Đội hình tấn công của hạm đội lính đánh thuê "Ưng" đã hình thành sơ bộ, đang trong trạng thái tích lũy năng lượng chờ lệnh khai hỏa.
Khí thế của toàn quân lính đánh thuê có thể dùng từ "hùng tráng" để hình dung. Đội hình "Ưng" triển khai giữa vũ trụ bao la, lấy các tuần dương hạm hạng nặng làm "mỏ ưng" không gì cản nổi, lấy các khu trục hạm có tính cơ động và hỏa lực cường hãn làm đôi cánh sẵn sàng lao vào xé xác đối thủ, còn các mẫu hạm đóng vai trò như "móng vuốt" sẵn sàng tung ra hàng vạn chiến cơ che rợp bầu trời sao. Tất cả hợp lại tựa như một con Côn Bằng đang sải cánh trên chín tầng mây, khí thế không thể địch nổi.
Cảnh tượng hùng vĩ này mang đến sĩ khí ngút trời cho quân lính đánh thuê. Những chiến hạm hạng nặng, hạng nhẹ, từng chiếc từng chiếc, từng hàng từng hàng, đan xen theo một quy tắc dàn trận nghiêm ngặt, tạo nên áp lực dời non lấp biển, càn quét mọi vật cản.
Khi đội hình mang phong thái máy móc, lạnh lẽo đầy chết chóc này tiến về phía trước, bất kỳ đối thủ nào đứng trước mặt họ đều có thể cảm nhận được sát khí ngập trời.
Đây là sự kết hợp hoàn hảo giữa trang bị và khí thế, giống như trận chiến giữa hai quân đội thời đại vũ khí lạnh ngày xưa. Khi kỵ binh hạng nặng của đối phương đã ngồi trên lưng chiến mã bọc giáp, hung hăng kéo mặt nạ thép xuống, thúc ngựa tiến lên, hàng ngũ chậm rãi di chuyển.
Còn bộ binh đứng trước những kỵ binh đó thì sao? Họ có thể làm gì? Có lẽ chỉ có thể nắm chặt tấm khiên trong tay, người dựa vào người, hình thành một chiến tuyến đủ kiên cố, ôm hy vọng mong manh vào việc bảo vệ đội hình trước đợt tấn công dời non lấp biển của đối phương.
Nhưng kết cục cuối cùng thì sao? Nhìn lại lịch sử chiến tranh nhân loại, số lượng quân đội có thể trụ vững trước đợt tấn công như vậy không quá một trăm, còn số người có thể bảo vệ được đội hình rồi phản công giành chiến thắng thì chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Trong tình thế ác liệt như thế này, liệu họ có trở thành một phần của tỷ lệ nhỏ nhoi đó không?
Không ai có thể đưa ra câu trả lời, có lẽ chỉ có trái tim của chính họ mới biết.
Các đội trưởng đội hình và hạm trưởng của Liên hợp hạm đội khi chứng kiến cảnh tượng này, trên gương mặt mệt mỏi của mỗi người đều lộ ra một nụ cười khổ.
Trước đây, họ đã lường trước được cuộc chiến này sẽ vô cùng gian nan, sẽ mệt mỏi, tuyệt vọng và phải đối mặt với cái chết, nhưng không ngờ trận chiến tại eo biển Mặt Trời Lặn lại rơi vào tình cảnh bi đát đến mức này.
Đối thủ chỉ sau hai đợt tấn công thăm dò đã lập tức bày ra đội hình quyết tử. Mọi chiến thuật mà họ thảo luận trước đó như tận dụng ưu thế số lượng tinh hạm để quần thảo với quân địch đều trở nên vô dụng.
Hiện tại, toàn bộ Liên hợp hạm đội với hơn 200 tinh hạm giờ chỉ còn lại một chiếc tuần dương hạm hạng nặng. Liệu nó có thể ngăn cản được hỏa lực từ 9 chiếc tuần dương hạm hạng nặng của đối phương? Liệu nó có trụ nổi qua một vòng hỏa lực trước khi bị đánh tan thành pháo hoa giữa vũ trụ? Các hạm trưởng vốn am hiểu tính năng tinh hạm đều biết, khả năng này lên tới hơn 99%.
"Tư lệnh, lính đánh thuê thế mạnh, bên ta thương vong thảm trọng. Đại đội của tôi chỉ còn lại 5 chiến hạm, chưa đầy một phần ba. Đội tàu bảo vệ của Trình gia thương liên mà tôi mang đến cũng chỉ còn lại mỗi chiến hạm của tôi. Hàng ngàn tinh anh của Trình gia đã nằm lại giữa tinh không, tôi không còn mặt mũi nào để gặp lại các bậc cha chú ở quê nhà. Tên khốn Sở Đồi Núi kia đã mười phút rồi không đấu khẩu với tôi, chiến hạm của hắn lúc trước đã trúng vài phát đạn, chắc là đã đi trước một bước rồi. Ha ha, chắc là trước khi đi, tên khốn đó vẫn còn lo lắng việc con trai hắn không đấu lại hai đứa con trai của lão tử. Nếu lão tử còn sống sót sau trận này, hắn ở dưới suối vàng cũng không ngủ yên được đâu." Trình gia chủ, người đã trải qua một trận ác chiến, lại xuất hiện trên màn hình, gương mặt lộ vẻ nhẹ nhõm, hay có thể gọi là sự giải thoát.
"Vậy thì, hãy để tôi hoàn thành tâm nguyện của tên khốn đã đấu với tôi suốt 20 năm qua, cùng hắn chết ở nơi này đi! Chiến hạm của tôi còn lại 3.000 tinh anh, nguyện làm mũi nhọn cho hạm đội, chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của quân địch!"
Một người đàn ông có diện mạo ôn hòa, tướng mạo bình phàm nhìn qua màn hình, đối diện với Đường Lãng, ánh mắt tràn đầy sự kính trọng: "Tôi, Diêu Xa, từng nghĩ cuộc đời mình đã dừng lại ở đó. Vì đắc tội cấp trên mà phải xuất ngũ với quân hàm thiếu tá phó hạm trưởng, trong lòng tràn đầy sự không cam tâm. Bề ngoài tôi là chủ một quán bar dành cho cựu binh, nhưng thực chất lại là đầu sỏ buôn lậu vũ khí lớn nhất hành tinh này. Không phải vì tiền, mà vì sự không cam tâm trong lòng. Thế nhưng, lòng tôi chưa bao giờ kiên định. Có lẽ chỉ khi mở quán bar nhỏ đó, nhìn thấy những chiến hữu cựu binh, tâm hồn tôi mới có được sự bình yên trong chốc lát."
"Từ khi tôi quyết định rời đi, dẫn dắt tinh hạm và các anh em theo ngài đến đây, tôi đã hiểu rõ mình vẫn là một người lính của Tây Nam Liên Bang. Dù có những kẻ từng đối xử tệ bạc với tôi thế nào đi nữa, thì mảnh tinh không này vẫn là tổ quốc của tôi. Giờ đây, tôi, Diêu Xa, sẽ một lần nữa bước lên chiến trường. Hôm nay, tôi sẽ dẫn dắt các anh em tham chiến tại đây. Tôi không biết hậu thế sẽ nhìn nhận trận chiến hôm nay như thế nào, liệu chúng tôi sẽ trở thành anh hùng, hay chỉ là những cái tên không ai nhớ tới!"
Nhưng tôi biết, phía sau tôi chính là quê hương cần phải bảo vệ, là người con gái đang chờ tôi nơi quán bar. Hôm nay, tôi là chiến sĩ, đứng đó hoặc là chết. Nếu để kẻ địch vượt qua vị trí của tôi dù chỉ một bước để tiến vào lãnh thổ phía sau, đó chính là nỗi sỉ nhục!
Tôi xin dẫn đầu hạm đội làm mũi nhọn tiên phong! Kính mong Tư lệnh quan chấp thuận!
"Toàn thể chiến hạm "Với Khiêm" xin làm mũi nhọn tiên phong cho hạm đội!"
"Chiến hạm "Lý Định Quốc" nguyện làm mũi nhọn tiên phong!"
Từng vị hạm trưởng đứng dậy, hướng Đường Lãng đề nghị giành lấy vị trí tiên phong của hạm đội.
Dù họ đều hiểu rõ, khi quân địch bắt đầu tổng tấn công, những tinh hạm ở hàng đầu chắc chắn sẽ trở thành tấm lá chắn cho toàn bộ hạm đội. Kết cục của họ, không nghi ngờ gì nữa, chính là trở thành lớp vật hy sinh đầu tiên trên chiến trường. Hỏa lực hung hãn của địch quân sẽ không bao giờ cho họ cơ hội rút lui hay thay đổi đội hình.
Thế nhưng, họ vẫn đứng ra xin nhận nhiệm vụ.
"Tư lệnh quan, xin hãy hạ lệnh!"
Ánh mắt Đường Lãng lướt qua từng gương mặt đội trưởng, hạm trưởng đang hiển thị trên màn hình, lòng trào dâng cảm xúc mãnh liệt.
Thành thật mà nói, xét về kinh nghiệm cá nhân, ngoài việc từng chỉ huy một số đơn vị cơ giáp tác chiến, anh chưa bao giờ có kinh nghiệm chỉ huy một hạm đội quy mô lớn như vậy. Những gì anh làm được đều xuất phát từ bản năng chiến tranh, cùng với việc tiếp thu ý kiến từ các tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm như Khương Thành, Thẩm Thành Phong, mới có thể duy trì tình hình chiến đấu đến tận bây giờ.
Có thể nói, chuỗi tác chiến hạm đội quy mô lớn diễn ra gần đây đối với anh là đợt huấn luyện gian nan và tàn khốc nhất trong cuộc đời ngắn ngủi. Nếu anh không nhanh chóng nâng cao năng lực và trưởng thành, cái giá phải trả chính là sự hy sinh liên tục của các chiến hữu. Dù là người quen hay không quen, chỉ cần là người sát cánh bên anh, tất cả đều sẽ tử trận tại vùng không gian này.
Tàn khốc sao? Rất tàn khốc, nhưng đó là chiến tranh.
Chiến tranh không cho bạn cơ hội để từ từ cải thiện. Nó sẽ dùng những tổn thất đẫm máu nhất để kiểm tra xem bạn có đủ tiêu chuẩn hay không.
Tác chiến vũ trụ có quá nhiều quy tắc nghiêm ngặt và những định luật phải tuân thủ. Tác chiến hạm đội quy mô lớn đòi hỏi sự khắt khe về chỉ huy, phối hợp, tiếp viện và chi viện. Chỉ riêng việc giữ cho đội hình không bị tan rã đã là một thử thách, chưa nói đến việc tận dụng trận thế để tiến hành công thủ linh hoạt. Đặc biệt là trong làn đạn dày đặc làm lóa mắt người nhìn, việc duy trì sự ổn định và nhịp độ tiến lùi của hạm đội là cực kỳ khó khăn, chưa kể đến việc triển khai tác chiến cường độ cao. Bài toán mà một chỉ huy trưởng phải đối mặt luôn là một gánh nặng khổng lồ.
Chỉ huy mười tinh hạm tác chiến và chỉ huy một trăm tinh hạm là hai vấn đề hoàn toàn khác biệt và phức tạp hơn nhiều. Mọi người ở đây tụ họp lại vì danh tiếng lẫy lừng của Đường Lãng tại Đại Lương Tinh, nhưng liệu họ có từng xem nhẹ việc Đường Lãng có thực sự đủ khả năng chỉ huy một hạm đội khổng lồ như vậy hay không?
Có lẽ một số hạm trưởng lão luyện đã từng nghĩ tới điều đó, nhưng với tư cách là Tư lệnh quan của hạm đội độc lập, quân hàm và quyền hạn của Đường Lãng là không ai có thể thay thế.
Trên thực tế, khả năng chỉ huy lâm thời của Đường Lãng đã khiến những hạm trưởng này xóa bỏ mọi nghi ngờ. Anh có thể nhanh chóng quyết định kết thành "Thiết Dũng Trận" để đối kháng với các đợt tập kích của hạm đội lính đánh thuê, cũng có thể chỉ huy bộ đội xuất kích vào thời điểm thích hợp, và quyết đoán thu quân khi cần thiết. Những điểm sáng đó, kết hợp với hệ thống trí tuệ trung ương cực kỳ thông minh từ "Bất Tử Điểu", đã giúp toàn bộ hạm đội phát huy sức mạnh vượt trội.
Và giờ đây, các hạm trưởng dùng sự dũng cảm của chính mình để dành cho Đường Lãng một đánh giá cao nhất.
Nếu anh không phải kẻ bất tài, chúng tôi nguyện quên mình phục vụ!
Chỉ có một vị tướng đủ mạnh mẽ và sáng suốt mới có thể khiến cấp dưới nảy sinh ý chí sẵn sàng hy sinh tất cả, kể cả mạng sống, vì thắng lợi.
Sự dũng cảm đó rất đáng khen ngợi.
Nhưng thực lực của kẻ địch vẫn là một bức tường không thể vượt qua.
Thứ họ sắp phải đối mặt chính là đợt tổng tấn công của địch!
Liên hợp hạm đội đang lo âu, Đường Lãng cần phải đưa ra lựa chọn!
Hạm đội lính đánh thuê ở phía xa tuy đã chỉnh đốn đội hình, nhưng thực tế họ không hề tự tin như vẻ bề ngoài. Sau hai đợt tấn công bị chặn đứng, sĩ khí của họ cũng không tránh khỏi sự sa sút.
Xét về khả năng phối hợp, năng lực chiến thuật, hỏa lực và phòng ngự, hạm đội vũ trụ Nạp Tư vốn vượt xa hạm đội liên hợp được chắp vá tạm thời này.
Thế nhưng, tập thể những chiến hạm của liên hợp hạm đội này, khi đã đoàn kết lại, quyết không cho đối phương tiến thêm một bước. Dù thế công của chiến hạm lính đánh thuê có mãnh liệt đến đâu, họ vẫn không thể nào xuyên thủng được tuyến phòng thủ của hạm đội này.
Đội quân lính đánh thuê vốn nổi danh hung hãn giờ đây cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi và sự bế tắc khó tả. Họ không hiểu thứ gì đã chống đỡ cho những con người này kiên cường đến tận thời khắc này. Đối thủ của họ rõ ràng chỉ là những chiến hạm không chính quy, thậm chí không ít chiếc là tàu dân dụng được cải tạo lại. Hiện tại, nhiều tàu đã hư hại nặng, đến cả việc di chuyển cũng khó khăn, chẳng rõ còn có thể duy trì đội hình hay không, thế nhưng các họng pháo và cửa phóng vũ khí trên thân tàu vẫn luôn chĩa thẳng về phía hạm đội lính đánh thuê.
Họ đã thôi coi thường người của Tây Nam Liên Bang. Trước đây, họ từng nghĩ đây chỉ là một quốc gia nhỏ bé, một dân tộc thiếu đoàn kết, và cuộc xâm lấn này dù không dễ dàng như trở bàn tay thì cũng chẳng đến mức gian nan. Những trận chiến trước đó đã chứng minh điều này.
Nhưng họ đã lầm. Dù là Hạm đội 9 từng giáng cho họ đòn đau, hay đội quân không chính quy trước mắt này, tất cả đều dùng nắm đấm thép và sự kiên cường để đẩy lùi những kẻ từng ngạo mạn tiến vào vùng không gian đen tối. Giờ đây, sự kiêu căng và tự tin ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một áp lực đè nặng lên tâm trí.
Ngay cả khi giải quyết xong đám quân không chính quy này thì sao? Một hạm đội gồm toàn tàu dân dụng và tàu bán quân sự đã buộc họ phải tung ra đội hình quyết chiến và dốc toàn lực. Vậy khi đối mặt với hạm đội chính quy của Tây Nam Liên Bang, liệu họ có bị đánh cho tan tác hay không?
Khả năng này đã trở thành một đáp án chắc chắn trong lòng hơn 95% lính đánh thuê.
"Hạm trưởng, nghe nói ngài và Tư lệnh Đường Lãng từng kề vai sát cánh chiến đấu trên hành tinh Kaelphi! Ngài có thể kể đôi chút về ông ấy không? Phải biết rằng, trước ngày hôm qua, chúng ta chưa từng nghe nói Liên Bang còn có một vị chủ nhân Huân chương Chiến thắng, một vị tướng lĩnh trẻ tuổi đến thế!" Nhìn hạm đội lính đánh thuê đang tập kết như mây đen kéo đến từ phía xa, một người cố nén nỗi sợ trong lòng, hỏi Diệp Thuyền Nhỏ đang ngồi ngay ngắn trên ghế chỉ huy.
Thực chất, anh ta chỉ muốn thông qua lý lịch và quá khứ của Đường Lãng để trấn an bản thân. Bởi lẽ, bên ngoài kia, hàng trăm chiến hạm từ khắp nơi trong tinh vực đang tập hợp lại, tạo thành một đội hình thép khổng lồ. Vô số sinh mệnh và vận mệnh của con người đang đan xen vào nhau, và người đang giật dây, chủ đạo tất cả những điều đó chính là chàng trai trẻ tuổi kia.
Họ chọn tin tưởng anh, tin rằng anh có thể dẫn dắt họ đến thắng lợi. Đó là suy nghĩ chân thực nhất của những người lính.
"Đúng vậy, tôi rất vinh hạnh khi được gặp Tư lệnh trên hành tinh Kaelphi. Lúc đó tôi chỉ là một thiếu úy, chỉ huy một tiểu đội cơ giáp. Đối thủ của chúng tôi tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông lại là Kungen-Matsu, một tài năng mới nổi của quân đội Gebang, người được mệnh danh là 'Đóa hoa của danh tướng'. Hắn đích thân dẫn đầu một liên đội cơ giáp hạng nặng. Tình thế lúc đó ác liệt hơn bây giờ rất nhiều, ít nhất hiện tại chúng ta vẫn có số lượng chiến hạm vượt trội đối thủ." Ánh mắt Diệp Thuyền Nhỏ lộ vẻ hồi tưởng. "Kết quả cuối cùng các cậu cũng biết rồi đấy, toàn quân của Kungen-Matsu bị tiêu diệt, chỉ còn lại một mình hắn tháo chạy. Chiến quả đó, ngoài sự hy sinh anh dũng của các chiến hữu, chính là nhờ vào kế hoạch chiến thuật hiệu quả và sự chỉ huy tài tình của Tư lệnh Đường Lãng từ đầu đến cuối!"
Lần đầu nghe về lý lịch của Đường Lãng, các binh sĩ đồng loạt hít một hơi lạnh. Họ từng tưởng tượng Tư lệnh của mình lợi hại đến mức nào, nhưng khi nghe Diệp Thuyền Nhỏ kể lại, họ vẫn không khỏi chấn động. Kungen-Matsu vốn là một cơ giáp sư cao cấp, một nhân vật xếp hạng hàng đầu trên bảng danh tướng tinh vực. Không chỉ bị chặn đứng trong thao tác cơ giáp, mà về mặt chiến thuật cũng thua một nước cờ sao?
"Chính vì hiểu rõ ông ấy nên khi nhận được lệnh triệu tập, tôi đã đến ngay. Tôi tin rằng ông ấy chắc chắn có thể dẫn dắt chúng ta đi đến một thắng lợi huy hoàng khác." Diệp Thuyền Nhỏ nhìn về phía tàu "Phượng Hoàng Bất Tử" trong hạm đội, gương mặt kiên định. "Trong khoảnh khắc quốc gia và dân tộc lâm nguy, luôn phải có những con người như thế trỗi dậy, đứng vững giữa thời đại này..."
"Đúng vậy, chúng ta nhất định sẽ thắng! Bởi vì chúng ta có một vị Tư lệnh từng giành Huân chương Chiến thắng."
Được khích lệ, các binh sĩ lần lượt hạ mặt nạ bảo hộ chiến đấu xuống, phát đi tín hiệu cáo biệt với những chiến hữu thân thiết trên kênh liên lạc chung.
Kẻ địch đã xếp thành đội hình tấn công hạng nặng và bắt đầu đẩy mạnh. Đây là trận quyết chiến. Khi cuộc chiến bùng nổ, nhiều người trong số những chiến hữu đang kề vai sát cánh, những gương mặt quen thuộc kia, có lẽ sẽ không còn cơ hội gặp lại.
"Tư lệnh, xin hãy hạ lệnh!"
"Xin hãy hạ lệnh!"
"Pháo hạm của tôi đã khát khao khai hỏa."
"Chiến đấu vì đất nước, dù hy sinh cũng không hối tiếc!"
Ngày càng nhiều lời thỉnh cầu xuất kích truyền đến từ các màn hình chỉ huy.
Đối thủ của họ, Nạp Tư, là một lão tướng với gần ba mươi năm kinh nghiệm tác chiến, một nhân vật có tên tuổi trên bảng xếp hạng danh tướng tinh hệ. Thế nhưng, người đang nắm quyền chỉ huy liên hợp hạm đội hiện tại - Đường Lãng - lại chỉ là một thanh niên cô độc, lặng lẽ ngồi trên ghế chỉ huy.
Sức mạnh của quân đoàn lính đánh thuê là điều hiển nhiên, bất kỳ hạm trưởng nào có kinh nghiệm tác chiến đều nhận ra điều đó. Nhiều hạm trưởng lão luyện lúc này cảm thấy bất công, bất công ở chỗ, với tuổi đời còn quá trẻ, Đường Lãng lại phải đứng ở vị trí đó, phải gánh vác và chịu trách nhiệm cho toàn bộ hạm đội.
Vì thế, gia chủ Trình gia là Trình Thiếu Ninh đã đứng dậy. Ông nguyện dùng tính mạng của mình để hỗ trợ vị tư lệnh trẻ tuổi có độ tuổi ngang hàng với con trai út của ông. Cũng vì thế, ngày càng nhiều hạm trưởng đứng dậy; mục đích lớn nhất của họ chỉ là hy vọng có thể chia sẻ áp lực đang đè nặng trên vai người thanh niên ấy.
Đối mặt với cái chết cần dũng khí. Nhưng hy sinh bản thân để giúp đỡ người khác lại càng cần dũng khí hơn gấp bội.
Đường Lãng đương nhiên hiểu rõ điều này. Trên chiến trường năm xưa, đồng đội của anh từng vì xác định vị trí tay súng bắn tỉa đang ẩn nấp mà không tiếc thân mình, bị trúng đạn vào chân vẫn cố gắng chạy điên cuồng trong rừng rậm. Ngay khoảnh khắc người đồng đội ấy ngã xuống dưới họng súng đối phương, Đường Lãng đã rưng rưng nước mắt siết chặt cò súng.
Rời khỏi quân doanh, rời khỏi màu xanh của quân phục, rời khỏi mảnh đất ấy, Đường Lãng từng nghĩ rằng mình cũng đã rời xa những người vốn luôn khắc sâu trong tâm trí. Thế nhưng hiện tại, những người trước mắt này lại giống hệt những chiến hữu năm xưa của anh.
Dân tộc này, hóa ra chưa bao giờ thiếu những người dám trả giá bằng sinh mạng vì những gì họ muốn bảo vệ. Dù thời gian có trôi qua hàng ngàn năm, điều đó vẫn khắc sâu trong mã gen di truyền của họ.
Sự kế thừa ấy, chưa bao giờ đứt đoạn.
Một bàn tay mềm mại, ấm áp đặt lên mu bàn tay Đường Lãng.
Lòng Đường Lãng rung động, anh nghiêng đầu, vừa vặn chạm vào ánh mắt trong veo như nước hồ thu của Minh Nguyệt Thường.
Thiếu nữ xinh đẹp khẽ nói: "Chúng ta đều sẽ sống sót trở về. Đừng quên, khi trở lại tinh cầu Côn Luân, ta vẫn còn nợ anh một tách trà xanh. Anh nhất định phải để ta trả món nợ này."
"Nợ người khác thì không thể quỵt, nhưng chủ nợ cũng không được phép quên đòi nợ chứ!"
Đây có lẽ không hẳn là lời âu yếm, nhưng lại là niềm mong đợi ấm áp nhất trên thế giới này.
Thử tưởng tượng xem, hai người ngồi bên bờ sông Thiên Tình dưới ánh nắng ấm áp, nhâm nhi tách trà xanh thơm ngát, ngắm nhìn những đôi trai gái nắm tay nhau dạo bước thảnh thơi bên bờ sông, đó là một tâm cảnh thỏa mãn biết bao.
Ánh mắt Đường Lãng trở nên kiên định, anh gật đầu và cuối cùng cũng hạ lệnh.
"Chiến hạm Bất Tử Điểu! Tiên phong!"