"Trình độ khoa học kỹ thuật của Tây Nam Liên Bang cũng chỉ đến thế, nhưng ý chí tác chiến quả thực ngoan cường!" Bên trong soái hạm của Francis, một sĩ quan tham mưu nhìn chiếc trinh sát cơ cuối cùng đang thực hiện các động tác cơ động né tránh dưới sự truy đuổi của chiến cơ phe mình. Dù thân tàu đã trúng nhiều phát đạn, nó vẫn duy trì sức sống mãnh liệt, khiến vị tham mưu không khỏi cảm thán từ đáy lòng.
"Đúng là một đối thủ đáng nể, nhưng cái gọi là mười năm nuôi quân, dùng chỉ trong một chốc. Ta chỉ muốn biết, sau khi cuộc chiến này kết thúc, những quân nhân thiện chiến của Tây Nam Liên Bang này còn lại được bao nhiêu?" Bên trong kỳ hạm, Francis - Tổng chỉ huy Đệ nhất Hạm đội của tập đoàn Black Eagle - mỉm cười nhạt nhẽo. "Tất nhiên, ta hy vọng số người này càng ít càng tốt. Như vậy, khi chúng ta tiến công vào các hành tinh kháng cự của Tây Nam Liên Bang, việc đối phó với sự phản kháng cũng sẽ dễ dàng hơn."
Lúc này, trong lòng Francis tràn đầy khát vọng của kẻ muốn làm nên đại sự, muốn đứng trên đỉnh cao của ngân hà.
Đại Ưng Đế Quốc ngay từ khi mới thành lập đã coi tộc Hoa là đại địch số một. Sự thật cũng đúng là như thế, sức sống của tộc Hoa ngoan cường như cây xương rồng trong sa mạc, dù ở môi trường khắc nghiệt thế nào, họ vẫn có thể sinh tồn, thậm chí là nở hoa kết trái. Cửu Châu Liên Bang với nòng cốt là tộc Hoa đã trở thành kẻ thù hùng mạnh nhất của Đại Ưng Đế Quốc. Nay Tây Nam Liên Bang cũng lấy tộc Hoa làm chủ thể, đang phát triển không ngừng, trông chẳng khác nào một Cửu Châu Liên Bang thứ hai. Nếu để một thế lực như vậy lớn mạnh, liệu dải ngân hà này còn có chỗ đứng cho Đại Ưng Đế Quốc hay không?
Đừng nói đến giới quý tộc đứng đầu bởi hoàng đế Đại Ưng Đế Quốc, ngay cả bình dân đế quốc dưới sự tuyên truyền độc hại hàng năm của hoàng thất, cũng coi hai quốc gia của tộc Hoa là đại địch của tinh cầu. Cửu Châu Liên Bang hiện tại vẫn là mục tiêu quá tầm, vậy thì hãy lấy Tây Nam Liên Bang ra làm vật tế trước!
Họ cuối cùng đã chờ được thời cơ. Có câu "khi thời cơ đến, cả ngân hà đều chung sức", những người Kipping được nuôi dưỡng nhiều năm cuối cùng cũng đủ dũng khí để khai chiến với Tây Nam Liên Bang. Đây là cơ hội ngàn năm có một.
Trên thực tế, tính đến thời điểm này, phần lớn quân chính quy của Đại Ưng Đế Quốc vẫn đang đặt tại biên giới để giằng co với Cửu Châu Liên Bang, thực chất cũng là một cách kiềm chế. Những kẻ có thể ra tay lúc này chính là các tập đoàn lính đánh thuê như Black Eagle - nhìn thì có vẻ là tổ chức dân sự, nhưng thực chất là cánh tay nối dài của Đại Ưng Đế Quốc. Trước đây, không ít người lo ngại họ sẽ thất bại trước quân chính quy của Tây Nam Liên Bang, nhưng sau khi giao chiến với hạm đội của đối phương, họ mới nhận ra: thì ra cũng chỉ đến thế mà thôi!
Số lượng chiến hạm của Black Eagle đông đảo hơn hẳn các hạm đội cảnh vệ hành tinh đang phân tán của Tây Nam Liên Bang. Mỗi khi xuất kích, hạm đội luôn được hộ tống chặt chẽ, chủ pháo đồng loạt khai hỏa. Những hạm đội quy mô nhỏ của Tây Nam Liên Bang giống như những tảng đá ngầm dưới cơn sóng dữ, nhanh chóng bị nhấn chìm. Dù có vài đơn vị thực sự ngoan cường, nhưng trước ưu thế tuyệt đối, họ cũng chỉ có thể cầm cự thêm một chút rồi cuối cùng vẫn bị quét sạch.
Hóa ra lực lượng chính quy của Tây Nam Liên Bang - thứ vốn từng khiến người ta kiêng dè và tưởng chừng có kỷ luật quân đội rất mạnh - lại dễ dàng bị đánh bại như vậy! Trong khoảnh khắc đó, Francis cảm thấy vô cùng đắc ý.
Francis không phải là kẻ mới vào nghề. Là con ngoài giá thú của một trong những đại quý tộc quyền thế nhất Đại Ưng Đế Quốc, dù không thể đường hoàng bước chân vào giới thượng lưu, nhưng người cha đầy quyền lực đã vạch cho hắn một con đường khác cũng không kém phần xán lạn.
Từ nhỏ đã được huấn luyện bởi những cơ giáp sư hàng đầu đế quốc, tốt nghiệp học viện danh giá, sau đó gia nhập tập đoàn lính đánh thuê Black Eagle, Francis nhanh chóng bộc lộ tiềm năng. Hắn nhiều lần chỉ huy quân đội can thiệp vào các khu vực trung lập, tham gia vào các cuộc tranh chấp giữa các tiểu quốc tinh tế, giúp hắn ngày càng lão luyện trong chiến tranh vũ trụ. Cuối cùng, chỉ mất chưa đầy 10 năm, hắn đã trở thành nhân vật số ba của tập đoàn Black Eagle và được phong tước vị Tử tước danh dự.
Lần này, nhận lệnh từ Bộ Tham mưu Đế quốc để xâm lược Tây Nam Liên Bang, dưới sự dẫn dắt của mạng lưới tình báo nội bộ, hắn đã chỉ huy hạm đội thâm nhập sâu vào lãnh thổ đối phương. Sử dụng hạm đội chủ pháo làm đợt tấn công đầu tiên, hắn liên tiếp phá vỡ các vòng phòng thủ của nhiều hành tinh, thậm chí đổ bộ xuống bề mặt hành tinh để phá hủy kho dự trữ vật tư, gây áp lực khủng khiếp lên giới lãnh đạo và tạo ra sự hoảng loạn cho dân chúng Tây Nam Liên Bang.
Sau đó, Francis lập tức chỉ huy hạm đội di chuyển linh hoạt trong không gian, tả xung hữu đột, nhắm vào những điểm yếu của Tây Nam Liên Bang mà tấn công tàn nhẫn. Chiến thuật tiến lùi nhịp nhàng, thời cơ nắm bắt cực kỳ chuẩn xác. Chỉ riêng những cuộc tập kích này cũng đủ để hắn ghi tên mình vào hàng ngũ những tướng lĩnh am hiểu chiến tranh du kích nhất trong vũ trụ.
Nhìn ra bầu trời sao rộng lớn và lộng lẫy, Francis bắt đầu khao khát. Chờ đến khi quay trở lại Đại Ưng Đế Quốc, có lẽ hắn đã có thể xuất hiện trước công chúng với một thân phận hoàn toàn khác. Vương giả trong bóng tối, còn gì vinh quang hơn khi được vạn người ngưỡng vọng?
Trên màn hình, chiếc chiến cơ không gian kia cuối cùng đã trốn thoát, nhưng Francis chẳng hề bận tâm. Trừ khi Tây Nam Liên Bang huy động hai hạm đội chiến đấu để bao vây tiêu diệt hắn, nếu không hắn chẳng có gì phải hoảng sợ. Mà hiện tại, liệu Tây Nam Liên Bang còn đủ khả năng điều động hai hạm đội chiến đấu hay không? Hoặc giả, dù họ có đủ số lượng tàu chiến để lập thành hạm đội, nhưng liệu có đủ nhân sự vận hành dày dạn kinh nghiệm để tạo nên sức chiến đấu thực thụ?
Hạm đội Hắc Ưng dừng lại. Đội hình dàn trải như vô số cột trụ đồ đằng sừng sững giữa không gian, khiến người nhìn vào phải rùng mình, sát khí tỏa ra khiến tim người ta đập loạn nhịp.
Tại khoang chỉ huy của kỳ hạm, các chỉ huy trưởng thuộc Hạm đội 1 của tập đoàn Hắc Ưng đều tề tựu đông đủ, chờ đợi mệnh lệnh từ Francis.
Trên bàn chiếu hình ba chiều hình trứng, bản đồ tình báo ngân hà hiện lên, hiển thị các hệ sao trọng yếu của Tây Nam Liên Bang.
Trên bản đồ tinh hệ, hình ảnh một cô gái xinh đẹp xuất hiện trước mắt mọi người.
"Theo tình báo, Minh Nguyệt Thường sẽ thực hiện chuyến công tác tuyên truyền tại hệ sao Thiên Quyền từ ngày 15 đến ngày 23. Là tiểu công chúa của gia tộc Minh Nguyệt tại Tây Nam Liên Bang, nghe nói trong thời gian đi học cô ta rất kín tiếng, không ai hay biết. Thế nhưng từ khi chiến tranh bùng nổ, cô ta lại cao điệu xuất hiện, lấy danh nghĩa sinh viên năm ba Học viện Quân sự danh dự để tốt nghiệp sớm và gia nhập quân đội. Tuy nhiên, cô ta không vào các hạm đội như binh lính thông thường, mà gia nhập đoàn tuyên truyền trực thuộc chính phủ và Bộ Quốc phòng, đi khắp các hệ sao để vận động trưng binh cho quân đội Tây Nam Liên Bang."
"Xét trên một khía cạnh nào đó, cô ta là con gái của nguyên thủ Liên Bang, đại diện cho chính cha mình. Vì vậy, danh tiếng của cô ta trong Liên Bang những ngày qua cực kỳ cao, được giới trẻ tôn vinh như một thần tượng thế hệ mới. Rất nhiều người đã gia nhập quân đội Liên Bang trở thành tân binh chính nhờ vào những buổi tuyên truyền của cô ta," phó thủ hạ của Francis vừa chỉ vào thiếu nữ xinh đẹp trong bộ quân phục trung úy vừa giới thiệu.
"Nếu chúng ta bắt được con gái của nguyên thủ Tây Nam Liên Bang, lòng dân vốn đang hoang mang của họ có lẽ sẽ tan rã ngay lập tức. Sĩ khí quân đội nơi tiền tuyến chắc chắn sẽ sụt giảm chưa từng có! Tất nhiên, phương án tối ưu hơn là khiến cô gái có vẻ ngoài không tệ này phải quy phục. Điều đó sẽ hỗ trợ đắc lực cho việc đánh chiếm và bình định toàn bộ Tây Nam Liên Bang sau này!"
"Ha ha! Có nội gián hỗ trợ, bắt được cô ta chắc không khó. Nhưng cái khó là làm sao để một mỹ nhân như hoa như ngọc này ngoan ngoãn phục tùng đây? Đánh đấm giết chóc thì chán quá, ta - Kalan - vốn là người rất biết thương hoa tiếc ngọc mà!"
"Cần gì phải nói nữa? Đã có Francis đại nhân ở đây rồi! Trên đời này còn người phụ nữ nào cưỡng lại được sức hút của ngài ấy chứ?"
"Đây lại là tin tức từ tên nội gián kia truyền ra đúng không? Những người Hoa tộc này thật khó hiểu! Có kẻ không sợ sinh tử, nhưng cũng có kẻ sẵn sàng dùng âm mưu quỷ kế để hãm hại đồng bào mình, đúng là một dân tộc kỳ lạ!"
Những kẻ đang bàn tán xôn xao chính là đám thuộc hạ đứng quanh Francis - người đang trầm mặc quan sát bức ảnh của Minh Nguyệt Thường. Người Tây Nam Liên Bang có lẽ chưa biết rõ về họ, nhưng nếu đặt tại các tinh vực quanh Đại Ưng Đế Quốc, thì những cái tên như "Đồ tể" Kalan, "Trí hồ" Mitchell, "Mãnh hổ" Tây Tắc đều là những nhân vật khiến trẻ con nghe tên cũng phải khiếp sợ.
Để giúp một kẻ cầm quyền của tiểu quốc củng cố vị thế, "Đồ tể" Kalan từng tàn sát 3 triệu dân thường đang biểu tình tại tất cả các thành phố lớn trên một hành tinh, chiếm gần một phần mười dân số nơi đó. Vụ thảm sát tại hệ sao Thiên Mã cũng là do Kalan đề xuất.
"Mãnh hổ" Tây Tắc có lẽ không tàn sát dân thường, nhưng đối với quân đội đối địch, họ thường chưa đánh đã sợ. Bởi hắn không bao giờ có thói quen giữ tù binh sau chiến tranh, hắn chính là lưỡi dao sắc bén nhất trong tay Francis.
"Trí hồ" Mitchell thì không cần bàn cãi, hắn là tham mưu trưởng của Francis. Một nửa chiến thuật của Francis đều bắt nguồn từ trí tuệ của hắn.
Một nhóm người như vậy, đừng nói là chiếm một vị trí trong tập đoàn Hắc Ưng, ngay cả trong bảng xếp hạng danh tướng toàn vũ trụ, họ đều có chỗ đứng riêng.
Bảng xếp hạng danh tướng là danh sách thống kê các thủ lĩnh lực lượng vũ trang của hơn một trăm quốc gia lớn nhỏ trong vũ trụ. Trong vũ trụ không có đạo lý nào khác ngoài nắm đấm và thực lực. Những nhân vật có tên trên bảng xếp hạng này đương nhiên đều là những đối tượng sở hữu sức mạnh vô cùng đáng gờm.
Cái gọi là thực lực ở đây bao gồm vũ lực, tài phú hoặc tầm ảnh hưởng. Có người giàu có thể địch quốc, nhưng chưa chắc đã thực sự địch nổi một quốc gia; tài phú chỉ là một phần nhỏ tạo nên thực lực của một nhân vật.
Thực lực còn bao gồm thế lực, vũ lực và các nguồn năng lượng có thể huy động. Những nhân vật trên bảng xếp hạng danh tướng đều là những cái tên lừng lẫy khắp vũ trụ, mỗi người đều tương đương với một phương hào hùng.
Có những người sở hữu tầm ảnh hưởng to lớn, chỉ cần lên tiếng là có thể khiến hàng triệu người hưởng ứng, sức mạnh từ tiếng nói của họ khiến người khác phải kinh sợ. Chẳng hạn như Thượng tướng Trưởng Tôn Hoành, người đứng đầu quân đội Tây Nam Liên Bang, xếp thứ 10 trong bảng xếp hạng danh tướng toàn vũ trụ. Dù thực lực của Tây Nam Liên Bang chỉ ở mức quốc gia tầm trung, nhưng vì Trưởng Tôn Hoành có khả năng huy động toàn bộ quân lực quốc gia, nên ông hoàn toàn xứng đáng nằm trong top 10.
Có những người lại tập trung xây dựng vũ lực, nắm giữ các lực lượng vũ trang khổng lồ giữa ngân hà. Những lực lượng này có khi ẩn mình trong quốc gia, có khi chiếm cứ các tinh cầu, trở thành những vị vua của những thế giới độc lập. Lại có những người bản thân chính là các chiến thần cơ giáp, thực lực vượt xa ngưỡng thông thường, khiến không ai dám đắc tội. Cũng có những kẻ kiểm soát nhiều khu vực công cộng trong vũ trụ, khiến mọi du hiệp hay hải tặc dù có thực lực ra sao khi bước vào địa bàn của họ đều phải nể sợ, nghiêm chỉnh tuân thủ các quy tắc đã định, dù kiêu ngạo đến đâu cũng không dám có nửa điểm ngỗ nghịch.
Ví dụ như Francis, một thủ lĩnh lính đánh thuê chỉ huy tối đa ba hạm đội chiến đấu, vậy mà vẫn xếp thứ 79 trên bảng xếp hạng danh tướng, thứ hạng còn cao hơn cả người đứng đầu quân đội của nhiều quốc gia tầm trung. Phải biết rằng, "Danh tướng chi hoa" của Jie Peng cũng chỉ mới chật vật xếp hạng thứ 68 mà thôi!
Ba thuộc hạ đắc lực của hắn thậm chí đều lọt vào danh sách 200 người mạnh nhất, trở thành những nhân vật thần tượng của vô số tập đoàn lính đánh thuê.
Nếu trận chiến với Tây Nam Liên Bang lần này có thể kết thúc như dự tính, thứ hạng của bọn họ trên bảng danh tướng chắc chắn sẽ tăng vọt. Ngược lại, thứ hạng của các tư lệnh hạm đội Tây Nam Liên Bang sẽ sụt giảm, đặc biệt là Trưởng Tôn Hoành – người đứng đầu quân đội Tây Nam Liên Bang, liệu ông ta có giữ nổi vị trí trong top 20 hay không vẫn còn là một dấu hỏi.
Dù sao thì trước chiến thuật tác chiến linh hoạt, xuất quỷ nhập thần của Francis, Trưởng Tôn Hoành hiện vẫn chưa tìm ra phương án đối phó hiệu quả, thậm chí ngay cả con gái ông cũng đang nằm trong tầm ngắm của đối thủ.
"Nhưng đây cũng có thể là một cái bẫy." Mitchell ánh mắt tối sầm, vươn ngón tay gạt bỏ bức ảnh của Minh Nguyệt Thường, chỉ vào bản đồ tinh hệ Thiên Quyền trên màn hình: "Địa bàn của Tây Nam Liên Bang không nhỏ, hạm đội chiến đấu của họ lại đang bị người Jie Peng kiềm chế. Đối mặt với một hạm đội quấy rối tập kích như chúng ta, họ hiện tại không có phương tiện đối kháng hiệu quả, nhưng chưa chắc họ không tính kế 'một lần là xong', dụ chúng ta lộ diện rồi dùng hạm đội mai phục để bao vây tiêu diệt."
"Phải biết rằng, một hạm đội chiến đấu của họ ở tinh hệ Đông Bắc đang trên đường tiến về đây. Sở dĩ họ không vội vã chuyển quân đến tinh hệ Thiên Quyền để quyết chiến với hạm đội của ta, tôi nghĩ, thứ nhất là vì sự xuất hiện bất ngờ của chúng ta khiến tầng lớp cao cấp của họ cảnh giác, sợ lộ vị trí nên bị quân ta mai phục; thứ hai, e rằng họ cũng đang giở trò dụ hạm đội của ta vào tròng."
"Nói rất đúng, Mitchell quả không hổ danh là người có trí tuệ, phân tích rất chuẩn." Francis đột nhiên bật cười: "Nếu họ thực sự tính toán như vậy thì càng tốt. Chỉ cần chúng ta xác nhận được điều này qua tình báo, chúng ta có thể lợi dụng ngược lại, thiết kế một vòng vây phản kích lớn hơn nữa... Lần này, ta muốn người của Tây Nam Liên Bang không chỉ tổn thất cơ giáp, hạm đội, mà còn phải mất cả phụ nữ của họ!"
"Còn về việc làm sao có được tình báo, ta xin phép giữ bí mật. Các ngươi chỉ cần biết, trên thế giới này luôn có những kẻ điên cuồng, sự điên cuồng của họ đến ta cũng phải bái phục! May mắn thay, họ là người Hoa tộc." Khi Francis nói đến đây, khóe miệng hắn khẽ nhếch, vẻ mặt vô cùng đắc ý, khuôn mặt phản chiếu ánh sáng đỏ rực từ vũ trụ bên ngoài, tựa như một ngọn lửa rừng đang chực chờ bùng cháy khắp ngân hà!
Ngày thứ ba sau khi tinh cầu Thiên Mã bị tập kích, một hạm đội vũ trụ lặng lẽ tập kết ở mặt khuất của một hành tinh quặng bỏ hoang, lơ lửng trong hư không.
Từng chiếc chiến hạm tắm mình trong ánh sáng sao từ bề mặt hành tinh, lớp vỏ kim loại phản chiếu những vệt sáng chuyển động, mang theo sự trầm mặc của một mãnh thú đang cuộn mình ngủ đông, chờ đợi thời cơ bùng nổ.
Đây chính là Hạm đội số 9 của Liên Bang, theo lệnh của Trưởng Tôn Hoành, từ tinh hệ Đông Bắc xa xôi đuổi đến tinh hệ Thiên Quyền để truy tìm hạm đội Hắc Ưng.
Hai hàng chiến hạm xếp thành đội hình chữ "Bát", lơ lửng trên bề mặt hành tinh. Ở trung tâm đội hình là một soái hạm lớp tuần dương. Lúc này, trên soái hạm, người chịu trách nhiệm cho chiến dịch đang họp bàn cùng các hạm trưởng dưới quyền.
Bên trong soái hạm, không khí vô cùng bận rộn.
Các sĩ quan cơ yếu nhanh chóng di chuyển trong khoang tàu để truyền đạt mệnh lệnh. Trên hành lang, những nữ sĩ quan trẻ tuổi xinh đẹp liên tục dẫn đường cho các tướng lĩnh đến họp bằng tàu vận tải nhỏ.
Lính cần vụ đi lại tấp nập, rót trà nóng cho các tướng lĩnh đã đến. Một vài nữ binh thậm chí còn tranh thủ lúc làm việc, liên tục dõi mắt về phía những hạm trưởng danh tiếng. Một số vị tướng nhận thấy ánh mắt của các nữ binh liền gật đầu chào hỏi, khiến các cô gái không khỏi xúc động, thụ sủng nhược kinh.
Tỷ lệ nữ binh trong hạm đội tinh tế khác hẳn với các đơn vị bộ binh mặt đất; tại đây, số lượng nữ binh đông đảo hơn nhiều. Các số liệu thống kê khoa học hiện đại cho thấy nữ binh thường có khả năng tập trung cao độ, sự tinh tế, nhạy bén với các con số cùng năng lực tính toán vượt trội, khiến họ trở nên đặc biệt phù hợp với công tác trong hạm đội. Hầu hết nữ binh tại đây đều là những người đã qua đào tạo đại học bài bản. Chính vì thân phận đặc thù cùng vẻ ngoài tri thức, thanh lịch, nên trong xã hội đế quốc, việc cưới được một nữ sĩ quan có trình độ học vấn cao từng phục vụ trong hạm đội tinh tế được xem là một niềm tự hào đáng ngưỡng mộ.
Đối với những nữ binh và nữ sĩ quan này, sau khi đã tôi luyện qua khói lửa và thép lạnh, họ càng tin rằng chỉ những quân nhân đã kinh qua chiến trường mới thực sự là nam nhi đích thực. Tất nhiên, những vị tướng lĩnh có khả năng thống lĩnh vạn quân, điều khiển hàng ngàn cơ giáp, sở hữu trí tuệ mưu lược sắc bén cùng năng lực bảo vệ hàng vạn dân thường, lại càng trở thành những vị anh hùng, những đấng trượng phu trong lòng mỗi người phụ nữ.
Giờ phút này, khi các tinh anh của hạm đội hội tụ, làm sao họ có thể không cảm thấy phấn khích khi được ở gần những nhân vật kiệt xuất như vậy.
Trong làn hơi nóng tỏa ra từ những tách trà và cà phê, các tướng lĩnh bắt đầu trò chuyện, trao đổi với nhau.
Ánh mắt họ quét qua bản đồ sao trên đài chỉ huy, dù vẻ mặt trông có vẻ nhẹ nhàng nhưng ẩn sâu bên trong đều là sự ngưng trọng.
Một trận chiến này, thật sự rất khó khăn!