Tin tức lan truyền nhanh như một cơn lốc, quét qua mọi thành phố lớn của Vương quốc Nạp Ngói Hoắc.
Ban đầu, thông tin này xâm nhập vào các kênh truyền thông công cộng thông qua những luồng dữ liệu bất hợp pháp. Cuối cùng, nó tạo nên hiệu ứng dây chuyền trên khắp các đầu báo lớn, tựa như mặt nước đun sôi không ngừng gợn sóng, rồi dần trở nên dữ dội, tạo thành những đợt chấn động liên hồi trong vương quốc hùng mạnh nhất dưới bầu trời này.
Khi các khu phố đang từ trạng thái tĩnh lặng chuyển sang cảnh người người xì xào bàn tán về tin tức chấn động này, thì bất ngờ, những cơn cuồng phong rít gào nổi lên. Hàng loạt phi thuyền cánh quạt hạ cánh xuống, chặn ngang các tuyến đường chính ở trung tâm khu phố. Xung quanh xuất hiện nhiều nhân viên mặc chiến phục đen, trên tay áo họ đều có chung một phù hiệu: Đội vệ binh thành Thiên Sơn.
Cùng lúc đó, trên các màn hình lớn bắt đầu phát đi thông báo: Từ giờ trở đi, thành Thiên Sơn bước vào trạng thái cảnh giới sẵn sàng chiến đấu.
Đường Lãng hiểu rõ, có lẽ mệnh lệnh này đã được ban hành tại tất cả các thành phố thuộc quyền kiểm soát của Ni Cách Tư ngay từ khoảnh khắc bức thư tuyên chiến được phát đi. Dù hắn có muốn ngồi trên con tàu sắp chìm mang tên Ni Cách Tư này hay không, thì những thủ tục bề nổi vẫn phải thực hiện; nếu không, họ có lẽ chẳng còn cơ hội nào để chọn phe nữa.
Tuy nhiên, kết hợp với những thông tin mà An Cát tiết lộ trước đó, việc đội vệ binh thành Thiên Sơn bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ ngay giữa khu phố cho thấy họ đang thực hiện điều này một cách vô cùng nghiêm túc, thậm chí không tiếc đình chỉ hoạt động của đô thị thương mại nổi tiếng nhất vương quốc. Cảnh giác trong lòng Đường Lãng lại tăng thêm một bậc.
Đối mặt với Scarlett và Duy Kim Tư đang có chút hoang mang, Đường Lãng nhanh chóng đưa cả hai rời đi. Đến một con hẻm nhỏ vắng vẻ, hắn quay đầu nhìn họ và nói: "Tình thế biến chuyển đột ngột, thành Thiên Sơn chắc chắn sẽ bị cuốn vào chiến tranh. Vốn dĩ ta hy vọng các ngươi đi cùng ta, nhưng ta có một dự cảm không lành, ở bên cạnh ta lúc này sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, các ngươi hãy lập tức về nhà, trong thời gian này đừng lộ diện. Sau này ta sẽ liên lạc với các ngươi."
Duy Kim Tư định lên tiếng, nhưng bị Đường Lãng liếc nhìn một cái. Một loại uy áp vô hình khiến cậu ta phải nuốt ngược lời định nói vào trong bụng.
Ánh mắt Đường Lãng quét qua hai người, nghiêm nghị dặn dò: "Ta đi đây, hãy nhớ kỹ, dù có chuyện gì xảy ra, ưu tiên hàng đầu là phải bảo vệ chính mình."
Cả hai gật đầu. Scarlett cũng muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Nhìn bóng lưng Đường Lãng quay người rời đi, lòng cô bỗng thắt lại, dâng lên một cảm giác hụt hẫng lạ thường, như thể sự ra đi này sẽ đưa họ vào hai con đường không bao giờ giao nhau nữa.
Hắn, là đang đi tìm kiếm giấc mơ của mình sao? Bóng dáng Đường Lãng cứ thế biến mất trước mặt hai người, không quyết liệt, nhưng lại vô cùng kiên định.
Một cảm giác hỗn loạn, binh đao khói lửa ập đến trước mắt.
Ở một nơi khác, An Cát trở về nơi ở, nhưng bất ngờ phát hiện đội vệ binh của mình đang trong trạng thái cảnh giác cao độ. Không chỉ toàn bộ vũ trang, mà còn có bốn chiếc cơ giáp đang tuần tra bên ngoài dinh thự.
"Chuyện gì thế này?" An Cát khẽ nhướng mày.
Nếu chỉ vì thành Thiên Sơn đặt trong trạng thái cảnh giới chiến đấu, đội vệ binh bên cạnh cô sẽ không thể khẩn trương đến mức này.
Một thị vệ không giấu nổi vẻ phẫn nộ và bất lực: "Trước khi ngài trở về, đội vệ binh của Phủ Thành chủ muốn cưỡng chế tiến vào nơi ở để điều tra. Sau khi chúng ta từ chối, họ thậm chí còn định dùng vũ lực xâm nhập. Chỉ đến khi chúng ta vào vị trí chiến đấu, họ mới dừng hành động phi lý đó lại và rút lui. Dù là Hầu tước thì sao chứ? Khi chưa có sự cho phép từ Vương đô, làm sao họ có quyền xâm phạm nơi ở của một Bá tước trong vương quốc?"
"Nghe nói vị Hầu tước kia đã thành lập Bộ sự vụ khẩn cấp thời chiến và tự mình đảm nhiệm chức Bộ trưởng. Thưa Bá tước, tôi nghĩ chúng ta nên lập tức quay về Phủ Thành chủ, không khí ở đây không ổn chút nào." Một thị vệ khác cũng toàn thân vũ trang cẩn thận nhắc nhở.
"Vậy sao?" An Cát ngồi xuống chiếc ghế trên sân thượng nơi ở tạm thời, trong đầu lại hiện lên gương mặt ngăm đen, giản dị của Đường Lãng.
Không phải vì nhung nhớ, mà vì cô nhạy bén nhận ra, tất cả những chuyện đột ngột xảy ra này có lẽ đều liên quan đến hắn. Nếu không, với tư cách là đệ tử của Ni Cách Tư, một vị Bá tước của vương quốc, dù vị Hầu tước kia có quyền thế ngập trời đến đâu cũng sẽ không mạo hiểm xé rách mặt với cô để điều tra nơi ở của cô.
Và có lẽ, đằng sau chuyện này còn có bóng dáng thấp thoáng của người thầy lạnh lùng kia. Việc cô từng sùng bái Công tước Đằng Cách thời thiếu nữ vốn chẳng phải là bí mật gì.
Phải chăng hạt giống nghi kỵ đã được gieo xuống từ khoảnh khắc Công tước Đằng Cách tử trận?
An Cát tựa lưng vào ghế, nhìn ra toàn cảnh thành Thiên Sơn. Trong sự bất lực, cô chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi đang lan tràn trên vùng đất từng ghi dấu sự phồn hoa này.
Cho đến tận bây giờ, tin tức về việc chiến sĩ cơ giáp vàng Soros phản bội Nicasi vẫn bị các cấp cao của hai bên giao chiến phong tỏa nghiêm ngặt, ngay cả người có địa vị như An Cát cũng không hề hay biết. Nếu nàng biết được tin tức này, có lẽ nàng sẽ hiểu rằng, đó không còn là sự nghi kỵ đơn thuần, mà là nỗi lo sợ, cùng với...
Dù nàng có muốn hay không, tình nghĩa thầy trò năm xưa, khi đứng trước lợi ích, đã mỏng manh như cánh ve. Những biến động nhỏ nhặt vốn chẳng đáng nhắc tới trước kia, giờ đây cũng đủ sức xé nát mối quan hệ ấy thành trăm mảnh.
Nguy cơ này còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Đường Lãng và An Cát từng tưởng tượng.
Tiếng súng và tiếng nổ vang lên khắp nơi trong thành Thiên Sơn.
Tại nhiều khu phố, lực lượng vệ binh thành phố ồ ạt tiến vào. Trên những con đường ngổn ngang giấy vụn và rác thải, hơn mười cỗ cơ giáp nện những bước chân nặng nề tiến tới. Một viên thượng úy nhìn vào vùng màu đỏ hiển thị trên thiết bị trí não đeo tay, dùng ngón tay chỉ vào một ngôi nhà: "Có kẻ ẩn náu của Phục Quốc Quân ở đây. Theo lệnh của Thành chủ, không cần bắt sống, cường công!"
Hàng loạt thành viên vệ đội đồng loạt khai hỏa, những viên đạn năng lượng từ súng ống bắn ra hóa thành những tia sáng rực rỡ, oanh tạc thẳng vào ngôi nhà đã bị khóa mục tiêu. Những tia sáng nóng bỏng dễ dàng xuyên thủng lớp tường bê tông dày mười centimet, nung chảy ra những lỗ thủng to bằng ống nước, găm thẳng vào những người đang ẩn nấp phía sau.
Trong chốc lát, chỉ thấy những tia sáng không ngừng oanh tạc vào tường ngoài, tạo ra vô số mảnh vỡ văng tung tóe cùng những tia lửa điện nóng rực bắn ra khắp nơi. Bên trong ngôi nhà, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Bất cứ vật gì bị đạn năng lượng bắn trúng đều lập tức bốc cháy, từ bàn ghế, vật dụng cho đến cả cơ thể con người.
Những người bên trong cố gắng phản kháng, nhưng so với hỏa lực dữ dội như bão táp bên ngoài, sự chống cự ấy chẳng thấm tháp vào đâu và nhanh chóng bị dập tắt. Một vài kẻ phá cửa sau chạy trốn nhưng đều bị đạn lạc hạ gục. Có người bị đạn năng lượng bắn trúng chân, huyết nhục lập tức bị thiêu đốt đến mức hóa hơi. Kẻ đó chỉ còn biết lê cái chân cụt lết giãy giụa trên mặt đất, trước khi trút hơi thở cuối cùng vẫn gào lên: "Đả đảo chính quyền cướp ngôi Nicasi!"
Cảnh tượng tương tự diễn ra tại hơn mười địa điểm khác trong thành Thiên Sơn.
Hàng loạt cơ sở kinh doanh, xưởng sản xuất cùng các mật vụ thuộc quyền kiểm soát của tứ đại công tước, gần như trong buổi chiều hôm đó, đều bị phủ Thành chủ Thiên Sơn quét sạch. Thủ đoạn tàn khốc đến mức vượt xa sức tưởng tượng của mọi người.
Ngay cả những công nhân vô tội, dù có phản kháng hay không, cũng đều bị sát hại ngay trên đường phố.
Tại tòa nhà trung tâm Internet của thành Thiên Sơn, cánh cửa lớn dưới tầng hầm bị phá tung, lực lượng vệ binh vũ trang ồ ạt tràn vào. Văn phòng của chủ nhiệm trung tâm Internet bị thô bạo đạp mở.
Viên trung tá vệ binh sải bước đi vào, đối mặt với người đàn ông trung niên trông rất đỗi bình thường trước mắt, cười lạnh nói: "Không ngờ tới đúng không! Ông Bass, với tư cách là một người có thân phận và địa vị, ông lại dùng cách này để đối đãi với hầu tước đại nhân người đã ban cho ông vị thế hiện tại. Chắc ông cũng biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì rồi chứ?"
Thành Thiên Sơn từ trước khi Phục Quốc Quân khai chiến đã tiến hành kiểm soát thông tin Internet. Mọi thiết bị trí não cá nhân đều bị chặn không cho tiếp cận các nguồn tin từ phía Phục Quốc Quân, chưa nói đến việc bản tuyên chiến của Nia có thể xuất hiện trên các màn hình công cộng trong thành hay không. Nếu không có sự can thiệp của trung tâm Internet, thần tiên cũng không làm được điều đó.
Có lẽ, sẽ có những mật thám sử dụng kỹ thuật đặc biệt để xâm nhập vào trí não trung tâm, nhưng vị chủ nhiệm này hoàn toàn có thể chọn cách ngắt kết nối trí não trung tâm để chặn đứng việc truyền tin. Thế nhưng, ông ta đã không làm vậy, mà để mặc cho tín hiệu Internet lan truyền trước mắt đám đông.
Người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường này, đối mặt với tên vệ binh đang hung hăng, không hề có ý định phản kháng. Ông lặng lẽ đội chiếc mũ dạ màu đen lên, chỉnh đốn lại quần áo như thể sắp sửa đi dự một buổi tiệc, rồi lập tức bước theo họ rời đi. Chỉ là khi vừa đến cửa, ông dặn dò vị phó chủ nhiệm đang đứng sững sờ vì kinh ngạc: "Năm ta 20 tuổi, từng muốn đi du lịch khắp thiên hạ. Nhưng thật không may, du thuyền của chúng ta bị một đám hải tặc bắt giữ trên biển. Để cướp đoạt tài sản, chúng giết người mỗi giờ, mỗi phút đối với ta đều là sự dày vò tột cùng. Cho đến tận hoàng hôn, một chiến sĩ cơ giáp từ trong sóng gió rẽ sóng lao ra. Ta mãi mãi không thể quên được tư thế của anh ấy khi lao thẳng vào đội hình cơ giáp của bọn hải tặc ngay bên cạnh ta. Sau này ta mới biết, chiến sĩ cơ giáp có độ tuổi xấp xỉ ta đó, tên là Đằng Cách."
Ánh mắt người đàn ông trung niên bừng sáng: "Được làm chút gì đó cho anh ấy là vinh hạnh của ta. Hy vọng anh ấy sẽ không thất vọng vì vương quốc này."
Người đàn ông trung niên ấy từ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Nhưng kể từ đó về sau, người quản lý cao nhất của trung tâm Internet thành Thiên Sơn chỉ được gọi là phó chủ nhiệm, và căn phòng làm việc kia vẫn luôn được giữ nguyên, như thể lặng lẽ chờ đợi chủ nhân trở về.
Làm điều gì đó cho một người, sẽ được người đó ghi nhớ.
Còn làm điều gì đó cho một quốc gia, sẽ được cả quốc gia ghi nhớ, đó chính là văn minh!
Về phía tầng lớp lãnh đạo của Phục quốc quân, Công tước Nhu Lan - nhân vật số hai trong hàng ngũ - sau khi chứng kiến những đoạn video ghi lại cảnh giao tranh được lan truyền trên mạng, đã lập tức đưa ra tuyên bố công khai. Bà hủy bỏ quyết định công nhận Thiên Sơn Thành là khu vực phi quân sự, đồng thời liệt Hầu tước Bác Lai - chủ nhân của thành phố - vào danh sách tội phạm chiến tranh cấp cao. Bà tuyên bố đối tượng này phạm tội phản quốc và tội ác chống lại nền văn minh nhân loại, khẳng định sau khi chiến tranh kết thúc sẽ áp dụng hình phạt cao nhất đối với hắn.
Cùng lúc đó, ba vị công tước còn lại đồng loạt ra lệnh phong tỏa toàn bộ tài sản thuộc quyền sở hữu của Bác Lai trong khu vực họ kiểm soát. Mọi nhân sự quản lý cấp cao đều bị bắt giữ, chờ đợi quá trình thẩm định mức độ liên đới với Bác Lai sau khi chiến sự kết thúc mới tiến hành xét xử.
Hành động quyết liệt của Thiên Sơn Thành thực chất là đòn đáp trả đối với lời tuyên chiến từ phía Nia, đồng thời là nước đi của Ni Cách Tư nhằm trấn an lòng dân, bất chấp việc phải lộ diện những quân bài chủ lực của mình.
Hiệu quả thu được không hề nhỏ. Khi chứng kiến trung tâm thương mại và sản xuất của vương quốc đều kiên quyết đứng về phía Ni Cách Tư, tâm lý hoang mang của đại đa số người dân đã dần ổn định trở lại, giúp giảm thiểu tối đa những tổn thất từ lời tuyên chiến công khai của Nia.
Tuy nhiên, cái giá phải trả vẫn vô cùng đắt đỏ. Không chỉ toàn bộ hoạt động thương mại tại Thiên Sơn Thành bị đình trệ do lệnh quản lý quân sự, mà việc Công tước Nhu Lan tuyên bố nơi đây không còn là khu vực phi quân sự đã gây ra sự hoảng loạn tột độ cho cư dân trong thành. Hàng chục vạn người tìm cách tháo chạy, dẫn đến những cuộc xung đột dữ dội với lực lượng vệ binh thành phố, gây ra nhiều thương vong đáng tiếc.
Toàn bộ Thiên Sơn Thành tuy chưa đến mức trở thành chốn lầm than, nhưng vẻ phồn hoa và an bình vốn có đã hoàn toàn tan vỡ ngay trong buổi trưa hôm đó. Vì cuộc tranh chấp giữa hai nhân vật quyền lực, vô số thường dân phải chịu cảnh ly tán, nhiều người vô tội đã mất mạng khi tiếng pháo kích còn chưa thực sự đạt đến cường độ cao nhất.
Chiến tranh, trước mắt những con người vốn đã quen với thời kỳ hòa bình, bắt đầu nhe ra chiếc miệng đầy răng nhọn hoắt của nó.