Với sự xuất hiện của hạm đội cơ giáp độc lập, mọi hỗn loạn tại thành phố Bình Nguyên đều được dập tắt. Toàn bộ thành phố chuyển sang trạng thái quân quản. Chu Đôn Hậu cùng phe cánh, từ tinh trưởng, thị trưởng cho đến tư lệnh quân khu, các lão làng trong chính giới và quân đội đều bị bắt giữ.
Không ai dám phản kháng. Minh Nguyệt Thường thông báo rộng rãi qua mạng lưới thông tin toàn hành tinh rằng đây là cuộc bình định. Trước đó, phe Chu Đôn Hậu có thể ngụy biện là do bị che mắt, nhưng nếu lúc này còn phản kháng thì đồng nghĩa với tạo phản Liên Bang. Đó không chỉ là tội chết của một cá nhân, mà còn có khả năng liên lụy đến nhiều thế hệ.
Tội phản quốc là tội danh nghiêm trọng nhất tại Liên Bang, trực hệ trong vòng năm đời đều không được phép tham gia chính trị hoặc phục vụ trong quân đội.
Hơn 95% tầng lớp cao cấp tại hành tinh Đại Lương đều bị bắt giam chờ thẩm tra, chính giới xuất hiện khoảng trống quyền lực. Nhóm người mà Đường Lãng cứu ra khỏi nhà tù lập tức nắm bắt cơ hội, từ những kẻ bị gạt ra ngoài lề bỗng chốc trở thành nhân vật chủ chốt. Sau khi Minh Nguyệt Thường xin chỉ thị từ chính phủ Liên Bang, trong lúc chờ tinh trưởng mới nhậm chức, những tinh anh dám lên tiếng này đã nhanh chóng lấp đầy các vị trí còn trống. Dù tàn dư của Chu Đôn Hậu tại Đại Lương và hệ Thiên Quyền có lẽ cần thời gian dài mới có thể quét sạch hoàn toàn, nhưng ít nhất về mặt cao tầng, phe cánh đó đã mất đi quyền lên tiếng.
Hơn nữa, với lòng căm thù sâu sắc đối với phe Chu Đôn Hậu, có lẽ không cần đến các cơ quan thẩm tra của Liên Bang can thiệp, chính nhóm người này cũng sẽ tự tay loại bỏ các vây cánh trung hạ tầng còn lại.
Trong sự kiện tại Đại Lương lần này, hai người được lợi nhất chính là: một là Lương Chính, phó trưởng phòng cảnh vụ mà Mập mạp từng đề cử vì sự ngưỡng mộ lẫn nhau, nay đã thăng tiến thần tốc lên vị trí phó tinh trưởng; người còn lại chính là thiếu tá Hà Khoa, người đã tiếp ứng Minh Nguyệt Thường tại thành phố Bình Nguyên, nay được thăng cấp lên thượng tá và đảm nhận chức vụ tư lệnh lực lượng canh gác hành tinh Đại Lương.
Khi quân quyền đã nắm trong tay, họ không còn lo ngại bất kỳ thế lực nào tại Đại Lương có thể gây rối. Trong thời kỳ đặc biệt, chính phủ Liên Bang trao cho hai vị đại lão quân chính mới nhậm chức này đặc quyền sử dụng các biện pháp mạnh tay. Bất kỳ kẻ nào dám gây rối hoặc phản đối quyết nghị của chính phủ Liên Bang đều sẽ bị lực lượng canh gác trấn áp bằng vũ lực theo đặc quyền thời chiến.
Dưới sự uy hiếp của cơ giáp và họng súng, mọi tiếng nói bất mãn đều bị dập tắt. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, hành tinh Đại Lương đang rung chuyển đã nhanh chóng khôi phục sự bình tĩnh.
Đường Lãng và đồng đội đã rời khỏi hành tinh để lên tàu "Bất Tử Điểu". Nửa giờ trước, hạm đội 9 đã tiến đến lối vào hẻm núi Hoàng Hôn và xảy ra đợt giao tranh đầu tiên với quân tiên phong thuộc hạm đội 1 của tập đoàn Hắc Ưng, phá hủy và đánh chìm hai tàu hộ vệ của đối phương. Tuy nhiên, điều không may là năng lượng xung quanh tăng vọt, một hạm đội quy mô lớn không thua kém hạm đội 1 đang lao thẳng về phía họ.
Hạm đội 9 nhanh chóng rút lui vào sâu trong hẻm núi Hoàng Hôn, nhưng rõ ràng với khoảng cách truy đuổi chưa đầy 40 phút, hạm đội 9 không đủ thời gian để kích hoạt cổng quá độ nhân tạo nhằm thoát ly. Đáng sợ hơn là, tập đoàn Hắc Ưng vẫn còn một hạm đội khác không rõ tung tích.
Tư lệnh hạm đội 9, Thượng tướng Chu Thái, đã quyết định chọn một vị trí thích hợp trong hẻm núi Hoàng Hôn để cố thủ chờ viện binh, tránh việc bị phục kích khi đang di chuyển tốc độ cao, vì đó mới là tình huống chí mạng.
Thế nhưng, vòng vây sắp hình thành bao gồm ba hạm đội đầy đủ biên chế, trong khi viện binh duy nhất có thể tiếp cận họ chỉ có hạm đội độc lập của Đường Lãng – một hạm đội phi chiến đấu chỉ có lực lượng tương đương một phân hạm đội.
Tàu "Bất Tử Điểu" đang trên đường hội quân với chủ lực hạm đội độc lập. Dù kết quả ra sao, trận chiến này là điều không thể tránh khỏi.
Minh Nguyệt Thường và Đỗ Tâm không rời đi, tàu "Với Khiêm" và tàu "Lý Định Quốc" cũng không đi. Sau khi nghe tin Đường Lãng chuẩn bị ra chiến trường, hạm trưởng hai tàu sau khi bàn bạc ngắn gọn đã đưa các thành viên đoàn an ủi nguyên thủ xuống mặt đất hành tinh Đại Lương – nơi đã cơ bản ổn định – rồi không chút do dự đuổi theo tàu "Bất Tử Điểu", hướng về phía hẻm núi Hoàng Hôn, nơi sắp phải đối mặt với ba hạm đội của Đế quốc Đại Ưng.
Cái tên "hẻm núi Hoàng Hôn" nghe rất mỹ miều, đó là bởi vì trên lộ trình dài tới một năm ánh sáng, theo sự di chuyển của các hằng tinh, ánh sáng sẽ bao phủ toàn bộ không vực. Ánh sáng rực rỡ của hằng tinh chiếu rọi toàn bộ tinh vực trở nên vô cùng chói lọi. Khi các hành tinh di chuyển đến che khuất ánh sáng hằng tinh, tinh vực này sẽ chìm vào bóng tối đen kịt, giống như sự luân phiên ngày đêm trên các hành tinh, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Mỗi khi ánh sáng hằng tinh bùng phát, bao phủ toàn bộ tinh vực, nơi đây sẽ đón tiếp không biết bao nhiêu du khách đến chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy đó. Tất nhiên, vào thời điểm hiện tại, khi ánh sáng hằng tinh bị che khuất, lối vào hẻm núi Hoàng Hôn không có ánh mặt trời, chỉ là một vùng đen đặc.
Ba con tàu tinh hạm không chút do dự rời đi.
Hành tinh Đại Lương dần xa khuất. Ngoài cửa sổ mạn tàu, hành tinh hiện ra một cảnh tượng mỹ lệ tráng lệ, bề mặt rộng lớn kéo dài ra xa, hằng tinh ở phía cuối bị che khuất tạo thành một vành đai ánh sáng rực rỡ.
Bên trong tinh hạm, bầu không khí tạm thời lắng xuống, nhưng ai nấy đều hiểu rõ đây chỉ là khúc dạo đầu đầy ngột ngạt trước khi cơn bão ập đến. Cảm giác bất an vô hình đang dần tích tụ trong lòng mỗi người.
Chiếc "Bất Tử Điểu" đã phát đi tín hiệu báo động chiến đấu cấp cao nhất. Đường Lãng công khai toàn bộ kế hoạch tác chiến trước mặt mọi người. Ngay từ đầu, đây đã là một cái bẫy liên hoàn; hắn cùng Chu Thái thượng tướng dùng Minh Nguyệt Thường làm mồi nhử để dụ Francis cắn câu, nhưng Francis cũng không vừa khi giăng sẵn một cái bẫy khác chờ đợi họ. Đệ 9 hạm đội vì muốn dụ những nhân vật cấp cao có khả năng đe dọa an ninh Liên Bang trên Đại Lương Tinh lộ diện, đã không ngại lấy thân mình làm mồi, chủ động bước vào vòng vây.
Chỉ là, ngay cả Chu Thái và Đường Lãng cũng không ngờ rằng Đại Ưng Đế Quốc lại chịu chi mạnh tay đến thế. Để duy trì cuộc chiến với người Kiệt Bành, đối phương đã phái toàn bộ ba hạm đội của tập đoàn Hắc Ưng xuất trận. Ba hạm đội này với quân số lên tới hơn 140 chiếc tinh hạm đang siết chặt vòng vây hướng về phía Đệ 9 hạm đội.
Đệ 9 hạm đội đã định sẵn rơi vào thế cô lập. Trong nội bộ Liên Bang chỉ còn lại hai hạm đội chiến đấu: một đội đang ác chiến với đại quân đế quốc Kiệt Bành tại mặt trận Tây Nam, đội còn lại đang trấn giữ tại tinh hệ Trung Ương. Trách nhiệm của họ đều vô cùng nặng nề, không thể tùy tiện rời bỏ vị trí để chi viện. Nếu không, chỉ cần đối thủ phái thêm một hạm đội nữa tập kích, toàn bộ cục diện chiến tranh sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Nếu đã có tiền lệ ba hạm đội của tập đoàn Hắc Ưng lặng lẽ vượt tuyến, thì ai dám đảm bảo sẽ không có hạm đội khác làm điều tương tự với mặt trận Tây Nam hay tinh hệ Trung Ương? Liệu có phải chỉ mình Chu Thái là người trung hậu? Có lẽ, vùng nước này còn sâu hơn nhiều so với suy nghĩ của mọi người.
Dù sao đi nữa, binh sĩ trên chiếc "Bất Tử Điểu" và hai chiếc tinh hạm còn lại đều đã biết rõ một sự thật: Đệ 9 hạm đội đang cần chi viện, nhưng họ chỉ có vỏn vẹn 30 chiếc tinh hạm lớn nhỏ. Tổng cộng lực lượng chiến đấu cũng chỉ khoảng 60 chiếc, chênh lệch quá xa so với đối phương. Xét về tương quan binh lực, đây là một cuộc cứu viện không hề có phần thắng.
Nhưng, bắt buộc phải đi.
Gần mười vạn tướng sĩ Liên Bang đang chờ đợi họ, nếu không, tất cả sẽ phải hy sinh.
Trong hàng trăm năm lịch sử Liên Bang, chưa từng có tiền lệ một hạm đội chiến đấu nào bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu điều đó xảy ra ngay trước mắt mà họ không làm gì cả, tất cả những người ở đây sẽ bị đóng đinh lên cột trụ sỉ nhục của lịch sử.
An Cát ngồi trước ô cửa kính sát đất khổng lồ nhìn ra tinh cầu, tay cầm hộp dung dịch bổ sung năng lượng đặt bên cạnh. Người nữ chiến sĩ vốn thường ngày mạnh mẽ, sắc sảo, giờ phút này lại trầm tĩnh đến tận xương tủy. Không ai quấy rầy cô, nhưng có người đã lén lấy bút vẽ ra, tận dụng khoảng thời gian yên tĩnh này để phác họa lại dáng vẻ của cô nơi góc phòng.
Người phụ nữ ấy không hề hay biết mình đã trở thành nhân vật trong tranh, dường như muốn ghi tạc toàn bộ cảnh trí trước mắt vào tận đáy lòng. Cô đã vô số lần tưởng tượng về chuyến du hành xuyên không gian, đi nghênh đón dải ngân hà tráng lệ. Những giấc mơ đó cuối cùng đã thành hiện thực ngay khoảnh khắc cô cùng chiếc "Bất Tử Điểu" phá vỡ tầng khí quyển của Cách Thụy Tinh.
Nhìn quê hương dần thu nhỏ lại thành một hạt mè rồi biến mất trong tầm mắt, lấp đầy tầm nhìn của cô giờ đây chỉ còn là hư không vô tận cùng những vì sao tưởng chừng gần trong gang tấc nhưng lại xa xôi không thể chạm tới.
Dù cảnh đẹp đến đâu, nhìn mãi rồi cũng sẽ nhàm chán, nhưng An Cát lúc này lại chưa bao giờ khao khát được dừng lại để thưởng thức kỹ càng đến thế. Đây chính là dải ngân hà mà cô hằng mong ước. Cô tham lam muốn ghi nhớ cảnh đẹp này, muốn ghi nhớ những khoảnh khắc sóng vai chiến đấu cùng đồng đội, bởi có lẽ đây chính là đoạn thời gian cuối cùng của cuộc đời.
Nhưng dù đây có thể là những giây phút sinh tồn cuối cùng, khi hồi tưởng lại hành trình cuộc đời mình, cô vẫn cảm thấy vô cùng tốt đẹp, không mảy may hối hận về con đường đã chọn khi gia nhập dưới trướng Đường Lãng.
Con người luôn không ngừng chiến đấu, và cuối cùng đều đi đến cái chết. Trước kia cô chiến đấu vì vinh dự của giới quý tộc, giờ nghĩ lại, chẳng qua cũng chỉ là sống vì những bộ xiêm y hoa lệ trên thân xác đã chán chê. Nhưng từ khi gia nhập dưới trướng Đường Lãng, quyết tâm chiến đấu của hắn và những binh sĩ dưới quyền chỉ đơn giản là vì quê hương và người thân, mục đích mộc mạc mà thuần túy. Nếu có kẻ xâm lược Cách Thụy Tinh thì sao? An Cát mỉm cười nhạt, giơ hộp dung dịch về phía hướng quê hương trong hư không, đơn giản là chiến đấu một trận mà thôi.
Nhân sinh trên đời, không gì bằng được sống một cách thanh thản, dù kết cục có là giấc ngủ ngàn thu.
Minh Nguyệt Thường đặt bút xuống, bức tranh hoàn thiện chính là hình ảnh chiến sĩ An Cát của ngày sau, đang nâng chén mời trăng. Đó chắc hẳn cũng là bức họa mà An Cát hài lòng nhất.
Đường Lãng lần đầu tiên mặc lên người bộ quân phục tư lệnh hạm đội chỉnh tề, ngôi sao Kim tinh rực rỡ được bao quanh bởi hai con rồng vàng lấp lánh. Hắn lặng lẽ tuần tra khắp các khu vực trên tinh hạm. Mọi binh sĩ đi ngang qua đều dừng bước, nghiêm nghị hành lễ với vị tư lệnh trẻ tuổi, và Đường Lãng cũng lần lượt đáp lễ từng người.
Bên trong chiến hạm "Bất Tử Điểu", ngoại trừ khu vực hạm cầu và các vị trí trực chiến tại những ụ súng, đa số hạm viên đều đang nghỉ ngơi, chuẩn bị đón đầu trận đại chiến sắp tới. Chỉ riêng tại khoang bảo trì cơ giáp, âm thanh từ máy hàn điện và các cánh tay máy hoạt động không dứt bên tai.
Các cơ giáp tham gia chiến dịch mặt đất của Đại Lương Tinh đều đã được thu hồi. Thu Như Ca đang dẫn dắt đội ngũ tiến hành thay thế linh kiện hư hỏng và sửa chữa. Cơ giáp "Tiểu Cường" của Đường Lãng và "Lôi Thần" của Tiểu Jacob vẫn ổn, nhưng chiếc "Táo Bạo Hùng" của Mập Mạp thì sau trận đại chiến với Francis, linh kiện hao tổn đã chạm ngưỡng nguy hiểm. Thậm chí, cấu trúc khung xương chính cũng đã biến dạng do không chịu nổi áp lực năng lượng siêu cấp từ động cơ "Phong Hỏa Luân", buộc phải thay thế một số bộ phận cốt lõi.
Nhìn Mập Mạp và Francis chiến đấu có vẻ nhẹ nhàng, qua lại chỉ vài phút, sau đó Mập Mạp đào một cái hố để Francis chủ động nhảy vào, cuối cùng dùng hai khẩu súng máy hạng nặng cùng loại đạn đặc chế bắn đối phương thành cái sàng. Thế nhưng, chỉ có những người có khả năng cảm nhận tinh thần lực nhạy bén như Đường Lãng mới biết Mập Mạp đã tiêu hao tinh thần lực nghiêm trọng đến mức nào. Vừa lên chiến hạm, cậu ta đã chìm vào giấc ngủ sâu, không biết liệu có kịp hồi phục trạng thái đỉnh cao trước khi đại chiến bắt đầu hay không.
"Ai, chị đây đúng là cái mệnh khổ. Người ta đánh giặc tuy nói là đi trên lưỡi dao sinh tử, nhưng ít ra còn có lúc nghỉ ngơi. Còn chị thì từ đầu đến cuối cứ bận tối mắt tối mũi, vậy mà người kia còn chẳng biết ơn, không phải trêu chọc nữ quan quân này thì cũng là tán tỉnh học tỷ nọ. Tiểu Miêu, em nói xem có phải chị đây trông khó coi quá không? Hay là chúng ta nên quay về mở lại tiệm bảo trì đi."
"Ơ, Tiểu Miêu, sao em không nói gì?" Thu Như Ca vừa thao tác nhập liệu trên máy tính tại trạm làm việc, vừa càm ràm với Mạc Tiểu Miêu ở bên cạnh, bỗng thấy một sự im lặng hiếm hoi.
Quay đầu nhìn lại, Mạc Tiểu Miêu đã không biết chạy đi đâu từ lúc nào, chỉ còn Đường Lãng trong bộ quân phục tư lệnh chỉnh tề đang đứng ở cửa.
"Ơ, sao cậu lại tới đây?" Mặt Thu Như Ca hơi ửng đỏ, có lẽ vì không muốn tỏ ra yếu thế, cô khẽ nhướng mày nhìn Đường Lãng: "Quần áo không tệ, rất bảnh bao."
Lúc này, Thu Như Ca đang mặc một bộ đồ tác nghiệp gọn gàng, mái tóc búi cao, vài lọn tóc xoăn không nghe lời rủ xuống bên má, phác họa nên những đường cong mềm mại trên khuôn mặt đầy đặn. Từ cơ thể cô tỏa ra mùi hương xà phòng dịu nhẹ, tràn đầy sức sống.
Đường Lãng khẽ mỉm cười.
Bị nụ cười của Đường Lãng làm cho thẹn quá hóa giận, đôi mày tú lệ của cô nhướng lên đầy vẻ hờn dỗi: "...Tôi vừa hỏi Tiểu Miêu, cậu nghe thấy cậu ấy chạy rồi, vậy cậu thay cậu ấy trả lời đi, cậu nói xem tôi trông thế nào?"
"Khụ khụ, chuyện đó còn phải nói sao? Nếu ai dám bảo Thu Như Ca thượng úy không xinh đẹp, chẳng cần tôi ra tay, toàn bộ hạm viên trên chiến hạm 'Bất Tử Điểu' chắc chắn sẽ xông lên đánh kẻ đó thành đầu heo. Nếu không, 'ông chú tóc bạc' đã chẳng gửi tin nhắn dặn dò tôi phải để mắt đến cô, chắc chắn là ông ấy lo 'cải trắng' nhà họ Thu bị heo ủi mất thôi." Đường Lãng tuy không giỏi giao tiếp với phụ nữ, nhưng về mặt EQ thì vẫn ổn, đương nhiên là không tiếc lời khen ngợi.
"Phi! Cậu mới là cải trắng thích bị heo ủi ấy!" Thu Như Ca mới ngoài 20 tuổi, ở thời đại này vẫn được coi là thiếu nữ. Dù cái mũi nhỏ nhăn lại tỏ vẻ bất mãn với cách so sánh của Đường Lãng, nhưng trên mặt cô lại nở nụ cười rạng rỡ như hoa.
"Đúng rồi, cậu là tư lệnh hạm đội, sao không lên hạm cầu bàn bạc phương án tác chiến với hạm trưởng và các tham mưu, lại chạy đến khoang bảo trì cơ giáp của tôi làm gì?" Thu Như Ca đột nhiên ra vẻ người lớn giáo huấn Đường Lãng. "Cậu bây giờ là tâm điểm của cả hạm đội, mọi người đều đang nhìn vào cậu đấy. Cậu phải nghiêm khắc với bản thân một chút, không thể như trước đây, lúc nào cũng mờ nhạt. Bây giờ cậu nên ngồi ở ghế chỉ huy, chứ không phải đi lang thang khắp nơi. Nhưng mà, hôm nay mặc bộ quân phục này trông cũng ra dáng đấy."
Sau khi vừa phê bình vừa khích lệ Đường Lãng, đôi mắt sáng ngời của cô khẽ chớp, ngước nhìn anh đầy mong đợi: "Phải biết rằng, tất cả chúng tôi đều sẽ không hối tiếc mà đi theo cậu trong trận chiến không rõ kết quả này. Hy vọng của hàng trăm ngàn người thuộc hạm đội 9 và hạm đội độc lập đều đặt cả lên vai cậu. Hiện tại chúng ta phải đối mặt với ba hạm đội địch, đây là thời khắc vô cùng quan trọng, trách nhiệm của chúng ta rất nặng nề, thưa tư lệnh Đường Lãng."
Từ khi Thu Như Ca đến hạm đội độc lập, cô dường như trở thành ủy viên đời sống kiêm người hướng dẫn cuộc sống của Đường Lãng. Quần áo bẩn của Đường Lãng đương nhiên không đến lượt anh giặt, cô gái này còn thường xuyên dạy bảo anh về các quy tắc hành vi, mục tiêu cuộc sống, thậm chí bộ quân phục hôm nay cũng là lần đầu tiên Đường Lãng mặc theo sự chỉ dẫn tận tâm của cô.
Điều quan trọng là, đối mặt với cô gái này, anh chẳng thể nào đập bàn nổi giận được.
Nếu làm vậy, chắc chắn sẽ bị trấn áp ngay lập tức.
Đường Lãng nghe những lời "tâm huyết" này, trực giác mách bảo rằng cô gái trước mặt mới là cấp trên thực sự, còn bản thân hắn chỉ là một nhân viên làm công ăn lương, luôn trong trạng thái "cần thể hiện tốt" để tránh bị sa thải.
"Đúng rồi..." Thu Như Ca khựng lại một chút, đôi mắt màu nâu xinh đẹp nhìn thẳng vào hắn, "Người mà cậu vừa ví như 'heo ủi cải trắng' trong giọng điệu lúc nãy, là ai?"
"Cái đó..."
"Jacob, Vân Mặc, Uất Trì Kiếm, Trần Thạch, tôi thấy bọn họ chẳng ai giống người tốt cả." Sau một thoáng ngập ngừng, Đường Lãng nghe rõ cả tiếng nuốt nước bọt của chính mình khi thốt ra những lời đó.
"Sao cậu không liệt kê thêm cả Chu mập vào? Xem chị Tâm Đầu Ý Hợp có xử đẹp cậu không." Thu Như Ca tức giận lườm hắn một cái rõ dài.
Đường Tư lệnh quan vội vàng tìm cớ rút lui.
Trong nhà ăn, vài vị sĩ quan trẻ đang ngồi quây quần uống cà phê – những người vừa bị Tư lệnh quan của mình đẩy ra làm "bia đỡ đạn" – bỗng đồng loạt cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Chẳng lẽ hệ thống duy trì nhiệt độ của tinh hạm gặp trục trặc rồi sao?