Chiếc "Bất Tử Điểu" liên tục thực hiện các thao tác cơ động, đỡ đòn và phản kích, khiến nhóm tinh hạm của lính đánh thuê choáng váng. Tuy nhiên, hai chiếc tinh hạm của Liên Bang cũng không chỉ biết đứng nhìn kinh ngạc.
Sau một khoảng thời gian ngắn nạp năng lượng, chúng đồng loạt khai hỏa oanh tạc về phía khu trục hạm lớp Đại Tây Dương.
Đến lúc này, Hilton mới bàng hoàng tỉnh mộng. Chiếc tẩu thuốc trên tay bà đã rơi xuống tấm thảm lông cừu sang trọng từ lúc nào, giọng nói nghẹn ngào như tiếng kim loại rỉ sét: "Triệt thoái! Lệnh cho chiến hạm số 3 ở lại chặn hậu!"
Chiếc "Bất Tử Điểu" có thể dùng một phát bắn xuyên thủng vòng bảo hộ và lớp giáp của chiến hạm số 4, thì đương nhiên cũng có thể làm điều tương tự với chiến hạm của bà. Đạo lý này vô cùng dễ hiểu.
Thế nhưng trong giao chiến tinh hạm giữa vũ trụ, không phải ai muốn xoay mũi tàu bỏ chạy là làm được ngay. Phần mũi tàu có lớp giáp dày, dù mất vòng bảo hộ năng lượng vẫn có thể đỡ được một đợt oanh kích từ chủ pháo, nhưng phần đuôi tàu nơi đặt động cơ thì không thể. Hơn nữa, việc xoay chuyển một hạm thể khổng lồ cần có thời gian.
Muốn chạy, buộc phải có kẻ hy sinh, dùng chính lớp phòng ngự của mình để chặn đứng hỏa lực mãnh liệt từ đối phương. Chỉ cần đối thủ chưa hình thành vòng vây, về cơ bản vẫn có khả năng thoát khỏi khu vực giao chiến. Đây cũng là lý do trong các trận chiến hạm đội quy mô lớn, rất hiếm khi xảy ra tình trạng tiêu diệt toàn bộ đối thủ.
Không ai muốn truy kích những tinh hạm còn sót lại đang chạy trốn trong hư không suốt nhiều ngày. Một khi đối thủ mất khả năng tác chiến, mục tiêu chính của hạm đội tinh tế sẽ là hành tinh mà hạm đội đó bảo vệ.
Thế nhưng, điều đó đồng nghĩa với việc kẻ được lệnh chặn hậu sẽ phải hy sinh. Dù có khoang thoát hiểm, nhưng nếu đối thủ đã chịu tổn thất nặng nề, họ sẽ không nã pháo vào khoang cứu hộ, nhưng cũng chẳng đời nào thực hiện cứu viện. Trong không gian mênh mông cách hành tinh hàng ngàn vạn km, thậm chí tính bằng năm ánh sáng, việc ẩn náu trong khoang cứu hộ với nguồn năng lượng hữu hạn để chờ chết, có lẽ còn tuyệt vọng hơn cả việc lênh đênh trên một chiếc thuyền nhỏ giữa đại dương.
Trên biển, bạn còn có thể cảm nhận được nước, thậm chí còn có thể bắt cá. Còn trong hư không, chẳng có gì cả, chỉ có sự hư vô.
Không phải là không có trường hợp khoang cứu hộ tồn tại được cả năm trong hư không. Vài trăm năm trước, trong một cuộc đại chiến tinh tế, Đế quốc Đại Ưng phải trải qua ba trận chiến ác liệt mới giành được thắng lợi, nhưng đó đã là chuyện của 32 tháng sau. Khi hạm đội chiến thắng trở về, lúc đi ngang qua một vùng chiến trường cách đó 18 triệu km, họ bất ngờ tìm thấy một chiếc khoang cứu hộ. Dựa vào số hiệu, nó thuộc về một chiếc tuần dương hạm đã bị phá hủy từ 26 tháng trước. Nếu không có gì bất ngờ, các thành viên trên đó đáng lẽ đã tử vong từ lâu.
Không chết vì cạn kiệt năng lượng thì cũng chết vì thiếu lương thực. Dù thế nào đi nữa, đối với loại khoang cứu hộ nhỏ có hệ thống duy trì sự sống tối đa chỉ 6 tháng, thì 26 tháng là khoảng thời gian quá dài, đủ để khiến 60 người bên trong đều thiệt mạng.
Thế nhưng kỳ tích đã xảy ra. Qua dò quét sinh mệnh, bên trong vẫn còn 9 người sống sót. Đó là một kỳ tích của sự sống, 9 thành viên được đón về Đế quốc Đại Ưng như những người hùng. Làm sao họ có thể sống sót? Có lẽ ai cũng tò mò. Khi cuộc điều tra được tiến hành, sự thật dần lộ diện.
Tuy nhiên, sự thật đó lại khiến người ta kinh hãi. Những người đã khuất không chỉ giúp giảm tiêu thụ dưỡng khí mà còn cung cấp nguồn thực phẩm. Không phải họ tự nguyện nhường lại, mà là chính bản thân họ...
Người hùng trong chớp mắt biến thành tội nhân. 9 người sống sót đều bị tống vào ngục giam, chịu án chung thân không được giảm án. Sự kiện này cũng thúc đẩy một thay đổi: hệ thống duy trì sự sống trên tất cả các khoang cứu hộ được nâng cấp từ 6 tháng lên 12 tháng. Nhưng điều đó, đối với sự hư vô vô tận, cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Hy sinh đòi hỏi lòng dũng cảm đối mặt với cái chết, và hơn hết là tinh thần phụng hiến.
Nếu là quân nhân, có lẽ khi quân lệnh ban xuống, họ không còn lựa chọn nào khác. Nhưng "Huyết Nhện" rõ ràng đã quên một điều: họ là lính đánh thuê. Những kẻ có thể phớt lờ luật pháp tinh tế, những tên cướp "hợp pháp" với bản tính đốt giết cướp bóc, định sẵn sẽ chẳng bao giờ trở thành quân chính quy.
Chiếc chiến hạm vận tải số 3 nhận lệnh chặn hậu đã quay đầu bỏ chạy trước cả chiếc khu trục hạm lớp Đại Tây Dương.
Có lẽ nó biết, chiến hạm vận tải tuy to lớn và mạnh mẽ, nhưng khả năng cơ động lại kém hơn đồng bạn, nên dứt khoát dẫn đầu một bước, chạy nhanh hơn đồng đội chính là thắng lợi.
"Huyết Nhện" tái mặt nhìn hỏa lực từ hai chiếc tàu hộ vệ điên cuồng bắn tới, vòng bảo hộ năng lượng của chiến hạm bà đang chao đảo như ngọn nến trước gió.
Bà tuyệt vọng nhìn chiếc "Bất Tử Điểu" đang lao tới với tốc độ cao, thầm cầu nguyện chủ pháo của nó đừng khai hỏa quá sớm. Nhưng rõ ràng, Hilton và đám thuộc hạ của bà đã thất vọng.
Hệ thống động cơ của "Bất Tử Điểu" sở hữu hiệu suất vượt xa mọi dự đoán. Chiếc khu trục hạm lớp Đại Tây Dương, sau khi chấp nhận hy sinh cường độ lá chắn năng lượng để dồn toàn bộ công suất cho pháo năng lượng, đã vất vả hoàn tất thao tác chuyển hướng. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nó chuẩn bị kích hoạt gia tốc để thoát thân, năm khẩu chủ pháo trên "Bất Tử Điểu" đã đồng loạt nạp năng lượng trong tiếng gào thét tuyệt vọng của đối phương.
Lớp lá chắn năng lượng cấp 13 từng khiến người ta an tâm tuyệt đối giờ đây tựa như bị một cây búa tạ của thần linh giáng xuống. Chỉ sau bốn phát bắn, nó đã tan vỡ như những bong bóng xà phòng lấp lánh giữa không gian. Phát bắn cuối cùng nhắm chuẩn xác vào động cơ đuôi tàu, khiến khối động cơ năng lượng nổ tung thành một quả cầu lửa, đẩy thân tàu khổng lồ lao về phía trước thêm vài trăm km.
Một vụ nổ lớn theo sau là điều không thể tránh khỏi. Không rõ có bao nhiêu khoang cứu hộ đã được phóng ra từ chiến hạm, nhưng viên chỉ huy quân sự tối cao của Liên Bang đã ban lệnh: không tiếp nhận tù binh lính đánh thuê. Mọi khoang cứu hộ có ý định đào tẩu đều bị các chiến cơ và pháo phụ từ tinh hạm bắn hạ, biến thành những đốm lửa lớn nhỏ rải rác trong hư không.
Thỉnh thoảng có vài kẻ lọt lưới cũng chẳng ai buồn bận tâm. Đây là địa bàn của Liên Bang, nếu bị người dân Liên Bang bắt được, với những gì bọn chúng đã gây ra trên tinh cầu Thiên Mã, kết cục của chúng sẽ còn tồi tệ hơn cả cái chết.
Chiếc tàu vận tải cuối cùng, vốn đã mất hết tinh thần chiến đấu, cũng quên mất một sự thật rằng: với tư cách là tàu vận tải, nó vốn dĩ thua thiệt về tốc độ, nhất là khi phải đối đầu với một chiếc khu trục hạm. Trên đường nó cố gắng lao về phía bề mặt tinh cầu Đại Lương, "Bất Tử Điểu" đã bồi thêm phát đạn cuối cùng. Đó là phía mặt tối của tinh cầu, khoảnh khắc ấy, toàn bộ bầu trời đêm ở Nam bán cầu tinh cầu Đại Lương đều có thể nhìn thấy ánh lửa rực rỡ từ vụ nổ của con tàu dài hơn 1000 mét này.
Francis, lúc này đang ngồi trong cơ giáp lao nhanh về hướng nhà tù 1099, bỗng thấy tim đập liên hồi. Anh ngẩng đầu nhìn lên không trung, dưới ánh sáng của hằng tinh, anh tất nhiên không thể thấy được ánh lửa bạo liệt của tinh hạm bị che khuất. Chỉ có những người ở phía bên kia tinh cầu mới đang chứng kiến một "cơn mưa sao băng" tuyệt đẹp – đó chính là những mảnh vỡ của các khoang cứu hộ và xác của con quái vật sắt thép một thời, tất cả đều bị khóa chặt và phá hủy không chút khoan nhượng.
Giữa không gian, trên hai con tàu hộ vệ, tất cả binh lính đứng bên cửa sổ mạn tàu và trước màn hình hiển thị đều ầm ầm hoan hô. Các sĩ quan tháo mũ ném lên không trung, binh lính ôm nhau nhảy múa, vung tay hò reo, ăn mừng thắng lợi đầy kinh ngạc giữa lúc tình thế đang vô cùng bế tắc.
“Chư vị, hiện tại vẫn chưa phải lúc để ăn mừng!” Giọng của Hách Đại Nhi vang vọng khắp ba con tinh hạm. “Tiểu thư Minh Nguyệt và Thiếu tướng Đường Lãng vẫn còn đang bị vây hãm trên tinh cầu Đại Lương, chúng ta phải làm gì đây!”
“Tất cả những kẻ dám ngăn cản hạm đội Liên Bang đều là phản đồ!” Giọng của Vu Triều Trung trầm thấp vang lên.
“Đưa trưởng quan trở về!”
“Bình định!”
“Không đầu hàng, thì tiêu diệt!”
Từng vị chỉ huy lần lượt đưa ra ý kiến đanh thép trên kênh liên lạc. Việc bốn con tinh hạm lính đánh thuê nghênh ngang rời khỏi tinh cầu Đại Lương đã là bằng chứng rõ ràng nhất, họ không cần phải tìm thêm bất cứ chứng cứ nào khác.
Hoặc là hạ vũ khí, hoặc là bị coi là quân phản loạn, họ không cần bất kỳ lời giải thích nhợt nhạt nào nữa.
Mang theo uy thế từ việc phá hủy hạm đội của tập đoàn Hắc Ưng, với "Bất Tử Điểu" làm mũi nhọn và hai tàu hộ vệ làm cánh, ba con tinh hạm đồng loạt nâng chủ pháo, nhắm thẳng vào lực lượng cảnh vệ đang đứng hình vì kinh ngạc tại quỹ đạo tinh cầu Đại Lương.
Dù cách xa hàng chục vạn km, sát khí vẫn lạnh lẽo thấu xương.
Toàn bộ tinh cầu Đại Lương, từ nay sẽ phải run rẩy dưới họng pháo năng lượng.