Chiếc "Bất Tử Điểu" đột nhiên xuất hiện trạng thái dị biến giống như "Siêu Saiya", đã thu hút sự chú ý cực độ từ hạm đội lính đánh thuê. Vô số thống lĩnh mang vẻ mặt tái mét nhìn chằm chằm vào con tàu "tiểu cường" không thể đánh bại đang tung hoành giữa biển năng lượng của phe mình. Dù vẫn còn chật vật, nhưng nó không còn vẻ suy sụp, sắp tan rã như trước nữa. Trong khi đó, hai khẩu từ năng pháo ở mũi tàu của đối phương chẳng khác nào lưỡi hái của Tử Thần; ngoại trừ các tàu tuần dương hạng nặng, hầu như không con tàu nào có thể chống đỡ nổi một phát bắn.
Cuối cùng họ cũng hiểu tại sao con tàu này lại mạo hiểm xông thẳng vào đội hình địch. Không chỉ vì lớp giáp bảo vệ kiên cố, mà đáng sợ hơn chính là hỏa lực cực mạnh. Dù tầm bắn không quá xa, nhưng khả năng xuyên giáp của từ năng pháo đã vượt xa mọi dự đoán của họ.
Sau khi được nạp đầy năng lượng, "Bất Tử Điểu" ngoại trừ việc né tránh chủ pháo từ hai tàu tuần dương hạng nặng, thì gần như không hề e ngại các loại phó pháo năng lượng từ tàu khu trục và tàu hộ vệ. Thêm vào đó, xác tàu chiến trong không gian ngày càng nhiều, vô tình biến nơi đây thành chiến trường thuận lợi nhất cho nó. Sự kết hợp giữa Từ Hách Đại Nhi cùng trí tuệ nhân tạo Cổn Đao Thịt tại trạm điều khiển đã phát huy tối đa tính cơ động siêu việt của "Bất Tử Điểu". Con tàu lúc ẩn mình sau những mảnh vỡ, lúc lại lao vút giữa hư không, tựa như một con báo săn đang vờn mồi trong rừng rậm.
Những "mũi tên" năng lượng từ các thợ săn bắn ra hoặc là trượt mục tiêu, hoặc là khi chạm vào lớp "lông" màu tím của nó đều bị bật ngược trở lại, hầu như không gây ra tổn thương đáng kể nào.
Ngược lại, con báo săn này lại sở hữu sát thương chí mạng. Trong những khoảnh khắc lượn lách, nó phóng ra các chùm tia sáng chết chóc, ngay trước mắt các thống lĩnh lính đánh thuê mà đánh tan ba con tàu chiến thành pháo hoa rực rỡ giữa không trung.
Đối mặt với một đối thủ khó nhằn như vậy, dù chỉ đơn độc một mình, nhưng vẫn khiến lòng người dấy lên nỗi hoảng sợ mơ hồ. Bởi lẽ, không ai biết liệu giây tiếp theo mình có trở thành mục tiêu của nó hay không.
Dưới mệnh lệnh đầy giận dữ của Nạp Tư, nhiều chiến hạm hơn từ vòng ngoài được điều động tới, tham gia vào cuộc vây hãm "Bất Tử Điểu".
Đây là lần đầu tiên Nạp Tư hạ quyết tâm, bất chấp cái giá phải trả lớn đến đâu cũng phải tiêu diệt bằng được con tàu này cùng vị quan chỉ huy trẻ tuổi bên trong. Đối với một vị tướng lĩnh cao cấp của lính đánh thuê – người vốn không cùng đẳng cấp với Đường Lãng – thì đây là lần đầu tiên hắn coi Đường Lãng là một đối thủ ngang hàng. Không, có lẽ còn cao hơn thế nữa.
Dù là con tàu có tính năng ưu việt đến mức đáng kinh ngạc này, hay là Đường Lãng – kẻ dám đưa ra bố trí chiến thuật táo bạo như vậy, đối với Nạp Tư đang đầy phẫn nộ mà nói, đều là mối họa tâm phúc không thể bỏ qua.
Hắn đã dám khẳng định, con tàu này chắc chắn là thành quả nghiên cứu khoa học kỹ thuật tối cao của Tây Nam Liên Bang. Có lẽ vì tình thế bắt buộc nên nó mới phải sớm xuất hiện trên chiến trường, hoặc giả đây chỉ là nguyên mẫu duy nhất. Nếu không, nó tuyệt đối không thể xuất hiện ở đây mà phải nằm tại mặt trận chính đối đầu với Kiệt Bành.
Chỉ cần tưởng tượng đến viễn cảnh trong tương lai, nếu hạm đội chiến đấu của Tây Nam Liên Bang được trang bị toàn bộ bằng loại tàu có tính năng ưu việt này, Nạp Tư liền cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Khi đó, ngay cả Đại Ưng Đế Quốc cũng khó lòng xem thường, mức độ đe dọa chắc chắn không hề thua kém Cửu Châu Liên Bang với 50 hạm đội chiến đấu.
Bước chân của chiến tranh, nhất định phải đẩy nhanh hơn.
Tất nhiên, nói đến đó lúc này còn quá xa vời. Điều Nạp Tư muốn làm nhất hiện tại là chém hạ vị quan chỉ huy trẻ tuổi chưa thực sự trưởng thành này ngay tại trận.
Ngày càng nhiều chiến hạm lính đánh thuê rút về vòng trong để tham gia tấn công "Bất Tử Điểu". Ở vòng ngoài, chúng chuyển từ tấn công sang phòng thủ, mặc cho hạm đội liên hợp Tây Nam Liên Bang với chủ lực là các tàu nhỏ đang điên cuồng công kích. Dù tổn thất tăng vọt, chúng vẫn kiên quyết bảo vệ đội hình.
Việc thà từ bỏ tấn công hạm đội đối phương để chịu đòn, chỉ cốt tiêu diệt bằng được "Bất Tử Điểu", đã phản ánh rõ quyết tâm của Nạp Tư.
Mọi diễn biến chiến đấu của "Bất Tử Điểu" đều hiển thị trên màn hình theo dõi của các tàu thuộc hạm đội liên hợp. Mỗi quân nhân khi đang tập trung chiến đấu vẫn không tránh khỏi dùng ánh mắt dư quang liếc nhìn về phía "Bất Tử Điểu".
Bởi nơi đó không chỉ có vị quan chỉ huy tối cao của họ, mà còn chở che cho một niềm hy vọng nào đó.
"Bất Tử Điểu" đã mang đến cho họ những bất ngờ không thể tưởng tượng nổi, cùng với đó là định nghĩa mới về sự kiên cường và dũng cảm.
Từ khi tập kết cho đến khi bước vào tiền tuyến, các tàu thuộc hạm đội liên hợp vẫn luôn có những lời bàn tán xì xào về việc Đường Lãng khăng khăng sử dụng một con tàu không hẳn là tàu chiến đấu. Đặc biệt là khi con tàu khu trục này còn được cải tạo với những trang trí kiểu như bể bơi. Trong thâm tâm nhiều người chưa nói ra, "Bất Tử Điểu" có lẽ mang ý nghĩa biểu tượng chỉ huy nhiều hơn là một cỗ máy chiến tranh thực thụ.
Thế nhưng, mãi đến khi giao tranh thực sự bắt đầu, họ mới nhận ra con tinh hạm này chính là một chiến hạm thực thụ. Khả năng phòng thủ và tấn công mạnh mẽ khiến nó đủ sức dẫn đầu hạm đội, mang lại cho họ niềm tin tuyệt đối. Tuy nhiên, họ đã lầm, Phoenix không chỉ trở thành kỳ hạm nhờ vào tính năng chiến đấu, mà quan trọng hơn cả chính là vị chỉ huy và những con người đang vận hành nó.
Khi chứng kiến Phoenix xuyên phá trận địa địch, lướt qua những luồng xạ tuyến dày đặc, nơi nó đi qua là những chiến hạm địch tan tác trong các vụ nổ, ngược dòng giữa tuyệt cảnh như một kỵ sĩ cầm thương xông pha giữa trùng vây, tất cả đều cảm thấy tâm trí chấn động, nhiệt huyết sục sôi.
Tại sao nhân loại cần anh hùng? Bởi vì chỉ có anh hùng mới có thể biến sự yếu đuối thành kiên cường, khiến kẻ ham sống sợ chết cũng dám mỉm cười đối diện với tử vong. Đối với một sinh vật trí tuệ như con người, họ có thể vì tiền tài và quyền thế mà trở nên tham lam, nhưng thực chất, khi đã trải qua sự thăng hoa về tinh thần, họ sẽ dần từ bỏ những đòi hỏi vật chất tầm thường. Tinh thần mới chính là động lực nguyên thủy để sinh vật trí tuệ khám phá thế giới chưa biết, cũng là cội nguồn để văn minh tiến bước.
Chỉ là, nhân loại hiện tại vẫn chưa thấu hiểu chính mình. Theo cấp bậc văn minh ngày càng cao, họ sẽ nhận thức rõ ràng hơn về bản thân. Đến lúc đó, những "chiến thần cơ giáp" sẽ không còn là thứ khan hiếm nữa.
Trong khoảnh khắc ấy, những hạm viên từng sát cánh cùng Phoenix, nhìn nó di chuyển linh hoạt như thỏ chạy, lướt đi như một vệt sáng xuyên qua những cơn mưa năng lượng hạt, chỉ cảm thấy việc từng được cùng con tàu này hành trình là một vinh dự lớn lao. Dường như mọi lộ trình vũ trụ họ từng đi qua đều trở thành con đường vinh quang. Đám đông hạm viên cảm thấy trái tim mình đập liên hồi theo từng chuyển động kinh tâm động phách của con tàu, bị một lực lượng vô hình cuốn hút, không thể rời mắt.
Họ liên tục nhấn nút điều khiển, dội những loạt hỏa lực dữ dội hơn gấp bội vào hạm đội lính đánh thuê đang vây hãm mình.
Một vài hạm trưởng thậm chí ra lệnh cho chiến hạm của mình tăng tốc, bám theo quỹ đạo của Phoenix, lao thẳng vào trận địa pháo năng lượng và xạ tuyến đang càn quét để phản kích. Dẫu biết rằng chẳng bao lâu nữa, chính họ cũng có thể hóa thành những đốm lửa tàn trong hư không, nhưng những lính đánh thuê với đôi mắt đỏ ngầu kia sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm tương tự.
Thế nhưng, điều đó cũng không thể ngăn cản những chiến hạm đang lao vào như thiêu thân tự chọn lấy định mệnh của mình. Màn trình diễn của Phoenix lúc này đủ để khiến họ quên cả sinh tử!
Trên màn hình của mỗi chiến hạm thuộc Hạm đội 9 – đơn vị vừa giành chiến thắng sau khi cắn xé đội hình lính đánh thuê – đông đảo quan binh cứ thế dõi theo Phoenix đang tả xung hữu đột giữa vòng vây địch. Mọi kỹ năng được thi triển một cách nhuần nhuyễn đến mức những quân nhân dày dạn kinh nghiệm chiến tranh vũ trụ này cũng phải quên cả chớp mắt.
Họ không quên, khi đối mặt với Phoenix trong trận chiến sao trời liệt hùng tráng trước đó, họ từng tỏ thái độ châm biếm và kiêu ngạo thế nào.
Khi nó mới xuất hiện, họ không ít lần trêu chọc con tinh hạm này, thậm chí gọi mỉa mai là "du thuyền". Mặc dù nhờ thực lực mạnh mẽ của vị nữ thiếu tá trên kỳ hạm mà họ đã được chứng kiến sức mạnh không tầm thường của hạm đội độc lập, thậm chí ngay cả Trung úy Minh Nguyệt cũng chọn Phoenix làm tàu bảo vệ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ tôn trọng con chiến hạm này.
Một tàu chiến, nếu muốn nhận được sự tôn trọng, cách trực tiếp nhất chính là chiến tích. Họ là ai? Họ là Hạm đội 9, một trong mười hạm đội chiến đấu lớn nhất của Liên Bang, chịu trách nhiệm trấn thủ biên thùy Đông Bắc. Chỉ dựa vào thực lực cá nhân và sự ưu ái của cấp trên, làm sao có thể khiến họ tâm phục khẩu phục?
Hơn nữa, trong trận chiến tại Sunset, họ đã lấy một chọi ba, dù tổn thất thảm trọng nhưng vẫn tiêu diệt được số lượng chiến hạm địch tương đương. Đúng vậy, Hạm đội 9 đã chịu tổn thất nặng nề nhất trong trăm năm qua, ngay cả Tư lệnh Chu Thái cũng trọng thương, nhưng trong nỗi bi thương, họ lại càng tự hào. Bởi vì trận chiến này đã chứng minh họ không hổ danh là một hạm đội chiến đấu, họ có tư cách đứng trước mộ bia đồng đội để nói với toàn thể quân nhân Liên Bang rằng: "Chúng tôi là một trong những hạm đội mạnh nhất, chúng tôi và những đồng đội đã ngã xuống chính là những người lính dũng cảm nhất".
Họ đau thương, họ kiêu hãnh, và họ tiếp tục chiến đấu. Cho dù Đường Lãng có mang theo Phoenix đến giải cứu họ khỏi tuyệt vọng, họ cũng chỉ cảm thấy biết ơn, và vì sức chiến đấu suy giảm nên chỉ có thể phụng mệnh yểm hộ.
Họ tuân lệnh, đó là trách nhiệm của quân nhân. Nhưng chẳng có mấy ai thực sự coi Đường Lãng – người ra lệnh cho họ – như tư lệnh của chính mình.
Thế nhưng lúc này, toàn bộ sĩ quan và binh lính thuộc Hạm đội 9, khi chứng kiến chiếc "Bất Tử Điểu" đang tả xung hữu đột, chiến đấu kiên cường giữa vòng vây địch, lại nhớ đến những lời mỉa mai và thái độ khinh miệt trước kia, ai nấy đều cảm thấy mặt nóng ran như lửa đốt, đau rát không thôi!
Sự coi thường của họ không thể che lấp được lòng dũng cảm của con chiến hạm kia. Những lời chửi bới và bôi nhọ trước đây cũng chẳng thể làm lu mờ đi vẻ đẹp hào hùng của nó, khi ánh sáng từ những vụ nổ của chiến hạm địch chiếu rọi lên lớp vỏ tàu, tựa như một bộ giáp quang vinh!
Đó là một con chiến hạm như thế nào chứ! Khả năng cơ động siêu việt, sự linh hoạt trong ứng biến, cùng với trực giác nhạy bén trước nguy cơ được tích lũy từ kinh nghiệm và khả năng phán đoán chiến trường chuẩn xác. Hỏa lực từ nó bắn ra giữa trận địa địch, mỗi đòn đánh đều như có sức mạnh giáng thẳng vào lồng ngực quân thù!
Họ buộc phải thừa nhận, nếu đổi lại là bất kỳ chiến hạm nào trong hạm đội của mình, dù là loại tuần dương hạm hạng nặng với lớp giáp dày và hỏa lực mạnh, e rằng cũng không thể trụ vững lâu đến thế giữa vòng vây của hạm đội lính đánh thuê. Không ai có thể làm được như vậy!
Mà quan trọng hơn cả tính năng ưu việt của chiến hạm, chính là lòng dũng cảm và quyết tâm sắt đá.
Chỉ với một con tàu, "Bất Tử Điểu" đã kiềm chế hơn hai mươi chiến hạm của đối phương, chiếm gần một phần năm binh lực của hạm đội lính đánh thuê, khiến áp lực lên phía Hạm đội 9 giảm đi đáng kể, giúp họ đạt được nhiều chiến quả hơn với tổn thất ít hơn.
Dường như, trước một con chiến hạm như vậy, trước những con người như vậy, Hạm đội 9 vốn đang kiêu ngạo bỗng nhiên không dám hô vang khẩu hiệu "Ta mới là quân nhân ưu tú nhất của Tây Nam Liên Bang" nữa.
Sắc mặt Trung tướng Phùng Khâm hiếm khi lộ vẻ nghiêm trọng, ông quát lớn vào micro: "Tại sao vẫn chưa phá vỡ được phòng tuyến phía trước? Toàn hạm đội tăng tốc tiến lên, xử lý sạch đám khốn kiếp đó cho ta! "Bất Tử Điểu" không cầm cự được lâu đâu, nó cần chúng ta! Đừng có nói nhảm với ta, dù có phải đâm sầm vào cũng phải lao thẳng vào đội hình lính đánh thuê cho ta. Ra lệnh cho Lý Lăng Hào, phóng toàn bộ chiến cơ sao trời, đây là quyết chiến! Nếu trận này bại, Hạm đội 9 chúng ta còn giữ được nguyên khí thì có ích lợi gì?"
"Rõ!" Nhận lệnh, Hạm đội 9 dồn toàn bộ sức lực cuối cùng, hung hãn lao vào cắn xé hạm đội lính đánh thuê.
Có lẽ đến giờ phút này, họ mới xứng đáng được gọi là một hạm đội liên hợp thực thụ, chứ không còn là sự kết hợp rời rạc giữa Hạm đội Liên hợp và Hạm đội 9 nữa.
Những đợt tấn công xả thân quên mình khiến hạm đội lính đánh thuê ở vòng ngoài rơi vào tình thế chật vật.
Nhưng cùng lúc đó, "Bất Tử Điểu" đang bị hơn hai mươi chiến hạm lớn nhỏ vây hãm cũng lại rơi vào khổ chiến.
Trên màn hình theo dõi, trong khoảnh khắc khiến mọi người như ngừng thở, "Bất Tử Điểu" bất ngờ xoay chuyển thân tàu, né tránh bốn chùm tia sáng quét tới theo hình quạt. Hai khẩu chủ pháo năng lượng liên tục khai hỏa ngay trong lúc xoay chuyển. Hai chiến hạm địch đang định bao vây nó lần lượt trúng đạn, lớp lá chắn năng lượng bị phá vỡ trong ba phát bắn liên tiếp. Một chiếc khu trục hạm của lính đánh thuê vỡ tan tành, chiếc còn lại bị cắt đôi ngang thân, mảnh kim loại văng tung tóe!
Mũi tàu "Bất Tử Điểu" hạ thấp, lấy lại vị trí cân bằng. Cùng lúc đó, Đường Lãng ra lệnh từ ghế chỉ huy: "Cắt năng lượng động cơ, chuyển toàn bộ vào động cơ đẩy chính!"
Việc phân phối năng lượng tập trung giúp tốc độ của "Bất Tử Điểu" bỗng chốc tăng vọt, bỏ xa hai chiếc khu trục hạm đang truy đuổi phía sau.
Sau khi ổn định vị trí, trên màn hình trước mặt mọi người xuất hiện chiếc kỳ hạm của đối phương đang được sáu chiếc tàu hộ tống bao quanh.
"Bất Tử Điểu" cuối cùng cũng tiến vào tầm bắn của kỳ hạm Nạp Tư Kỳ.
Đây cũng là lần đầu tiên Đường Lãng có thể quan sát kỳ hạm Nạp Tư Kỳ ở cự ly gần như vậy, và tất nhiên, đối với Nạp Tư cũng vậy.
Hai vị chỉ huy tối cao của hai bên, giữa làn đạn đan xen của hàng trăm chiến hạm và hàng ngàn chiến cơ sao trời, lại nhìn nhau ở khoảng cách gần đến thế, có lẽ là một sự kiện hiếm thấy trong lịch sử chiến tranh.
Thật sự, chẳng ai lại dùng kỳ hạm của chỉ huy tối cao làm tiên phong, thậm chí thâm nhập sâu vào trận địa địch để thực hiện màn "lấy đầu tướng địch giữa vạn quân" như thế này.
Nhưng Đường Lãng đã làm được, và đến lúc này, hắn đã thành công một nửa.
Kỳ hạm của hạm đội liên hợp đã đối mặt trực diện với kỳ hạm của lính đánh thuê, cả hai đều nằm trong tầm bắn của chủ pháo mạnh nhất đối phương.
Giống như các hiệp sĩ thời cổ đại giao chiến, cả hai bên đều có thể đâm lưỡi kiếm của mình vào ngực đối thủ.
Đường Lãng và Nạp Tư đều đứng thẳng, lặng lẽ trên khoang chỉ huy, nhìn con tàu đối phương đang nhanh chóng áp sát mà không cần dùng đến thiết bị phóng đại.
Họ đều muốn nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt đối thủ, nhưng đáng tiếc, khoảng cách xa xôi giữa các vì sao đã định sẵn họ không thể nhìn thấy.
Tuy nhiên, điều đó cũng không ngăn cản hai người họ tưởng tượng ra dáng vẻ của đối phương trong tâm trí.
"Có phải ngươi đang rất đắc ý không? Đắc ý vì chiến thuật của mình cuối cùng đã thực hiện được, lấy sức một người kiềm chế hai mươi phần trăm chiến lực của đối phương." Nạp Tư khẽ thở dài. "Không thể không thừa nhận, dũng khí của ngươi rất đáng khen ngợi, ngươi đã thành công."
"Thế nhưng, ngươi cũng đã thất bại." Ánh mắt Nạp Tư dần trở nên sắc lạnh. "Ngươi sẽ chết, chiến hạm của ngươi sẽ bị phá hủy, đó chính là chiến quả lớn nhất trong trận chiến này của phe ta! Những kẻ tầm thường kia làm sao có thể sánh bằng?"
Theo giọng nói của Nạp Tư, hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng từ hai bên sườn chiến hạm của hắn xuất hiện. Thân tàu khổng lồ vắt ngang phía trước kỳ hạm, các dàn chủ pháo đáng sợ xoay chuyển, đồng loạt nhắm thẳng vào chiếc "Bất Tử Điểu" đang lao tới với tốc độ cao.
"Có bản lĩnh thì ngươi hãy xử lý hai chiếc tuần dương hạm này trước đi!" Nạp Tư nhếch mép, hắn chưa bao giờ có ý định chơi trò đấu tay đôi với đối thủ.
Hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng này đã được hắn điều động từ trước khi "Bất Tử Điểu" xâm nhập vào chiến trận, thậm chí còn sớm hơn cả hai chiếc tuần dương hạm đang bám đuổi phía sau.
Có lẽ, khi nhìn thấy hai chiếc tuần dương hạm này, gương mặt của gã thanh niên kia hẳn là đang lộ vẻ tuyệt vọng! Trong lòng Nạp Tư không khỏi nảy sinh những suy đoán đầy mỉa mai về tâm lý đối thủ.
Cảm giác đó giống như một kẻ chết đuối, sau bao gian nan bơi được vào bờ, lại phát hiện ra bờ biển đầy những dòng xoáy ngầm, sẵn sàng nhấn chìm bất cứ ai.
Nạp Tư suy nghĩ như vậy là vì hắn không nhìn thấy nụ cười lạnh lùng trên môi Đường Lãng khi đối phương trông thấy hai chiếc tuần dương hạm kia.
Nếu nhìn thấy, có lẽ hắn đã phải cân nhắc lại chiến thuật của mình.
Đáng tiếc, hắn không còn cơ hội đó nữa.
Ngay khi hắn để "Bất Tử Điểu" áp sát đến cự ly gần như vậy.