Lão tướng Đường Vân Sinh khoác trên mình bộ quân phục Thượng tướng chỉnh tề, đứng trên đài chỉ huy của kỳ hạm "Nhạc Phi", quan sát hai hạm đội đang giao tranh ác liệt ở phía xa, ánh mắt lộ rõ sát khí lạnh lẽo: "Toàn hạm đội, tăng tốc lên mức tối đa, tiến lên."
Mặc dù vẫn còn chút bất mãn với vị Tổng trưởng Quân vụ trẻ tuổi kém mình gần mười tuổi, nhưng vào khoảnh khắc này, trong lòng Đường Vân Sinh chỉ còn lại sự khâm phục.
Năm ngày trước, ông đã dẫn đầu hạm đội Quân khu Tây Nam phụng mệnh xuất chinh đến tiền tuyến tinh vực thứ ba. Đây là quyết định được đưa ra trong hội nghị cấp cao của Bộ Quân vụ, nhằm đối phó với năm hạm đội của Kiệt Bành tại đó, nơi mà các hạm đội 2, 5, 8 và 10 đang phải chống đỡ vô cùng chật vật.
Kết quả là, không lâu sau khi hạm đội Quân khu Tây Nam tiến vào tinh vực thứ ba, Đường Vân Sinh – người đang duy trì trạng thái im lặng vô tuyến – bất ngờ nhận được tín hiệu kết nối từ kênh thông tin cấp cao nhất của Liên bang. Trong toàn bộ Liên bang Tây Nam, chỉ có Tổng trưởng Quân vụ và Nguyên thủ Liên bang mới có quyền hạn này để liên lạc khi hạm đội đang trong chế độ im lặng vô tuyến.
Hạm đội Quân khu Tây Nam đã thực hiện một cú bẻ lái lớn trong không gian tối tăm, không đi về phía biên giới để tiếp viện cho tiền tuyến, mà ngược lại, tăng tốc hướng về hệ sao Thiên Quyền nằm sâu trong nội địa Liên bang.
Dù Đường Vân Sinh biết vị Tổng trưởng trẻ tuổi muốn ra tay với hạm đội lính đánh thuê, nhưng trong mắt ông, hành động này có phần thiếu cân nhắc. Đừng nhìn đám lính đánh thuê hùng hổ tiến vào tinh vực Liên bang và gây rối ở hệ sao Thiên Quyền, đối với những tướng lĩnh trăm trận trăm thắng như ông, đó chẳng qua chỉ là "bệnh ghẻ ngoài da", có thể điều động đại quân quét sạch bất cứ lúc nào.
Còn về việc tiêu diệt hoàn toàn thì rất khó, bởi lực lượng lớn nhất của đám lính đánh thuê là ba hạm đội. Trừ khi điều động năm hạm đội chiến đấu hợp lực bao vây mới có khả năng thành công, nên tốt nhất đừng tốn công sức vào việc đó. Chỉ cần để hạm đội 9 đến tiếp viện hệ sao Thiên Quyền, cầm chân đối phương tạm thời, chờ giải quyết xong kẻ địch Kiệt Bành ở biên giới rồi quay về là ổn.
Việc Trưởng Tôn Hoành nóng lòng muốn tiêu diệt hạm đội lính đánh thuê, theo góc nhìn của Đường Vân Sinh, là đã rơi vào nhịp độ của đối thủ, tầm nhìn chiến lược còn hơi hạn hẹp.
Tuy nhiên, vì quân lệnh có chữ ký liên danh của Tổng trưởng Quân vụ và Nguyên thủ Liên bang, một Thượng tướng như ông bắt buộc phải tuân thủ.
Thế nhưng, vị Tổng trưởng Quân vụ đã nghiêm lệnh rằng hạm đội Quân khu Tây Nam không được phép sử dụng lỗ sâu nhân tạo để nhảy cóc qua bất kỳ tinh vực nào bên ngoài tinh vực thứ ba, cũng không được dùng bất kỳ lỗ sâu tự nhiên nào trong nội địa Liên bang, mà phải đến được tinh vực eo biển Mặt Trời Lặn trong vòng bốn ngày.
Điều đó có nghĩa là họ phải di chuyển thuần túy bằng động cơ đẩy qua những tinh vực dài đằng đẵng. Nhìn đường cong trên bản đồ tinh tế, Đường Vân Sinh đã tính toán ra rằng hạm đội của mình phải duy trì tốc độ tối đa suốt bốn ngày đêm không nghỉ.
Ba giờ trước, sau khi vừa đến tinh vực chỉ định và được phép nghỉ ngơi theo lệnh im lặng vô tuyến, hạm đội Quân khu Tây Nam bất ngờ nhận được yêu cầu từ Trưởng Tôn Tuyết Tình. Hạm đội liên hợp do Đường Lãng dẫn đầu cùng hạm đội 9 đã chạm trán với ba hạm đội lính đánh thuê tại khu vực eo biển Mặt Trời Lặn.
Trưởng Tôn Hoành vậy mà đã dự đoán từ bốn ngày trước rằng hạm đội lính đánh thuê sẽ ẩn mình tại eo biển Mặt Trời Lặn sao? Khoảnh khắc đó, Đường Vân Sinh gần như không thể tin nổi, nhưng Trưởng Tôn Tuyết Tình sẽ không nói dối, vì người thương của cô ấy đang ở đó.
Quan trọng hơn, tại đó còn có hai hạm đội của Liên bang. Qua lời giới thiệu của Trưởng Tôn Tuyết Tình, Đường Vân Sinh đã biết thành phần của cái gọi là "hạm đội liên hợp" kia chỉ là tập hợp của vài con tàu dân dụng và tàu canh gác hành tinh, đẳng cấp kém xa so với quân chính quy.
Mà khoảng cách từ chỗ họ đến chiến trường mất khoảng ba giờ di chuyển. Quân lệnh quy định họ không được sử dụng bất kỳ bước nhảy không gian nào trong nội địa Liên bang. Tuy nhiên, về điểm này, Đường Vân Sinh không oán trách Trưởng Tôn Hoành, bởi sự xuất hiện đột ngột của hạm đội lính đánh thuê rõ ràng là đang nhắm vào một nhân vật cấp cao nào đó.
Có lẽ, ngay khi ông vừa sử dụng bước nhảy nhân tạo, hành tung của ông đã bị kẻ khác nắm thóp.
Hạm đội Quân khu Tây Nam, dù muốn tiếp viện, cũng chỉ có thể tiếp tục tăng tốc tối đa.
Sau khi định thần lại, những sĩ quan vừa mới được nghỉ ngơi chưa đầy một giờ, dù đang ở bất cứ đâu – từ việc ngắm cảnh vũ trụ bên cửa sổ đài chỉ huy, trò chuyện phiếm, cho đến khi đang ở trong phòng vệ sinh hay phòng tắm – đều lập tức bật dậy chạy về vị trí của mình. Họ nhanh chóng tiến vào phòng điều khiển, khoang động cơ, trạm bản đồ, ụ súng phòng thủ... Dưới mệnh lệnh gầm lên như muốn đập nát bàn làm việc của Đường Vân Sinh, mỗi chiến hạm trong hạm đội đều tăng tốc lao đi. Luồng ion từ đuôi tàu kéo thành những vệt sáng dài, tựa như những đàn sao băng đồng loạt xé toạc vũ trụ, không ngừng nghỉ lao về phía eo biển Mặt Trời Lặn để tiếp viện!
Sau ba giờ di chuyển với tốc độ cao nhất, cuối cùng họ cũng đến được chiến trường eo biển Mặt Trời Lặn.
Một chiến trường thảm khốc đang hiện ra ngay trước mắt.
Quy mô của ba hạm đội lính đánh thuê này không hề khổng lồ như họ tưởng tượng, nhưng cũng không phải là thứ mà một hạm đội liên hợp hỗn tạp, thiếu tính chủ lực có thể đối đầu.
Họ nhìn thấy hạm đội lính đánh thuê đang triển khai đội hình đột kích hạng nặng. Trong khi đó, hạm đội phe ta đang liều mạng kiềm chế ở vùng hư không bên ngoài, dù bị đánh tan tác, tổn thất nặng nề, thậm chí cả chiến hạm bốc cháy dữ dội cũng nhất quyết lao thẳng vào đội hình địch. Sau khi quan sát, họ cuối cùng cũng hiểu ra lý do: một chiến hạm của Liên Bang đang bị vây hãm, lung lay sắp đổ nhưng vẫn đang liều chết xung phong.
Đường Vân Sinh nhận ra chiến hạm đó, chính là "Bất Tử Điểu" - soái hạm của Đường Lãng!
Đường Vân Sinh cũng hiểu rõ, ngay từ đầu Trưởng Tôn Hoành đã không hề có ý định đánh đuổi những hạm đội lính đánh thuê này. Ông ta muốn tiêu diệt gọn toàn bộ lực lượng xâm lược, muốn dùng thi hài của mười vạn lính đánh thuê để gửi lời cảnh báo đanh thép tới đế quốc khổng lồ đang nhúng tay vào chuyện này.
Đây mới là danh tướng. Một khi đã ra tay thì khí thế như vạn trượng kiếm quang, chém đến tận xương tủy đối phương.
Hạm đội liên hợp và Hạm đội 9 chỉ là những quân bài đặt ở tiền đài, là những mồi nhử liên tiếp. Khi lính đánh thuê tưởng rằng Tây Nam Liên Bang đã dốc cạn sức lực, khi chúng tưởng có thể nuốt trọn mồi nhử rồi ung dung rút lui, thì đó cũng là lúc chúng hoàn toàn rơi vào cái bẫy mà Trưởng Tôn Hoành đã giăng ra từ bốn ngày trước.
Một hạm đội khổng lồ tập hợp toàn bộ tinh nhuệ của Quân khu Tây Nam, đủ sức tung ra đòn chí mạng vào hạm đội lính đánh thuê đang kiệt quệ. Ngay cả khi chúng muốn chạy trốn lúc này, mọi thứ đã quá muộn.
Đường Vân Sinh thậm chí có linh cảm rằng, việc lính đánh thuê có thể tiến vào cảnh nội Liên Bang thông qua tên phản tặc số một kia, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của Trưởng Tôn Hoành. Ông ẩn mình không phát động, chỉ để chờ đợi, chờ đợi con mồi béo bở này tự chui đầu vào rọ.
Vừa nhử được kẻ đứng sau màn, vừa giải quyết được mối họa nội bộ, lại còn có thể giáng một đòn nặng nề vào Đại Ưng Đế Quốc.
Nếu suy đoán của ông là đúng, thì Trưởng Tôn Hoành... Đường Vân Sinh cảm thấy toàn thân lạnh toát. Còn những người dân vô tội ở Thiên Mã Tinh thì sao? Có lẽ, đó là biến số nằm ngoài tầm kiểm soát của ông ta!
Hy sinh sự an nguy của dân chúng một tinh hệ để đổi lấy sự hủy diệt của một tập đoàn lính đánh thuê, đồng thời răn đe kẻ thù lớn nhất của Liên Bang, liệu thương vụ này có đáng hay không, Đường Vân Sinh không thể đánh giá. Nhưng ít nhất ông hiểu vì sao mình không thể ngồi vào ghế Tổng trưởng Quân vụ.
Bởi vì Trưởng Tôn Hoành tàn nhẫn hơn ông, tàn nhẫn hơn rất nhiều.
Ông ta có thể dùng cả một hạm đội làm mồi nhử, dùng cả con rể tương lai làm mồi nhử, thậm chí coi hàng chục tỷ dân cư của một tinh hệ là mồi nhử, tất cả chỉ để tạo ra một môi trường chiến tranh thuận lợi hơn cho Liên Bang.
Một trận chiến tiêu diệt ba hạm đội của Đại Ưng Đế Quốc, đế quốc khổng lồ kia e rằng không chỉ bị tát đau vào mặt, mà cái móng vuốt thường xuyên vươn ra ngoài kia cũng sẽ bị chặt đứt hoàn toàn! Nếu muốn tiếp tục tham gia vào cuộc chiến giữa Kiệt Bành và Tây Nam Liên Bang, chúng buộc phải xé bỏ mặt nạ để điều động hạm đội chính quy, mà Cửu Châu Liên Bang bên kia cũng đang chờ đợi danh nghĩa để xuất binh.
Nghĩ lại việc mình từng chê bai Trưởng Tôn Hoành thiếu tầm nhìn, một người kiêu hãnh như Đường Vân Sinh cũng phải thừa nhận rằng ông đã sai.
Người biết sai thì sửa, còn một vị tướng nhận ra sai lầm của mình, thường sẽ dùng máu của đối thủ để gột rửa những sai lầm đó.
Các chiến hạm của Hạm đội Quân khu Tây Nam đồng loạt đẩy công suất động cơ năng lượng lên 120%.
Những người đang chiến đấu và hy sinh ở phía trước kia, vốn chỉ là quân nhân giải ngũ hoặc đơn vị canh gác tuyến hai. Còn Hạm đội Quân khu Tây Nam mới là quân chính quy bảo vệ biên cương của Liên Bang. Nhìn những đồng đội đang thay họ chiến đấu, máu trong huyết quản của mỗi quân nhân trên các tinh hạm như sôi trào, đồng loạt bùng cháy.
Không có những lời chửi rủa hay khiêu khích, không có tín hiệu cảnh báo hay đe dọa.
Dưới mệnh lệnh được truyền đạt tầng tầng lớp lớp của Đường Vân Sinh, tất cả tinh hạm đồng loạt vang lên một tiếng hô vang vọng khắp vũ trụ.
“Sát!”
Đội hình tiên phong lao vào chiến trường là các tàu khu trục, tựa như một đàn cá mập. Từng chiếc tàu khu trục đồng loạt mở cửa phóng tên lửa quang tử. Trong cơn cuồng phong, vô số tên lửa quang tử tốc độ cao nối đuôi nhau lao ra từ mũi tàu, trút xuống hạm đội lính đánh thuê với mật độ dày đặc.
Tên lửa quang tử tuy có tốc độ chậm hơn vũ khí năng lượng xạ tuyến, nhưng lại có ưu thế bỏ qua lá chắn năng lượng của đối phương. Nếu lớp giáp của một tinh hạm bị hơn mười quả tên lửa quang tử găm trúng, kết quả vẫn là chí mạng. Cách đối phó thông thường là dùng tên lửa quang tử phòng thủ để đánh chặn, hoặc rải đạn mồi, nếu không thì chỉ có thể né tránh hoặc dùng giáp trụ để gánh chịu.
Mà hạm đội lính đánh thuê đã ác chiến với hai hạm đội Liên Bang hơn một giờ đồng hồ, kho dự trữ tên lửa đã không còn nhiều, vì thế Đường Vân Sinh đã quyết đoán ra lệnh tổng tấn công bằng tên lửa quang tử.
Đây chính là tác dụng của quân tiếp viện. Lúc trước khi ngươi không tiết kiệm đạn dược, đánh người ta sảng khoái bao nhiêu, thì hiện tại bị đánh lại cũng đau đớn bấy nhiêu.
Hàng loạt đạn đạo quang tử xé toạc không gian vũ trụ, 30 giây sau đã bao phủ toàn bộ đội hình phía sau của hạm đội lính đánh thuê như sấm sét giáng xuống.
Toàn bộ hàng ngũ phía sau của hạm đội lính đánh thuê như bị một cú va chạm cực mạnh, tốc độ di chuyển chậm lại gấp mười lần.
Đội hình đột kích hạng nặng vốn đang chỉnh tề, uy lực và mạnh mẽ bỗng chốc đình trệ trong nháy mắt. Sau đó, hàng loạt vụ nổ liên tiếp tạo thành những quả cầu lửa khổng lồ trải dài hàng vạn km. Tuyến chiến hạm phía sau của lính đánh thuê tan rã ngay lập tức. Những chiến hạm bị đạn đạo quang tử đánh trúng, lớp bọc giáp bị xé toạc, lộ ra những lỗ hổng kinh hoàng. Một số chiến hạm cố gắng cơ động điên cuồng, nhưng do mất đi sự phối hợp từ hạm chỉ huy, chúng hoảng loạn va chạm trực diện vào chiến hạm đồng minh.
Trong không gian, va chạm ở tốc độ cao là một thảm họa. Lớp vỏ tàu dày hơn mười mét dưới tác động của động năng khủng khiếp cũng chẳng kiên cố hơn vỏ trứng là bao. Do bị tấn công bất ngờ, do sự xuất hiện đột ngột của quân viện, và do nỗi sợ hãi khi nhận ra số lượng chiến hạm của địch còn đông đảo hơn mình, các loại cảm xúc tiêu cực cộng hưởng khiến tình hình càng thêm bi thảm. Chiến hạm lính đánh thuê mất phương hướng, xoay vòng trong hư không, nhìn chẳng khác nào một đống vụn gỗ bị vứt bỏ giữa không trung.
Đội hạm đội lính đánh thuê vốn trông như cường đại không thể chiến thắng, sau khi mất đi sự chỉ huy và bị giáng những đòn chí mạng, đã hoàn toàn bộc lộ sự yếu ớt.
Sau khi hạm đội Quân khu Tây Nam không tiếc nguồn lực phóng thêm một đợt đạn đạo quang tử nữa, sự sụp đổ của tuyến sau hạm đội lính đánh thuê đã là điều không thể bàn cãi. Cái gọi là đội hình hạng nặng giờ đây giống như một chiếc chùy bị mục nát ở phần đuôi. Sự hỗn loạn này dù chưa lan rộng ngay lập tức, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ chiến hạm ở đoạn giữa và đoạn đầu, khiến đội hình mất đi mật độ và sức tấn công vốn có, đồng thời từng bước triệt tiêu ý chí chiến đấu của lính đánh thuê.
"Đừng có tiếc đạn đạo nữa! Bắn hết đi! Đánh cho bằng sạch!" Đường Vân Sinh gầm lên trong kỳ hạm. Sau đó, ông đấm mạnh vào ngực mình, ra lệnh: "Giảm cường độ lá chắn năng lượng xuống, chuyển 60% năng lượng cho pháo hạm, tất cả chủ pháo, khai hỏa! Phải cứu bằng được chiếc Bất Tử Điểu cho ta."
Nếu nói liều mạng là chỉ có tấn công mà không phòng thủ, thì hạm đội Quân khu Tây Nam lúc này chính là như vậy. Cường độ lá chắn năng lượng của nhiều chiến hạm thậm chí không chịu nổi một đợt oanh kích từ pháo năng lượng chủ lực. Ngoại trừ động cơ đẩy, toàn bộ năng lượng còn lại đều được dồn hết cho chủ pháo.
Uy lực của đợt tấn công này lớn hơn bình thường tới một phần ba.
Đây có lẽ là hạm đội đầu tiên mà đám lính đánh thuê từng gặp, vừa chạm mặt đã rút dao liều mạng như vậy, nhưng đòn đánh này thực sự khiến chúng đau thấu xương.
Ít nhất mười tinh hạm của lính đánh thuê đã bị đánh nổ tung trong đợt công kích này.
Đây đúng là phong cách của Đường Vân Sinh.
Từng được mệnh danh là chiến tướng của Liên Bang Tây Nam, dù đã gần 70 tuổi, khí chất của một vị tướng cầm quân vẫn không hề suy giảm.
Dưới trướng ông, các thuộc cấp cũng kế thừa trọn vẹn phong cách quyết liệt của vị tư lệnh này.
"Chúng ta thắng rồi!" Thu Như Ca Dao nhìn những tinh hạm phe ta lao tới như những vệt sao băng trên chiến trường, không kìm được mà reo hò.
"Chúng ta thắng, nhưng không thể để tên kia chạy thoát." Ánh mắt Đường Lãng vẫn bình tĩnh, anh rời mắt khỏi màn hình giám sát quang học và ra lệnh: "Khóa mục tiêu vào kỳ hạm của Nạp Tư, hắn muốn rút lui."
Tuần dương hạm hạng nhẹ của Nạp Tư đã bắt đầu rút lui, bao gồm cả hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng đang truy đuổi Bất Tử Điểu cũng đang vẽ đường cong, không còn tiếp tục đuổi giết nữa.
Khi hạm đội Quân khu Tây Nam bất ngờ xuất hiện, kẻ ngốc cũng hiểu rằng hạm đội lính đánh thuê đã thất bại.
Dù chưa đến mức bị bao vây tiêu diệt hoàn toàn, nhưng một thất bại thảm hại là điều không thể tránh khỏi. Chủ yếu là do Đệ 9 hạm đội và Liên hợp hạm đội đã tiêu hao sức lực của chúng gần hết, nay lại bị một lực lượng tươi mới đánh úp, thì dù thần tiên cũng không cứu vãn nổi cục diện.
"Liệp Ưng" quả không hổ danh là Liệp Ưng, quyết đoán hơn người thường rất nhiều. Ngay khoảnh khắc hạm đội Quân khu Tây Nam xuất hiện, kỳ hạm của hắn lập tức giảm tốc, phanh lại và đổi hướng.
Vị thống lĩnh tối cao của lính đánh thuê này không hề ngốc, dù có tiếp tục truy đuổi cũng chưa chắc đã xử lý được Đường Lãng, mà còn có khả năng lớn là tự đẩy mình vào chỗ chết.
Chỉ là, chiến trường đâu phải nơi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?
Mỗi người đều phải trả giá cho những lựa chọn sai lầm của chính mình.
Huống chi, đối thủ trẻ tuổi của hắn chưa bao giờ là một quân tử.