"Mở toàn bộ 40 ống phóng tên lửa! Nạp năng lượng cho chủ pháo, chuẩn bị cho cận chiến!" Diệp Thuyền Tiểu gần như lao từ khoang máy tầng dưới lên đài chỉ huy của tinh hạm, ngẩng đầu hô lớn: "Cần thời gian để nạp năng lượng, địch nhân không thể nào tung ra thêm một đợt khai hỏa đồng loạt nữa đâu! Chúng sẽ phái đội tiên phong tới dọn dẹp... Chúng ta vẫn còn khả năng chiến đấu, hãy cho chúng nếm mùi lợi hại!" Đồng thời, cậu kết nối với trạm giám sát: "Tư lệnh, tình hình bên các người thế nào? Xin hãy hồi đáp!"
Phán đoán của Diệp Thuyền Tiểu vô cùng chính xác. Đối với kẻ địch, việc tung ra một đợt khai hỏa đồng loạt vào hạm đội Liên bang Tây Nam vốn có số lượng ít hơn đã là một sự xa xỉ, mục đích chính là để phá vỡ khả năng phòng thủ của những tinh hạm đang neo đậu tại bến tàu, khả năng chúng lặp lại một đợt tấn công bao phủ như vậy là không cao.
Thế nhưng, hạm đội tiên phong của đối phương đã như bầy cá mập đánh hơi thấy máu, tách khỏi đội hình chính và lao tới theo từng tốp.
Trên quỹ đạo xung quanh trạm giám sát, những khẩu pháo phòng thủ quỹ đạo cỡ lớn vẫn đang khai hỏa đáp trả. Những chiếc tàu đột kích lớp Bắc Băng Dương của địch trúng hỏa lực đan xen, tan rã và nổ tung.
Dẫn đầu là một chiếc tàu khu trục lớp Đại Tây Dương, rõ ràng là một trong những chiến hạm chủ lực của hạm đội Hắc Ưng. Lớp lá chắn năng lượng của tàu lớp Đại Tây Dương bền bỉ hơn lớp Bắc Băng Dương rất nhiều, dù trúng vài phát đạn từ pháo quỹ đạo khiến lá chắn chuyển sang màu đỏ cảnh báo, chúng vẫn không hề bị phá vỡ.
Sau đợt khai hỏa đồng loạt, các khẩu pháo quỹ đạo còn sót lại buộc phải chuyển sang chế độ nạp năng lượng. Trong khi đó, đối phương rõ ràng đã hoàn tất quá trình nạp năng lượng cho chủ pháo. Nếu chúng thực hiện thêm một đợt khai hỏa nữa, liệu còn bao nhiêu người có thể sống sót? Đây là điều không cần phải suy tính kỹ cũng biết. Nhưng ít nhất, họ có thể để lại nơi này lòng tự tôn của người Liên bang.
Đối mặt với đòn đánh bất ngờ từ kẻ địch ưu thế hơn hẳn, họ không hề bỏ chạy mà chọn cách phản kháng.
Tàu "Triệu Vân" cùng hai chiếc tàu hộ vệ may mắn thoát nạn cứ thế chắn trước trạm giám sát – vốn có kích thước khổng lồ hơn tàu của họ gấp nhiều lần – và toàn lực phóng tên lửa quang tử.
Thế nhưng, đối phương cũng dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, chúng bắn trả với số lượng tên lửa quang tử áp đảo. Các dải tên lửa đan xen trong hư không vô tận, rồi do ảnh hưởng từ lực hấp dẫn điện từ mà va chạm, tạo nên những vụ nổ dữ dội. Những quả cầu lửa đáng sợ hiện lên giữa không gian, tạo thành một chuỗi nổ liên hoàn.
Trong khoảng không giữa hạm đội của tập đoàn Hắc Ưng và trạm giám sát, một bức tường nhiệt dường như đột ngột xuất hiện. Những sóng năng lượng mắt thường không thấy được lan tỏa trong hư không; chỉ khi những thiên thạch đi ngang qua vùng đó bỗng chốc tan thành bụi phấn, người ta mới nhận ra uy lực của vũ khí do văn minh nhân loại chế tạo ra đáng sợ đến mức nào.
Đó là một trong những phương thức đối phó với tên lửa quang tử: không cần nhắm mục tiêu chính xác từng cái một, mà dựa vào số lượng tên lửa dự trữ để tạo thành một vành đai hỏa lực kín kẽ, dùng sóng năng lượng từ các vụ nổ để kích nổ toàn bộ tên lửa đang lao tới.
Hiển nhiên, chưa nói đến hạm đội hàng chục chiếc của đối phương, chỉ riêng mười chiếc tinh hạm tiên phong thôi đã không phải là thứ mà trạm giám sát cùng ba chiếc tinh hạm của Diệp Thuyền Tiểu có thể ngăn cản.
Mức độ nguy hiểm của tình huống này thậm chí còn cao hơn gấp bội so với lúc Diệp Thuyền Tiểu đối đầu với Cung Bổn trên tinh cầu Kéo Phỉ. Khi đó, dù cũng là thế yếu, nhưng ít nhất họ vẫn còn căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông. Ngay cả khi Cung Bổn muốn tấn công vào, hắn cũng phải trả một cái giá đủ đắt.
Nhưng hiện tại, cậu có thể làm gì đây?
Trên đài chỉ huy tàu "Triệu Vân", gương mặt của những sĩ quan trẻ tuổi – cũng giống như chỉ huy của họ – đã trắng bệch.
Diệp Thuyền Tiểu thầm than trong lòng. Những sĩ quan dưới quyền này có tâm lý chiến đấu kém hơn hẳn so với những binh sĩ ở căn cứ Ánh Rạng Đông trước kia. Khi đó, dù cũng biết sợ, nhưng họ vẫn kiên định đứng vững ở hàng phòng thủ đầu tiên, không giống như những người này, cử động đều có chút cứng đờ.
Tất nhiên, cậu không trách họ. Bởi vì trong số đó, rất nhiều người chưa từng ra chiến trường, một bộ phận khác thì giống như Ôn Đừng Nam, là những sĩ quan thực tập vừa rời khỏi học viện đã phải phục vụ trên tinh hạm. Chỉ cần cho họ một hai cơ hội thực chiến, Diệp Thuyền Tiểu tin rằng những hậu bối này khi đối mặt với tình thế hiểm nghèo tương tự sẽ trở nên bình tĩnh và không sợ hãi.
Chỉ là, vận may của họ quá tệ, bài kiểm tra đầu đời đã gặp phải đề thi "thập tử vô sinh" như thế này.
Nhưng dù thế nào đi nữa, biết rõ bài kiểm tra sẽ thất bại, thì vẫn phải làm bài, đúng không?
Diệp Thuyền Nhỏ nhìn về phía trạm giám sát trên màn hình hiển thị. Sau đợt hỏa lực đánh úp đầu tiên của hạm đội địch, trạm giám sát đã chịu tổn thất nặng nề. Thân tàu khổng lồ dài tám km giờ đây chằng chịt vết thương, vô số lỗ thủng lớn nhỏ trông vô cùng đáng sợ, tựa như những vết loét trên cơ thể người. Nhiều chỗ vẫn đang phun ra lửa cháy cùng những tia hồ quang màu lam, dường như chẳng cần đối phương nã thêm phát đạn nào, chỉ một lát nữa thôi nó sẽ tự sụp đổ.
Thế nhưng, Diệp Thuyền Nhỏ biết tư lệnh của trạm giám sát vốn là một tay cứng cựa. Kỹ thuật điều khiển tàu chiến của ông ta tuyệt đối không thua kém bất kỳ ai trong số những kẻ mới nổi như họ. Chỉ cần nhìn cách ông ta điều khiển trạm giám sát cồng kềnh né tránh đợt tập kích hủy diệt vừa rồi là đủ hiểu. Dù trúng đạn, nhưng những chùm tia sáng nhắm thẳng vào trung tâm chỉ huy trên đỉnh trạm đều bị ông ta né được. Vì vậy, Diệp Thuyền Nhỏ tin rằng vị tư lệnh thượng tá hay đùa giỡn kia vẫn còn sống.
Theo yêu cầu của Diệp Thuyền Nhỏ, hình ảnh vị thượng tá xuất hiện trên màn hình. Người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi, sắc mặt tuy tái nhợt nhưng vẫn cố trấn tĩnh mỉm cười: "Nếu đối phương là tập đoàn lính đánh thuê Hắc Ưng khét tiếng của Đế quốc Đại Ưng, thì đây chắc chắn là hạm đội số một của chúng. Biên chế hạm đội này mô phỏng theo hạm đội chiến đấu của Đế quốc Đại Ưng, sở hữu mẫu hạm lớp Thái Bình Dương I, tàu chiến đấu lớp Thái Bình Dương II, tuần dương hạm lớp Đại Tây Dương, thậm chí còn có cả tàu hỗ trợ hỏa lực. Nếu ta đoán không lầm, chỉ huy của chúng chính là nhân vật số ba của tập đoàn Hắc Ưng, kẻ được mệnh danh là 'Đồ tể' - Francis. Các cậu không phải đối thủ của chúng đâu, đi mau!"
Thấy Diệp Thuyền Nhỏ còn chần chừ, vị thượng tá trung niên nhướng mày quát: "Căn cứ theo quân pháp Liên Bang, trong thời chiến, khi các đơn vị khác nhau tập hợp, người có quân hàm cao nhất sẽ nắm quyền chỉ huy thống nhất. Với tư cách là sĩ quan chỉ huy cấp cao nhất tại đây, ta ra lệnh cho các cậu, đi ngay!"
Sau đó, hình ảnh dừng lại ở biểu cảm nghiêm nghị của vị thượng tá với mái tóc hoa râm, đội mũ quân đội Liên Bang, rồi màn hình đột ngột nhiễu sóng.
Ba con tàu chiến đang chắn phía trước trạm giám sát bỗng thấy đỉnh đầu tối sầm lại, một bóng ma khổng lồ lướt qua. Trạm giám sát đã khởi động lực đẩy cuối cùng, xoay thân tàu chắn ngang trước mặt họ.
Ngay sau đó, đợt tập kích thứ hai của đối phương bắt đầu.
Vô số luồng sáng hủy diệt màu đỏ nhạt oanh tạc vào trạm giám sát - nơi đang dùng thân mình che chắn cho tàu "Triệu Vân", "Hàn Thế Trung", "Lưu Kỳ" và những tàu chiến còn sót lại của Liên Bang Tây Nam đang rút lui.
Thân tàu trạm giám sát xuất hiện vô số lỗ thủng lớn, các vụ nổ liên tiếp xảy ra, bắt đầu tan rã.
"Tư lệnh!"
"Quét tìm khoang thoát hiểm của trạm giám sát!"
Một khoảng lặng bao trùm. Trên máy quét của phe ta, ngoài những mảnh vỡ kim loại lớn, không còn một tín hiệu mã định danh nào của quân đội Liên Bang phản hồi.
"Không có khoang thoát hiểm nào cả! Toàn bộ thủy thủ đoàn... không một ai chạy trốn. Họ hy sinh là để bảo vệ chúng ta!"
Mọi người phẫn nộ nhưng bất lực, nắm chặt tay nhìn cảnh tượng trước mắt.
"Báo thù! Chúng ta phải báo thù!"
Giờ khắc này, vẻ tái nhợt trên gương mặt những sĩ quan trẻ đã biến mất, thay vào đó là sự phẫn nộ đỏ rực.
Đôi khi, con người chiến thắng nỗi sợ hãi bản năng trước cái chết chính là nhờ sự kế thừa rực rỡ của sinh mệnh.
Một dân tộc, nếu ai cũng chọn cách để người khác đi chịu chết còn mình thì tham sống sợ chết, thì dân tộc đó sớm muộn cũng bị tự nhiên đào thải.
May mắn thay, tộc Hoa không như vậy.
Vào thời khắc nguy nan nhất, luôn có những con người dũng cảm đứng ra. Hành động của họ đã vượt xa khái niệm bảo vệ thông thường, đó là sự truyền thừa của lòng dũng cảm.
Đối với kẻ yếu đuối, cái chết là sự kết thúc, nhưng đối với một số người, cái chết chỉ là sự khởi đầu.
Diệp Thuyền Nhỏ đấm mạnh xuống bàn chỉ huy, giọng nói vang vọng khắp khoang lái:
"Thông báo cho tàu Hàn Thế Trung và tàu Lưu Kỳ, chúng ta rút lui! Tư lệnh và toàn bộ thủy thủ đoàn trạm giám sát đã hy sinh để che chắn cho chúng ta, chính là muốn chúng ta giữ lại những chiến hạm này để chống lại sự xâm lăng của chúng! Chúng ta rút trước, đồng thời thông báo cho Liên Bang chuẩn bị sẵn sàng, tập hợp hạm đội để báo thù! Đây là đất nước của chúng ta, chúng ta sẽ bắt chúng phải trả giá đắt."
"Rõ!"
"Nhưng tôi phải làm một việc cho tư lệnh!" Trên khoang lái, giọng nói của Diệp Thuyền Nhỏ lạnh lùng nhưng không giấu nổi lửa giận.
"Các vị trước khi tăng tốc rút lui, xin hãy giúp tôi một việc, thực hiện một đợt xạ kích yểm hộ. Tôi phải làm một việc cho tư lệnh!"
"Đã rõ, nhưng thưa trung tá Diệp, tiên phong của địch đã áp sát trong phạm vi 1,8 triệu km, nếu không đi ngay, cậu sẽ rất khó thoát khỏi sự truy đuổi của chúng." Gương mặt hạm trưởng tàu Hàn Thế Trung xuất hiện trên màn hình khoang lái tàu Triệu Vân.
"Tôi biết, nhưng có những việc, không thể không làm." Diệp Thuyền Nhỏ giơ tay chào trang trọng với vị trung tá hạm trưởng cùng cấp bậc. "Đây là yêu cầu, không phải mệnh lệnh!"
"Được rồi! Hẹn gặp lại ở căn cứ phía sau!" Vị trung tá hạm trưởng đáp lễ với vẻ mặt ảm đạm.
Hắn không biết liệu mình và vị trung tá trẻ tuổi này còn có cơ hội gặp lại nhau hay không, có lẽ chính bản thân hắn cũng hiểu rõ, đó chẳng qua chỉ là một lời tự an ủi lòng mình mà thôi.
Hình ảnh trên màn hình dần tối đi.
Dưới thân xác khổng lồ đang sụp đổ của trạm giám sát, hai con tàu hộ vệ tựa như hai con cá đang bơi lội trong bóng đêm, chúng quay đầu rút lui về phía hư không xa xăm. Trước khi rời đi, chúng đã phóng toàn bộ số đạn đạo photon còn lại trong kho, đồng thời các pháo phụ bố trí quanh thân hạm cũng đồng loạt khai hỏa, phun ra những luồng quang diễm nóng cháy hướng về phía hạm đội đang áp sát.
Trong khi đó, chiếc Triệu Vân hào không hề chọn hướng chạy trốn, mà mũi tàu lại chúi xuống dưới, lao thẳng vào vùng tinh không sâu thẳm như thể đang muốn lặn sâu vào lòng đại dương vô tận.
“Thật là không chịu nổi một đòn!”
Trong đội hình tiên phong của hạm đội lính đánh thuê Hắc Ưng đang tuần tra, tại khoang chỉ huy của chiếc khu trục hạm lớp Đại Tây Dương, một gã đàn ông vạm vỡ như tháp sắt với cái đầu trọc lốc và làn da ngăm đen đang đứng quan sát. Ánh mắt màu nâu của gã toát lên vẻ hung ác, âm trầm, nhìn trạm giám sát khổng lồ đang dần tan rã, khóe miệng gã khẽ nhếch lên một đường cong đầy khinh bỉ.