Phần lớn hạm viên trên tàu "Bất Tử Điểu" đều biết nhiệm vụ lần này là hộ tống nguyên thủ Liên Bang và các thành viên đoàn an ủi thuộc Bộ Quân vụ. Đối với họ, đây là một niềm vinh dự. Họ vừa từ tinh cầu Thiên Thạch trở về Liên Bang, mục tiêu chính là tiêu diệt những kẻ xâm lược đang chiếm đóng lãnh thổ, báo thù cho đồng bào tại tinh hệ Thiên Mã, đồng thời lập nên công trạng hiển hách.
Hiện tại, được đồng hành cùng con gái của nguyên thủ Liên Bang, họ tin rằng mình sẽ có đủ cơ hội để trở thành người mà bản thân hằng mong ước.
Có lẽ, chỉ có một số ít người là không mấy vui vẻ.
"Có những kẻ làm việc không chịu suy nghĩ, chỉ biết tự cho mình là quyết đoán. Đội tàu độc lập của chúng ta vốn đã mỏng manh, việc hỗ trợ tham gia chiến dịch này đã là tận tình tận nghĩa rồi! Đường đường là tư lệnh hạm đội mà lại muốn đích thân đi làm vệ sĩ cho người khác. Với tư cách là kỹ thuật trưởng của đội tàu độc lập, tôi, Thu Như Ca, kiên quyết phản đối. Ai đi cũng được, nhưng riêng hắn - tư lệnh hạm đội - thì không! Ra ngoài làm nhiệm vụ xa nhà, đầu óc hắn bị chập mạch rồi sao?" Thu Như Ca đứng bên cạnh khoang đổ bộ cơ giáp trên tàu "Bất Tử Điểu", vừa nhìn dữ liệu kiểm tra cơ giáp trên màn hình trí tuệ nhân tạo, vừa căm giận càm ràm với đám thuộc hạ đang bận rộn xung quanh.
"Đúng vậy, chính là như thế!" Mắt Kính phụ họa nhiệt tình.
"Sếp đúng là suy xét chu toàn!" Mạc Tiểu Miêu gật đầu như giã tỏi.
"Đúng vậy, chuẩn xác!" Xung quanh lập tức vang lên những tiếng gật đầu tán đồng.
Thế nhưng, ngay lúc đó, tiếng bước chân vang lên. Minh Nguyệt Thường xuất hiện tại cửa khoang đổ bộ rộng lớn, sóng vai cùng Đường Lãng.
Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người - bao gồm cả Mắt Kính, Mạc Tiểu Miêu và đám kỹ thuật viên vừa mới hùa theo Thu Như Ca - đều đồng loạt im bặt. Trong khoang tàu rộng lớn với hàng chục con người, không một ai dám phát ra tiếng động.
Thu Như Ca hiển nhiên cũng sững sờ. Sau đó, cô mở to đôi mắt thanh tú, nhìn chằm chằm vào Đường Lãng đang đứng cạnh Minh Nguyệt Thường, khẽ nhướng mày như muốn thị uy.
Minh Nguyệt Thường như thể không có chuyện gì xảy ra, cô bình thản bước tới, chủ động chào quân lễ với đám kỹ thuật viên đang làm việc bên các đài cơ giáp: "Xin lỗi, Minh Nguyệt Thường đã khiến mọi người phải mạo hiểm vì tôi."
"Ôi chao, đâu có, đâu có!"
"Thật là bồng tất sinh huy! Tàu Bất Tử Điểu của chúng ta nhờ có sự xuất hiện của Trung úy Minh Nguyệt mà trở nên sáng sủa hơn hẳn!"
"Đã có chúng tôi ở đây, Trung úy Minh Nguyệt cứ yên tâm, an toàn tuyệt đối không có vấn đề gì cả."
Thu Như Ca nhìn đám thuộc hạ "trở mặt nhanh hơn lật sách" của mình với vẻ mặt khó chịu, cô thở dài một tiếng. Đáng lẽ cô phải biết, gần đèn thì sáng, gần mực thì đen, đám người này sớm đã bị Đường Lãng và tên mập kia làm cho hư hỏng. Trước cường quyền và mỹ nhân, đến cả chính nghĩa cũng chẳng dám kiên trì.
Cô nhìn về phía Minh Nguyệt Thường, và Minh Nguyệt Thường cũng đồng thời nhìn về phía Thu Như Ca đang đứng trên phần ngực bụng của chiếc cơ giáp cao vài mét.
Hai cô gái đều có ngoại hình xuất chúng, cảnh tượng đối đầu này vốn dĩ rất đẹp mắt. Nhưng đối với Thu Như Ca, đây là một đối thủ đáng gờm hơn An Cát rất nhiều. Dù sao An Cát cũng là người nước ngoài, còn đối với một kẻ "thẳng nam sắt thép" như Đường Lãng, thì kiểu phụ nữ mang nét truyền thống đặc trưng của tộc Hoa như Minh Nguyệt Thường mới có sức sát thương lớn nhất.
Đừng nhìn Thu Như Ca tuổi đời còn trẻ, nhưng cô đã lăn lộn trong xã hội nhiều năm, nhìn người cực kỳ chuẩn xác. Đặc biệt là trực giác của phụ nữ cho cô biết, có thể Đường Lãng chưa có tình ý gì, nhưng tuyệt đối không thể nói cô gái này không có tâm tư riêng.
Giống như việc một cô gái sẽ không dễ dàng uống say trước mặt một người đàn ông, nếu đã dám say, thì ẩn ý đằng sau đó... Lý do cô chọn tàu "Bất Tử Điểu" - một chiến hạm ngụy trang dân dụng - e rằng chỉ vì nơi này có Đường Lãng!
"Một núi không dung hai hổ." Đây là một câu ngạn ngữ từ thời cổ Lam Tinh, sau này còn được một thi nhân vĩ đại cách đây ngàn năm thêm vào vế: "Đặc biệt là cọp cái!" khiến nó càng trở nên nổi tiếng.
Đối với tàu "Bất Tử Điểu", mọi người đều có thể đồng cảm với câu nói này. Khi Trung úy Thu Như Ca dẫn đội kỹ thuật của mình cùng Thiếu tướng Khương Thành gia nhập Đoàn Độc Lập, cả đoàn ai cũng biết đến sự tồn tại của vị thiếu nữ trung úy này. Bởi vì ngay khi vừa đến, cô đã mang theo 1.000 chiếc cơ giáp Hạng Võ thế hệ thứ 9 - thứ mà nhiều hạm đội chiến đấu ở tiền tuyến phải tranh giành đến sứt đầu mẻ trán cũng không có được hạn ngạch.
Những thành viên cốt cán nhất của Đoàn Độc Lập còn biết rõ, sự phát triển thực sự của vị thủ lĩnh họ bắt nguồn từ việc công ty "Sóng Lớn" do thiếu nữ này chủ đạo đã giành được hợp đồng quân sự trên thị trường cơ giáp toàn Liên Bang. Có lẽ đằng sau đó có công lao của Đường Lãng và những người khác, nhưng một công ty nghiên cứu phát triển cơ giáp do một mỹ nữ kỹ thuật gánh vác trọng trách, không nghi ngờ gì nữa, càng khiến người ta phải suy ngẫm.
Dù là khả năng kiếm tiền hay năng lực nghiên cứu khoa học xuất chúng, tất cả đều không sánh bằng sự quyết đoán của Thu Như Ca khi chiến tranh bất ngờ ập đến. Lúc bấy giờ, Đường Lãng đã mất tích và cắt đứt liên lạc với Liên Bang, vậy mà cô vẫn dứt khoát giao lại tập đoàn Sóng Lớn - "con gà đẻ trứng vàng" của mình - cho quốc gia, chỉ để đổi lấy thêm nhiều tinh hạm cho Độc Lập Đoàn.
Tuy đại đa số mọi người không biết nội tình, có lẽ chỉ những nhân vật cốt cán như Khương Thành và Thẩm Thành Phong mới hiểu rõ: nếu không nhờ tập đoàn Sóng Lớn bàn giao toàn bộ kỹ thuật lõi cùng các cơ sở sản xuất, thì dù Trưởng Tôn Hoành có quyền lực đến đâu cũng không thể thuyết phục được nguyên thủ Liên Bang và hội nghị cao tầng giao một lượng lớn chiến đấu hạm cho Thiếu tướng Khương Thành, cũng như nâng cấp Độc Lập Đoàn thành Hạm đội Độc Lập. Những khen ngợi dành cho Đường Lãng cùng quân hàm thiếu tướng của anh, thực chất cũng bao gồm cả công lao to lớn của tập đoàn Sóng Lớn trong việc miễn giảm hàng trăm tỷ chi phí mua sắm cơ giáp cho Liên Bang.
Có thể nói, nữ Thượng úy Thu Như Ca cũng là một huyền thoại. Những người nắm rõ nội tình như Khương Thành và Thẩm Thành Phong đương nhiên mang lòng cảm kích cô. Dưới sự tuyên truyền khéo léo của họ, các sĩ quan trung cao cấp trong Hạm đội Độc Lập cũng dành sự kính trọng đặc biệt cho cô gái trẻ được Đường Lãng bổ nhiệm làm Trưởng ban Kỹ thuật của hạm đội.
Vì vậy, Thu Như Ca luôn giữ một vị trí vô cùng đặc biệt trên soái hạm Bất Tử Điểu. Sau khi Minh Nguyệt Thường - mục tiêu bảo vệ trong nhiệm vụ lần này - đặt chân lên chiến hạm, cộng thêm những lời nói của Thu Như Ca lúc mới gặp mặt bị Minh Nguyệt Thường nghe được, mối quan hệ giữa hai người phụ nữ khi cùng ở trên một con tàu trở nên khá vi diệu.
Chủ lực của Hạm đội Độc Lập vẫn đang neo đậu tại một vị trí trong hư không thuộc hệ sao Tây Nam, còn Hạm đội 9 thì giữ im lặng hoàn toàn, như thể đã biến mất khỏi bản đồ.
Trong hư không lúc này chỉ còn lại chiếc Bất Tử Điểu và hai tàu hộ tống được phái ra từ tinh hệ Thiên Quyền đang đơn độc hành trình. Hạm đội 1 của tập đoàn Hắc Ưng dường như đánh hơi được điều gì đó, chúng không còn tập kích quấy rối các hành tinh cư trú trong hệ sao nữa, toàn bộ hạm đội cũng như đã bốc hơi.
Bất Tử Điểu không đi thẳng đến đích là hành tinh Đại Lương, mà sau khi vòng một quãng đường lớn, nó đã đến hành tinh Thiên Mã - nơi bị lính đánh thuê tàn phá nặng nề nhất. Cả ba con tàu đều trong trạng thái cảnh giác cao độ, thiết lập đội hình phòng thủ ngoài quỹ đạo. Minh Nguyệt Thường gần như ngày nào cũng rời tàu để đổ bộ xuống đất, dưới sự hộ tống của các đơn vị cơ giáp, cô mang theo hy vọng từ phủ nguyên thủ và Bộ Quân vụ để thăm hỏi, tái thiết và khôi phục trật tự địa phương.
Mỗi khi cô đổ bộ thực hiện công tác an ủi, mọi người trên hạm đội đều theo dõi tình hình qua các bản tin phát trực tiếp từ trạm mặt đất. Sự xâm lấn của lính đánh thuê không chỉ là phá hủy và sát hại, trật tự xã hội vốn ổn định nay đã trở nên hỗn loạn dưới sự kiểm soát bằng bạo lực. Ở một số nơi, tình trạng trật tự vẫn còn rất bất ổn với các băng nhóm côn đồ, trộm cướp hoành hành. Dù lực lượng hành chính của Liên Bang chưa thể khôi phục hoàn toàn, nhưng sự xuất hiện của hạm đội và quân đội đã tạo ra lực răn đe đáng kể.
Chỉ là, hiện tại vẫn chủ yếu dựa vào số lượng quân đồn trú ít ỏi để duy trì trật tự xã hội cần thiết, các đoàn an ủi và đơn vị cơ giáp từ tinh hạm không thể đóng quân lâu dài. Hơn nữa, những chuyến an ủi này phần lớn mang mục đích dụ địch. Lính đánh thuê có thể lặng lẽ xâm nhập vào lãnh thổ Liên Bang, chứng tỏ mạng lưới tình báo của chúng dày đặc hơn tưởng tượng. Việc để chúng nhìn thấy các hoạt động an ủi diễn ra suôn sẻ chính là cách để khiến bọn lính đánh thuê tin vào tính xác thực của sự kiện này.
"Dụ địch kiểu này, cũng quá coi thường Francis ta rồi!" Trong hư không cách hành tinh Thiên Mã không rõ bao xa, Francis nhìn cô gái trẻ xinh đẹp đang dõng dạc diễn thuyết trước đám đông, khóe miệng hắn nhếch lên vẻ khinh khỉnh, nhưng trong mắt lại lộ rõ vẻ nghi hoặc. "Theo lý mà nói, người Liên Bang không thể ngu xuẩn đến mức đó. Rốt cuộc bọn họ đang âm mưu điều gì?"
"Mặc kệ chúng nghĩ gì, lão đại, tôi thấy chúng ta cứ tập hợp binh lực tiến lên, bắt cóc cô nàng đó là xong. Dù có phục binh, nếu không có từ hai chiến đấu hạm đội trở lên thì chúng làm gì được chúng ta?" Một tên thủ lĩnh lính đánh thuê tính tình nóng nảy lên tiếng.
"Hỗn xướng!" Francis quát lạnh. "Nếu ngươi là nguyên thủ Liên Bang, ngươi có dễ dàng đem con gái mình ra làm mồi câu không? Trong khi không có đủ binh lực bảo vệ?"
"Sẽ không!" Tên thủ lĩnh lính đánh thuê câm nín, lắc đầu.
"Đúng vậy. Mọi tình báo đều cho thấy chỉ có một Hạm đội 9 đuổi tới hệ sao Thiên Quyền, nhưng đây mới là điều đáng sợ nhất." Francis xoa cằm trầm tư. "Ngay cả vị 'tình báo viên cao cấp' kia của chúng ta cũng không biết Minh Đông và Trưởng Tôn Hoành đang chuẩn bị quân bài tẩy gì. Điều đó chứng tỏ quân bài tẩy đó chắc chắn rất mạnh, ít nhất là mạnh hơn cả những chiến đấu hạm đội mà chúng ta đang hình dung. Nếu không, làm sao đủ sức để con gái của một nguyên thủ quốc gia làm mồi nhử chứ!"
"Bọ ngựa bắt ve, hoàng tước ở phía sau. Họ có quân bài tẩy, chúng ta cũng chẳng phải tay không." Tên chỉ huy lính đánh thuê lẩm bẩm với vẻ không phục. "Nếu ba hạm đội chiến đấu chủ lực của họ đều xuất kích thì không nói làm gì, nhưng giờ thì sao! Đừng nói là một hạm đội, dù có thêm một hạm đội nữa thì đã làm sao?"
"Ngu xuẩn!" Francis liếc nhìn thuộc hạ với vẻ thất vọng tràn trề. "Nếu không phải lo ngại chúng ta có viện quân đánh lén vào các hành tinh trọng yếu, thì ba hạm đội chiến đấu của Tây Nam Liên Bang đã sớm hành quân trong đêm rồi, đâu cần phải lấy con gái nguyên thủ ra làm mồi nhử chơi trò mèo vờn chuột với chúng ta? Trưởng Tôn Hoành là nhân vật ngay cả Thân vương điện hạ cũng phải dè chừng, ngươi nghĩ hắn đơn giản đến thế sao? Lần này, ngay cả vị 'tình báo viên cao cấp' kia của chúng ta cũng không nắm được quân bài tẩy mà hắn bố trí, đủ để thấy tâm cơ của hắn thâm sâu đến mức nào."
"Vậy phải làm sao đây? Chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn cô ta nghênh ngang đi khắp nơi diễn thuyết, mà không thể nhúc nhích gì sao?" Tên chỉ huy sau khi bị mắng vẫn tỏ vẻ không cam lòng.
"Dùng cổ ngữ của người Hoa mà nói: Hắn có kế Trương Lương, ta có thang vượt tường!" Ánh mắt Francis lóe lên tia sáng sắc lạnh, dường như đã hạ quyết tâm. "Nếu không còn cách nào khác, chỉ đành sử dụng quân cờ bí mật. Đánh đổi một gián điệp cao cấp để lấy mạng con gái cưng của nguyên thủ, lại còn tiêu diệt thêm một hạm đội chiến đấu của Tây Nam Liên Bang, thương vụ này tính ra vẫn là có lời."
"Kết nối liên lạc với Thân vương điện hạ ngay, ta cần có sự ủy quyền của ngài ấy."