Đường Lãng đột ngột ngẩng đầu nhìn lên, hệ thống cảm biến quang học truyền dữ liệu về tầm nhìn. Hạm đội lính đánh thuê ở hai cánh vốn đang tạm thời thu quân, nay bắt đầu có những thay đổi mới.
Nguyên bản hạm đội này trông như một con dơi khổng lồ đang lao về phía trước, nhưng ngay khoảnh khắc "cánh" bị đánh đau, toàn bộ đội hình đột ngột vỡ ra. Cánh phải, quân hữu, trung quân, trung tâm chữ thập, tả trung quân, cánh trái, tổng cộng sáu cánh quân được phân bổ xung quanh hai mẫu hạm chủ lực ở trung tâm, cùng với các tàu tuần dương và tàu khu trục làm nòng cốt. Chúng tựa như một con bạch tuộc khổng lồ đang giăng những xúc tu trong hư không vũ trụ, những xúc tu màu đen cấu thành từ vô số chiến hạm đang lan tỏa ra bốn phương tám hướng.
Chúng không ngừng vươn dài, kéo giãn...
Giương nanh múa vuốt, che lấp cả đất trời.
"Đó... đó là trận hình gì vậy?" Không ít sĩ quan trẻ tuổi kinh hô từng đợt.
Trong không gian vũ trụ bao la, ngay cả những ngôi sao khổng lồ cũng chỉ như hạt cát trong sông Hằng, huống chi là tàu chiến do con người chế tạo. Những mẫu hạm tinh tế dài đến hàng ngàn mét vốn là khí tài bay lớn nhất mà nhân loại có thể tạo ra, nhưng khi đặt vào không gian vũ trụ mênh mông, con người sẽ bản năng sinh ra cảm giác bất lực kiểu "thiên địa bao la, ta chỉ là hạt bụi nhỏ".
Lựa chọn sức mạnh tập thể là bản năng ăn sâu vào xương tủy nhân loại, đó cũng là một liệu pháp tâm lý để đối kháng với vũ trụ vô biên.
Thế nhưng, chiến thuật mà "Liệp Ưng" Nạp Tư đang sử dụng tuy trông có vẻ uy phong lẫm liệt, nhưng lại tạo cảm giác hỗn loạn, mỗi người đánh một kiểu. Đối với hạm đội liên hợp đang trong trạng thái xung phong tốc độ cao, chiến thuật này lại làm giảm đi đáng kể uy hiếp. Ít nhất, những đợt tập trung hỏa lực đáng sợ giờ đã biến thành bắn rải rác, khiến các vòng bảo hộ năng lượng có đủ thời gian nạp lại, không bị quá tải bởi luồng năng lượng tập trung cực lớn.
Tuy nhiên, không ai dám cho rằng Nạp Tư đang "đùa với lửa". Là một kiêu hùng từng hủy diệt vài tiểu quốc gia, Nạp Tư xếp hạng trên bảng danh tướng tinh tế chỉ sau vị thống soái tối cao của Liên bang Tây Nam là Trưởng Tôn Hoành. Trong toàn bộ tinh vực, số người có thể coi thường hắn tuyệt đối không quá mười đầu ngón tay.
Trận hình độc đáo này, dù nhiều sĩ quan trẻ không hiểu, nhưng họ biết rằng đối phương không phải đang thăm dò, mà là đang phân tách toàn bộ hạm đội để biến mỗi đơn vị thành một thực thể tấn công chủ động.
"Địch đã động, tại sao chúng ta vẫn chưa nhận được mệnh lệnh? Phải đánh thế nào đây?"
"Không được hoảng loạn! Toàn hạm chuẩn bị, chờ lệnh!"
"Chờ lệnh!"
"Ổn định lại, đám nhóc, phải giữ vững vị trí!"
"Có gì mà sợ, cứ lao vào làm tới thôi là xong."
Trong kênh thông tin của hạm đội liên hợp, một luồng không khí hỗn loạn và nóng nảy đang lan truyền. Bên cạnh đó cũng có những giọng điệu lão luyện, điềm tĩnh, và cả những kẻ bất cần đời chẳng mảy may lo lắng.
Sự nóng nảy chủ yếu đến từ các tàu chiến dân dụng và lực lượng canh gác hành tinh. Họ có thể đã trải qua vài trận chiến nhỏ, nhưng chưa từng chứng kiến quy mô này. Việc đối thủ bất ngờ thay đổi chiến thuật khiến họ khó tránh khỏi tâm lý bồn chồn. Còn nhóm bất cần đời kia, phần lớn là những kẻ "lâm tặc" tinh tế thường xuyên liếm máu trên mũi dao, đối với họ, đánh được hay không cứ phải va chạm mới biết, dù là ai cũng không thể dùng vài cái trận thế lòe loẹt mà dọa được họ.
Tại vị trí chỉ huy, Đường Lãng nhìn màn hình hiển thị vô số chiến hạm địch đang lao đến như những con cự xà, vẻ mặt trầm mặc, tĩnh lặng.
Mọi người xung quanh đều hiểu lúc này không ai có thể làm thay anh. Họ có thể đưa ra kiến nghị, nhưng người ra lệnh cuối cùng chỉ có thể là anh - vị chỉ huy tối cao.
Đây là quân quy. Khi đã bước vào chiến trường, trên vị trí chỉ huy hạm đội chỉ được phép có một tiếng nói duy nhất. Nếu năng lực anh không đủ dẫn đến thất bại, thì đó là chuyện sau khi cuộc chiến kết thúc. Nhưng hiện tại, dù thắng hay bại, tất cả mọi người đều phải vô điều kiện tin tưởng và tuân theo anh, phó thác sinh mạng của bản thân và đồng đội vào tay anh.
"Tư lệnh, đây là trận pháp dạng lưới. Nó nhắm vào đợt xung phong của quân địch, biến mặt trận thành các điểm, giống như một tấm lưới lớn bao vây hạm đội địch đang lao tới. Họ dùng bản thể chiến trận ở trung tâm để chặn đứng mũi nhọn của ta, sau đó dùng các điểm cấu thành mắt lưới để tấn công toàn diện vào hạm đội đang ở tốc độ cao. Giống như tung lưới xuống biển, chỉ cần siết chặt, những con cá dám xâm nhập vào lưới sẽ dần dần bị treo cổ và bắt gọn." Trong video, Khương Thành nhíu mày, nhưng sắc mặt vẫn kiên định, toát lên vẻ điềm tĩnh của một vị tướng lão luyện. "Trận hình này rất ít người sử dụng vì yêu cầu khả năng điều phối chiến hạm cực cao. Nạp Tư này, quả thực mạnh hơn ta tưởng tượng vài phần. Tôi kiến nghị hạm đội ta co cụm và giảm tốc độ, kháng cự đợt tấn công này trước. Hắn muốn bắt cá, thì cái 'lưới' đó phải giăng ra thật rộng. Đó chính là cơ hội để chúng ta phản công."
"Được, hai cánh tách ra, thu hồi đội hình về bổn trận. Toàn hạm đội giảm tốc độ xuống còn một phần tư, duy trì đội hình theo phương án yểm hộ đã định, tự do khai hỏa!" Đường Lãng gật đầu ra lệnh.
Mệnh lệnh lập tức được truyền đi với tốc độ nhanh gấp năm lần bình thường. Đội hạm đội đang lao đi như bão táp lập tức khởi động động cơ phản lực ngược chiều, tốc độ giảm mạnh. Các lớp giáp chống đạn lần lượt trượt mở, những tháp pháo năng lượng từ các khe hở xoay tròn dò tìm mục tiêu, khóa chặt phương xa rồi đồng loạt ngưng tụ ánh sáng, phóng ra những loạt đạn "Ầm ầm ầm" rung chuyển không gian.
Người ở bên trong có thể không cảm nhận rõ, nhưng nếu quan sát từ khoảng cách vài triệu dặm, sẽ thấy một cảnh tượng kỳ vĩ: một tấm lưới lớn đã giăng sẵn, chỉ chờ con cá lao vào. Thế nhưng, con cá đang lao tới đột ngột quẫy đuôi, tốc độ giảm đột ngột. Tấm lưới kia nếu muốn bắt được "nó" thì buộc phải mở rộng hơn, hơn nữa phải chủ động vươn tới chứ không thể nằm chờ như trước.
"Đường Lãng này, mạnh hơn ta tưởng tượng nhiều!" Nạp Tư hơi nheo mắt lại.
Cuộc đụng độ lúc trước hắn vốn không để tâm, đó chỉ là một đợt thăm dò. Tổn thất bảy tám chiếc tinh hạm phần lớn là tàu hộ vệ, không phải chiến hạm chủ lực, huống chi đối phương cũng bị phá hủy hơn mười chiếc, về cơ bản là hòa. Chiến thuật ứng phó của chỉ huy hạm đội Tây Nam Liên Bang tuy có khiến người ta sáng mắt, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nếu là hắn, thà hy sinh hai cánh đội hình chứ tuyệt đối không dễ dàng tung ra tám chiếc tinh hạm cuối cùng của Đệ 9 hạm đội mạnh nhất, bao gồm cả đòn sát thủ là hệ thống đánh lừa điện tử vừa phô diễn.
Khi hai bên chưa quyết chiến đã vội vã lộ ra át chủ bài, hành động này quả thực rất phù hợp với tính cách nóng vội của gã thanh niên Đường Lãng. Nhưng khi đối phương ra chiêu, cách ứng phó của Đường Lãng lại một lần nữa nằm ngoài dự tính của hắn. Hơn 200 chiếc tinh hạm phối hợp nhịp nhàng như cánh tay sai khiến, vừa giảm tốc độ trong hư không để phòng ngự, vừa đồng thời triển khai phản công. Điều khiến Nạp Tư kinh ngạc không phải là chiến thuật của Đường Lãng, mà là tốc độ phản ứng cực nhanh và khả năng chấp hành mệnh lệnh tuyệt đối của toàn bộ hạm đội.
Thậm chí, khả năng này còn vượt xa cả hạm đội dưới quyền hắn. Nếu không biết rõ, hắn còn tưởng đây là một đội quân thiện chiến đã qua huấn luyện bài bản. Không, nói đúng hơn là ngay cả Đệ 9 hạm đội của Tây Nam Liên Bang từng gây tổn thất lớn cho hắn trước đây cũng chưa từng thể hiện tốc độ phản ứng như vậy.
Chẳng lẽ thông tin từ hệ Thiên Quyền là sai? Hạm đội của Đường Lãng thực chất là tinh nhuệ nhất của Tây Nam Liên Bang? Hay là vị chỉ huy kia có thân phận khác, còn Đường Lãng chỉ là cái cờ hiệu? Nạp Tư hiếm khi cảm thấy có chút bất định.
Nhưng nghĩ đến lời cam đoan chắc nịch từ đối tác cấp cao của Tây Nam Liên Bang rằng toàn bộ liên bang không hề tồn tại hạm đội bí mật nào, dù có cũng chỉ là những hạm đội địa phương cấp hai chắp vá, Nạp Tư cố nén sự bất an trong lòng. Ánh mắt hắn lóe lên, trầm giọng ra lệnh: "Nếu chúng đã không tới, vậy chúng ta sẽ đi. Lệnh cho toàn hạm đội, duy trì một phần ba tốc độ tiến lên, năng lượng pháo phát ra 30%!"
30% còn lại đương nhiên được phân bổ cho vòng bảo hộ năng lượng.
Sở dĩ hắn được gọi là "Liệp Ưng" (Chim ưng săn mồi) là vì Nạp Tư vừa hung hãn, vừa cẩn trọng. Hạm đội lính đánh thuê dưới quyền hắn có thể thất bại trong các trận công kiên, nhưng rất ít khi rơi vào bẫy phục kích của địch.
Lửa đạn năng lượng đan xen trong hư không, khoảng cách giữa hai bên dần thu hẹp. Vô số tia năng lượng từ xa tới gần, trong chớp mắt, vỏ ngoài của nhiều chiến hạm thuộc Liên hợp hạm đội lập tức bừng sáng. Vòng bảo hộ năng lượng va chạm với tia pháo kích tạo nên những gợn sóng ion dữ dội như bão tố.
Một khi vòng bảo hộ năng lượng bão hòa do trung hòa năng lượng, chiến hạm chỉ có thể dùng lớp vỏ kim loại để chống đỡ những tia xạ năng lượng tựa như những lưỡi dao sắc bén đang đâm xuyên qua thân tàu.
Thời gian như ngừng trôi tại khoảnh khắc này.
Đây là một cảnh tượng khó lòng mô tả. Trong hư không, hạm đội lính đánh thuê như một tấm lưới lớn che trời lấp đất, bao trùm lấy Liên hợp hạm đội đang tập kết thành đội hình phòng thủ hình điếu xì gà. Giữa những mắt lưới đó, vô số chùm tia sáng và tên lửa trí mạng xuyên qua.
Trong đội hình sắt thép của Liên hợp hạm đội, đạn pháo năng lượng bắn ra đan xen dày đặc với tia xạ của địch quân. Vô số chiến hạm trúng đạn, vòng bảo hộ của các tàu khu trục địch bị nung chảy thành những lỗ hổng lớn. Ở phía bên kia, một chiến hạm bị quả tên lửa photon xảo quyệt bắn trúng, lớp giáp kiên cố bị xé toạc, giống như pháo hoa được châm ngòi, những cột lửa nóng cháy dữ dội bùng lên.
Một chiếc chiến hạm vốn được cải tạo từ tàu dân dụng bị trúng đạn trực diện. Toàn bộ sĩ quan trên đài chỉ huy có lẽ đã tử trận ngay từ loạt đạn đầu, khiến con tàu mất kiểm soát, nghiêng hẳn sang một bên và lộ ra một lỗ hổng nham nhở đang bốc cháy dữ dội. Thế nhưng, phần thân giữa và đuôi tàu vẫn còn nguyên vẹn, nó vẫn ngoan cường khai hỏa. Những loạt pháo năng lượng dù không hoàn hảo nhưng đã đánh trúng mạn phải của chiếc chiến hạm lính đánh thuê vốn đã bị mất lá chắn năng lượng. Mạn tàu của đối phương bị khí hóa hoàn toàn, đài chỉ huy biến dạng, vô số mảnh vỡ cơ thể bị áp suất chênh lệch cực lớn đẩy văng ra ngoài hư không.
Chiếc tàu dân dụng đang không ngừng phát nổ đã thực hiện một cú đổi mạng thảm khốc, khiến chiếc tàu hộ vệ của lính đánh thuê vốn có giá trị cao hơn nhiều phải chịu tổn thất nặng nề. Thực tế trong những cuộc đấu pháo như thế này, đừng nói là tàu dân dụng cải tiến có pháo năng lượng và tên lửa photon, ngay cả một con thuyền cũ nát, chỉ cần có thể bắn ra tia sáng chết chóc, đều đủ sức khiến một chiến hạm đã mất lá chắn năng lượng phải chịu thiệt hại nghiêm trọng.
Đài chỉ huy bị phá hủy, hạm trưởng tử trận, chiếc tàu hộ vệ này đã mất khả năng chiến đấu. Số phận của những người bên trong lúc này không còn nằm trong tay họ nữa.
Mà nó phụ thuộc vào phe chiến thắng. Ai thắng, binh lính của phe đó chờ cứu viện mới có cơ hội sống sót. Còn kẻ thất bại, trong tình cảnh hai bên đã đỏ mắt sát phạt nhau, việc không cần dùng đến pháo năng lượng để dứt điểm cũng đã được xem là một sự nhân từ.
"Chiến hạm bên ta tổn thất nặng nề!"
"Đội hình 19 mất khả năng chiến đấu! Các đội hình 11, 12 và 15 tổn thất hơn một nửa!"
"Soái hạm của đội hình 2 bị tiêu diệt, tàu số 2 thuộc biên chế đó xin quyền chỉ huy... Không được, đài chỉ huy tàu số 2 vừa bị phá hủy, chuyển quyền chỉ huy trực tiếp cho tàu số 3!"
Từng luồng tin tức từ các bàn tham mưu được tổng hợp và gửi đến vị trí của Đường Lãng đang ngồi trên ghế chỉ huy. Đường Lãng liên tục đưa ra các quyết định phê duyệt hoặc bác bỏ. Mức độ tập trung tinh thần này hoàn toàn không thua kém gì lúc anh thao tác cơ giáp quyết chiến với những cao thủ hàng đầu như Cung Bổn hay Ni Cách Tư, thậm chí còn căng thẳng hơn gấp bội.
Bởi vì, anh phải căn cứ vào tình thế chiến trường thay đổi trong chớp mắt để điều phối hơn 20 đội hình tác chiến lớn nhỏ, thậm chí là từng chiến hạm riêng lẻ. Nếu không có Cổn Đao Thịt hỗ trợ bên cạnh, Đường Lãng cảm thấy bản thân đã sớm không thể trụ vững.
Nhớ lại những vị tướng như Tần Lạc Xuyên, dù đối mặt với hạm đội quân địch vẫn giữ được vẻ mặt bình thản, Đường Lãng không khỏi thán phục. Ít nhất vào lúc này, anh vẫn chưa thể đạt đến phong thái vững như Thái Sơn như vậy.
Nhưng Đường Lãng không hề biết rằng, trong khi anh đang ngưỡng mộ người khác, thì chính anh cũng đang trở thành tâm điểm trong mắt người khác.
Minh Nguyệt Thường, với tư cách là tham mưu tác chiến, chịu trách nhiệm thu thập và sàng lọc các luồng tin tức chiến trường dồn dập như thác đổ, sau đó báo cáo những thông tin quan trọng nhất cho Đường Lãng. Do số lượng đội hình quá lớn, lên tới 20 đơn vị, ngay cả năng lực của Minh Nguyệt Thường cũng chỉ có thể phụ trách năm đội, sáu tham mưu tác chiến còn lại đảm nhận 15 đội hình kia.
Thú thật, Minh Nguyệt Thường có chút lo lắng. Đường Lãng rất mạnh, nhưng chỉ huy hạm đội là một thử thách hoàn toàn mới đối với anh. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên anh phải điều khiển gần 300 chiến hạm đối đầu với hơn 100 tàu địch, độ khó này chẳng kém gì việc anh dẫn theo một nhóm cơ giáp nông nghiệp đi quần thảo với chín đại cơ giáp chiến đấu.
Cô dành 80% tâm trí để thu thập chiến báo, 20% còn lại đặt lên người Đường Lãng. Nếu thất bại, hoặc do chỉ huy sai lầm dẫn đến tổn thất quá lớn, đó chắc chắn sẽ là một đòn giáng mạnh vào anh.
Thế nhưng, điều nằm ngoài dự đoán của Minh Nguyệt Thường chính là Đường Lãng đã mang đến cho cô một sự kinh ngạc lớn. Những thông tin từ cô và sáu tham mưu khác gửi về đều được anh xử lý gọn gàng, ngăn nắp. Những lỗ hổng trên chiến trường lần lượt được lấp đầy, tình hình chiến đấu khả quan hơn trước rất nhiều.
Đây rốt cuộc là người đàn ông như thế nào? Khi bạn cảm thấy anh ấy đã rực rỡ đến mức khiến người ta phải ngước nhìn, thì lại phát hiện ra, đây mới chỉ là bắt đầu cho sự tỏa sáng của anh ấy. Tương lai của anh là điều không thể tưởng tượng nổi.
Có lẽ, đây chính là thứ được gọi là thiên phú! Gạt bỏ mọi lo âu, Minh Nguyệt Thường đã có thể hình dung rõ ràng hơn về tương lai. Lời hẹn ước bên bờ sông Thiên Tình, có lẽ không chỉ là sự bộc bạch dũng cảm của một thiếu nữ khi đối mặt với nguy cơ, mà hoàn toàn có khả năng trở thành hiện thực.
Khác với Minh Nguyệt Thường, Thu Như Ca lúc này dù không giúp được gì nhiều, đã dùng chiếc cốc hợp kim thép của mình pha một ly cà phê, nhẹ nhàng đặt lên giá đỡ bên cạnh ghế chỉ huy của Đường Lãng.
Chiến hạm rung chuyển dữ dội, khiến cà phê trong cốc gợn lên từng đợt sóng nhỏ.
"Oanh!" Một tia xạ tuyến từ sâu trong vũ trụ xuyên qua khe hở giữa các chiến hạm của hạm đội liên hợp, xuất hiện trong tầm nhìn của tàu Bất Tử Điểu, đánh mạnh vào mạn trái của con tàu.
Dù lớp khiên năng lượng đã chịu đựng được đòn tấn công này, nhưng bên trong tàu Bất Tử Điểu vẫn xảy ra một đợt chấn động dữ dội. Mọi người phải vội vàng nắm chặt lấy tay vịn cố định gần đó mới giữ được thăng bằng, không bị hất văng trên boong tàu đang chao đảo.
Mặc dù ai cũng hiểu đòn tấn công vừa rồi chỉ là đạn lạc từ chiến trường, nhưng trong lòng mỗi người ít nhiều đều bị ảnh hưởng, cảm thấy nặng nề và ngột ngạt một cách khó hiểu.
Đây chính là chiến tranh! Ngay cả kỳ hạm được bảo vệ nghiêm ngặt nhất, cũng có khả năng biến thành một quả cầu lửa thiêu đốt giữa không gian vũ trụ bất cứ lúc nào.
Đường Lãng đang ngồi trên ghế chỉ huy lại giãn đôi mày, hơi ngả người ra sau, bình thản bưng chiếc ly hợp kim từ giá đỡ bên cạnh lên nhấm nháp. Cà phê trong ly dù đã đổ ra hơn phân nửa do chiến hạm nghiêng ngả, nhưng rõ ràng điều đó không hề làm ảnh hưởng đến tâm trạng vẫn còn khá thư thái của anh.
Thấy tư lệnh quan như vậy, các sĩ quan vừa nảy sinh tâm lý nặng nề liền lập tức thả lỏng, tiếp tục tập trung vào công việc của mình.
Sau khi ổn định tâm lý cho mọi người trên kỳ hạm, ánh mắt Đường Lãng một lần nữa hướng về sa bàn chiến thuật thực tế ảo trước mặt. Anh quan sát đội hình hạm đội phe ta, những chiến hạm ở vòng ngoài cùng đảm nhận vai trò phòng thủ và ngăn chặn đợt tấn công mãnh liệt nhất, đã có không ít chiếc chuyển sang trạng thái cảnh báo màu vàng hoặc trọng thương màu đỏ.
Những ngón tay anh di chuyển nhanh chóng trên sa bàn chiến thuật, các đốt ngón tay thon dài chuẩn xác nhập vào những mệnh lệnh mới. Bề ngoài anh tỏ ra bình tĩnh, nhưng những giọt mồ hôi trên trán đã lặng lẽ chảy xuống từ lúc nào không hay.
Chiến tranh không phải trò chơi, Đường Lãng buộc phải đối mặt không chỉ với tình hình chiến đấu phức tạp cùng các báo cáo quân sự, mà còn là những tổn thất thảm khốc. Dù Đường Lãng chỉ nhìn thấy từng chiếc tinh hạm bị đánh trúng, bốc cháy và rơi xuống giữa các vì sao, nhưng anh biết, đằng sau đó là sự mất đi của từng sinh mạng tươi sống.
Dưới mệnh lệnh của anh, những sinh mạng ấy đã ra đi.
Thế nhưng, để nhiều người hơn có thể tiếp tục tồn tại, Đường Lãng chỉ có thể tàn khốc lựa chọn để một bộ phận sinh mạng phải biến mất.
Đây mới là điều khó chấp nhận nhất. Cho dù Đường Lãng đã trải qua sự tôi luyện của chiến tranh, đối với sinh tử sớm đã xem nhẹ, nhưng anh vẫn cảm thấy sức nặng của sự sống và cái chết trên đầu ngón tay mình như một ngọn núi đè xuống.
Nặng tựa vạn quân!