Mười giờ tối tại tinh cầu Côn Luân, đã ba tiếng trôi qua kể từ khi buổi họp báo kết thúc.
Minh Đông Tới ngồi trên chiếc ghế da cao cấp rộng lớn trong văn phòng Nguyên thủ, xoa xoa đôi mắt mỏi mệt, nói lời cảm ơn với nữ thư ký vừa bưng tách trà xanh đến trước mặt. Người thư ký đã phục vụ ông nhiều năm ân cần an ủi vài câu, rồi lặng lẽ rời đi để không làm phiền ông làm việc.
Căn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng, những lá trà khô chìm dần trong làn nước nóng, tỏa ra hương thơm ấm áp. Thế nhưng, Minh Đông Tới chẳng còn tâm trí đâu để thưởng thức. Ông nhìn qua màn hình ảo trên bàn, quan sát nữ thư ký đã trở về chỗ ngồi, rồi nhìn bốn vệ sĩ vũ trang đang đứng thẳng tắp như tượng trước cửa văn phòng. Lúc này, ông mới mở thiết bị cá nhân (Personal AI) của mình lên, kích hoạt giao diện truy cập dữ liệu DNA, sau đó chuyển sang hiển thị những thông tin mật cấp S trở lên.
Liên Bang chống trả cuộc xâm lược của người Jiebang, tái cơ cấu chiến tranh, triệu tập quân đội, vận chuyển vật tư... Dưới sự nỗ lực chung của ông và Trưởng tôn Hoành, năng lực tác chiến của Tây Nam Liên Bang đang dần hồi phục và được điều động hiệu quả.
Tây Nam Liên Bang chưa bao giờ là một gã khổng lồ, nó giống như một đứa trẻ, tuy không dẫn đầu về công nghệ tinh vân nhưng quý ở chỗ luôn nỗ lực không ngừng. Dù người Jiebang là bên nổ phát súng đầu tiên, dồn toàn lực với hơn 80% binh lực để tấn công, nhưng Tây Nam Liên Bang vẫn ứng phó không mấy khó khăn. Bảy hạm đội chiến đấu chủ lực đã chặn đứng quân địch tại biên giới, hệ thống tác chiến của Liên Bang đang vận hành trơn tru và năng lực chiến tranh ngày càng được nâng cao.
Tuy nhiên, vẫn tồn tại những hiểm họa ngầm cực lớn. Là một quốc gia theo thể chế Liên Bang dân chủ, mọi quyết sách trọng đại đều phải thông qua Hội nghị Nhân dân xét duyệt. Dù trong trạng thái chiến tranh, các thủ tục đã được tinh giản rất nhiều, nhưng so với hiệu suất tập quyền tuyệt đối dưới chế độ quân chủ của người Jiebang, tốc độ vẫn còn chậm hơn đáng kể.
Trong thời bình, thể chế dân chủ và tập quyền có thể coi là "ba người thợ giày hợp lại thành một Gia Cát Lượng", nhìn có vẻ công bằng và minh bạch hơn. Thế nhưng, khi bước vào thời đại chiến tranh biến hóa khôn lường, những điểm yếu về hiệu suất lại lộ rõ. Vì thế, trong hai tháng qua, Minh Đông Tới đã dốc toàn lực để phối hợp với Hội nghị Nhân dân, đồng thời đốc thúc các bộ phận cấp dưới.
Không ai biết rằng, những ngày qua, để nhanh chóng đưa các tân binh vừa huấn luyện xong ra tiền tuyến, để các trang bị thế hệ mới được thử nghiệm và đưa vào sử dụng, để viện binh và vật tư kịp thời tiếp tế, Minh Đông Tới đã trải qua biết bao đêm trắng, vắt kiệt tâm huyết.
Nhiều lúc, ông chẳng thể về nhà mà chỉ ngủ lại trong căn phòng nhỏ cạnh văn phòng. Mỗi ngày chỉ chợp mắt bốn, năm tiếng đã là điều xa xỉ. Dù chưa đầy 60 tuổi, nhưng vẻ già nua đã hiện rõ trên gương mặt ông, đến mức bác sĩ theo dõi sức khỏe đã phải đưa ra cảnh báo nhiều lần: nếu không được nghỉ ngơi hợp lý, vị Nguyên thủ quốc gia này có thể sẽ gục ngã bất cứ lúc nào.
Minh Đông Tới biết cơ thể mình đã phát đi vô số tín hiệu cầu cứu, nhưng ông không thể nghỉ ngơi. Bởi lẽ, chỉ cần ông nghỉ thêm một giờ, những người con của Liên Bang ngoài tiền tuyến có thể phải trả giá bằng cả mạng sống.
Dù cơ thể đã xuất hiện những dấu hiệu bất ổn và bệnh cũ tái phát, nhưng mỗi thông báo tử trận và báo cáo từ các buổi họp báo đều nhắc nhở Minh Đông Tới rằng ông không được phép gục ngã.
Thế nhưng, chính vì điều đó, Minh Đông Tới lại càng không thể tha thứ cho những kẻ đang cố tình kéo chân quốc gia, âm mưu chia rẽ và tan rã một đất nước có lịch sử hàng ngàn năm, một dân tộc có bề dày gần vạn năm văn hiến!
Mục đích của những kẻ đó, chẳng qua chỉ vì tư lợi cá nhân.
Minh Đông Tới vô cùng yêu mến đất nước và dân tộc mình. Dù thời trẻ, ông từng phẫn nộ và thở dài trước những mặt tối của xã hội, từng chứng kiến sự hủ bại của các thế gia, nhìn thấy vô số kẻ tự xưng là "đại nhân vật" hút máu trên cơ thể Liên Bang, nhìn thấy tầng lớp dưới cùng sống trong sự tê liệt, nhìn thấy dân tộc này dường như đang rơi xuống vực thẳm.
Nhưng khi trưởng thành, khi đứng ở vị trí cao hơn, ông lại vui mừng nhận ra rằng, dù những thứ ông từng căm ghét vẫn còn đó, nhưng ông đã thấy được nhiều hơn những mầm sống vươn lên mạnh mẽ.
Những quan binh trẻ tuổi của Liên Bang đổ máu nơi biên cương, gương mặt họ bị gió bụi trên các hành tinh biên giới bào mòn trở nên thô ráp, nhưng ý chí lại được tôi luyện vô cùng cứng cỏi. Dáng đứng của họ còn thẳng hơn cả cột cờ Tổ quốc. Họ không vì chút hòa bình ngắn ngủi mà quên đi truyền thống của tiền nhân, chính vì thế, họ mới có thể đứng thẳng lưng trước bia tưởng niệm anh hùng nhân dân.
Khi ông cùng Trưởng Tôn Hoành vô tình gieo mầm ý thức về mối đe dọa chiến tranh vào lòng những người trẻ tuổi, họ sẽ không còn bị mê hoặc bởi những bộ phim truyền hình nông cạn hay những dòng nhạc vô bổ, không còn đắm chìm trong thế giới trò chơi ảo, cũng không bị xã hội mài mòn ý chí đến mức tê liệt.
Đối mặt với sự uy hiếp từ hai đại đế quốc, họ hăng hái tòng quân, tiếp nhận cơ giáp và vũ khí từ tay những cựu binh, rồi xông pha ra tiền tuyến. Bằng chính sinh mệnh thanh xuân của mình, họ đã ngăn chặn bước tiến xâm lược của những cỗ máy chiến tranh bọc thép.
Thế hệ thanh niên của quốc gia này, bằng sự hy sinh và bảo vệ, đã chứng minh cho toàn thế giới thấy rằng họ hoàn toàn đủ năng lực trở thành trụ cột vững chắc cho quốc gia và dân tộc.
Từng cái tên liên tục xuất hiện trên màn hình thông báo chiến sự. Những chiếc xe vận tải quân đội ngày ngày lăn bánh qua các khu dân cư, chuyển phát giấy báo tử. Mỗi lần như vậy, người ta lại nghe thấy từ trong những căn nhà ấy, những tiếng khóc xé lòng bị kìm nén đến cực hạn rồi vỡ òa.
Cha mẹ mất con, vợ mất chồng, con cái mất cha mẹ. Trên khắp cả nước, người dân thắt lưng buộc bụng, dốc toàn lực vào sản xuất để đáp ứng nhu cầu tiêu hao của chiến tranh. Tất cả những điều đó chính là nỗi đau thương mà quốc gia này đang phải gánh chịu.
Thế nhưng, một kẻ có lương tri và tâm huyết, làm sao có thể vào lúc này lại đi tính toán chuyện tranh quyền đoạt lợi? Thậm chí, họ còn nhẫn tâm để những người trẻ tuổi đầy sức sống từ các gia đình ấm êm phải hy sinh, khiến quốc gia chia rẽ chỉ để đạt được mục đích hiểm ác của riêng mình!
Với tư cách là người đứng đầu Liên Bang, Minh Đông Lai không chỉ có năng lực xoay chuyển tình thế, vực dậy những bộ máy hành chính trì trệ, mà còn là một trong năm vị nguyên thủ trong lịch sử Liên Bang duy trì được tỷ lệ tín nhiệm trên 80%. Trong quân đội, ông cũng có hệ thống tình báo tai mắt của riêng mình.
Sự kiện tại hệ sao Thiên Quyền, thông qua các phân tích tình báo, đã chỉ thẳng mũi dùi vào một thế gia có thế lực thâm căn cố đế trong Liên Bang. Ngoài họ ra, không ai có thể qua mặt được các cơ quan tình báo để đưa lính đánh thuê của Đế quốc Đại Ưng vào sâu trong lãnh thổ Liên Bang.
Nhớ lại hàng chục vạn dân thường vô tội đã hy sinh tại hệ sao Thiên Mã, nhớ lại vô số binh sĩ Liên Bang đã tử trận tại Mặt Trời Lặn Hiệp, Minh Đông Lai không kìm được mà siết chặt nắm tay, khóe miệng run rẩy.
Họ, vốn dĩ không đáng phải chết.
Chính sự cân bằng chính trị chết tiệt đã khiến ông từ chối lời cảnh báo mập mờ của Trưởng Tôn Hoành trước đây. Giờ đây nghĩ lại, ông vô cùng hối hận. Nếu ông quyết đoán hơn, sớm ra lệnh điều tra nội bộ từ nửa tháng trước, có lẽ cục diện hiện tại đã khác.
Nhưng giờ đây, bằng chứng đã đủ.
Chiến thắng tại Mặt Trời Lặn Hiệp chỉ mới giải tỏa được một mặt trận, nhưng mối đe dọa thực sự tại Tây Nam Liên Bang đang trở nên vô cùng cấp bách!
Ông không thể đoán chắc liệu kẻ kia có cam tâm cúi đầu chịu trói hay không. Dưới trướng kẻ đó là hạm đội chiến đấu được mệnh danh là mạnh nhất Liên Bang. Sau hàng ngàn năm nắm quyền kiểm soát, có lẽ hạm đội ấy từ lâu đã không còn thuộc về Liên Bang, mà đã trở thành tư quân của một cá nhân hoặc một gia tộc nào đó.
Tuy nhiên, cũng giống như khi đối mặt với kẻ địch ngoài tiền tuyến, không thể vì địch quá mạnh mà một nguyên thủ như ông lại chùn bước. Ông phải làm điều gì đó cho quốc gia này, cho những người đã ngã xuống tại hệ sao Thiên Quyền.
Ông muốn đích thân gặp mặt Hội trưởng Hội nghị Nhân dân để trao đổi, bởi kẻ đó là một kiêu hùng thực thụ, kẻ biết cách "rút dây động rừng", khác xa với hạng người hữu danh vô thực như Chu Đôn Hậu.
Địa vị có cao đến đâu, nếu sau lưng không có thế gia hay quân đội chống lưng, thì trên chính trường Liên Bang, kẻ đó cũng chỉ như cây không rễ, muốn diệt là diệt. Đế quốc Đại Ưng thực sự nghĩ rằng chỉ cần một điệp viên cao cấp là có thể làm lung lay Liên Bang sao? Thật quá ngây thơ. Tại Tây Nam Liên Bang, muốn nắm giữ quân quyền, nếu không có nội tình gia tộc hàng trăm năm, thì đừng hòng mơ tưởng.
Mà suốt hàng trăm năm dài đằng đẵng đó, đừng nói là điệp viên, ngay cả hoàng tử của Đế quốc Đại Ưng có đến đây, e rằng cũng đã tự coi mình là người của Tây Nam Liên Bang từ lâu rồi!
Minh Đông Lai cầm lấy micro trên bàn: "Gọi xe cho tôi."
Sau cuộc gọi này, trung đội đặc nhiệm của phủ nguyên thủ sẽ nhanh chóng có mặt tại văn phòng của ông.
Trong thời chiến, Minh Đông Lai buộc phải cẩn trọng trong từng bước đi.
Không lâu sau, đội đặc nhiệm đã đến văn phòng và chốt giữ các cửa ra vào.
Dưới sự hộ tống của hơn hai mươi vệ sĩ đặc nhiệm, Minh Đông Lai rời phòng, đi qua bãi đỗ xe ngầm của phủ nguyên thủ để bước vào một chiếc xe bay bọc thép hạng nặng.
Ngồi vào trong xe, Minh Đông Lai tựa lưng vào ghế, nhẹ nhàng xoa thái dương đang đau nhức, suy tính cách thuyết phục vị Chủ tịch Quốc hội lão thành đức cao vọng trọng kia.
Chiếc xe bay cùng bốn xe thiết giáp hộ tống và bốn máy bay chiến đấu của phủ nguyên thủ rời khỏi khuôn viên, tiến vào cầu vượt trên không.
Thiết bị trí tuệ cá nhân trên cổ tay ông nhận được một tin nhắn từ con gái Minh Nguyệt Thường, chỉ vỏn vẹn hai chữ: Bình an!
Nhìn gương mặt xinh đẹp tựa tinh linh trên màn hình, Minh Đông Tới trầm tư, thần sắc có chút thẫn thờ. Việc con gái bình an vô sự, không nghi ngờ gì chính là tin tức tốt nhất mà ông nhận được trong ngày hôm nay, ngay sau tin thắng trận tại eo biển Mặt Trời Lặn từ tiền tuyến gửi về.
Xét từ góc độ đó, ông phải cảm ơn sự coi trọng của Trưởng Tôn Hoành dành cho tiểu tử Đường Lãng. Minh Đông Tới hiểu rất rõ, nếu không có Đường Lãng, đứa con gái mà ông nhẫn tâm đẩy ra làm mồi nhử kia tuyệt đối không thể dễ dàng thoát khỏi hiểm cảnh như vậy. Thậm chí, khoảnh khắc nghe tin con gái quyết tâm đi theo hạm đội độc lập tiến vào eo biển Mặt Trời Lặn, lòng ông đã đau đớn đến tột cùng.
Bởi vì, đại cục mà Trưởng Tôn Hoành bày ra, toàn bộ Liên Bang chỉ có mình ông là người biết rõ. Trong ván cờ này, tất cả những người ra chiến trường đều là mồi nhử, bất kể là Đệ cửu Hạm đội hay hạm đội liên hợp của Đường Lãng, tất cả đều như vậy.
Mọi sự hy sinh chỉ vì một mục đích duy nhất: dùng thế sấm sét mai táng ba hạm đội chỉnh biên của lính đánh thuê tại vùng biển sao của Liên Bang, đánh cho Đại Ưng Đế Quốc trở tay không kịp. Trước khi đối phương kịp đưa ra phản ứng, Liên Bang phải giành chiến thắng trong cuộc chiến với người Kiệt Bành. Đây là cơ hội duy nhất để Liên Bang không rơi vào kết cục nghẹn khuất như trăm năm trước: thắng trong chiến tranh nhưng lại thua trên lĩnh vực sao trời.
Về con gái mình, ông hiểu rõ, dù có nói thẳng cho nó biết thì nó vẫn sẽ đi.
Nhưng hiện tại, lòng ông cuối cùng cũng có thể tạm thời buông xuống. Tiểu tử Đường Lãng kia, quả thực có tài năng vượt xa dự tính của họ.
Minh Đông Tới hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ xe, nhìn dòng người đông đúc trên phố vẫn đang ăn mừng chiến thắng, ánh mắt dần trở nên nhu hòa.
Thế nhưng ngay sau đó, một tia sáng chói mắt khiến ông đau nhói.
Đột nhiên, một vệt sáng như sao băng xé toạc bầu trời, chuẩn xác đánh trúng chiếc xe đang di chuyển tốc độ cao của Minh Đông Tới.
"Oanh!" Một tiếng nổ lớn vang lên, một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên trên cầu vượt, khiến cả bầu trời đêm như bị thiêu rụi.
Người dân phía dưới không khỏi ngước nhìn lên.
Bốn chiếc phi cơ toàn cánh dường như khựng lại hai giây, sau đó điên cuồng lao về phía một tòa cao ốc, các loại chùm tia năng lượng và đạn kim loại trút xuống vị trí vừa phát ra phản ứng năng lượng như mưa rào.
Bất kể là kẻ nào hay thiết bị phóng đạn từ lực vừa khai hỏa, tất cả đều bị nghiền nát thành những mảnh vụn nguyên tử.
Tiếng còi cảnh báo thê lương vang lên trong Phủ Nguyên thủ. Chỉ trong chốc lát, cơ chế khẩn cấp đã được kích hoạt, Phủ Nguyên thủ lập tức tiến vào trạng thái giới nghiêm, một tiểu đoàn cơ giáp nhanh chóng tiếp cận hiện trường vụ việc.
Nhưng tất cả đã quá muộn.
Nguyên thủ của Tây Nam Liên Bang, Minh Đông Tới, đã ngã xuống tại Côn Luân - tinh cầu thủ đô của Tây Nam Liên Bang, chỉ ba giờ sau khi ông công bố chiến thắng vang dội của Liên Bang.
Ông đã chết trong một vụ ám sát hèn hạ!
Toàn bộ Tây Nam Liên Bang chấn động, cả vùng sao trời bàng hoàng.
Đây là hành vi ám sát lãnh đạo chính phủ của quốc gia đối địch khi chưa tuyên chiến, một sự kiện hiếm thấy trong lịch sử chiến tranh ngàn năm của nhân loại.
Mọi manh mối đều chĩa thẳng vào Đại Ưng Đế Quốc - kẻ vừa phải chịu tổn thất nặng nề vài giờ trước đó.
Thế nhưng, ngay khi tin tức vừa lan truyền, Đại Ưng Đế Quốc lại lập tức gửi lời chia buồn tới Tây Nam Liên Bang.
Trong mắt người dân Tây Nam Liên Bang, hành vi trơ trẽn này thật đáng buồn nôn. Họ dùng thủ đoạn tiểu nhân vốn chỉ dùng để đối phó với các quốc gia nhỏ bé để áp dụng lên một quốc gia tầm trung, e rằng chúng đã tính toán sai lầm rồi.
Chỉ trong mười phút, trên mạng lưới sao trời của Tây Nam Liên Bang, số người ủng hộ việc tuyên chiến với Đại Ưng Đế Quốc đã lên tới hơn 90%. Dù hiện tại không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh Đại Ưng Đế Quốc đứng sau mọi việc, nhưng sự giận dữ cao độ đã khiến người dân Liên Bang mất đi lý trí. Họ nhanh chóng chuyển từ các cuộc tuần hành ăn mừng chiến thắng sang tuần hành yêu cầu chính phủ mới phải tuyên chiến với Đại Ưng Đế Quốc.
Họ sẵn sàng đánh đổi cả sự tồn vong của Liên Bang để đòi lại công đạo cho lãnh tụ của mình, giống như cách lãnh tụ của họ đã thề sẽ đòi lại công đạo cho họ. Lần này, họ cũng sẽ làm như vậy.
Phải thừa nhận rằng, Tây Nam Liên Bang lúc này là một quốc gia đáng kính.
Nhưng ngay tại thời điểm cảm xúc của quần chúng đang cuồn cuộn, một luồng dư luận khác lại xuất hiện, khiến người dân Liên Bang rơi vào nỗi đau đớn tột cùng hơn cả.
Vụ ám sát hèn hạ này, hóa ra không phải do Đại Ưng Đế Quốc tà ác gây ra, mà đến từ chính nội bộ Liên Bang.
Vì quyền lực, vì muốn trở thành chủ nhân của quốc gia này, vì muốn dọn sạch chướng ngại vật, kẻ đó đã ám sát lãnh đạo quốc gia.
Thượng tướng Trưởng Tôn Hoành - đương kim Tổng trưởng Quân vụ Tây Nam Liên Bang, người đứng đầu chủ trương tác chiến với người Kiệt Bành - đã phản loạn!
Bằng chứng trực tiếp nhất chính là: Thượng tướng Trưởng Tôn Hoành, người lẽ ra phải tọa trấn tại tinh cầu Côn Luân, lại không có mặt ở đó vào thời khắc mấu chốt này, mà đang ở cách Côn Luân mười mấy năm ánh sáng. Có lẽ, ngay từ khi ông ta rời bỏ cương vị trong sự chột dạ, âm mưu này đã bắt đầu được thực thi.
"Hạm đội thứ nhất của Liên Bang sẽ đại diện cho nhân dân Tây Nam Liên Bang tiến vào hệ tinh cầu Côn Luân để bình định!"
Tư lệnh quan của Hạm đội thứ nhất Liên Bang, trong bộ quân phục thượng tướng, đã công khai tuyên bố với toàn thể Liên Bang.
Đệ nhất hạm đội khổng lồ với quy mô áp đảo, xuất phát từ điểm tập kết cách đó một năm ánh sáng, đang tiến thẳng về phía tinh hệ Côn Luân. Đó vốn là khu vực phòng thủ của họ, nên chẳng mất bao lâu để đội hình này tiếp cận mục tiêu.
Toàn bộ Tây Nam Liên Bang rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ.
Người dân không muốn tin vào sự thật, nhưng Trưởng Tôn Hoành - nhân vật lẽ ra phải đứng ra giải trình - lại hoàn toàn bặt vô âm tín.
Bảy hạm đội đang trấn giữ tiền tuyến vẫn giữ thái độ im lặng trước sự kiện này. Có lẽ do tình hình chiến sự căng thẳng, họ vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ nội bộ Liên Bang.
Đối với toàn thể công dân Liên Bang, đêm nay có lẽ là khoảng thời gian dài đằng đẵng nhất trong lịch sử.
Tin tức chiến thắng vừa truyền đến, Nguyên thủ đã bị ám sát, kẻ chủ mưu lại chính là vị Bộ trưởng Bộ Quân vụ được lòng dân, nay Đệ nhất hạm đội còn tiến vào Côn Luân để "bình định". Hàng loạt tin tức chấn động ập đến như sét đánh ngang tai, khiến người ta không sao tiêu hóa nổi.
Trong không gian sâu thẳm mà mắt thường không thể nhìn thấy, những chiến hạm màu đen như những bóng ma đang lao nhanh về phía tinh hệ Côn Luân.
Dù muốn hay không, ngọn lửa chiến tranh tại Côn Luân đã là điều không thể tránh khỏi.
Các đơn vị quân đội trung thành với Thượng tướng Trưởng Tôn Hoành đang tập kết tại nhiều điểm trên tinh cầu, bắt đầu tiến về một vị trí chiến lược tại Côn Luân.