Chiếc khu trục hạm chỉ còn lại một nửa thân xác đã tan thành bụi vũ trụ trong đợt tấn công cận chiến kiểu "lưỡi lê thấy máu" của hạm đội đột kích do Thạch Suất chỉ huy, khiến tinh thần của toàn bộ hạm đội đột kích vốn đã rơi vào thế suy tàn lại một lần nữa rung chuyển.
Thế nhưng, điều đó vẫn không giải quyết được tình thế nguy hiểm mà hạm đội Thiên Thạch Tinh đang phải đối mặt.
Thời gian trôi qua, lại có thêm ba chiếc tàu hộ vệ bước ra từ cổng không gian nhân tạo. Dưới sự yểm hộ của vòng bảo hộ năng lượng từ hai chiếc tàu hộ vệ trước đó, chúng ngoan cường duy trì đội hình vòng tròn của hạm đội Kiet Banh.
Cộng thêm một chiếc tuần dương hạm và hai chiếc khu trục hạm đã bị tiêu diệt, hạm đội này hiện có tới tám chiếc tinh hạm. Dựa trên tính toán của Đường Lãng về quy mô một phân hạm đội chiến đấu, lẽ ra nó phải có ít nhất 11 chiếc chiến hạm; nếu được tăng cường khẩn cấp, con số này có thể lên tới 15 chiếc.
Điều đó đồng nghĩa với việc sẽ còn ba chiếc chiến hạm nữa tiến vào chiến trường.
Nhìn đội hình tinh hạm Kiet Banh dần đứng vững gót chân, ngay cả khi xác chiếc khu trục hạm – vốn được coi là chiến hạm chủ lực của bất kỳ hạm đội nào – vẫn đang bị sóng năng lượng từ vụ nổ đẩy văng khắp hư không, trong ánh mắt của một bộ phận sĩ quan trung cao cấp thuộc Đoàn Độc Lập cùng các thủ lĩnh Không Trộm đã hiện lên sự bất lực và tuyệt vọng.
Họ đã tập trung hơn 90% lực lượng của Thiên Thạch Tinh, lại còn tính toán điểm nhảy không gian của người Kiet Banh như một cái bẫy đã giăng sẵn. Con mồi đã rơi vào hố, họ thậm chí đã hung hăng tung một đòn chí mạng.
Thế nhưng, vẫn không được sao?
Con quái vật khổng lồ đó đã vượt quá khả năng ứng phó của họ. Cái hố đã đào và nhát dao kia có lẽ đã gây ra tổn thất không nhỏ, nhưng chung quy vẫn không thể kết liễu nó.
Trong lòng họ đều hiểu rõ, cứ giằng co thế này, dù họ có lập thêm chiến công, đánh nổ một hoặc hai chiếc tàu hộ vệ, thì chỉ cần toàn bộ tinh hạm Kiet Banh kích hoạt lá chắn phòng hộ, ít nhất sáu chiếc hoặc nhiều hơn số đó cũng không phải là thứ mà ba chiếc khu trục hạm cùng hơn 100 chiếc tàu đột kích nhỏ bé hiện tại có thể đối đầu.
Ngoài ba chiếc khu trục hạm còn khả năng chống cự, các chiến hạm đột kích còn lại chỉ có thể trở thành bia ngắm cho những chiếc tinh hạm cỡ lớn đang truyền tải lượng lớn năng lượng vào dàn chủ pháo và phó pháo.
Đúng lúc này, gã mập mạp đang đứng tại vị trí tham mưu trên kỳ hạm "Bất Tử Điểu" đột ngột sử dụng quyền hạn thông tin tối cao của hạm đội. Trong môi trường từ lực phức tạp này, để tránh việc liên kết dữ liệu chuyên dụng giữa các hạm bị gián đoạn, loại hình thông tin cấp cao nhất kết nối trực tiếp với tất cả tinh hạm thường chỉ được sử dụng vào thời khắc mấu chốt. Ngay cả khi Đường Lãng ra lệnh cho toàn hạm đội trước đó, anh cũng không dùng cách kết nối trực tiếp từ kỳ hạm này, mà truyền đạt theo từng cấp một.
Tất nhiên, việc một quân pháp quan như gã mập mạp có thể sử dụng quyền hạn tối cao, chắc hẳn đã thông qua sự cho phép của Đường Lãng – vị chỉ huy tối cao.
"Các anh em! Trận chiến khốc liệt nhất sắp bắt đầu, thời gian không còn nhiều, chỉ huy Đường Lãng nói anh ấy không có thời gian để diễn thuyết động viên trước trận!" Gương mặt của gã mập mạp – người từng khiến vô số thành viên Đoàn Độc Lập và Không Trộm muốn "cắn vài miếng" – xuất hiện trên màn hình các hạm, sắc mặt nghiêm nghị.
Sự nghiêm nghị đó khiến tim người ta không khỏi đập liên hồi.
Những người quen biết gã đều hiểu, gã mập mạp chết tiệt này luôn dùng quân pháp làm lá chắn để hành hạ người khác, ngay cả khi thực thi quân pháp, trên mặt gã cũng luôn treo nụ cười, dù nụ cười đó rất đáng ghét. Nhưng họ chưa bao giờ thấy gã nghiêm túc đến thế.
Điều đó chứng tỏ, trong lòng gã, tình thế chiến trường không khác mấy so với dự đoán của họ: trông thì như chiếm thế thượng phong, nhưng thực chất là tệ không thể tệ hơn.
"Nhưng tôi nghĩ, dù sao cũng sắp chết rồi, nghe người ta khích lệ vài câu thì có sao?" Câu nói tiếp theo của gã mập mạp khiến không ít người bật cười.
Nhưng nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.
Mẹ kiếp, rốt cuộc ngươi muốn nói gì? Rõ ràng chưa tới thời điểm tồi tệ nhất, bị ngươi nói như vậy, chân ai cũng hơi nhũn ra, có phải nên bôi mỡ vào chân mà chuồn sớm không?
"Đây là cuộc đối thoại giữa chỉ huy và tôi cách đây hai phút!" Gã mập mạp nhấn một nút. "Cá nhân tôi thấy, cứ coi như đây là lời khích lệ dành cho mọi người đi! Cuối cùng xin nói thêm một câu, cho đến lúc này, tôi đại diện cho cá nhân mình bày tỏ, rất vinh hạnh được kề vai chiến đấu cùng các vị!"
Gương mặt gã mập mạp biến mất khỏi màn hình.
Thay vào đó là đoạn đối thoại giữa Đường Lãng và gã mập mạp.
"Đồ khốn kiếp, đừng để lão tử sống sót, nếu không nhất định sẽ bán ngươi vào đội quả phụ ở tầng sâu nhất của hầm mỏ!" Sau khi nghe rõ giọng nói của gã mập mạp, không ít người thuộc phe Không Trộm nghiến răng nghiến lợi thề thốt trong lòng.
Theo lời đồn, đội đào mỏ quả phụ có quân số lên tới hàng chục người, bất kể nam nhân cường tráng thế nào rơi vào tay họ cũng không sống quá nửa tháng. Còn về nguyên nhân tử vong cụ thể, bất cứ người đàn ông nào chỉ cần nghĩ đến thôi, cũng đủ thấy rùng mình.
"Bọn họ chính là những chiến sĩ tinh thạch, là những chiến hữu cùng chung chiến hào với quân đoàn Bất Tử Điểu của ta!" Giọng nói đanh thép của Đường Lãng vang vọng khắp các chiến hạm.
Sự tương phản lớn lao giữa trước và sau khiến các pháo thủ đang điên cuồng nhấn nút khai hỏa bỗng chốc ngẩn người.
Hóa ra, trong lòng vị tổng chỉ huy tối cao, chúng ta không chỉ là chiến sĩ, mà còn là chiến hữu sao?
Thực lòng mà nói, lý do khiến người dân trong Tinh vực Ám Hắc bài ngoại đến vậy, dù biết rõ đối phương là một hạm đội hùng hậu, sau lưng là cả một đế quốc, nhưng vẫn chấp hành lệnh triệu tập của Đường Lãng, một phần là vì cảm thấy bị đe dọa, không gian sinh tồn bị chèn ép giống như dã thú bị xâm phạm lãnh địa trong rừng sâu. Nhưng mặt khác, đó là vì tâm lý tự ti cực kỳ mãnh liệt đang chi phối.
Tổ tiên của họ đều là những người chạy nạn từ các quốc gia tinh cầu khác đến vùng đất khỉ ho cò gáy này, nơi mà ngay cả những con tàu vận tải thông thường cũng có khả năng bị thiên thạch đâm nát bất cứ lúc nào. Nói trắng ra, họ là những kẻ bị bỏ rơi, đời đời kiếp kiếp bị nền văn minh nhân loại lãng quên.
Từ nhỏ, họ đã khao khát muốn biết thế giới bên ngoài tinh không trông như thế nào, liệu nơi đó có phải không giống như chốn này, ngày ngày chỉ biết chém giết lẫn nhau hay không. Thế nhưng khi trưởng thành, trái tim họ cũng trở nên chai sạn, chôn vùi những ước mơ thuở nhỏ vào sâu trong tâm khảm. Họ dùng đao kiếm để vũ trang bản thân, nỗ lực để trở nên mạnh mẽ.
Nhưng ai mà biết được, những kẻ hung thần ác sát đó thực chất lại vô cùng tự ti, đặc biệt là khi đối mặt với nền văn minh từ vực ngoại. Họ sợ bị những người đó chế giễu, rằng họ chẳng qua chỉ là một đám người bị văn minh bỏ lại phía sau.
Đối mặt với một đế quốc tinh không sắp sửa tràn đến, nỗi tự ti kéo dài hàng ngàn năm ấy đã thôi thúc họ cầm vũ khí chiến đấu: "Lão tử phải xử lý đám người tự cho mình là cao cao tại thượng các ngươi".
Đây chính là lý do chính khiến cho dù quân đoàn Bất Tử Điểu có trang bị hoàn hảo đến đâu, hơn 80% các thế lực vẫn chỉ phục tùng chứ không hề sốt sắng nịnh bợ. Một đám người mang mặc cảm tự ti không ai bảo ai, căn bản không dám có ý định kết huynh đệ với những thế lực cường hãn rõ ràng có chống lưng từ văn minh vực ngoại.
Trong mắt họ, chỉ đơn giản là: "Các ngươi là đại ca dẫn đầu, mọi người hợp sức làm một vụ, xong việc thì ai về nhà nấy, mạnh ai nấy sống!"
Đột nhiên, khi được Đường Lãng - vị tổng chỉ huy tối cao - gọi là chiến sĩ và chiến hữu, cảm giác này phải nói thế nào nhỉ? Đó là một sự công nhận mãnh liệt.
Đây là bản tính con người, không liên quan đến giai cấp hay văn hóa. Con người là sinh vật xã hội, ai cũng hy vọng được người khác tán thành, chứ không chỉ là sự khuất phục đơn thuần. Giống như việc nhận huy chương sau khi đoạt giải, cái huy chương mạ vàng đó đáng giá bao nhiêu? Bán đi có đổi được mấy bát mì không? Suy cho cùng, khoảnh khắc đứng trên bục vinh quang, cảm giác được công nhận mãnh liệt mới là thứ con người khao khát nhất.
Không còn nghi ngờ gì nữa, những lời này của Đường Lãng đã cho họ thứ mà họ chưa từng nhận được.
Cú sốc vẫn chưa dừng lại.
Giọng nói của Đường Lãng lại vang lên từ xa: "Đúng vậy, chư vị. Rất xin lỗi vì đã đưa chư vị đến chiến trường có thể mất mạng bất cứ lúc nào này. Nhưng, với tư cách là một quân nhân, ta rất vinh dự được sát cánh cùng chư vị! Bây giờ, xin chư vị hãy theo ta, tiếp tục chiến đấu!"
Theo giọng nói của Đường Lãng dần nhỏ lại, chiến hạm Bất Tử Điểu vốn đang dừng cách đó 30 vạn km bỗng phun trào luồng sáng chói mắt từ động cơ năng lượng. Tốc độ đột ngột tăng vọt lên vài ngàn km, rồi một vạn, hai vạn, tựa như mũi tên rời cung, lao nhanh về phía đội hình đang dần thành hình của Kiệt Bành.
Rõ ràng, Bất Tử Điểu cũng muốn giống như hạm đội thứ 6 của Trần Thạch, áp sát khoảng cách gần nhất có thể để trút càng nhiều đạn đạo photon lên các tàu hộ tống đã kích hoạt lá chắn năng lượng.
Nếu không, tốc độ đạn đạo dù sao vẫn quá chậm, sẽ bị đạn đạo đối phương đánh chặn, thậm chí bị các chiến cơ tinh không dù số lượng không nhiều nhưng vẫn tồn tại tiêu diệt. Đó cũng là một trong những lý do chính khiến hạm đội Kiệt Bành có thể cầm cự đến tận bây giờ.
Dù không phải tàu sân bay, nhưng trong đội hình tàu khu trục và tàu tuần dương vẫn có một số lượng chiến cơ tinh không nhất định. Với chiều dài 18 mét, sải cánh 13 mét, mang theo một pháo năng lượng cỡ nhỏ cùng 8 đạn đạo photon, các chiến cơ này không chỉ giúp hạm đội Kiệt Bành đối kháng với các tàu đột kích, mà còn phá hủy hơn một nửa số đạn đạo photon. Nếu không, 180 chiến hạm phóng ra hơn 2000 quả đạn đạo photon đã sớm tiễn đám chiến hạm kia xuống địa ngục từ lâu.
Khoảng cách càng gần, khả năng đạn đạo photon xuyên qua lá chắn càng cao.
Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc mức độ nguy hiểm càng lớn.
Theo quy tắc thông thường, soái hạm của hạm đội nên tọa trấn phía sau để chỉ huy. Khi chiến sự thuận lợi thì cùng mọi người dốc sức tấn công, khi không thuận lợi thì dẫn mọi người tìm đường lui mà chạy trốn. Chỉ cần không bỏ mặc mọi người mà chạy một mình, thì mọi chuyện đều ổn thỏa.
Việc một người như Đường Lãng trực tiếp điều khiển kỳ hạm lao lên tiền tuyến, ít nhiều có chút càn rỡ, hoàn toàn không phải phong thái của một chỉ huy trưởng dày dạn kinh nghiệm.
Thế nhưng, tại sao hốc mắt lại có chút cay nồng? Không biết có bao nhiêu người vốn tự nhận mình là sắt đá, vào khoảnh khắc này lại cảm thấy sống mũi cay cay.
Là vì vị chỉ huy trẻ tuổi cao cao tại thượng kia đã gọi họ là chiến hữu sao? Là vì anh nói rằng bản thân cảm thấy vinh hạnh khi được sát cánh cùng họ? Hay là vì với tư cách là người chỉ huy, anh đã đích thân dẫn đầu cuộc xung phong? Có lẽ, cả ba lý do đó đều đúng!
"Thật vinh hạnh khi được sát cánh cùng chư vị!" Thẩm Thành Phong trịnh trọng thực hiện nghi thức quân đội ngay trong khoang điều khiển của tinh hạm. "Ra lệnh cho toàn bộ đột kích hạm, xung phong!"
"Thật vinh hạnh khi được sát cánh cùng các vị!" Uất Trì Kiếm nghiêm nghị đáp lễ.
"Ha ha! Đời người là thế, các anh em, theo lão tử, cùng nhau tiến lên!" Arthur vẫn giữ chút phong thái ngang tàng, cười lớn rồi đội mũ chiến đấu lên đầu, không chút do dự hạ lệnh.
Những cảnh tượng tương tự đang diễn ra ở khắp các vị trí trên các tinh hạm.
Các cấp chỉ huy đang dùng cách riêng của mình để thể hiện sự kiên quyết.
Đuôi của từng chiếc tinh hạm bùng lên luồng sáng xanh rực rỡ, tất cả đồng loạt gia tốc lao về phía trước. Hỏa lực vốn tạm dừng vài giây trước đó, trong chớp mắt lại trở nên dữ dội hơn bao giờ hết.