Theo từng mệnh lệnh được truyền xuống từ Đường Lãng, những chiến hạm bị trọng thương trên màn hình hiển thị màu đỏ bắt đầu lùi lại phía sau, các chiến hạm ở tuyến sau nhanh chóng thay đổi đội hình để bổ khuyết vị trí. Những con tàu không kịp rút lui lập tức bị các tia xạ tuyến năng lượng kinh hoàng truy đuổi, đánh tan thành từng mảnh nhỏ. Đối với hạm viên trên tàu, dưới sức nóng cực hạn của các vụ nổ, ngay cả thi thể cũng không còn sót lại.
Bên trong một chiến hạm trọng thương vẫn còn đang cầm cự, một hạm viên trẻ tuổi mặc bộ đồ vũ trụ đang lảo đảo tìm một góc mà cậu cho là an toàn, run rẩy không ngừng. Trong lớp mặt nạ bảo hộ trong suốt, gương mặt trẻ măng đã đẫm lệ. Phải trực tiếp đối mặt với cuộc chiến vũ trụ tàn khốc như vậy, bị sự tàn bạo và nỗi sợ hãi về cái chết bao trùm, sự dũng cảm mà chàng thanh niên này đã tự trấn an mình vô số lần trước khi khai chiến đã hoàn toàn sụp đổ.
Thế nhưng, ai có thể trách cứ cậu đây? Có thể kiên định theo chân các tiền bối bước lên tinh hạm, hướng thẳng tới chiến trường, ý chí của họ đã kiên định hơn đại đa số người bình thường rồi.
Hay nói đúng hơn, lúc này đây, còn ai có thời gian để phê phán sự dũng cảm đã bị nỗi sợ hãi đánh gục?
Một hạm viên dày dạn kinh nghiệm đang chạy nhanh trong hành lang hạm thể, lao về phía khoang pháo chiến đấu tiếp theo. Các xung điện từ sinh ra từ đòn tấn công bằng pháo năng lượng của đối phương đã khiến hệ thống điện tử của chiến hạm bị hư hại, pháo năng lượng không còn chịu sự điều khiển của máy tính, chỉ có thể chuyển sang thao tác thủ công. Lão hạm viên này nhìn thấy một chiến hạm địch đang khóa mục tiêu vào phe mình, mà khẩu pháo bị "kẹt" kia lại là vũ khí duy nhất có thể đánh trả đối phương. Lão chạy như điên suốt mấy chục mét, chạy đua với tử thần để lao vào khoang pháo, cắt vào hệ thống điều khiển nhân công. Ngay khoảnh khắc nhắm chuẩn kẻ địch, lão vừa vặn nhìn thấy tia xạ tuyến năng lượng của đối phương đang bắn tới.
Chỉ cách hạm viên trẻ tuổi chưa đầy 50 mét, cậu tận mắt chứng kiến khoang pháo nơi người lão binh đang nỗ lực chiến đấu bị một luồng năng lượng bắn trúng. Toàn bộ khoang pháo bị luồng năng lượng xuyên thủng, tạo thành một lỗ hổng có đường kính hơn 5 mét. Người lão binh vừa mới phóng ra luồng năng lượng đã biến mất không dấu vết, luồng năng lượng đáng sợ kia đã trực tiếp đánh trúng và phân rã lão thành các hạt cơ bản. Thế nhưng, phát bắn năng lượng cuối cùng của lão binh vẫn bị chiến hạm lính đánh thuê phát hiện và kịp thời bẻ lái. Luồng năng lượng sượt qua lớp giáp của tàu lính đánh thuê, chỉ làm vỡ vài mảnh giáp nhỏ rồi biến mất vào hư không như một vệt sáng.
Thà chết chứ không chịu khuất phục, dù chỉ là dùng cái chết để để lại một vết xước nhỏ nhoi trên thân tàu địch.
Tất cả những gì lão binh làm đều diễn ra rõ mồn một trước mắt người hạm viên trẻ. Đó chẳng phải là điều mà lão binh vẫn thường hay khoác lác trong những câu chuyện phiếm: "Cho dù có chết, lão tử cũng phải cắn cho ngươi một miếng" hay sao?
Hóa ra, đó không phải là khoác lác, họ thực sự đang làm như vậy!
Hỏa lực của lính đánh thuê vẫn đang tàn phá, xé toạc từng lỗ hổng lớn trên thân tinh hạm vốn đã mất đi lớp lá chắn năng lượng bảo vệ, nhưng hỏa lực vẫn không ngừng nghỉ, nhắm vào bất cứ nơi nào có thể khai hỏa.
Dưới lớp mặt nạ bảo hộ trong suốt, ánh mắt sợ hãi dần dần được thay thế bằng sự hổ thẹn. Một thứ được gọi là dũng khí đang dần sống lại trong lòng chàng trai trẻ. Cậu lảo đảo chạy trên hành lang hạm thể đang rung chuyển dữ dội, mặc kệ lúc này trong tai nghe đã truyền đến tiếng của hạm trưởng: "Toàn thể hạm viên hãy tìm khoang cứu sinh gần nhất, bỏ tàu!"
Hạm viên trẻ tuổi vẫn tiếp tục chạy. Cậu không tìm khoang cứu sinh hay thuyền cứu hộ, bởi cậu biết, rời bỏ con tinh hạm tàn tạ nhưng chưa tan vỡ này, tỷ lệ sống sót cũng chẳng cao hơn là bao. Hỏa lực của chiến hạm lính đánh thuê thậm chí còn bao trùm cả những khoang cứu sinh vốn mỏng manh dễ vỡ kia.
Khoảnh khắc đó, hạm viên trẻ tuổi đã hiểu ra.
Lão binh không phải đang tìm cái chết, mà là muốn cứu cậu, chỉ là không thành công mà thôi.
Trên chiến trường như thế này, khóc lóc và trốn tránh không giải quyết được bất cứ điều gì, con đường sống duy nhất chính là: hướng tử mà sinh!
Hạm viên trẻ tuổi cuối cùng cũng tìm thấy một khẩu pháo năng lượng có thể thao tác thủ công, cậu đứng vào vị trí xạ thủ.
Trong làn hỏa lực, không biết có bao nhiêu người trẻ tuổi từng giống như cậu, khóc lóc co rúm trong góc, sau đó mặc kệ tiếng gọi mẹ đầy bi thương, họ vẫn bị luồng năng lượng mãnh liệt xé toạc tinh hạm. Cơ thể yếu ớt của con người trước khi bị hất văng vào vũ trụ đã bị áp lực từ thép vụn nghiền nát thành những mảnh thịt vụn. Cũng không biết có bao nhiêu người trẻ tuổi, dưới sự dẫn dắt của các tiền bối, dù ngay giây sau đó đã bị luồng năng lượng đánh tan thành những hạt cơ bản không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng trước đó, họ đã kịp bắn ra viên đạn dũng cảm của chính mình.
Quỳ xuống để chết, hoặc đứng thẳng để chết! Tổng cộng chỉ có hai lựa chọn đó. Còn việc liệu có còn cơ hội để hít thở không khí hay không, điều đó không còn do cá nhân quyết định, mà phải giao phó cho tập thể, xem lựa chọn của đại đa số mọi người là gì.
Nếu chọn sự sống trong hèn nhát, thì tất cả đều sẽ phải chết, không một ai có thể may mắn sống sót.
May mắn thay, dù là vì chiến thắng hay chỉ để duy trì sự sống, hỏa lực từ hạm đội Liên Hợp vẫn chưa bao giờ ngơi nghỉ, ngay cả khi những xác tàu đã biến thành quả cầu lửa đang rơi dần vào vực thẳm không gian.
Bên trong kỳ hạm của một phân hạm đội lính đánh thuê, một vị thống lĩnh cấp cao vốn luôn tỏ thái độ kiêu ngạo trước hạm đội Liên Hợp lúc này cũng phải nhíu mày trước cục diện chiến trường. Sau một hồi do dự, ông ta chủ động kết nối vào màn hình chỉ huy của kỳ hạm, lên tiếng: "Tướng quân Nạp Tư, phía Tây Nam Liên Bang đang dựa vào địa thế hiểm yếu để cố thủ, ý chí chiến đấu của họ kiên cường vượt xa dự đoán của chúng ta, thậm chí họ không ngại chọn cách đồng quy vu tận. Chiến hạm của họ thì tàn tạ, nhưng chiến hạm tác chiến của chúng ta lại vô cùng quý giá, cứ tiếp tục đánh như thế này sẽ rất bất lợi."
Vị thống lĩnh cấp cao này ban đầu chỉ nghĩ rằng dưới trướng Đường Lãng tuy đông đảo nhưng phần lớn chỉ là đám ô hợp, chờ đợi chúng sẽ là một cuộc thảm sát nghiêng về một phía. Thế nhưng khi thực sự giao chiến, ông mới nhận ra hạm đội Tây Nam Liên Bang tuy vì vấn đề hỏa lực và khả năng phòng ngự của tinh hạm mà buộc phải chọn đội hình phòng thủ co cụm, nhưng ý chí chiến đấu lại vô cùng ngoan cường, chưa kể năng lực chỉ huy của đối phương cũng khiến người ta phải kinh ngạc.
Vốn dĩ có nhiều thời điểm, họ đã mở được lỗ hổng trong đội hình đối phương, lẽ ra các tinh hạm có thể thừa thắng xông lên để chia cắt đội hình địch. Một khi mất đi sự bảo vệ từ đội hình, các tinh hạm đơn lẻ dù có ngoan cường đến đâu cũng chỉ rơi vào cảnh tác chiến đơn độc, đối với hạm đội phe ta vốn vượt trội về trọng tải và hỏa lực, đó chẳng khác nào miếng bánh ngọt dâng tận miệng.
Nói một cách dễ hiểu, hạm đội lính đánh thuê hiện tại giống như một đàn sư tử đang săn mồi trên thảo nguyên, còn hạm đội Liên Hợp là đàn trâu rừng. Trâu rừng tạo thành quần thể, đàn sư tử dù khả năng tác chiến mạnh mẽ đến đâu cũng khó lòng làm gì được, thậm chí còn có nguy cơ bị giẫm đạp đến chết. Nhưng nếu sư tử xâm nhập được vào giữa đàn, chia cắt chúng ra, thì những con trâu rừng mất đi ưu thế số lượng cuối cùng cũng chỉ trở thành thức ăn cho kẻ săn mồi đỉnh bảng.
Thế nhưng, quan chỉ huy của đối phương điều khiển hạm đội đạt đến trình độ không tưởng. Những lỗ hổng vừa bị xé toạc đã được lấp đầy trong thời gian cực ngắn, không hề để lại cơ hội cho họ phá vỡ đội hình.
Dĩ nhiên, vị thống lĩnh cấp cao này sẽ không bao giờ nói ra điều đó trước mặt vị tổng chỉ huy của mình. Vị "Liệp Ưng" với sắc mặt âm lãnh kia vốn nổi danh nhờ khả năng chỉ huy tác chiến tinh tế, nay lại có một đối thủ trẻ tuổi thể hiện năng lực chỉ huy không hề thua kém, ông ta là thuộc hạ thì sao có thể tự hạ thấp mình được?
Lý do khiến vị thống lĩnh cấp cao này phải tìm đến "Liệp Ưng" là bởi dù hạm đội lính đánh thuê đã đạt được chiến quả không nhỏ—ít nhất đã phá hủy hơn mười tàu hộ vệ, hàng chục tàu khu trục và tàu tấn công của đối phương—nhưng "cây cao đón gió lớn", chiến tranh đâu phải là chuyện một người khỏe chấp mười người khôn, giết địch một ngàn cũng phải tự tổn hại tám trăm.
Trước sự phản kích quyết liệt từ các chiến hạm Liên Hợp đang dần bị tiêu diệt, các tàu khu trục và tàu hộ vệ đi đầu trong đội hình tấn công của lính đánh thuê cũng rơi rụng như mưa. Ít nhất mười mấy chiến hạm đã biến thành những ngọn đuốc cháy rực trong hư không.
Sự tổn thất này khiến vị thống lĩnh cấp cao của lính đánh thuê cảm thấy xót xa, đành phải đánh liều đưa ra kiến nghị: "Hay là chúng ta chỉnh đốn lại đội hình rồi tung một đòn quyết định, hoặc vận dụng vài mẫu hạm mang theo chiến cơ sao trời, đủ để dạy cho cái 'Thiết Dũng Trận' bảo thủ của bọn chúng một bài học nhớ đời!"
Nạp Tư vẫn giữ vẻ mặt bình thản, hừ lạnh một tiếng: "Người Hoa có câu ngạn ngữ: Đập nồi dìm thuyền, tử chiến đến cùng! Rõ ràng, đối thủ rất sùng bái điều này, nhưng hắn có lẽ đã quên, tổ tiên họ còn nói: Thái quá thì bất cập! Quan chỉ huy của đối phương quá đắm chìm vào sức mạnh cá nhân mà không biết rằng, trong thời đại sao trời này, ai nắm giữ công nghệ tối cao, người đó nắm giữ chiến thắng. Có lẽ, tư duy của người Hoa vẫn còn dừng lại ở cổ Lam Tinh từ hơn 4.000 năm trước! Cho rằng chỉ cần dựa vào tinh thần ý chí và sự liều lĩnh là có thể tồn tại đến nay, thật nực cười!"
Ánh mắt ông ta lóe lên tia lạnh lẽo, trầm giọng nói: "Chờ xem! Bọn chúng sắp xong đời rồi."
Đám thống lĩnh cấp cao trong màn hình đều lộ vẻ kinh hỉ. Họ biết, Nạp Tư thường không bao giờ nói những lời chắc nịch như vậy nếu không nắm chắc phần thắng, điều này nghĩa là đối phương thực sự sắp gặp đại họa.
Ưng đi săn, trước nay luôn lạnh lùng quan sát, chờ đợi sơ hở của con mồi, sau đó, một kích phải giết!
Đường Lãng vẫn luôn cảm thấy bất an, dù toàn bộ "Thiết Dũng Trận" của hạm đội Liên Hợp trông có vẻ như đang bị thế công giương nanh múa vuốt của hạm đội lính đánh thuê đè ép không ngóc đầu lên nổi, hạm đội lính đánh thuê đang chiếm thượng phong và hoàn toàn có thể dùng thế công đó để dồn ép họ đến đường cùng.
Thế nhưng, đây không phải là lý do khiến Đường Lãng bất an. Nếu cứ tiếp tục duy trì thế trận này, hắn hoàn toàn nắm chắc phần thắng: trước khi đội hình phòng ngự của mình bị phá vỡ, hắn có thể tiêu hao hơn 60% thực lực của hạm đội lính đánh thuê. Hơn nữa, những chiến hạm mạnh nhất mà hắn giấu ở trung tâm hạm đội độc lập vẫn chưa phô diễn toàn bộ hỏa lực, 60% quân số còn lại của đối phương tuyệt đối không thể nuốt trôi được miếng mồi này.
Trước đó, trong những lần "giao lưu thân mật" với Francis, Đường Lãng đã "nói bóng nói gió" để thăm dò tính cách của vị tổng chỉ huy lính đánh thuê này. Ban đầu, Francis còn cố tình lấp liếm, tìm cách lừa dối cho qua chuyện, mãi cho đến khi gã mập "Bạc Cười" lôi ra một thanh hợp kim cứng như trứng đà điểu, hắn mới hoàn toàn chịu thua. Gã mập vốn có lòng thương hại, chỉ có thể dùng thanh hợp kim đó "thăm hỏi" lên cơ thể Francis, dù khiến đối phương mình đầy thương tích nhưng vẫn được xem là một sự ban thưởng.
Kết hợp với một vài đoạn video chiến đấu trước đây của Nat và những lời giới thiệu đầy uất ức của Francis, Đường Lãng biết rằng Nat không giống với một Francis có phần kiêu ngạo. Nat là một kẻ cực kỳ bình tĩnh, cẩn trọng, thậm chí có thể nói là xảo trá.
Nhìn lại cách bố trí và thăm dò của hạm đội lính đánh thuê từ đầu đến giờ, Đường Lãng càng khẳng định thêm về phong cách dụng binh của Nat. Hắn không phải kiểu người vì chút lợi ích trước mắt mà đánh đổi tất cả.
Suy cho cùng, hạm đội lính đánh thuê đang ép sát hạm đội Liên Hợp để tấn công dữ dội, đồng nghĩa với việc họ cũng phải hứng chịu hỏa lực từ pháo năng lượng của đối phương. Kiểu đánh đổi "lưỡng bại câu thương" này không giống với phong cách của một "Ưng săn mồi" điềm tĩnh.
Một dự cảm chẳng lành cực kỳ mãnh liệt bao trùm lấy Đường Lãng.
Hắn nhìn quanh bốn phía. Minh Nguyệt Thường, Hách Đại Nhi, gã mập, bao gồm cả Khương Thành, Thẩm Thành Phong và Diệp Tiểu Thuyền ở phía bên kia màn hình, tất cả đều không hề hay biết gì.
Toàn bộ tinh lực của họ đều bị cuốn vào chiến trường khốc liệt và phức tạp này. Duy trì đội hình, giữ cho thương vong không tăng vọt và phản công hiệu quả vào kẻ địch là những gì họ đang dốc sức thực hiện.
Về những vấn đề khác, có lẽ do Đường Lãng đã tạo đủ niềm tin cho họ từ trước nên mọi quyền quyết định đều được giao lại cho hắn, ngay cả Khương Thành cũng rất ít khi chủ động can thiệp vào các cuộc thảo luận chiến lược chiến thuật cụ thể.
"Cho tôi xem hình ảnh giám sát toàn bộ khu vực xung quanh, ngoại trừ chiến trường chính," Đường Lãng đột ngột lên tiếng.
Mọi người tại bàn tham mưu lập tức ngẩng đầu, gương mặt trở nên nghiêm trọng. Họ không hiểu vì sao vào thời điểm này, Đường Lãng lại muốn chú ý đến những tuyến phòng thủ không quan trọng khác.
Rõ ràng, họ đã cảm nhận được sự bất an và cảnh giác cao độ trong lòng Đường Lãng.
Ngón tay Minh Nguyệt Thường lướt nhanh trên bảng điều khiển, truyền đi những mệnh lệnh. Các thiết bị dò tìm được tàu trinh sát tung ra trước đó bắt đầu gửi tín hiệu về tàu Bất Tử Điểu.
Trên màn hình ảo trung tâm, tình hình chiến trường được chuyển đổi từ góc nhìn chính diện sang bao quát toàn bộ các hướng xung quanh hạm đội.
Hạm đội lính đánh thuê nằm ngoài chiến trường giống như một tấm lưới lớn, bao vây lấy hạm đội Liên Hợp hình điếu xì gà. Lá chắn năng lượng màu lam nhạt đang chao đảo dưới vô số luồng hỏa lực, trông vô cùng chật vật. Thế nhưng, đội hình vẫn giữ được sự hoàn chỉnh, các tàu chiến thay phiên nhau bổ sung năng lượng. Hạm đội lính đánh thuê lúc này chẳng khác nào một con rùa đang cố gặm nhấm tảng đá, dù tấn công rất hung hãn nhưng tạm thời vẫn chưa làm gì được tảng đá cứng đầu kia.
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Họ cũng sợ rằng mình sẽ phát hiện ra điều gì đó bất thường trên màn hình.
Phải biết rằng, đối thủ của họ là Nat, một vị tướng lừng danh trong vũ trụ. Họ lo sợ đối phương sẽ tung ra những chiến thuật kỳ quái, biến họ thành bàn đạp để hắn ta nâng cao danh tiếng.
Nhìn tổng thể, không có gì bất thường, nhưng dự cảm chẳng lành của Đường Lãng lại càng lúc càng lớn.
Đột nhiên, như phát hiện ra điều gì đó, Đường Lãng đưa tay chỉ vào một phân cảnh trên màn hình lớn.
"Cái đó là gì?"
Màn hình nhanh chóng phóng to, hình ảnh dần trở nên rõ nét.
Mọi người nhìn theo, đó là một điểm phòng thủ ở phía Đông Bắc của đội hình, nơi đang bị một phân đội của lính đánh thuê tấn công.
Sau khi phóng to, mọi người có thể nhìn thấy, dưới sự yểm hộ của hỏa lực dữ dội, có vài con tàu lính đánh thuê với hình thù kỳ dị đang bám chặt vào thân các chiến hạm của hạm đội Liên Hợp như những con ký sinh trùng. Những chiếc tàu chiến nhỏ của lính đánh thuê này dài chưa đầy 50 mét, trông giống như những con bọ cánh cứng, vậy mà lại có thể bám chặt vào phần dưới hạm thể của chiến hạm Liên Hợp.
Nếu không quan sát kỹ, có lẽ người ta sẽ bỏ qua chi tiết nhỏ nhặt này trên chiến trường. Hơn nữa, do cả hai bên tham chiến đều sử dụng bom điện từ – loại vũ khí đặc thù tạo ra bão từ nhằm vô hiệu hóa hệ thống thông tin – nên tình hình càng thêm hỗn loạn. Tàu Phoenix và Hạm đội Độc lập nhờ vào công nghệ từ hành tinh Karsu nên đã thực hiện nâng cấp hệ thống liên lạc trong quá trình di chuyển đến Liên bang. Hạm đội số 9, với tư cách là hạm đội chính quy, cũng được trang bị các thiết bị dự phòng tạm thời, ngay cả nhóm Không Tặc cũng chuẩn bị sẵn phương án dự phòng. Thế nhưng, không ít tàu dân dụng lại thiếu đi sự chuẩn bị này, dẫn đến việc mất hoàn toàn khả năng liên lạc. Họ có lẽ chẳng còn cơ hội để báo cáo về hình thức tấn công mới này cho soái hạm của tàu Phoenix.
Không cần nói cũng biết, đây chính là chiến thuật đột kích tàu chiến trong truyền thuyết.
Đường Lãng từng nghe nói về hình thức này nhưng chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Trong những trận chiến hạm đội quy mô lớn, các tàu nhỏ loại này có lớp phòng hộ yếu, rất dễ bị pháo năng lượng nòng lớn bắt mục tiêu và tiêu diệt. Thông thường, chỉ khi hạm đội đã chiếm ưu thế áp đảo, vô hiệu hóa được hỏa lực đối phương, họ mới phái các tàu đột kích chở theo cơ giáp tiến vào, phá vỡ vỏ tàu địch để giành quyền kiểm soát từ bên trong.
Thế nhưng, ngay khi hai quân đang giao tranh ở trạng thái giằng co quyết liệt, đối thủ đã tung ra chiêu bài này. Điều đó chứng tỏ vị chỉ huy của họ không chỉ kiêu ngạo mà còn sở hữu sự tự tin cùng thực lực cực kỳ đáng gờm.
Ít nhất, những chiến hạm kia đã ngừng khai hỏa, cho thấy bên trong tàu rõ ràng đã bị các đơn vị cơ giáp tinh nhuệ của địch chiếm đóng.
Hiển nhiên, mục đích của chúng không đơn thuần chỉ là phá hủy khả năng kháng cự của đối phương.
Trơ mắt nhìn những chiến hạm nhỏ bé như loài bọ cánh cứng hút máu kia lặng lẽ tách khỏi phần bụng của những con tàu đã ngừng khai hỏa. Đáng sợ hơn cả là dưới sự yểm hộ của hỏa lực từ phía lính đánh thuê, những chiến hạm vừa tái khởi động này tựa như những con cá kình lén lút, âm thầm lặn sâu vào trung tâm đội hình của Liên hợp hạm đội. Các chiến hạm xung quanh hoàn toàn không nhận ra rằng, những con tàu tác chiến của phe mình đã lặng lẽ biến thành những lưỡi dao găm tẩm độc đầy chết chóc.
Hiện tại, đội hình của Liên hợp hạm đội đang liên kết chặt chẽ, dồn toàn lực chống đỡ áp lực tấn công từ bên ngoài. Những chiến hạm bị hư hại sẽ rút lui theo lộ trình định sẵn về phía sau, sau đó các tàu dự bị sẽ tiến lên lấp đầy khoảng trống. Ai có thể ngờ rằng, ngay trong đội hình ấy lại có một nhóm chiến hạm đang ủ mưu thâm độc đến thế?
Giờ phút này, từ màn hình theo dõi chiến trường ở phía xa, nhìn thấy hành động của những chiến hạm kia, tất cả mọi người đều biến sắc.