Chu Phong quay đầu quét nhìn đội hình cơ giáp, ra lệnh: "Mỗi người vào vị trí, nếu trong quá trình pháo kích mà bị tên lửa đối phương tập kích, bắt buộc phải đánh chặn mục tiêu ngay lập tức."
"Rõ!" Đội cơ giáp nhanh chóng tản ra, lấy pháo tự hành làm trung tâm để thiết lập vị trí phòng thủ. Các bệ phóng tên lửa trên vai đồng loạt khai hỏa, nòng pháo năng lượng gắn trên cánh tay của những cỗ máy "Tần Võ Sĩ" cải tiến cũng vươn ra, chĩa thẳng lên không trung.
"Quyền hạn truy cập nguồn năng lượng của pháo tự hành đã được cấp phép!" Pháo thủ điều khiển từ xa phản hồi: "Pháo điện từ bắt đầu nạp năng lượng, các người phải cung cấp tọa độ mục tiêu cho tôi thật nhanh!"
"Tôi cần năng lực tính toán mạnh hơn nữa!" Mễ Tuyết hô lớn. Máy tính trên cơ giáp trinh sát của cô đã đạt trạng thái vận hành cao tần, năng lực xử lý vượt xa giới hạn thiết kế ban đầu. Trên màn hình hiển thị, hệ thống đang quá tải và chạm ngưỡng báo động đỏ: "Chúng ta không có cơ hội thứ hai, bắt buộc phải bắn trúng mục tiêu trong một lần duy nhất!"
Chu Phong không nói nửa lời, lập tức nhảy ra khỏi khoang lái, mở tấm che bên hông cơ giáp, nhập mã giải khóa rồi rút dây cáp dữ liệu từ bên trong ra. Anh kết nối trực tiếp vào cơ giáp của Mễ Tuyết. Các phi công khác cũng làm theo, lập tức đồng bộ hóa máy tính của cơ giáp mình vào hệ thống. Mười chiếc cơ giáp kết nối thành một mạng lưới tính toán song hành, hỗ trợ Mễ Tuyết giải toán quỹ đạo cho pháo trinh sát.
"Mễ Tuyết!" Chu Phong nhìn vào các thiết bị cảm biến đã bố trí từ trước, sóng chấn động truyền về cho thấy có rất nhiều tín hiệu đỏ đang tiếp cận.
Điều đó đồng nghĩa với việc đã có cơ giáp địch tiến vào phạm vi 3 km. Chỉ cần chúng vượt khỏi khu rừng để lên đến dãy núi, vị trí của cả đội sẽ bị bại lộ ngay lập tức.
Đối với mọi người lúc này, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng trở nên dài đằng đẵng.
Họ dường như đã nghe thấy tiếng động cơ gầm rú của lực lượng truy quét đang tiến sát đỉnh núi, đó là âm thanh của cơ giáp đang di chuyển ở tốc độ cao.
Tựa như bước chân của tử thần, đang từng bước ép sát.
Và ngay sau đó, giọng nói của Mễ Tuyết – thứ âm thanh mà mọi người mong chờ nhất lúc này – vang lên đầy dứt khoát:
"Đã hiệu chỉnh sai số! Quỹ đạo đã tính toán xong! Có thể khai hỏa!"
"Khai hỏa!"
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nòng pháo điện từ bỗng chốc rực sáng như một mặt trời thu nhỏ, khiến cây cối, đá tảng và cơ giáp xung quanh đổ bóng dài đen kịt trên mặt đất. Một khung cảnh tĩnh lặng đến trang nghiêm.
Sau đó, "mặt trời" ấy nhanh chóng lao vút lên cao, khiến cả vùng núi chìm trong ánh sáng chói lòa, giữa đất trời chỉ còn lại vệt sáng xuyên phá không gian.
Hai giây sau, đầu đạn kim loại từ pháo điện từ đã xuyên thủng tầng khí quyển, oanh tạc thẳng vào phần bụng của chiếc tàu đột kích đang bay tới. Dù tàu địch đã nhận được cảnh báo nhưng không kịp né tránh. Phần bụng tàu bị xuyên thủng hoàn toàn, nơi đó chính là khoang vận chuyển cơ giáp. Vết đục trên lớp giáp dày 5 mét tạo ra luồng nhiệt độ cực cao, lên đến hàng vạn độ, không chỉ tiêu diệt toàn bộ sinh vật bên trong mà còn khiến các khối năng lượng phát nổ dây chuyền.
Một khi nổ tung, chiếc tàu đột kích sẽ bị xé làm đôi, toàn bộ cơ giáp chờ thả xuống sẽ biến thành đống sắt vụn, cả một doanh cơ giáp sẽ bị xóa sổ.
Dù mười chiếc cơ giáp của họ có bị bao vây tiêu diệt ngay sau đó, thì cái giá này cũng hoàn toàn xứng đáng.
Trong khoảnh khắc mồ hôi lăn dài trên trán mọi người, Mễ Tuyết reo lên: "Trúng mục tiêu!"
Giữa tiếng hò reo phấn khích, các cơ giáp lập tức đứng dậy. Pháo tự hành thu hồi dây cáp, sáu chân máy sinh học bắt đầu di chuyển với tốc độ tối đa rút lui về phía chân núi.
Tình thế lúc này chẳng khác nào một con lợn rừng đang hoảng loạn, bất chấp tất cả lao xuống núi, không còn bận tâm đến việc gây ra tiếng động lớn sẽ thu hút sự chú ý của đối thủ.
Nhưng rõ ràng, quyết định của họ hoàn toàn chính xác. Ngay khoảnh khắc đó, vô số cây cối trong rừng bốc cháy dữ dội, các loạt pháo năng lượng xuyên qua tán cây, oanh tạc vào đội hình cơ giáp.
Lực lượng cơ giáp của quân Kiệt Bành đã khóa chặt vị trí của họ ngay khi loạt pháo vừa khai hỏa.
"Rút!" Chu Phong hét lớn. Anh và Mễ Tuyết rất ăn ý, chủ động ở lại đoạn hậu cho toàn đội.
Hai chiếc cơ giáp linh hoạt xuyên qua cánh rừng, đồng thời liên tục bắn trả bằng pháo năng lượng và tên lửa. Chu Phong đang điều khiển cơ giáp "Hạng Võ" – dòng cơ giáp tiên tiến nhất do Liên bang Tây Nam nghiên cứu, hỏa lực vô cùng hung mãnh. Anh liên tiếp phá hủy những chiếc cơ giáp Kiệt Bành đang lao lên phía trước, khiến đà truy kích của một tiểu đoàn địch bỗng nhiên khựng lại.
Hai chiếc cơ giáp bám sát phía sau đội ngũ rút lui.
Chu Phong cười lớn trong khoang lái: "Thống khoái! Một đòn này lại tiễn thêm một doanh cơ giáp, chắc chắn vị chỉ huy tối cao của quân Kiệt Bành đang đau thấu xương rồi. Chỉ tiếc là chúng ta không có cơ hội nhìn thấy vẻ mặt của gã tướng lĩnh đó, nếu không chắc chắn sẽ rất đặc sắc!"
Mễ Tuyết lúc này bật cười lớn: "Tuy rằng chúng ta vừa làm một cú lớn, nhưng hiện tại cũng thực sự chọc phải tổ ong vò vẽ rồi. Chúng ta chắc chắn đã trở thành cái gai trong mắt chỉ huy quân đội Jiebang. Tiếp theo, có lẽ chúng ta phải đối mặt với sự truy đuổi của nhiều đơn vị cơ giáp Jiebang hơn nữa. Các anh em, không biết mọi người có sợ không?"
"Sợ bọn chúng cái gì chứ!"
"Có bản lĩnh thì cứ đến mà lấy mạng ta!"
"Chúng ta hiện tại đã hòa vốn rồi, còn sợ gì nữa!"
Chiến tranh đã tôi luyện những cựu học viên này trở nên gai góc và dũng cảm hơn bao giờ hết. Đối mặt với sinh tử một cách nhẹ nhàng, không phục thì chiến đấu. Đó mới chính là bộ mặt thật của chiến tranh.
Sau đó, cả nhóm nhanh chóng rút lui, tốc độ di chuyển lại được đẩy lên cao hơn. Bởi vì trên màn hình radar của Mễ Tuyết hiển thị thêm một tiểu đoàn cơ giáp Jiebang đang truy sát tới gần. Nếu không chạy nhanh hơn, e rằng bọn họ sẽ chẳng còn cơ hội mà khoác lác nữa.
Trong lúc cả đội đang tăng tốc, Chu Phong mở một kênh liên lạc riêng với Mễ Tuyết, cười nói: "Càng là lúc mạng treo đầu sợi tóc, tại sao cậu lại càng khí thế hừng hực như vậy? Rõ ràng trong tình cảnh này, phụ nữ thường rất yếu đuối. Với tư cách là lớp trưởng, đáng lẽ tớ phải là người dẫn dắt, khích lệ tinh thần mọi người, thậm chí là an ủi những cô gái như cậu. Nhưng không hiểu sao, từ trưởng tôn đạo sư cho đến cậu, ai nấy đều tỏ ra kiên cường và dẻo dai hơn cả nam giới vậy?"
"Cậu nghĩ rằng tớ nên chạy vào lòng cậu khóc lóc một trận để giải tỏa áp lực thì mới là bình thường sao?" Mễ Tuyết nhìn người bạn học cũ với ánh mắt nửa đùa nửa thật.
Chu Phong, vốn được coi là nhân tài hàng đầu trong hệ Cơ giáp, hơi ngượng ngùng đáp: "Tớ không có ý đó. Nhưng tính ra thì, trong số những người này, có cậu làm cộng sự thì tớ cũng không thiệt thòi gì!"
Hai người đã làm bạn học ba năm. Tuy trong số những thiên tài xuất chúng của hệ Cơ giáp, họ không hẳn là những người đứng đầu, nhưng cả hai đều có chút danh tiếng và thứ hạng sát nút nhau. Nhiều người hay trêu chọc họ là một đôi, thậm chí trong lần mang đội hộ vệ pháo tự hành này, đạo sư cũng cố tình sắp xếp cho họ làm cộng sự.
Về phần Chu Phong, cậu thực lòng luôn dành một sự ngưỡng mộ nhất định cho cô gái độc lập, tự chủ, không hề thua kém mình này. Cậu luôn hy vọng mối quan hệ hữu nghị nhiều năm nay sẽ phát triển một cách tự nhiên, trở thành một giai thoại đẹp.
Nhưng ba năm trôi qua, giữa họ luôn tồn tại một bức tường ngăn cách vô hình, không thể đâm thủng, cũng chẳng thể chạm tới. Giờ đây, khi hiểm nguy cận kề, chàng thanh niên vốn vì kiêu hãnh mà có chút thẹn thùng cuối cùng cũng không kìm được mà bộc lộ tiếng lòng. Dù dùng từ "cộng sự" để che đậy, nhưng tình cảm mãnh liệt đó vẫn đủ để đối phương thấu hiểu.
Tình cảm nam nữ đôi khi chẳng cần nói ra quá trắng trợn, những rung động mãnh liệt đều có thể khiến lòng người tự hiểu, trừ khi có người cố tình giả vờ ngây ngô.
"Cậu muốn nghe lời thật hay lời nói dối?" Mễ Tuyết hỏi.
Chu Phong cười nhạt: "Chúng ta đang sống nay chết mai, dù tuyên ngôn có hùng hồn đến đâu thì việc có thoát được hay không vẫn là ẩn số. Đối với một người không biết giây tiếp theo còn sống hay không, lời nói dối có ý nghĩa gì chứ? Được rồi, tớ nói thẳng nhé: Tớ muốn làm cộng sự của cậu cả đời này. Dù cuộc đời đó dài hay ngắn, tớ hy vọng khi tớ còn tồn tại, tớ luôn có thể đứng chắn phía trước cậu."
Khi đã gạt bỏ mọi băn khoăn, tình cảm của chàng thanh niên càng trở nên mãnh liệt hơn.
Mễ Tuyết khẽ rung hàng mi dài, hơi ngẩng đầu, giọng nói thì thầm: "Nếu vậy thì... cũng không thiệt thòi. Tớ cũng thích có một cộng sự như cậu."
Ánh mắt Chu Phong bừng sáng.
Mễ Tuyết nói tiếp: "Nhưng chiến tranh đột ngột bùng nổ, trong tình cảnh này, thủ đô của chúng ta cũng có thể rơi vào cảnh nay đây mai đó. Những chuyện cá nhân cũng chỉ như hoa trong gương, trăng trong nước mà thôi."
"Cậu còn nhớ video chiến đấu của người đàn ông đó tại chiến trường hành tinh Kafei mà chúng ta từng xem không? Thật không ngờ, người đàn ông đó lại ở ngay bên cạnh chúng ta. Tớ muốn lấy anh ấy làm mục tiêu, trở thành một quân nhân Liên Bang, dù không quá mạnh mẽ nhưng sẽ vĩnh viễn không bao giờ lùi bước." Trong mắt Mễ Tuyết thoáng hiện lên vẻ mơ màng.
Chu Phong sững sờ, rồi ngay lập tức hiểu ra.
Sau khi chiến tranh bùng nổ, nhiều thông tin bảo mật cấp cao dần được công khai, bao gồm cả trận chiến bảo vệ căn cứ quân sự "Ánh Rạng Đông" trên hành tinh Kafei. Học viện đã tổ chức cho các học viên xem lại trên Tinh Võng. Mãi đến lúc đó, những thiên chi kiêu tử vốn chỉ trầm trồ trước tài năng đáng sợ của Đường Lãng mới biết rằng, người học đệ này lại có một quá khứ huy hoàng đến thế. Chính vì anh không lùi bước trước một cao thủ cơ giáp cấp cao, nên mới chờ được quân cứu viện đến. Nếu không, toàn bộ căn cứ quân sự "Ánh Rạng Đông" sẽ chẳng còn ai sống sót sau trận chiến.
Huân chương chiến thắng đó, anh hoàn toàn xứng đáng.
Sự mạnh mẽ của anh không nằm ở kỹ năng điều khiển cơ giáp, mà nằm ở tinh thần chiến đấu không sợ cường địch – đó cũng chính là tinh thần mà Liên Bang tôn trọng nhất.
Ngay sau đó, chiến tích Đường Lãng - người từng mất tích tại học viện, nay đã thăng cấp thành Thiếu tướng Liên Bang - dẫn dắt hạm đội tiêu diệt gọn ba hạm đội lính đánh thuê tại eo biển Mặt Trời Lặn đã được lan truyền rộng rãi trong học viện. Với một người tạo nên kỳ tích như vậy, làm sao Mễ Tuyết có thể chỉ đơn thuần khắc ghi bóng hình chàng thanh niên ấy trong thế giới của riêng mình?
Có thể nói, Đường Lãng đã trở thành thần tượng của thế hệ quân nhân mới tại Liên Bang, ngay cả bản thân anh cũng không ngoại lệ.
Chu Phong gật đầu: "Anh ta dẫn dắt hạm đội tiêu diệt ba hạm đội lính đánh thuê của Đế quốc Đại Ưng, chắc chắn bản thân cũng phải trả cái giá cực kỳ đắt đỏ. Hơn nữa, hiện tại Đệ nhất Hạm đội đột ngột phản loạn, phong tỏa hoàn toàn tinh cầu Côn Luân. Trong tình thế chưa rõ ràng, anh ta chắc chắn sẽ không dễ dàng đưa hạm đội tiến vào hệ sao Thiên Quyền. Đáng tiếc thật! Ở học viện tôi chưa kịp trò chuyện với anh ta nhiều, nếu có thể gặp lại, với tư cách là học trưởng, tôi nhất định phải kính cậu học đệ thần kỳ này một ly rượu để bày tỏ lòng ngưỡng mộ."
"Anh biết không? Hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của anh, tôi tin chắc chắn anh ấy sẽ đến, bởi vì anh ấy là học viên ưu tú nhất của Học viện Quân sự Danh Dự trong mấy chục năm qua. Khi Minh Đông tới Nguyên thủ bị ám sát, Đệ nhất Hạm đội tuyên bố Tổng trưởng Trưởng Tôn là kẻ chủ mưu, anh ấy nhất định sẽ quay về. Anh ấy biết, dù kẻ phản quốc là ai, Học viện Quân sự Danh Dự chắc chắn sẽ đứng về phía chính nghĩa." Mễ Tuyết nhẹ nhàng lắc đầu.
"Nhưng, chúng ta không thể để lại một học viện tan hoang cùng cảnh sư sinh tử thương gần hết cho anh ấy. Dù là chiến sĩ kiên cường đến đâu, khi trơ mắt nhìn 'cây đại thụ' mà mình nương tựa sụp đổ, lòng anh ấy cũng sẽ đau như cắt. Điều đó sẽ ảnh hưởng đến khả năng phán đoán chiến cuộc, có lẽ sẽ dẫn đến việc nhiều binh sĩ ưu tú của Liên Bang phải hy sinh hơn!" Gương mặt xinh đẹp, kiên nghị của Mễ Tuyết lóe lên vẻ quyết tuyệt: "Vì vậy, để ngăn chặn điều đó, thầy Trưởng Tôn và mọi người sẽ tử thủ tại cao điểm Ưng Đầu, còn chúng ta cũng sẽ dốc toàn lực bảo vệ học viện, dù kết quả có như anh nói, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng!"
Chu Phong có lẽ không ngờ cô gái trước mắt lại có tư duy thấu đáo đến vậy, đã nhìn thấu chiến cuộc một cách tường tận. Trước đại cục này, tình ái hay thậm chí là sinh tử cá nhân, quả thực đã trở nên nhỏ bé không đáng kể.
Sau một thoáng im lặng, Chu Phong nhìn thần sắc của cô, ánh mắt trở nên nhu hòa: "Vì học viện, vì Liên Bang, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng cũng chỉ là chuyện thường tình. Nhưng hãy nhớ kỹ, nếu đến bước đường cùng đó, tôi sẽ là người ngã xuống trước."
Ánh mắt Mễ Tuyết trầm tĩnh.
Trong khoảnh khắc cận kề sinh tử, còn điều gì cảm động hơn việc một chàng trai nói với người con gái rằng, dù phải chết, anh cũng sẽ chết trước cô?
Đây là tình yêu, nhưng cũng là tình đồng đội. Chính nhờ thứ tình cảm này mà những người vượt qua mưa bom bão đạn mới có thể không sợ sinh tử.
Mười cỗ cơ giáp hộ vệ tự hành trang bị pháo năng lượng đang rút lui nhanh chóng vào sâu trong rừng núi, phía sau họ là khoảng 30 cỗ cơ giáp của quân Kiệt Bành đang truy kích.
Những cảnh tượng tương tự như vậy đang diễn ra khắp nơi sau chiến tuyến.
Có cơ giáp Liên Bang truy đuổi cơ giáp Kiệt Bành, cũng có cơ giáp Kiệt Bành truy kích cơ giáp Liên Bang. Trong tình trạng mất liên lạc tầm xa, chiến trường hỗn loạn như một nồi cháo.
Kết cục cuối cùng của các chiến sĩ cơ giáp hai nước chỉ có thể là người thắng cuộc trụ lại trên mảnh đất này, không còn khả năng nào khác.
Đây là cuộc chiến mà cả hai bên đều không thể thua.
Học viện Quân sự Danh Dự chính là cứ điểm cuối cùng thuộc về Tây Nam Liên Bang tại tinh cầu Thủ Đô. Mất nơi này, tinh cầu Thủ Đô sẽ hoàn toàn thất thủ.
Ngược lại, phía Đế quốc Kiệt Bành đã tung vào sáu sư đoàn cơ giáp tinh nhuệ cùng một vị tướng lĩnh ưu tú có khả năng thăng cấp Nguyên soái. Nếu không thể công phá trong một trận, thì chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phải đối mặt với hạm đội liên hợp từ các hệ sao của Liên Bang. Thời gian càng kéo dài, nguy cơ đối với họ càng lớn.
Chiến thuật "lấy túc trong hỏa" (lấy quân nhu trong lửa) tuy mang lại kết quả mê hoặc nhưng rủi ro cũng cực kỳ lớn.
Vì vậy, so với các cuộc săn đuổi và phản săn đuổi phía sau chiến tuyến, cao điểm Ưng Đầu - nơi là mục tiêu tấn công trọng điểm của phe Kiệt Bành - mới là nơi hung hiểm thực sự.
Trong khi vô số tên lửa trút xuống trận địa như mưa, hơn hai sư đoàn cơ giáp đã phát động cuộc tấn công quyết tử vào các vị trí tại cao điểm Ưng Đầu.
Một đội cơ giáp màu đen với số lượng chưa đầy trăm chiếc trà trộn trong hàng trăm cỗ cơ giáp của một đoàn cơ giáp Kiệt Bành đang tiến công, trông không mấy nổi bật.