Không hề có chút ý định giao tranh, vị chỉ huy của gia tộc họ Lý này lại là người đầu tiên hạ lệnh cho toàn quân rút lui.
Thậm chí, ông ta thừa biết nếu mình tung toàn quân xuất kích, hoàn toàn có thể tận dụng lúc đối phương chưa ổn định đội hình để giáng đòn chí mạng vào vài chiếc tuần dương hạm hạng nặng đang lao ra từ điểm quá độ. Dù đó là Hạm đội 9 hay Hạm đội Quân khu Tây Nam, thì Đệ nhất Hạm đội với quân số đầy đủ của ông ta vẫn không phải là không có cơ hội đánh bại đối thủ.
Thế nhưng, ông ta vẫn chọn cách rút lui.
Không phải vì sự điên cuồng của Độc lập Hạm đội ở phía sau, cũng chẳng phải vì một chi đội chiến đấu hạm của Liên bang đang tiến tới, mà là sự xuất hiện của Hạm đội Quân khu Tây Nam đã giúp ông ta thông suốt một đạo lý.
Ông ta hiểu rõ vì sao ba hạm đội lính đánh thuê của Đế quốc Đại Ưng lại bị tiêu diệt hoàn toàn. Đó không phải vì Độc lập Hạm đội trong truyền thuyết quá mạnh, mà là vì Hạm đội Quân khu Tây Nam - lực lượng vốn đang điều hướng về biên giới tinh vực thứ ba để đối phó với chủ lực của Kiệt Bành - đã quay trở lại. Ông ta gần như có thể hình dung ra cục diện chiến đấu thực tế tại Nhật Lặn Hiệp: Độc lập Hạm đội cùng Hạm đội 9 đã huy động toàn bộ chiến hạm quân dụng lẫn dân dụng trong tinh hệ để kiềm chế ba hạm đội lính đánh thuê, hai bên giằng co bất phân thắng bại. Khi cả hai đã sức cùng lực kiệt, Hạm đội Quân khu Tây Nam vốn đã như hổ rình mồi bất ngờ xuất kích, lính đánh thuê làm sao có thể không bại?
Phải thừa nhận rằng, vị thượng tướng tư lệnh của Đệ nhất Hạm đội ngồi được vào vị trí này không chỉ nhờ vào thế lực gia tộc, mà bản thân ông ta cũng sở hữu tư duy quân sự cực kỳ nhạy bén. Dù không tận mắt chứng kiến chiến trường, nhưng thông qua sự xuất hiện bất ngờ của Hạm đội Quân khu Tây Nam, ông ta đã đoán định được đại khái tình hình.
Tuy nhiên, ngay cả khi họ có thể tiêu diệt được đội quân lính đánh thuê, thì cái giá phải trả cũng là "giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm", bản thân chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề. Với gần 40 chiến hạm chủ lực trong tay, Đệ nhất Hạm đội vốn chẳng hề sợ hãi những đối thủ như vậy.
Điều khiến vị chỉ huy gia tộc họ Lý này thực sự kinh sợ chính là việc Trưởng Tôn Hoành đã giấu giếm ông ta về sự điều động của hạm đội Liên bang quan trọng đến thế. Điều đó chứng tỏ Trưởng Tôn Hoành đã sớm đề phòng mình và Đệ nhất Hạm đội. Mà một kẻ giảo hoạt, tàn nhẫn như Trưởng Tôn Hoành, một khi đã đề phòng thì làm sao để ông ta dễ dàng đắc thủ như vậy được?
Cẩn thận hồi tưởng lại toàn bộ quá trình phát động chính biến, mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ. Dù sắc mặt vị thượng tướng họ Lý vẫn không chút biến đổi, nhưng sống lưng ông ta đã toát mồ hôi lạnh. Biết đâu chừng, Hạm đội Quân khu Tây Nam cũng chỉ là một trong những quân bài dự phòng của đối phương, và phía sau đó, không biết còn bao nhiêu cạm bẫy đang chờ đợi mình!
Người ta vẫn nói, càng nghĩ càng thấy ớn lạnh là có lý do cả.
Càng đào sâu suy nghĩ, nỗi sợ hãi càng lớn, nhất là đối với một kẻ làm tặc, khi hắn hoàn toàn không biết cảnh sát đang chặn đường từ hướng nào. Trong tình thế đó, cách ứng phó tốt nhất chính là bỏ chạy trước khi cảnh sát bắt đầu truy đuổi, trốn thật xa rồi tĩnh quan biến động.
Vì vậy, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Hạm đội Quân khu Tây Nam xuất hiện, vị thượng tướng không chần chừ dù chỉ một giây, lập tức hạ lệnh cho toàn quân rút lui.
Hàng chục chiến hạm chủ lực của Đệ nhất Hạm đội đang tuần tra giữa không gian đồng loạt quay đầu, lao nhanh về phía tinh cầu Côn Luân. Hành động này khiến bảy tám chiến hạm của Độc lập Hạm đội, dẫn đầu là chiếc "Bất Tử Điểu", chưa kịp đứng vững gót chân đã phải kinh ngạc. Họ thậm chí không kịp thực hiện đổ bộ xuống tinh cầu Côn Luân, chỉ kịp điều vài chiến hạm tiến lên thiết lập phòng tuyến, tranh thủ thời gian cho những chiến hạm đang liên tục quá độ ra phía sau.
Ngay cả Đường Lãng, người luôn giữ thái độ "Thái Sơn sụp trước mặt mà không biến sắc", lúc này cũng phải căng thẳng. Anh không ngờ Đệ nhất Hạm đội lại đưa ra lựa chọn như vậy: không nghênh chiến với hạm đội chiến đấu có quy mô lớn hơn, lại chọn cách gây khó dễ cho Độc lập Hạm đội có quy mô nhỏ hơn.
Nếu xét theo chiến thuật thông thường, "đánh kẻ yếu trước, diệt kẻ mạnh sau" không sai, nhưng hiện tại cả hai hạm đội đều đang trong quá trình quá độ. Lẽ ra đối phương phải có cơ hội tiêu diệt kẻ mạnh trước, như vậy mới phù hợp với lợi ích toàn cục trên chiến trường. Nếu không, đợi đến khi hạm đội chiến đấu dàn trận xong, anh sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội chiến thắng.
Chẳng lẽ vì mình vốn có cái "thể chất thu hút thù hận" hay sao? Họ Lý này lại không ưa mình đến thế à? Nhìn trên màn hình lớn, hàng chục chiến hạm cách đó mấy triệu km đang điên cuồng lao đi, lòng Đường Lãng cũng rối bời. Anh thầm quyết tâm, trận này nếu còn sống, sau này đối đầu với đám họ Lý khốn kiếp đó, mình nhất định phải khiến chúng phải nếm mùi lợi hại.
Có lẽ Thẩm Thành Phong theo sau cũng nghĩ như vậy, anh nghiến răng nghiến lợi dẫn theo hạm đội của mình xông lên hàng đầu. Động cơ "Phong Hỏa Luân" sau khi cải tạo đã dồn phần lớn năng lượng vào lá chắn năng lượng, nhưng dù lá chắn có đạt tới 13 độ, cũng chẳng ai dám chắc có thể sống sót dưới hỏa lực bắn chụm điên cuồng của hàng chục chiến hạm chiến đấu.
Có thể nói, lúc này Độc lập Hạm đội không còn là sự điên cuồng nữa, mà hoàn toàn là đang "căng da đầu" mà chống đỡ.
Thế nhưng, khi hai bên còn cách nhau hai triệu km, chỉ còn khoảng hơn hai mươi giây nữa là tiến vào tầm bắn hiệu dụng, đội hình hạm đội khổng lồ của Đệ nhất hạm đội bất ngờ vẽ nên một đường cong nhỏ. Họ hoàn toàn không có ý định tiếp cận tinh cầu Côn Luân, mà cứ thế men theo quỹ đạo cách hành tinh này hai triệu km rồi quay đầu rời đi.
"Ý gì đây?" Mập mạp trợn mắt há hốc mồm, hỏi Đỗ Tâm Di đang nhìn chằm chằm vào màn hình video với gương mặt căng thẳng. "Đám rùa rụt cổ này định làm gì? Sao lại bỏ chạy rồi?"
"Phi! Với số lượng tinh hạm ít ỏi của chúng ta, người ta cần gì phải bỏ chạy chứ?" Đỗ Tâm Di cũng ngơ ngác nhìn màn hình, tức giận đáp lại Mập mạp.
Mập mạp nhìn những vệt đuôi lửa màu lam của chiến hạm đang dần ẩn vào bóng đêm vũ trụ, bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, khiến hắn tức đến mức sùi bọt mép: "Ái chà! Đồ khốn kiếp này vốn định nhặt của hời, sau khi quan sát thấy phe ta binh hùng tướng mạnh liền sợ hãi bỏ chạy. Không xong rồi, sao lại nhát gan thế không biết! Phi, thế mà cũng dám xưng là Đệ nhất hạm đội của Liên Bang!"
Nhìn Mập mạp lúc trước còn căng thẳng đến mức quai hàm run rẩy, giờ lại ra vẻ hối hận vì mình quá mạnh khiến địch bỏ chạy, cô nàng chân dài không nhịn được mà đảo mắt khinh bỉ. Thứ này sao không chịu học tập người anh em tốt Đường Lãng của hắn chút nào? Nhìn người ta kìa, đối mặt với bất kỳ cường địch nào cũng luôn giữ phong thái điềm tĩnh, chưa bao giờ để lộ cảm xúc thái quá, đâu giống tên dở hơi này, lúc nào cũng phơi bày hết tâm tư lên mặt.
Thế nhưng, nói đi cũng phải nói lại, không hiểu sao mỗi khi nhìn thấy hắn, tâm trạng cô lại thấy khá hơn. Hơn nữa, dù bản thân cũng rất căng thẳng, nhưng Đỗ Tâm Di biết rõ, khi đã ngồi trong cơ giáp, hắn luôn đứng ở vị trí phía trước cô. Đó là vì nếu chiến hạm bị trúng đạn, hắn có thể là người đầu tiên bảo vệ cô và kích hoạt cơ chế thoát hiểm.
Tuy Mập mạp chưa bao giờ nói ra, nhưng cô nàng chân dài có thể cảm nhận được điều đó. So với một Đường Lãng hào quang vạn trượng, cô lại càng trân trọng người đàn ông thường ngày trông có vẻ lôi thôi, nhưng vào thời khắc mấu chốt luôn đứng chắn trước mặt mình này, dù cho hắn chỉ là một tên mập.
Trên đời này, không phải ai cũng có thể đứng chắn trước mặt bạn để đỡ đạn thay cho bạn.
Chỉ là, rất lâu sau này, khi cô nàng hoa si nhắc lại khoảnh khắc rung động ấy, Mập mạp lại bĩu môi đáp: "Cô nghĩ nhiều rồi, cô không thấy vị trí đó là nơi tôi có thể trốn thoát đầu tiên sao? Còn cô muốn làm người thứ hai thì tôi cũng chịu thôi."
Đối mặt với một kẻ không biết lãng mạn là gì như vậy, cô nàng chân dài cũng lười tranh cãi, chỉ cần vung tay lên, Mập mạp lại phải lủi thủi đi rửa bát. Dù sao thì bát có thể rửa, nhưng thể diện thì không thể mất, nhất là trước mặt mọi người.
Ở một nơi xa xôi hơn trong tinh không, một người đàn ông trung niên nhận được tin tức từ hư không Côn Luân tinh, sắc mặt tuy không đổi, nhưng thư ký quân vụ đứng sát bên cạnh vẫn có thể nhìn thấy sự nhẹ nhõm thoáng qua trong đáy mắt vốn kiên định và cơ trí của ông.
"Tổng trưởng, từ giờ phút này, nguy cơ của Côn Luân tinh đã được giải trừ." Vị thư ký cấp Thượng tá khẽ thở phào.
Không ai biết rằng, kể từ khi Côn Luân tinh xảy ra biến cố, người đàn ông tựa như ngọn núi vững chãi trước mặt này đã đứng đây suốt đêm không hề chợp mắt. Ông thực chất không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, bởi vì trên hành tinh đó có ái nữ của ông, hơn nữa, chính ông là người đã kiên quyết để con gái mình ở lại đó sau khi đã có những cảnh báo trước. Ông là một người cha, nhưng ông càng là một Tổng trưởng quân vụ, có thể tưởng tượng được nội tâm ông đã phải dày vò đến nhường nào trong suốt hai mươi tiếng đồng hồ qua!
Hiện tại, Độc lập hạm đội đã đến, Đệ nhất hạm đội chọn cách rút lui, tình hình trên Côn Luân tinh tuy chưa rõ ràng nhưng viện quân đã tới, gánh nặng đè nén trong lòng người đàn ông vốn được coi là "núi cao ngưỡng vọng" này hẳn đã nhẹ nhõm hơn nhiều.
"Nguy cơ của Côn Luân tinh sao?" Ánh mắt Trưởng Tôn Hoành lóe lên tia sáng. "Thực ra từ khi Đường Vân Sinh gửi tin cho ta, nói rằng Độc lập hạm đội sẽ quá cảnh tại khu vực cách bề mặt hành tinh 500 km, thì chiến dịch Côn Luân tinh đã kết thúc rồi."
"Ngài đã biết Đệ nhất hạm đội sẽ chọn cách tránh chiến?" Vị thư ký Thượng tá ngẩn người.
"Ha ha, ngươi không hiểu rõ đối thủ cũ của ta, nhưng ta lại hiểu hắn rất rõ. Hắn tư duy kín kẽ, làm việc lại cực kỳ quyết đoán, nếu không thì đã chẳng thể nhân lúc hạm đội lính đánh thuê bị tiêu diệt toàn bộ mà phát động chính biến, ám sát Minh Đông Lai. Hắn chọn thời cơ rất chuẩn xác, khi binh lực trong nước trống rỗng, Độc lập hạm đội và các hạm đội khác dù có tiêu diệt được hạm đội lính đánh thuê thì thực lực cũng tổn hao đáng kể. Hắn kết hợp Đệ nhất hạm đội cùng một chi tinh nhuệ của Kiệt Bành, trong ít nhất ba ngày tới, sẽ là thế lực không ai có thể địch nổi."
"Nếu trong vòng 24 giờ mà Côn Luân tinh bị chiếm đóng hoàn toàn, sĩ khí của quân đội Liên Bang đang tác chiến bên ngoài sẽ bị đả kích nghiêm trọng đến mức tột cùng. Khi Liên Bang thất bại, hắn sẽ đóng vai người lãnh đạo cắt đất cầu hòa. Đến lúc đó, hắn cùng gia tộc của mình có thể dưới sự nâng đỡ của Đại Ưng Đế Quốc mà thuận lý thành chương trở thành chủ nhân mới của Liên Bang. Còn về việc người dân Liên Bang sẽ nhìn nhận hắn như thế nào ư? Lịch sử, chẳng phải luôn được viết bởi kẻ thắng cuộc sao? Không cần lâu lắm đâu, chỉ cần qua ba bốn mươi năm, ai còn nhớ rõ chuyện cũ?" Trưởng tôn Hoành thản nhiên nói. "Nhân loại, dễ quên hơn những gì ngươi và ta tưởng tượng nhiều."
"Đúng vậy! Thiếu chút nữa là bọn phản tặc này đã thực hiện được âm mưu." Thượng tá thư ký lộ vẻ may mắn trên mặt.
"Trong một kế hoạch đang diễn ra thuận lợi như vậy, chợt phát hiện hạm đội chủ lực của Quân khu Tây Nam xuất hiện, hắn sẽ không suy nghĩ nhiều sao? Ta đã có thể giấu hắn một chuyện quan trọng đến thế, làm sao có thể không có chuyện khác giấu diếm được hắn? Việc Đường Lãng dẫn dắt hạm đội độc lập đột nhiên xuất hiện đã khiến hắn vô cùng kinh ngạc." Trưởng tôn Hoành chậm rãi ngồi xuống, nhẹ nhàng gõ tay lên ghế dựa rồi nói tiếp: "Sự xuất hiện liên tục của những biến số không xác định sẽ khiến hắn càng suy diễn nhiều hơn, thậm chí hắn sẽ nghĩ, cuộc chính biến lần này của mình diễn ra quá thuận lợi. Đường đường là một nguyên thủ quốc gia, nếu trong tình cảnh cảnh giác cao độ như vậy mà lại bị hắn ám sát dễ dàng đến thế? Có lẽ đây là một cái bẫy chăng? Ngươi phải biết, kẻ làm tặc thì luôn chột dạ."
"Tổng trưởng, đây là cái bẫy mà ngài và Minh Đông đã bố trí sẵn đúng không!" Ánh mắt thượng tá thư ký lộ vẻ hưng phấn. "Không chỉ dẫn dụ được đám phản tặc này, mà còn tiện thể 'ôm cây đợi thỏ', chôn vùi đám tinh nhuệ của Kiệt Bành tại Côn Luân tinh."
Ngoài dự đoán của mọi người, Trưởng tôn Hoành lại lắc đầu: "Làm gì có nhiều bẫy rập đến thế. Muốn khảo nghiệm lòng người, ta và nguyên thủ Đông cũng sẽ không lấy mạng sống của hàng triệu dân chúng Côn Luân tinh cùng hàng vạn tinh anh của Học viện Quân sự Danh dự ra làm mồi nhử. Cái giá đó thực sự quá lớn. Lớn đến mức dù chúng ta có thắng cả cuộc chiến, thì cũng là một sự tổn thất nặng nề."
"Chúng ta chung quy vẫn xem nhẹ lòng tham của Lý gia. Chỉ nghĩ rằng họ sẽ dùng thủ đoạn bức vua thoái vị để lên nắm quyền, lại không ngờ rằng họ muốn nuốt chửng toàn bộ Liên Bang, thậm chí còn cấu kết với cả Kiệt Bành - kẻ thù lớn nhất của Liên Bang, khiến toàn bộ Côn Luân tinh rơi vào họng súng của người Kiệt Bành." Trưởng tôn Hoành thở dài. "Ngày chiến tranh thắng lợi, ta sẽ đích thân đến trước bia mộ liệt sĩ của Học viện Quân sự Danh dự để tạ tội. Là ta đã phán đoán sai tình thế, dẫn đến việc họ phải chịu tổn thất nặng nề chưa từng có kể từ khi thành lập trường."
"Tổng trưởng, ngài đã làm đủ tốt rồi, chỉ là không ngờ Lý gia lại lòng lang dạ sói đến thế, ngay cả Kiệt Bành - đại địch của tộc Hoa ta mà chúng cũng cấu kết..." Thượng tá thư ký vội khuyên nhủ. "Huống chi họ không hy sinh vô ích, họ đã cầm chân được đám tinh nhuệ của người Kiệt Bành. Trận chiến này chắc chắn đã khiến vị đế hoàng kia của Kiệt Bành phải đau đớn tận tâm can."
"Người Kiệt Bành có đau đớn đến đâu, thì những người trẻ tuổi ưu tú của Tây Nam Liên Bang chúng ta cũng không thể quay về được nữa!" Trưởng tôn Hoành lắc đầu. "Người Kiệt Bành đã đổ bộ sáu sư đoàn cơ giáp, có thể thấy được sự chống trả của các học viên đã vất vả đến mức nào."
"Tuy nhiên, sau trận chiến này, danh tiếng của Học viện Quân sự Danh dự chắc chắn sẽ vang dội khắp tinh cầu. Bất kỳ quốc gia nào muốn gây hấn với Tây Nam Liên Bang cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng." Trưởng tôn Hoành lộ ra một tia vui mừng trên mặt. "Bởi vì chúng ta sở hữu những người trẻ tuổi ưu tú nhất dưới bầu trời sao này. 'Thép tốt' không phải là thổi phồng mà có, mà là được tôi luyện qua lửa đỏ. Chờ đến khi họ trưởng thành, đó sẽ là đội quân mạnh nhất của Liên Bang."
"Đúng vậy, tôi rất tự hào vì chúng ta có được một lớp trẻ như thế." Thượng tá thư ký cũng lộ vẻ tự hào. "Và cũng tự hào vì Liên Bang có một người lãnh đạo như ngài."
"Đừng có nịnh hót nữa. Đệ nhất hạm đội vừa rút chạy, hệ thống thông tin của Côn Luân tinh chắc sẽ khôi phục ngay lập tức. Ta muốn nhận được báo cáo thiệt hại chiến tranh của họ sớm nhất có thể." Trưởng tôn Hoành xua tay.
"Rõ! Thưa Tổng trưởng." Thượng tá thư ký nghiêm trang chào rồi chạy nhanh về phía trung tâm tham mưu ở phòng bên cạnh.
Tất cả mọi người đều đang chờ đợi khoảnh khắc liên lạc với Côn Luân tinh được thông suốt.
Nếu như việc Đệ nhất hạm đội bỏ chạy bất chấp tất cả là một cú sốc lớn đối với quân đội Tây Nam Liên Bang trên chiến trường, là sự trút bỏ gánh nặng đối với vị Tổng trưởng Quân vụ đang ở cách xa năm năm ánh sáng, thì đối với người Kiệt Bành đang ở trong hư không, đó lại là một đòn giáng đau đớn đến mức muốn hộc máu.
"Cái gì? Đệ nhất hạm đội bỏ chạy?" Trên cầu chỉ huy, Trung tướng Xuyên Thượng Tuấn của Kiệt Bành - người đang chỉ huy hơn ba mươi chiến hạm dưới quyền chuẩn bị nghênh địch - hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa là ngã quỵ xuống ghế chỉ huy.
Đệ nhất hạm đội sở hữu gần 50 chiến hạm, trong khi họ chỉ có hơn ba mươi chiếc. Về lý thuyết, họ có thể chống lại ba hạm đội chiến đấu của Tây Nam Liên Bang mà vẫn bất bại, được coi là lực lượng vũ trang lớn nhất trong lãnh thổ Tây Nam Liên Bang hiện tại.
Họ đã tính toán kỹ, dù Tây Nam Liên Bang có huy động toàn bộ binh lực của hai đại quân khu, vận dụng cả những chiến hạm dự trữ để tạo thành hạm đội, thì họ vẫn có đủ khả năng để tự vệ.
Thế nhưng hiện tại, đối thủ chỉ mới lộ diện một phần nhỏ, thậm chí còn chưa rõ thực lực binh lực ra sao, mà Đệ nhất Hạm đội đã bất chấp tất cả để tháo chạy.
"Lập tức hộ tống Tư lệnh quan Cung Bổn và Chiến thần Tú Vân lên tàu, toàn bộ chiến hạm còn lại, theo ta nghênh địch." Trung tướng Kiệt Bành cố gắng gằn giọng ra lệnh, dù cơn giận dữ suýt chút nữa khiến ông đột quỵ ngay tại ghế chỉ huy.
Ngay sau đó, ông tuyệt vọng chứng kiến từ hai điểm nhảy không gian, vô số chiến hạm xuất hiện, bao phủ đen kịt cả vùng trời sao.
Số lượng tinh hạm lên tới hơn một trăm chiếc.
Không, con số đó còn lớn hơn nhiều. Nếu tính cả những tàu hộ tống và tàu đột kích, tổng số chắc chắn phải trên hai trăm chiếc.
Chỉ riêng quy mô này đã đủ khiến Trung tướng Kiệt Bành kinh hãi đến mức hồn bay phách lạc.
Đội hạm đội đang ở gần hành tinh dường như không hề bận tâm đến sự hiện diện của họ. Ngoại trừ mười mấy chiếc tinh hạm làm nhiệm vụ cảnh giới vòng ngoài, số còn lại điên cuồng đổ bộ lực lượng xuống bề mặt hành tinh. Hàng chục tàu đột kích lao thẳng vào bầu khí quyển, thậm chí vô số cơ giáp cũng trực tiếp nhảy dù từ các tinh hạm ngoài không gian xuống.
Nếu như trước đây, đợt nhảy dù cơ giáp của Kiệt Bành chỉ giống như những ngôi sao băng rơi xuống.
Thì hiện tại, cơ giáp đổ bộ xuống như một trận mưa rào!
Nhiều không đếm xuể!