"Tuân lệnh! Điện hạ Francis."
"Nếu không, chúng ta cứ chiếm lấy nơi này rồi lập một quốc gia chơi xem sao! Phải nói rằng, đám người Hoa tộc này có cốt cách cứng cỏi hơn cả người Kiệt Bành, ta lại rất thích những kẻ xương cứng, cảm giác chinh phục như vậy thật mãnh liệt và đầy phấn khích."
Đám người trên cầu chỉ huy hạm đội thi nhau phụ họa cho vị nam tử da ngăm đen này. Nguyên nhân rất đơn giản, người đàn ông đang đứng trên kỳ hạm của đội tiên phong chính là Francis, thủ lĩnh hạm đội do tập đoàn lính đánh thuê Hắc Ưng phái đến. Hắn không chỉ là tư lệnh hạm đội, mà còn là nhân vật số ba của tập đoàn Hắc Ưng, ít ai biết rằng hắn còn là một hầu tước danh dự của Đại Ưng Đế Quốc.
Tất nhiên, tước hiệu quý tộc này sẽ không được công khai cho người ngoài. Mặc dù tập đoàn Hắc Ưng là một thực thể hợp pháp trong Đại Ưng Đế Quốc, nhưng dù sao cũng mang tiếng là một công ty lính đánh thuê khét tiếng, từng tham gia vô số cuộc chiến tranh phân tranh giữa các quốc gia. Đại Ưng Đế Quốc với tư cách là quốc gia số một trong tinh hệ, dù có mặt dày đến đâu cũng phải giữ chút thể diện tối thiểu chứ?
Việc không công bố rộng rãi danh sách cao tầng Hắc Ưng là quý tộc chính là cách che đậy cuối cùng của Đại Ưng Đế Quốc, dù thực tế đó đã là chuyện ai cũng biết.
Ba hạm đội trực thuộc tập đoàn Hắc Ưng hoàn toàn không có tàu dân dụng, tất cả đều là tinh hạm quân dụng tiêu chuẩn của Đại Ưng Đế Quốc, thậm chí bao gồm cả các tàu hỗ trợ hỏa lực mà họ không hề bán cho Liên bang. Việc một tư lệnh hạm đội như Francis lại đích thân xuất hiện ở tuyến đầu, không biết là dũng mãnh hay là quá mức càn rỡ. Tuy nhiên, nhìn vào tình thế chiến đấu nghiêng hẳn về một phía hiện tại, dù hắn có làm gì thì cũng đều là đúng.
Trước những lời nịnh nọt như nước chảy của thuộc hạ, Francis tỏ ra rất hài lòng, hắn vỗ tay nói: "Được rồi, ta hứa với các ngươi, sau khi đánh hạ Côn Luân - thủ đô của Tây Nam Liên Bang, thì những kẻ gọi là nhân vật lớn như nguyên thủ, tổng trưởng quân vụ, các nghị viên cao cấp, cho đến thiên kim tiểu thư nhà họ, hay các nữ sĩ quan từ cấp trung đoàn trở lên, mỗi người một kẻ cho các ngươi làm hầu gái, muốn làm gì thì tùy ý."
"Điện hạ vạn tuế!"
Các sĩ quan trên cầu chỉ huy mắt sáng rực, phát ra tiếng reo hò đinh tai nhức óc, viễn cảnh tốt đẹp dường như đã ở ngay trước mắt.
Hiện tại chẳng phải đã là một khởi đầu rất tốt sao? Mười hạm đội chiến đấu của Tây Nam Liên Bang thì bảy đội đã bị điều đến tiền tuyến Tây Nam và Đông Bắc, ba đội còn lại thì trấn thủ tại tinh hệ bản địa. Nói cách khác, tinh hệ trung tâm của Tây Nam Liên Bang hiện chỉ có một hạm đội chiến đấu trấn giữ. Đối với hạm đội số một của tập đoàn Hắc Ưng - vốn có cấp bậc tinh hạm vượt trội hơn hẳn so với quốc gia nhỏ bé như Tây Nam Liên Bang - họ hoàn toàn tự tin có thể lấy một chọi hai, chưa nói đến việc chỉ là một hạm đội đơn lẻ.
Sự tự tin này đã được chứng minh qua vô số trận chiến mà họ từng tham gia. Ngoại trừ hạm đội chiến đấu của Cửu Châu Liên Bang, họ chẳng sợ bất cứ ai.
Huống chi, việc họ lặng lẽ vượt qua tinh vực này mà không bị bất kỳ hạm đội nào phục kích, thậm chí không có lấy một tín hiệu cảnh báo nào, kết cục của trạm giám sát quy mô lớn không kịp chuẩn bị kia đã nói lên tất cả.
"Hửm?"
Giữa tiếng ồn ào của cả hạm đội, sắc mặt Francis đột ngột ngưng trệ, hắn nhìn về phía màn hình quang học. Trong hình ảnh truyền về, tại khu vực bến tàu của trạm giám sát Tây Nam Liên Bang đã bị hóa hơi thành kim loại, vẫn còn hai tàu hộ vệ đang nương theo vật cản để xạ kích về phía họ! Máy quét truyền đến tín hiệu cảnh báo về loạt đạn đạo của đối phương đang lao tới với tốc độ cao.
"Nực cười, giãy chết vô ích!" Francis lạnh lùng hừ một tiếng.
"Điện hạ! Năm giây nữa sẽ trúng đạn, có cần thực hiện thao tác né tránh khẩn cấp không?"
Francis nắm chặt tay vịn ghế, hừ lạnh: "Không cần! Hỏa lực của chúng không phá nổi khiên năng lượng của chúng ta đâu! Toàn hạm đội tiên phong, nghiền nát chúng cho ta, đừng để đám khỉ Hoa tộc này chạy thoát. Ta muốn xé xác chúng thành từng mảnh! Cứ để chúng trôi dạt trong hư không như vậy, phơi nắng phơi gió, có lẽ vài năm sau sẽ trở thành một cảnh tượng thú vị đấy."
Những chùm tia sáng màu lam nhạt oanh tạc tới. Đội tàu tiên phong có những tàu nhỏ lớp Bắc Băng Dương trúng đạn, thân tàu bốc cháy ở nhiều nơi. Số còn lại thì nhờ khiên năng lượng triệt tiêu hỏa lực. Chiếc tàu khu trục lớp Đại Tây Dương mà Francis đang ở chính là kỳ hạm của đội tiên phong. Tuy nhìn không phải là tinh hạm mạnh nhất trong hạm đội Hắc Ưng, nhưng việc Francis dám dùng nó làm kỳ hạm đương nhiên có lý do đặc biệt.
Đây là một chiếc tàu khu trục đã qua cải tạo và nâng cấp đặc biệt, sở hữu hai động cơ năng lượng chủ động. Khi một động cơ không đủ công suất phát năng lượng, động cơ còn lại sẽ lập tức khởi động thay thế. Trong thời đại sao trời vốn chỉ dùng đơn động cơ, kỹ thuật luân phiên phát năng lượng này có thể coi là một trong những công nghệ tiên tiến nhất của Đại Ưng Đế Quốc.
Phải biết rằng, đây là kết tinh của hàng loạt công nghệ phức tạp từ năng lượng học, vật liệu học cho đến động lực cân bằng học. Trên toàn bộ tinh vực, quốc gia duy nhất có khả năng sở hữu công nghệ này có lẽ chỉ có Đại Ưng Đế Quốc và Cửu Châu Liên Bang.
Dĩ nhiên, họ không hề hay biết rằng, một số quốc gia nhỏ hơn thực chất cũng nắm giữ công nghệ này, thậm chí còn vượt trội hơn cả họ.
Phương thức luân chuyển năng lượng ngoại tuần hoàn của họ, nếu so với động cơ "Phong Hỏa Luân" nội tuần hoàn mà những người đi trước tại căn cứ Lưu Lãng đã vô tình mày mò ra ở Cách Thụy Tinh thì còn kém xa. Công nghệ động cơ Phong Hỏa Luân có thể ứng dụng trên cả tinh hạm lẫn cơ giáp, trong khi loại động cơ kép mà họ tự hào chỉ có thể dùng cho tinh hạm; chỉ riêng điểm này thôi đã đủ để áp đảo hoàn toàn. Hơn nữa, động cơ Phong Hỏa Luân sử dụng hai loại năng lượng khác biệt là năng lượng tinh khối và từ năng để luân phiên, từ đó hình thành nên lốc xoáy năng lượng với sức công phá khủng khiếp. Trong khi đó, với các loại năng lượng cùng tính chất, một khi hình thành lốc xoáy năng lượng, thứ chờ đợi họ chỉ có thể là một vụ nổ năng lượng kinh hoàng.
Nhưng ít nhất vào khoảnh khắc này, chiếc tinh hạm mà Francis đang ngồi vẫn là một trong những khu trục hạm hàng đầu. Vòng bảo hộ năng lượng vốn đã chuyển sang màu đỏ, dưới ánh nhìn khinh miệt của Francis, lại biến trở về màu xanh nhạt. Năm sáu phát đạn từ pháo ion liên tiếp oanh tạc vào vòng bảo hộ, chỉ tạo nên những gợn sóng ion, khiến màu sắc vòng bảo hộ thay đổi liên tục, nhưng thân hạm vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.
Đúng lúc này, sĩ quan vận hành khu trục hạm thốt lên kinh hãi: "Điện hạ! Phía dưới có phản ứng năng lượng cực mạnh! Phân tích quang phổ cho thấy đó là từ chủ pháo của chiến hạm!"
"Chúa ơi, chúng ta bị lừa rồi! Ngay phía dưới chúng ta có một chiếc khu trục hạm của Tây Nam Liên Bang đang ẩn nấp! Hai chiếc tàu bảo vệ khai hỏa vừa rồi chỉ là để yểm hộ cho nó!"
"Cái gì?" Francis túm chặt lấy ghế tựa, bật dậy đầy kinh ngạc!
Bên dưới đội tiên phong của Hạm đội 1 thuộc tập đoàn Hắc Ưng đang lao tới như bầy sói đói, một chiếc khu trục hạm đang ngẩng cao đầu hạm, tháp chỉ huy hình tam giác không ngừng áp sát. Bên trong khoang chỉ huy, Diệp Thuyền Nhỏ đang đỏ mắt lao tới!
"Cánh trái quay 30 độ, chủ pháo nạp năng lượng xong! Khai hỏa!"
"Động cơ chính khởi động 100% công suất, đẩy lực tối đa, cơ động quá tải! Nhắm thẳng vào bên dưới đầu hạm địch!"
"Tất cả các bệ phóng tên lửa, chờ lệnh của tôi!"
"Đồ người Đại Ưng! Chết đi cho lão tử!"
Gương mặt trắng trẻo của Diệp Thuyền Nhỏ hiếm khi ửng đỏ, đây là hiện tượng cực kỳ hiếm thấy ở một người vốn luôn bình tĩnh và đa mưu như "Trường Thanh".
Dù là trong các giả thuyết chiến thuật hay trên chiến trường thực tế, anh luôn quen với việc cân nhắc được mất. Mặc dù không thiếu tinh thần hy sinh, nhưng anh luôn tính toán kỹ lưỡng, làm thế nào để đánh đạt hiệu quả cao nhất vốn là đặc điểm nổi bật khiến anh được các tướng lĩnh kỳ vọng.
Thế nhưng, khi anh chọn cách không rời đi, quyết định làm điều gì đó cho vị trung tá chỉ huy đã không chút do dự lấy thân mình che chắn cho tinh hạm của họ trước trạm giám sát khổng lồ kia, anh đã không còn là một Diệp Thuyền Nhỏ điển hình nữa.
Thế nhưng, anh không hề hối hận.
Chiến hữu à! Khi anh nghĩa vô phản cố chắn đạn cho tôi, dù có phải đánh cược cả mạng sống này, tôi cũng muốn giúp anh cắn xé kẻ địch một miếng thịt! Nếu không, tôi làm sao còn mặt mũi nào để gặp lại anh?
Chiếc "Triệu Vân" ngẩng cao đầu lao về phía trước, tăng tốc tối đa lao thẳng vào khu trục hạm Thái Bình Dương. Năm khẩu chủ pháo đã nạp đầy năng lượng đồng loạt khai hỏa, không một phát nào trượt mục tiêu. Tất cả pháo phụ đều nhắm vào mục tiêu, tiếp tục tấn công bão hòa. Vòng bảo hộ từ xanh chuyển sang đỏ, rồi lại sang hồng, khiến Francis phải hét lên trong hoảng loạn: "Né tránh nó, né tránh bọn họ mau!"
Đúng vậy, điều đáng sợ nhất của Triệu Vân không phải là loạt pháo năng lượng, mà là họ đã chọn cách va chạm tốc độ cao, biến chính mình thành một mũi tên được bắn ra từ cây cung căng hết cỡ.
Hai động cơ chính của khu trục hạm lớp Thái Bình Dương luân phiên nạp năng lượng, khiến tinh hạm như một con thỏ bị kinh động, thoát ly khỏi đội hình và lao vọt về phía trước. Triệu Vân lao thẳng lên, lướt qua sát sườn khu trục hạm lớp Thái Bình Dương. Khoảng cách giữa hai chiến hạm gần đến mức gần như có thể nhìn thấy cửa sổ mạn tàu và tháp chỉ huy của đối phương. Có lẽ vào khoảnh khắc đó, Diệp Thuyền Nhỏ và Francis đã có một lần chạm mặt.
"Tên lửa, phóng!" Diệp Thuyền Nhỏ hung tợn ra lệnh.
Khu trục hạm lớp Thái Bình Dương cũng điên cuồng phóng tên lửa, pháo năng lượng phụ gần như khai hỏa liên tục. Hàng loạt tên lửa bị đánh trúng và nổ tung giữa không trung, nhưng khoảng cách giữa hai bên chỉ vỏn vẹn hai ngàn km, quá gần, gần như nổ tung ngay trên lớp vỏ giáp của tinh hạm. Vô số sóng xung kích càn quét trên bề mặt bọc thép kim loại! Soái hạm của Francis trông như bị axit tạt vào một nửa, xuất hiện chi chít những hố sâu và ánh lửa.
Chiếc "Triệu Vân" cũng không khá hơn, thân hạm rung lắc dữ dội, các mảnh giáp văng tung tóe, nhiều nơi bị sóng năng lượng từ tên lửa xé toạc ra những vết nứt dài gần 5 mét.
Tình cảnh lúc này chẳng khác nào hai võ sĩ quyền anh vừa trải qua một hiệp đấu kịch liệt, ngay khoảnh khắc cả hai đang đối mặt nhìn nhau trừng trừng, thì một kẻ trong đó lại bất ngờ ném một quả lựu đạn vào giữa hai người.
Đây không phải là chiến thuật lưỡng bại câu thương, mà là lối đánh của một kẻ điên.
Ta chết, ngươi cũng phải chết!