Bên trong phòng họp của soái hạm tuần dương hạm hạng nặng, các tướng lĩnh của đế quốc Jiebang đang nhìn về phía vị trí cao nhất của bàn hội nghị, nơi đó hoàn toàn trống không.
Khi hình chiếu ba chiều được kích hoạt, một nam tử với vẻ ngoài yêu dị, đang ngồi trong buồng lái cơ giáp và mặc chiến phục, xuất hiện.
Đó là Thượng tướng Miyamoto, tư lệnh hạm đội đặc nhiệm Jiebang đang thâm nhập vào Côn Luân - tinh cầu thủ đô của Liên bang Tây Nam.
"Ta không thể không thừa nhận, nội lực của Học viện Quân sự số 1 Liên bang Tây Nam thâm hậu hơn dự kiến của ta rất nhiều. Chỉ trong một đêm, họ đã biến toàn bộ học viện thành một pháo đài quân sự kiên cố. Nếu dựa theo kế hoạch tác chiến ban đầu, chúng ta không thể nào phá vỡ nơi này trong vòng 24 giờ mà không phải trả giá đắt."
"Phân tích trước chiến tranh cho thấy, sự phản bội của Lý gia tại Liên bang Tây Nam có thể gây nhiễu loạn trong thời gian ngắn, nhưng nếu kéo dài, quân đội Liên bang sẽ sớm phản ứng. Tuy chúng ta đã dốc toàn lực cầm chân gần như toàn bộ hạm đội chiến đấu của họ ở tiền tuyến, nhưng ba hạm đội đánh thuê của tập đoàn Hắc Ưng đã bị quân Liên bang tiêu diệt ngoài ý muốn. Bên trong nội địa của họ vẫn còn những lực lượng có thể đe dọa đến hạm đội đặc nhiệm của chúng ta. Hơn nữa, chúng ta tuyệt đối không thể đặt toàn bộ an nguy vào tay đồng minh là Đệ nhất hạm đội của Lý gia. Họ có thể phản bội tổ quốc, thì ai dám chắc khi quân địch áp sát, họ sẽ không quay đầu cắn ngược lại chúng ta? Vì vậy, chúng ta buộc phải giải quyết trận chiến này trong thời gian ngắn nhất."
"Rõ! Xin tuân lệnh tư lệnh quan!" Các tướng lĩnh Jiebang đồng loạt đứng dậy, chào theo nghi thức quân đội.
"Mục tiêu mà quân ta đang đối mặt là tinh nhuệ được tập hợp từ sư sinh của Học viện Quân sự số 1 Liên bang Tây Nam. Họ được coi là những hạt giống ưu tú nhất trong lực lượng dự bị của Liên bang. Nhưng dù có ưu tú đến đâu, họ cũng chỉ là những chú chim non chưa trưởng thành. Các ngươi, có muốn nhìn thấy những chú chim non này ngăn cản bước tiến của quân tiên phong tinh nhuệ đế quốc Jiebang không?"
"Không muốn!"
"Người của Liên bang Tây Nam chỉ là nỏ mạnh hết đà! Chỉ là đang cố gắng chống cự trong tuyệt vọng mà thôi!"
"Thông qua hai đợt tấn công thăm dò trước đó, quân ta không chỉ nắm bắt được hệ thống phòng ngự của địch mà còn cảm nhận được tinh thần chiến đấu kiên cường của đối thủ. Tuy nhiên, dù những chú chim non tưởng chừng như cứng cỏi đó có thể chiến đấu đến người cuối cùng vì người phụ nữ của học viện kia, thì đối với quân nhân Jiebang chúng ta, cũng chẳng qua là giết thêm vài kẻ địch mà thôi, cùng lắm là tốn thêm chút công sức!" Miyamoto đưa ánh mắt sắc lạnh quét qua các tướng lĩnh, lạnh lùng nói: "Người Liên bang Tây Nam cố thủ trận địa với hy vọng kéo dài thời gian chờ viện quân giải vây cho tinh cầu thủ đô. Vậy thì, chúng ta sẽ cho họ một trận quyết chiến. Hãy cho họ biết rằng ý tưởng đó chỉ là viển vông! Chúng ta sẽ đánh tan quân phòng thủ, chiếm lĩnh học viện quân sự danh giá, bắt sống người phụ nữ kia và tuyên bố với toàn bộ tinh vực rằng: hàng ngàn năm trước tại cổ Lam Tinh, chúng ta có thể dùng gót sắt tiến vào thủ đô của họ; thì hàng ngàn năm sau trong vũ trụ, họ vẫn chỉ là một dân tộc yếu nhược và là bại tướng dưới tay đế quốc Jiebang."
"Vì vậy, chúng ta sẽ không chỉ tung vào trận chiến này ba sư đoàn cơ giáp, mà là sáu sư đoàn. Toàn bộ cơ giáp của hạm đội đặc nhiệm sẽ đổ bộ, ngoài ra, một tiểu đoàn thuộc Đoàn cơ giáp đặc chủng hoàng gia cũng sẽ tham gia chiến đấu."
Lời vừa dứt, cả phòng họp vang lên những tiếng kinh ngạc khẽ khàng.
Bởi vì theo tin tình báo từ tổ chức tình báo tối cao của đế quốc Đại Ưng chuyển tới vài ngày trước, gia tộc Lý - thế lực thực tế kiểm soát Đệ nhất hạm đội Liên bang Tây Nam - đã quyết định dẫn dắt Liên bang Tây Nam gia nhập phe cánh của các quốc gia tinh vực thuộc đế quốc, đồng thời đính kèm bản tuyên thệ cùng phả hệ gien của tất cả thành viên quan trọng trong gia tộc.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải loại bỏ toàn bộ tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Liên bang Tây Nam, điều mà bản thân Lý gia không thể tự mình thực hiện. Đế quốc Đại Ưng tất nhiên rất hoan nghênh việc có thêm một đồng minh tại vùng Tây Nam tinh vực để kiềm chế Liên bang, nhưng họ không thể "nước xa cứu được lửa gần", nên chỉ có thể nhờ đế quốc Jiebang hoàn thành giúp.
Vị đế vương đầy dã tâm của Jiebang đương nhiên rất vui mừng. Theo thỏa thuận với Lý gia, sau khi chiến tranh thắng lợi, ba tinh hệ ở phía Tây Nam của Liên bang sẽ được cắt nhường cho đế quốc Jiebang, phần còn lại của Liên bang Tây Nam sẽ dưới sự dẫn dắt của Lý gia mà thành lập nên "Lý Nam Đế quốc", chính thức gia nhập vòng tay của liên minh đế quốc Đại Ưng.
Vì thời gian cấp bách, đế quốc Jiebang vốn đã dồn phần lớn binh lực vào tiền tuyến với Liên bang Tây Nam, nay đã nỗ lực hết sức để điều động 6 sư đoàn cơ giáp cùng một hạm đội đặc nhiệm lâm thời thâm nhập vào sâu trong lòng địch. Họ cũng phái Miyamoto - người được mệnh danh là "Danh tướng chi hoa" và có tiềm năng trở thành nguyên soái đời kế tiếp - làm tư lệnh quan, cùng một tiểu đoàn cơ giáp thuộc Đoàn cơ giáp đặc chủng hoàng gia làm đội hộ vệ riêng cho ông ta.
Đối với một học viện quân sự danh dự quy mô nhỏ, theo các báo cáo tình báo, lực lượng phòng thủ tối đa tại đây cũng chỉ khoảng hai sư đoàn cơ giáp. Việc huy động tổng cộng sáu sư đoàn cơ giáp là điều mà các tướng lĩnh và sĩ quan tham mưu cấp cao đã cân nhắc kỹ lưỡng khi xây dựng phương án tác chiến.
Tuy nhiên, điều họ không ngờ tới chính là quyết tâm to lớn của vị tư lệnh quân, khi ông không ngần ngại tung cả tiểu đoàn cơ giáp đặc chủng hoàng gia – lực lượng tinh nhuệ nhất dưới quyền, có sức chiến đấu tương đương với một sư đoàn cơ giáp – vào trận chiến này.
Sử dụng thực lực tương đương bảy sư đoàn cơ giáp để tấn công một trận địa chỉ có hai, ba sư đoàn phòng thủ, nhìn lại lịch sử giao tranh giữa hai nước, chưa từng có sự chênh lệch lực lượng nào lớn đến thế.
Nhưng vì mục tiêu chiến thắng, "Danh tướng chi hoa" vẫn quyết định thực hiện điều đó.
Cung Bổn vừa vung tay, dõng dạc ra lệnh: "Tiến công, bắt đầu!"
Đầu năm Tinh lịch 4014, theo mệnh lệnh của vị tướng lĩnh kiệt xuất nhất thế hệ mới của Đế quốc Jiebang, chiến trường Thủ đô tinh thuộc Liên bang Tây Nam – cũng chính là trận chiến quyết định vận mệnh quốc gia của toàn bộ Liên bang – bắt đầu khai hỏa quanh khu vực cao điểm Ưng Đầu, một chiến trường nhỏ hẹp chỉ rộng vài chục km.
Ngay từ đầu trận chiến, quân Jiebang đã tấn công từ sáu hướng vào cao điểm Ưng Đầu cùng các vị trí trọng yếu xung quanh. Khu vực bình nguyên vốn được tạo thành từ những bãi đá vụn dưới chân cao điểm, lúc này đã bị các sư đoàn cơ giáp của Jiebang chiếm đóng dày đặc.
Đúng vào giữa trưa, ánh sáng từ ngôi sao chủ không quá gay gắt, nhu hòa tỏa xuống mặt đất. Đây vốn là một buổi trưa bình thường như bao ngày khác trên hành tinh Kunlun, nhưng nhìn từ cao điểm Ưng Đầu ra xa, một dòng lũ đen ngòm đang cuồn cuộn tràn tới, bao phủ lấy toàn bộ đại địa.
Vũ khí tấn công tiên phong chính là tên lửa. Hàng vạn quả tên lửa như những cơn mưa sao băng kéo dài không dứt giữa bầu trời mùa hạ, điên cuồng lao về phía cao điểm rộng vài chục km kia. Trên không trung dường như xuất hiện một trận mưa lớn, chỉ có điều, những hạt mưa ấy đều được tạo thành từ những dải đuôi lửa đỏ rực.
Quân Jiebang tấn công nơi này không chỉ bằng toàn bộ lực lượng cơ giáp trên mặt đất, mà còn dốc toàn bộ kho dự trữ vũ khí đạn dược đã được thả xuống, không chút tiếc rẻ. Chính vì thế mới tạo nên khung cảnh tráng lệ với hàng vạn luồng sáng rơi xuống như mưa.
Trước cảnh tượng này, bất kỳ tân binh nào mới đến chiến trường cũng có thể sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, tinh thần sụp đổ. Thậm chí, ngay cả những lão binh đã kinh qua vô số trận mạc trong học viện, những người có tâm trí sắt đá, cũng không khỏi cảm thấy trái tim run lên bần bật.
Trong khoảnh khắc vô số luồng sáng rơi xuống, trận địa tại cao điểm Ưng Đầu cũng bùng lên vô số quả cầu lửa. Các đơn vị tên lửa phòng không, ngay sau khi nhận được cảnh báo địch tập, đã không chút do dự chuyển hướng lên không trung, các bệ phóng đồng loạt khai hỏa, xả toàn bộ cơ số đạn.
Giờ phút này, cả đất trời chỉ thấy những quả cầu lửa tựa như đàn sao băng, cùng vô số luồng hỏa lực từ mặt đất phóng lên. Một bên rơi xuống, một bên bay lên, hai luồng thế lực đang tiếp cận nhau với tốc độ có thể quan sát bằng mắt thường. Dù trông có vẻ chậm rãi, nhưng thực tế tốc độ của những quả tên lửa mang theo đuôi lửa đó đã vượt xa các loại phi thuyền nhanh nhất trên mặt đất.
Cả thế giới dường như bị lấp đầy bởi tiếng rít xé gió.
Dù là quân trận của Jiebang, bản bộ của học viện quân sự danh dự, hay các chiến cơ đang chờ lệnh tại những vị trí trọng yếu quanh các dãy núi, tất cả các phương tiện bay đều không cất cánh. Trên bầu trời lúc này là sân khấu riêng của tên lửa, không một chiến cơ nào dám mạo hiểm bay lên tham chiến.
Một lát sau, các quả cầu lửa của hai bên va chạm trên không trung, tạo nên những vụ nổ liên hoàn. Các đợt tên lửa tấn công của đối phương va chạm với các đợt tên lửa phòng không từ mặt đất, khiến bầu trời liên tục bùng phát những tia chớp lóa mắt, theo sau là tiếng sấm rền trầm đục không dứt bên tai.
Bầu trời vốn âm u trong chốc lát đã biến thành một biển quang năng gợn sóng đầy quỷ dị. Từ đoạn phía bắc đến phía nam của dãy núi, đâu đâu cũng thấy những dải sáng rực rỡ chớp nháy liên hồi.
Tên lửa phòng không của Liên bang Tây Nam liên tục được phóng lên, nhưng tên lửa của quân Jiebang vẫn không ngừng nối đuôi nhau lao tới, bất chấp việc bị đánh chặn và phá hủy, quyết tâm xuyên thủng lưới lửa phòng không đang bảo vệ các trận địa.
Hệ thống phòng không cuối cùng không thể ngăn chặn hoàn toàn hàng ngàn quả tên lửa đen đặc của quân Jiebang. Một bộ phận tên lửa đã xuyên thủng lưới lửa, lọt lưới và lao thẳng xuống phía dưới.
Lúc này, các đơn vị cơ giáp đang sẵn sàng chiến đấu trên trận địa như bừng tỉnh. Các họng pháo năng lượng nhanh chóng khóa mục tiêu, vô số luồng đạn năng lượng tạo thành những dải hào quang quét ngang bầu trời.
Chỉ thấy hàng vạn luồng sáng ngắn ngủi nhưng tốc độ cực nhanh quét về phía vòm trời. Trên bầu trời tầm gần, những vụ nổ và ánh chớp càng lúc càng chói mắt, tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng khắp không gian.
Hệ thống phòng thủ không gian không thể nào triệt tiêu hoàn toàn các đợt tấn công bằng tên lửa. Đối mặt với trận địa phòng ngự của Tây Nam Liên Bang, tỷ lệ xuyên phá của tên lửa quân Jiebang vẫn đạt mức tối thiểu 5%. Dù công nghệ của cả hai bên đều không ngừng tiến bộ, con số tỷ lệ này chỉ dao động nhẹ nhưng vẫn nằm trong phạm vi dự tính.
Trên cao điểm Ưng Đầu, những vụ nổ dữ dội liên tục xuất hiện sau khi tên lửa đánh trúng mục tiêu. Tuy nhiên, toàn bộ trận địa dường như đã có sự chuẩn bị từ trước, phần lớn các cơ sở quan trọng đều được bảo vệ nghiêm ngặt bởi các lô-cốt hợp kim kiên cố. Ngay cả khi một số kiến trúc tầng ngoài chịu ảnh hưởng từ sóng xung kích, các robot bảo trì khẩn cấp sẽ lập tức xuất hiện để tiến hành sửa chữa hư hại.
Vì vậy, dù tên lửa của quân Jiebang có hung hãn đến đâu, ngoại trừ một số chướng ngại vật hợp kim và tường chắn dùng để ngăn chặn cơ giáp xung phong bị đánh cho xiêu vẹo, các lô-cốt sở hữu hỏa lực phòng không đầy đủ vẫn không chịu tổn thất quá lớn, chỉ có hai ba tòa tương đối xui xẻo bị đánh thủng những lỗ lớn.
Thế nhưng, ngay cả với tiềm lực quân sự của quân Jiebang, quy mô tấn công bằng tên lửa như vậy cũng không thể kéo dài. Sau khi các đợt oanh tạc tầm xa tạm dừng, cuộc tấn công chính thức mới thực sự bắt đầu.
Vẫn là chiến thuật cũ, vô số trọng hình cơ giáp từ các tàu vận tải bay vút lên không trung, chuẩn bị cho một đợt đổ bộ xung phong cường tập.
Trong lúc những trọng hình cơ giáp này bay về phía cao điểm, nhiều chiến cơ hơn đã lướt qua đội hình cơ giáp, chiếm lấy tiên cơ và lao thẳng vào vị trí tấn công. Những chiến cơ Jiebang này xoay vòng trên không trung, bay lượn một cách nhẹ nhàng đầy uyển chuyển. Phía trước đội hình chiến cơ đang dàn hàng, trận địa tiền tuyến tại cao điểm Ưng Đầu - nơi vốn kiên cố như một tòa thành trì - bỗng chốc xuất hiện vô số vệt lửa, đạn pháo năng lượng ồ ạt trút xuống như che lấp cả bầu trời.
Để tranh giành thắng lợi cuối cùng, một cuộc quyết chiến mặt đất tàn khốc chưa từng có đã chính thức bắt đầu.
Nhưng trên thực tế, những cuộc tấn công trên mặt đất này chỉ là món khai vị trước khi bước vào trận quyết chiến thực sự. Yếu tố quyết định thắng bại của cuộc chiến không chỉ nằm ở mặt đất.
Trong không gian ngoài hành tinh Côn Luân, bóng dáng của các tàu chiến Liên Bang đã sớm không còn. Hạm đội Jiebang không mang phù hiệu đã kiểm soát quỹ đạo gần hành tinh, mở ra tuyến đường cho hạm đội đặc nhiệm Jiebang tiến vào, chạy dọc theo quỹ đạo cách Côn Luân tinh chưa đầy hai mươi nghìn km.
Việc không mang bất kỳ phù hiệu nào là kết quả đã được thương thảo từ trước giữa gia tộc họ Lý và đế quốc Jiebang, nhằm tránh việc binh sĩ trong đệ nhất hạm đội nảy sinh tâm lý phản kháng. Suy cho cùng, tư tưởng chiến đấu chống lại người Jiebang đã ăn sâu vào tâm trí quân dân Liên Bang suốt hàng ngàn năm. Nếu binh sĩ bình thường biết rằng họ đến Côn Luân tinh không phải để "bình định" mà là dẫn đường cho quân Jiebang phá vỡ phòng tuyến, không biết sẽ gây ra những hỗn loạn gì.
Gia tộc họ Lý dù tự tin đã kiểm soát hoàn toàn hạm đội, nhưng vẫn không dám mạo hiểm. Vì vậy, dù đã tuyên bố với toàn hạm đội rằng Học viện Quân sự Danh Dự đang bị các phần tử cực đoan kiểm soát, họ vẫn không dám phái bộ đội cơ giáp của mình đi tấn công học viện, mà giao trọng trách này cho người Jiebang.
Một khi đã nắm giữ hoàn toàn Côn Luân tinh, mọi việc sẽ do họ định đoạt. Những binh sĩ bình thường kia dù có biết mình đã làm gì, dù bị ép buộc phải sát hại các quan chức chính vụ, thì cũng chỉ có thể bị trói chặt trên con thuyền giặc, buộc phải đi theo họ đến cùng. Sau khi chiếm được Côn Luân tinh, bảy đại hạm đội Liên Bang mất đi toàn bộ hậu cần chi viện, kết cục cuối cùng có lẽ cũng chẳng tốt đẹp gì.
Đây chính là mục đích thực sự khi họ mời đế quốc Jiebang xuất binh, chứ tuyệt đối không phải là công khai hô hào khẩu hiệu phản quốc.
Người Jiebang tất nhiên cũng rất vui vẻ với điều này. Họ chỉ cần bỏ ra cái giá nhỏ để giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Việc chiếm lĩnh ba hệ sao có thể giúp biên giới mở rộng thêm một phần ba, từ đó thu thập thêm tài nguyên, tăng cường quốc lực để xây dựng thêm nhiều hạm đội hơn nữa.
Hoàng đế Jiebang đầy dã tâm cho rằng, khi ông ta còn tại vị, đế quốc Jiebang có lẽ chưa thể ngồi ngang hàng với đại đế quốc Ưng, nhưng ít nhất cũng có thể thoát khỏi vai trò "đàn em" để trở thành cánh tay đắc lực nhất dưới trướng đại đế quốc Ưng.
Vì vậy, một hạm đội tinh tế không mang bất kỳ phù hiệu nào đã tiến đến không phận cách Học viện Quân sự Danh Dự hơn mười nghìn km.
Nhận được tin tức này, Gong Ben đang ngồi trong cơ giáp, đôi mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo: "Rất tốt! Giai đoạn hai của kế hoạch chiến thuật, bắt đầu thực thi!"
Theo lệnh truyền xuống, vô số tàu đột kích trông như những con bọ cánh cứng kỳ dị từ khoang chứa của các tàu vận tải và tàu tuần dương bay ra, khai hỏa động cơ và bay thẳng lên độ cao năm mươi nghìn mét phía trên trận địa.
Ngay sau đó, trên thân những chiếc tàu đột kích này xuất hiện vô số lỗ hổng. Từ mỗi lỗ hổng, những cánh tay máy vươn ra, trên đó treo hai hàng vật thể hình nón. Những khối kim loại hình nón này nặng trĩu, treo lủng lẳng dưới cánh tay máy như những trái cây chờ thu hoạch. Mỗi tàu vận tải triển khai ít nhất hơn một trăm cánh tay máy, và mỗi cánh tay lại mang theo bốn vật thể như vậy. Ngay khi mệnh lệnh được ban ra, những khối hình nón treo dưới cánh tay máy đồng loạt kích hoạt động cơ, tách rời khỏi thân tàu và lao thẳng xuống hành tinh bên dưới.
Ma sát với tầng khí quyển khiến lớp vỏ ngoài của những vật thể hình nón này bốc cháy, tạo nên những vệt sáng đỏ rực trên bầu trời.
Khi đã xuyên qua tầng khí quyển và chỉ còn cách mặt đất chưa đầy mười ngàn mét, phần đáy của các khối hình nón bắt đầu kích hoạt động cơ giảm tốc, đồng thời tách vỏ ngay trên không trung. Từ bên trong mỗi khối hình nón, sáu cỗ cơ giáp lần lượt xuất hiện. Hệ thống phản trọng lực ở chân và quanh thân cơ giáp đồng loạt kích hoạt, nâng đỡ chúng hạ cánh từ trên cao.
Nếu ngước nhìn lên, những bóng đen đang lao xuống với tốc độ cao từ trên không trung rậm rạp như những hạt mưa.
Nhưng đó không phải là mưa.
Tất cả đều là những cỗ máy chiến tranh bằng thép, những cỗ máy hủy diệt đáng sợ nhất thế gian với số lượng lên tới hơn 3.000 chiếc.
Chúng lao thẳng về phía các cao điểm bên dưới. Trong đó, không phận phía trên cao điểm Ưng Đầu là nơi "cơn mưa" trút xuống dữ dội nhất.
Trên bầu trời, binh lực tập trung lên tới ba sư đoàn cơ giáp, dưới mặt đất cũng không dưới ba sư đoàn, tổng cộng là sáu sư đoàn cơ giáp.
Người Kiệt Bành đã dốc toàn lực.
Đến đây, trận quyết chiến mới thực sự bắt đầu.