quân quy hạm đội – mà hồi lâu không khép được miệng.
Mọi người đều không kịp trở tay. Dù Chu Thái hơi nhíu mày, Tham mưu trưởng, Trung tướng Phùng Khâm, đã nhắc lại rằng "Bất Tử Điểu" chỉ là chiến hạm dân dụng cải tạo, không thể so sánh với chiến hạm quân sự thực thụ.
Thế nhưng Minh Nguyệt Thường vẫn khéo léo từ chối ý tốt của Phùng Khâm, lý do của cô cũng khiến người khác khó lòng phản bác: "Chính vì là một chiến hạm trông như tàu dân dụng, mới có thể khiến đám lính đánh thuê kia mất cảnh giác, không phải sao? Dù sao cũng có Hạm đội 9 của Tư lệnh Chu Thái âm thầm theo sau, vấn đề an toàn chắc chắn sẽ được đảm bảo!"
"Đương nhiên là vậy rồi!" Vị tướng lão luyện Chu Thái lúc đó thực sự đã ngẩn người một chút.
Đối với một vị Thượng tướng như ông, đây là lần đầu tiên có một nữ Trung úy dùng giọng điệu không thể chối từ để giải thích về quyết định của mình. Tuy nhiên, ông chợt bừng tỉnh, cô không chỉ có lời hứa của ông, mà còn có bối cảnh đủ sức đối trọng với ông. Trong lựa chọn này, cô hoàn toàn có quyền tự chủ tương xứng.
"Chẳng phải vậy sao? Có lời hứa của Tư lệnh quan, Minh Nguyệt ở trên tàu chiến nào mà chẳng như nhau! Mong ngài rộng lòng tha thứ cho chút tùy hứng nhỏ nhoi của Minh Nguyệt." Minh Nguyệt Thường vốn luôn giữ phong thái tự nhiên, hào phóng, nay bỗng thay đổi thái độ, tỏ ra vẻ nũng nịu như con gái nhỏ với Thượng tướng Chu Thái – người mà cô coi như ông nội mình – rồi bước về phía Đường Lãng. "Có lẽ ngài không biết, Thiếu tướng Đường Lãng chính là đàn em của cháu ở học viện! Hồi đó chúng cháu đã rất thân thiết rồi."
"Ồ! Ta hiểu rồi! Hóa ra là vậy!" Chu Thái tỏ vẻ bừng tỉnh, nỗi bất mãn khi Minh Nguyệt Thường không chọn tàu chiến thuộc quyền quản lý của mình lập tức tan biến. Ông mỉm cười gật đầu rồi nhìn sang Đường Lãng: "Đã vậy, ta xin giao sự an nguy của Trung úy Minh Nguyệt và Trung úy Đỗ cho Thiếu tướng Đường."
"Rõ! Thưa trưởng quan!" Đường Lãng nghiêm nghị đáp.
Chỉ vì là người quen cũ thôi sao? Các vị tướng lĩnh mang vẻ mặt đầy hoài nghi. Đây là chuyện sống còn cơ mà! Nhìn vị Trung úy xinh đẹp đang bước về phía vị Thiếu tướng có làn da ngăm đen, họ thầm thì trong lòng, liệu trong sự tùy hứng này có ẩn chứa điều gì mờ ám hay không?
Khi Minh Nguyệt Thường bước đến trước mặt Đường Lãng, anh nhìn thấy rõ cô nháy mắt tinh nghịch: "Trưởng quan Đường, tôi muốn tham quan tàu Phoenix, ngài hoan nghênh chứ?"
"Mời!" Đường Lãng dứt khoát đưa tay ra hiệu.
Sau đó, anh chào Chu Thái. Nhận được cái gật đầu mỉm cười cho phép từ vị Thượng tướng, Đường Lãng dẫn theo ba cấp dưới cùng hai vị nữ trung úy rời đi.
Nhìn bóng dáng "tiểu công chúa" của Liên Bang khuất dần sau cánh cửa phòng họp tác chiến, đám hạm trưởng cấp Thượng tá nhìn vị Tư lệnh quan của mình đầy oán trách... Đáng lẽ lúc nãy nên tìm cớ giữ họ lại mới phải.
Khi tàu "Phoenix" lặng lẽ hòa vào màn đêm, Hạm đội 9 cũng âm thầm khởi hành giữa nền trời sao.
Luồng sáng từ động cơ đẩy phía đuôi tàu thắp sáng cả một vùng không gian tối tăm.
Tàu "Phoenix" sắp sửa cùng hai nữ trung úy hoàn thành sứ mệnh của mình, Hạm đội 9 cũng vậy. Không ai biết ngày mai sẽ ra sao, nhưng họ không có lựa chọn nào khác. Khi chiến tranh ập đến, những người khoác lên mình bộ quân phục này chỉ có thể đối mặt với màu xanh đậm của quân đội bằng sự quả cảm.
Trong quá trình tinh hạm di chuyển đến tọa độ đã định, vũ trụ bao la cùng những vách ngăn thép lạnh lẽo của hạm thể dễ dàng khiến con người nảy sinh cảm giác cô độc và căng thẳng. Các binh sĩ nhìn qua cửa sổ mạn tàu, ít nhiều đều cảm thấy bất an.
Tại Liên Bang Tây Nam, các trận chiến quy mô lớn chỉ mới bắt đầu từ sau cuộc đụng độ với người Bành. Không hề có chuyện các hạm đội tinh nhuệ được rút từ tiền tuyến về hậu phương để huấn luyện luân phiên! Những binh sĩ này, dù thường xuyên thao luyện, nhưng phần lớn chưa từng có kinh nghiệm thực chiến, thậm chí chưa từng tận mắt chứng kiến chiến trường không gian trông như thế nào.
Giờ đây, họ trở thành một phần của kế hoạch báo thù quốc gia, gánh vác mối huyết thù của hàng chục vạn đồng bào đã ngã xuống trong vụ thảm sát tại Thiên Mã Tinh, đi phục kích đám lính đánh thuê ô hợp kia. Họ có thể giành thắng lợi vang dội và trở thành anh hùng, hoặc cũng có thể đổi mạng với đối phương và chẳng bao giờ trở về.
Suy cho cùng, đây là chiến tranh. Mà chiến tranh thì luôn đầy rẫy hiểm nguy.
Yếu tố bất định này khiến không khí trên mỗi con tàu đều trở nên căng thẳng, dù chưa đến mức hoảng sợ.
Việc hành quân trong hư không để tiến vào một cuộc chiến chưa rõ kết cục là một bài kiểm tra tâm lý cực lớn đối với binh lính. Sự lo âu về tương lai, nỗi sợ hãi về chiến tranh và cái chết luôn gặm nhấm tâm trí mỗi người.
Trên thực tế, trạng thái tâm lý của tất cả sĩ quan và binh lính đều nằm trong tầm quan sát của các hạm trưởng và chỉ huy. Đây là yếu tố then chốt mà bất kỳ chỉ huy tác chiến không gian nào cũng phải coi trọng.
Làm thế nào để duy trì thể chất và tinh thần của binh sĩ ở trạng thái tốt nhất, đó chính là sĩ khí. Trong tác chiến không gian, sĩ khí đặc biệt quan trọng. Từng có một vị tướng nổi tiếng với các chiến dịch hạm đội đã nói: "Thắng bại trong hư không, thực chất chỉ quyết định bởi việc nhấn nút khai hỏa pháo năng lượng bao nhiêu lần mà thôi."
Không sợ sinh tử, nhanh chóng khóa mục tiêu và khai hỏa, mỗi phát bắn thêm là một cơ hội tiêu diệt đối thủ, cơ hội càng nhiều thì thắng lợi càng gần. Đạo lý rất đơn giản. Thế nhưng trong thực chiến, khi nhìn thấy những tia năng lượng rực rỡ đầy trời, biết đâu ngay khoảnh khắc sau chính mình sẽ tan thành tro bụi giữa vũ trụ, đó không phải là điều người bình thường nào cũng có thể giữ vững tinh thần để thực hiện.
Vì vậy, trong không gian hư vô lúc này, phần lớn các hạm trưởng với tư cách là chỉ huy tối cao trên tàu đều tập trung hạm viên lại. Tất cả những việc này đều nhằm mục đích định hướng tâm lý cho binh sĩ, thậm chí không tiếc phát đi các đoạn video bên trong nội bộ, để họ thấu hiểu nỗi đau của đồng bào tại Thiên Mã Tinh, từ đó khơi dậy lòng căm thù giặc và ý chí chiến đấu của binh lính cùng lính đánh thuê. Họ cần một luồng sinh khí, một động lực để báo thù cho đồng bào Thiên Mã Tinh, đây chính là luồng khí thế đã nghẹn ứ trong lồng ngực của Hạm đội 9 từ lâu.
Ở một khía cạnh khác, quân nhân Liên Bang cần những người anh hùng, cần những tấm gương. Tư liệu về Đường Lãng - vị thiếu tướng tư lệnh của hạm đội độc lập từng được xếp vào hàng bảo mật cấp S - cũng bắt đầu được trình chiếu trong nội bộ Hạm đội 9, nơi mà mọi thông tin đối ngoại đều bị phong tỏa hoàn toàn.
Hình ảnh Đường Lãng dẫn dắt tàn quân tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông trên hành tinh Kéo Phỉ, kiên cường chống trả cuộc tấn công của "Đóa hoa danh tướng" Bành, đã trở thành đoạn video có lượt xem cao nhất và gây chấn động mạnh mẽ nhất trong Hạm đội 9. Khoảnh khắc nguyên thủ Liên Bang đích thân cài huân chương "Thắng lợi" rực rỡ lên ngực anh, đã khơi dậy tham vọng trong lòng biết bao người đồng trang lứa. Liệu rằng chỉ cần họ nỗ lực đủ nhiều, họ cũng sẽ đạt được vinh quang và thành tựu như vậy hay sao?
Thượng sĩ Trần Dũng đang tựa vào cửa sổ mạn tàu, lặng lẽ suy tư về những tâm sự của riêng mình. Anh nhớ lại thời điểm tốt nghiệp đại học rồi gia nhập Hạm đội Vũ trụ. Khi đó, ai cũng không coi trọng binh chủng tinh hạm. So với những người bạn cùng khóa sớm bước chân vào lĩnh vực tài chính, làm luật sư, bác sĩ tại các bệnh viện cao cấp, hoặc gia nhập những tập đoàn lớn nghe tên đã thấy lẫy lừng với mức thu nhập khủng, thì công việc của anh quả thực "kém sắc" hơn nhiều.
Trong các buổi họp lớp, anh cũng từng tham dự. Bộ quân phục của Hạm đội Vũ trụ cộng thêm khí chất quân nhân được tôi luyện qua huấn luyện thường xuyên quả thực rất nổi bật, thậm chí khiến những cô gái từng bỏ lỡ anh thời còn ngồi trên ghế nhà trường cũng phải ngoái nhìn. Cũng có vài người trong số họ thử tiếp cận anh lần nữa, nhưng phần lớn đều không thành công vì thời gian anh phục vụ trên tàu, số lần đặt chân xuống đất quá ít ỏi. Hai người xa mặt cách lòng, mối quan hệ trở nên thiếu thực tế.
Hoặc giả, với tư cách là một sĩ quan, thu nhập của anh không thể đảm bảo sự ổn định mà một số cô gái yêu cầu. Làm một sĩ quan trên chiến hạm, quả thực không thể so sánh với những "nghề nghiệp thượng đẳng" tự xưng là "con đường dẫn tới thành công" với mức lương hậu hĩnh kia.
Khi lý tưởng va chạm với thực tế, đối với một sĩ quan tinh hạm trông có vẻ ổn như anh, cuộc sống cá nhân lại chẳng khác nào một mớ hỗn độn.
Thế nhưng lúc này, Trần Dũng với khuôn mặt cương nghị rất muốn hét lên về phía cửa sổ mạn tàu: "Thì đã sao chứ! Ta đang xuất chinh dưới trướng một vị thiếu tướng tư lệnh, sát cánh cùng một người anh hùng Liên Bang mang trên mình huân chương thắng lợi!"
Anh muốn gào thét một cách sảng khoái cho mọi người nghe: "Nhìn đi, chúng ta đang xuất chinh, chúng ta đi thảo phạt lũ cướp đó. Dù có không trở về, cũng phải đòi lại món nợ máu cho đồng bào đã khuất tại Thiên Mã Tinh. Trên bia tưởng niệm anh hùng của nhân dân Côn Luân Tinh, rồi sẽ có ngày khắc tên của ta lên đó."
Những người từng có cuộc sống bình lặng và hạnh phúc, giờ đây chỉ có thể lặng lẽ cầu nguyện, họ đâu biết rằng những người mà họ quen biết - những binh sĩ bình thường trên các chiến hạm vũ trụ như Trần Dũng - đã bước lên con đường thảo phạt lũ cướp.
Đến ngày chiến thắng trở về hoặc khi danh tính của họ được công bố, những người quen biết các binh sĩ này sẽ nhìn họ với ánh mắt đầy tự hào, vì họ đã thực hiện được một việc phi thường, thậm chí có thể gọi là vĩ đại.
Đây chính là sĩ khí, là quân tâm. Và ngay lúc này, khí thế đang cuồn cuộn như sóng trào, quân tâm đã sẵn sàng để xuất trận!