Nếu Đường Lãng biết được người của Đế quốc Jiebang kiên cường bất khuất đến mức phái cả hạm đội trinh sát thực hiện bước nhảy không gian đến tận nơi để tìm kiếm tung tích của Đệ nhất hạm đội, chắc chắn hắn sẽ thiện ý cảnh báo: "Cái nơi quỷ quái này nguy hiểm lắm, kẻ nào mò tới đó đều là đồ ngốc!"
Vấn đề mấu chốt là, người của Đế quốc Jiebang cũng phải tin mới được chứ!
Cơn bão từ trường tại tinh vực Bermuda thực chất đạt đỉnh vào nửa tháng sau, và phải mất hai tháng tiếp theo mới dần suy giảm xuống đến mức độ mà cảm biến từ trường của chiến hạm "Phượng Hoàng" (Phoenix) có thể ghi nhận được vào khoảnh khắc nó thay đổi lộ trình để tìm kiếm chiến hạm "Kim Ưng 3".
Tại tâm bão, cường độ cảm ứng từ trường đạt tới con số 4800 Tesla. So với nó, lực phá hoại của cơn bão ion hằng tinh từng gặp tại tinh cầu Keffi chẳng khác nào trò trẻ con. Đó là mức từ trường đáng sợ đến mức chiến hạm vừa tiếp xúc là toàn bộ thiết bị điện tử sẽ lập tức biến thành đống sắt vụn.
Hạm đội trinh sát của Imura Jun thực tế đã bắt đầu bước nhảy không gian vào ngày thứ tám sau đại chiến Bermuda. Mặc dù khu vực đó không phải là tâm bão từ trường và chưa đạt đến cường độ cao nhất, nhưng từ trường lên tới 1500 Tesla đã khiến các lỗ sâu nhân tạo dùng để xé rách không gian bị lệch đi đáng kể.
Nói cách khác, tọa độ không gian đã được tính toán kỹ lưỡng nay xuất hiện sai số. Người ta vẫn nói "sai một ly đi một dặm", nhưng đặt trong vũ trụ bao la thì sai số này đâu chỉ là một dặm? Chỉ một chút chênh lệch đó đã khiến họ lệch đi hàng trăm triệu km.
Hạm đội trinh sát bị lệch quỹ đạo gần 30 năm ánh sáng, trực tiếp nhảy vào một vùng không gian hoang vắng nằm sâu trong Tinh vực Hắc Ám. Nếu chỉ là nhảy nhầm thì cũng thôi, dù sao họ vẫn còn một tàu khu trục và hai tàu hộ vệ, đánh không lại thì vẫn có thể rút lui. Đợi một thời gian tích lũy đủ năng lượng rồi nhảy ngược trở về là được.
Nhưng bất hạnh thay, cơn bão từ trường Bermuda đáng sợ đến mức có thể gây ảnh hưởng lên cả phản không gian. Trong quá trình nhảy qua đường hầm phản không gian, bộ phận trung tâm của động cơ năng lượng trên cả năm chiến hạm đều xuất hiện hư hại nghiêm trọng. Điều này thực sự là một thảm họa.
Nhảy đến một tọa độ không gian không xác định đã đành, đằng này động cơ năng lượng - nguồn cung cấp động lực chính và năng lượng cho các khẩu pháo trên tàu - lại bị hỏng hóc, thì phải làm sao đây?
Imura Jun cẩn trọng không dám thực hiện bất kỳ động thái nào trước khi các động cơ năng lượng hoàn toàn báo hỏng. Thay vào đó, ông ta tung ra các thiết bị giám sát cùng tàu thăm dò cỡ nhỏ để điều tra khu vực xung quanh trong phạm vi một triệu km, đồng thời báo cáo tình hình về bộ tư lệnh cách đó không biết bao nhiêu năm ánh sáng để xin chi viện.
Theo lý thuyết, thao tác này tuyệt đối cẩn thận và chính xác.
Nhưng điều khiến các vị lãnh đạo của Đế quốc Jiebang đau đầu chính là họ không hiểu tại sao một lần nhảy không gian vốn dĩ bình thường lại xảy ra hiện tượng kỳ quái như vậy. Động cơ năng lượng bị phá hủy, đây là bị phù thủy trong Tinh vực Hắc Ám nguyền rủa sao? Điều đau khổ nhất là tọa độ không gian mà hạm đội trinh sát truyền về hoàn toàn không có trong hồ sơ của Đế quốc Jiebang, rõ ràng họ vẫn đang nằm trong Tinh vực Hắc Ám.
Những suy đoán của họ trong tương lai gần đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác.
Phản ứng năng lượng khổng lồ tại điểm nhảy đã thu hút sự chú ý của vài thế lực không tặc. Sau vài ngày sống trong lo âu, bọn không tặc cuối cùng cũng phái tàu trinh sát đến.
Các binh sĩ của hạm đội Jiebang đã thể hiện tác phong chiến đấu cực kỳ chuyên nghiệp. Mặc dù động cơ năng lượng đã hỏng, nhưng dựa vào pin năng lượng dự phòng, các tàu trinh sát nhỏ vẫn dễ dàng đánh bại đám không tặc hạng xoàng. Tuy nhiên, qua thẩm vấn tù binh, họ vẫn không thể xác định được vị trí chính xác của mình.
Không phải đám không tặc cứng đầu không chịu khai, mà là vì chúng chỉ là những tên không tặc ở tầng lớp thấp kém nhất. Có những kẻ thậm chí chưa từng rời khỏi khu vực cách thiên thể của mình quá chục triệu km, làm sao chúng biết được tọa độ không gian cụ thể? Cho dù có biết, đó cũng là hệ quy chiếu của người bản địa trong Tinh vực Hắc Ám, hoàn toàn không tương thích với hệ tọa độ vũ trụ mà Đế quốc Jiebang sử dụng. Đúng là "đàn gảy tai trâu".
Những gì Đế quốc Jiebang có thể biết chỉ dừng lại ở đó. Bởi vì, những tin tức tiếp theo mà hạm đội trinh sát truyền về chỉ toàn là: "Yêu cầu chi viện."
Nguyên nhân rất đơn giản: Đám không tặc lại tới nữa!
Đúng vậy, sau vài lần thăm dò, bọn không tặc phát hiện ra năm chiến hạm khổng lồ đang neo đậu trong hư không kia chẳng qua chỉ là "hổ giấy". Chúng không thể di chuyển, chủ pháo và hàng loạt pháo phụ cũng không thể khai hỏa phản kích. Nhìn thì uy phong lẫm liệt, thực chất chỉ là thùng rỗng kêu to.
Thượng đế thật từ bi! Lại mang đến cho bọn chúng một miếng mồi béo bở đến thế này?
Kết quả đã quá rõ ràng.
Năm tàu chiến thuộc Đế quốc Gelb đã nỗ lực hết khả năng để chống trả. Khi nhóm cướp không gian cố gắng thực hiện chiến thuật đổ bộ nhằm chiếm đoạt tàu, lực lượng cơ giáp bên trong đã chiến đấu vô cùng kiên cường. Theo ghi chép trong quân sử Gelb, toàn bộ hạm đội này đã tiêu diệt gần hai tiểu đoàn cơ giáp của đối phương. Con tàu thông tin với khả năng phòng thủ yếu nhất thậm chí đã chọn cách tự hủy để bảo toàn danh dự cho Đế quốc Gelb.
Mọi tín hiệu liên lạc cũng chấm dứt tại đó.
Sử liệu của Đế quốc Gelb không ghi chép lại rằng, nhóm cướp không gian vốn chỉ định cướp tàu, nhưng việc vấp phải sự kháng cự quyết liệt đã khơi dậy bản năng hung hãn của chúng. Năm tập đoàn cướp không gian lớn nhỏ đã hợp lực, lấy một tàu khu trục và hơn mười tàu tấn công làm chủ lực, tung ra gần hai ngàn cơ giáp để thực hiện chiến dịch đổ bộ. Trong cơn cuồng sát, nhóm cướp không gian đã nhuốm đỏ cả hạm đội bằng máu của mình và kẻ địch. Cuối cùng, hạm đội trinh sát này chỉ còn sống sót đúng 30 nữ hạm viên.
Khi rơi vào tay đám cướp này, số phận bi thảm của họ là điều dễ đoán. Có lẽ giá trị duy nhất của họ là khi hạm đội cứu viện quy mô lớn của Đế quốc Gelb thực hiện bước nhảy không gian tới nơi, họ sẽ trở thành những nhân chứng kể lại chương sử đen tối này của Đế quốc Gelb.
Biết được đồng đội gặp nạn, hạm đội Đế quốc Gelb đương nhiên không thể bỏ qua. Khi đại quân tiến đến, mọi thế lực cướp không gian trong tinh vực đó đều bị xóa sổ. Cơn phẫn nộ này thậm chí còn vượt xa mức độ trừng phạt đối với những kẻ đã khơi mào việc tiêu diệt thương đội của gia tộc cung cấp quân nhu.
Thế nhưng, thế lực bản địa chiếm giữ vùng tinh vực tăm tối này, vốn sở hữu các tàu khu trục và tàu hộ vệ, cũng không phải dạng vừa. Vài trăm năm trước, chính họ đã liên kết lại để giáng cho Đế quốc Gelb một đòn đau, buộc đế quốc này phải rút móng vuốt. Nay người Gelb lại dám quay trở lại?
Chỉ trong vòng một tháng, vùng tinh vực cách tinh vân Thiên Thạch hàng chục năm ánh sáng đã tập hợp được một hạm đội khổng lồ gồm hơn 20 tàu khu trục, 50 tàu hộ vệ cùng 300 tàu tấn công. Về phía Đế quốc Gelb, hạm đội hỗn hợp do Thượng tướng Tư lệnh quan Shan Wen Zhi chỉ huy đương nhiên cũng không hề yếu kém. Toàn bộ hạm đội sở hữu hai tàu sân bay, bốn tàu tuần dương hạng nặng, cùng 50 tàu chiến các loại bao gồm tàu khu trục, tàu hộ vệ và tàu hỗ trợ hỏa lực. Xét về khả năng tác chiến tập đoàn, họ vượt xa đám ô hợp kia.
Hai bên đã có một trận quyết chiến trên hành lang sao trời dài hàng trăm triệu km, nơi được gọi là Hiệp đạo Đá Loạn. Chỉ trong nửa ngày, hạm đội thứ ba của Gelb đã đánh tan liên quân tinh vực tăm tối, phá hủy hơn 200 tàu chiến, trong khi chỉ tổn thất 10 tàu khu trục và tàu hộ vệ, giành được thắng lợi áp đảo.
Kể từ đó, không còn thế lực nào trong vùng dám đối đầu với Đế quốc Gelb. Nhìn bề ngoài, hạm đội Gelb hùng mạnh đã giành quyền kiểm soát tuyệt đối tại tinh vực tăm tối, nhưng không ai ngờ rằng, đây lại chính là khởi đầu cho cơn ác mộng của Đế quốc Gelb.
Tinh vực tăm tối không chỉ có một thế lực này. Đế quốc Gelb giống như vừa chọc vào một tổ ong vò vẽ khổng lồ. Ngày càng nhiều nhóm cướp không gian hưởng ứng lời kêu gọi đổ về đây, thậm chí có những kẻ vượt qua các lỗ sâu tự nhiên từ cách xa hơn 100 năm ánh sáng. Sau khi nhận được tin tức từ phía tinh vân Thiên Thạch, dưới sự xúi giục và hỗ trợ mạnh mẽ của Shen Cheng Feng, không chỉ các tàu khu trục và tàu hộ vệ được bán với giá rẻ, mà họ còn cử các quan sát viên đến để chỉ đạo chiến thuật cho nhóm cướp không gian. Những kẻ sở hữu tàu chiến kiểu cũ nhưng có hỏa lực đủ mạnh này đã đoàn kết lại, anh dũng tham gia vào cuộc chiến chống lại hạm đội Gelb.
Khái niệm “du kích sao trời” cũng được Shen Cheng Feng sáng tạo và truyền đạt cho các thủ lĩnh cướp không gian, điều này hoàn toàn phù hợp với đặc tính của chúng. Việc bắt nhóm cướp không gian hợp thành đại quân để đối địch thực chất là điểm yếu lớn nhất do thiếu kinh nghiệm chỉ huy. Trận quyết chiến lần trước thất bại thảm hại chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc “lấy sở đoản của mình chọi với sở trường của người”.
Chia nhỏ thành các hạm đội nhỏ để quấy rối và tập kích liên tục vào quân Gelb, đánh được thì đánh, không đánh được thì rút. Các tàu khu trục và tàu tấn công vốn là những loại tàu có tính cơ động cao, rút lui cực kỳ nhanh chóng. Cách đối phó của hạm đội Gelb cũng rất đơn giản: chia nhỏ các phân hạm đội của mình, lấy tàu khu trục làm trung tâm để đối phó với những đợt tập kích không hồi kết.
Chiến thuật này ban đầu khá hiệu quả, thường xuyên tiêu diệt được vài tàu chiến không kịp rút lui. Nhưng khi nhóm cướp không gian bắt đầu tận dụng sự thông thuộc địa hình tinh vực và dần lĩnh hội được tinh túy của chiến tranh du kích sao trời, hay nói cách khác, khi “Quân đoàn Bất Tử Điểu” tung ra hạm đội hỗn hợp nhỏ gồm năm tàu khu trục, ba tàu hộ vệ, một tàu thông tin và một tàu trinh sát tham chiến, thì cơn ác mộng của người Gelb thực sự đã bắt đầu.
Không chỉ liên tục có những tàu chiến đơn lẻ bị vô hiệu hóa, một tiểu hạm đội gồm năm tàu chiến trong lúc truy đuổi nhóm cướp biển đã bị hơn hai mươi tàu chiến các loại của đối phương mai phục. Một đội cứu viện bao gồm một tàu tuần dương hạng nặng dẫn đầu, cùng ba tàu khu trục và năm tàu hộ vệ, vốn sở hữu thực lực cực kỳ mạnh mẽ, thế nhưng lại rơi vào bẫy "vây điểm đánh viện" của nhóm cướp biển. Ai có thể chịu đựng nổi tình cảnh này?
Từ trong bóng tối của tinh vực, mười lăm tàu khu trục và hơn hai mươi tàu hộ vệ bất ngờ xuất hiện, suýt chút nữa khiến hàng vạn quân binh Jiepeng sợ đến mất mật.
Sau một trận giao tranh kịch liệt, khi hạm đội chiến đấu chủ lực của Jiepeng đến nơi, tính cả tiểu hạm đội bị mai phục trước đó, dù chưa đến mức toàn quân bị diệt nhưng đã có 11 tàu chiến bị phá hủy hoặc hư hại nghiêm trọng. Tổng thiệt hại lần này thậm chí còn vượt xa trận quyết chiến quy mô lớn trước đó với nhóm cướp biển.
Nếu tình trạng này tái diễn thêm hai lần nữa, Hạm đội thứ 3 gần như có thể tuyên bố "xong đời". Tình thế nghiêm trọng buộc Hạ Sơn Văn phải ra lệnh cho tất cả tàu chiến không được rời khỏi khu vực đóng quân của hạm đội chiến đấu.
Nói cách khác, hạm đội Jiepeng dù đi đến đâu cũng phải di chuyển theo đội hình chỉnh thể. Ngay cả khi chỉ là đi đến các hành tinh khai thác khoáng sản đã chinh phục để lấy tài nguyên, cũng phải huy động rầm rộ hàng chục tàu chiến đi cùng. Đường đường là một tư lệnh hạm đội cấp thượng tướng, nay cũng phải gánh vác thêm trọng trách của một sĩ quan chỉ huy vận tải khoáng sản.
Điều này có chút tương đồng với trải nghiệm của tổ tiên họ mấy ngàn năm trước khi tác chiến trên lãnh thổ rộng lớn của Hoa tộc: dù chỉ là đi vệ sinh cũng phải đi theo nhóm, nếu không, không chừng lúc quay lại, thân thể vẫn còn đó nhưng cái đầu đã không cánh mà bay.
Trong khi cực kỳ cẩn trọng ôm đoàn sưởi ấm, Hạm đội thứ 3 với tỷ lệ tổn thất lên tới gần 2/5 đã phải gửi yêu cầu chi viện về đế quốc. Trong cơn thịnh nộ, hoàng đế Jiepeng đã phái Quân đoàn thứ 6 cùng kẻ xui xẻo Cốc Thôn Phu đến Ám Hắc tinh vực.
Hai hạm đội tàn tạ gộp lại với nhau, tương đương với việc trong Ám Hắc tinh vực lại xuất hiện thêm một lực lượng vũ trang còn khổng lồ hơn cả một hạm đội chiến đấu.
Ngọn lửa chiến tranh dữ dội một lần nữa bị châm ngòi.
Nhưng lần này, nhóm cướp biển đã khôn ngoan hơn, chúng không còn ngu ngốc lao vào những trận đại quyết chiến vô nghĩa. Dù sao thì khi quân chủ lực của đối phương tới, chúng sẽ rút lui; khi quân nhỏ lẻ tới, chúng sẽ đánh nếu có thể, nếu không thì sẽ gọi thêm đồng bọn cùng hội đồng.
Với số lượng lên tới hơn 70 tàu chiến các loại, hạm đội Jiepeng rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nhưng vì thể diện của hoàng đế bệ hạ, họ chỉ có thể cắn răng trụ lại. Mỗi ngày trôi qua đều đón nhận những tổn thất mới, tác dụng duy nhất là vận chuyển được một lượng nhỏ khoáng sản chiến lược về nước.
Đây cũng là điểm khiến các nhà quân sử tương lai phải kinh ngạc đến ngây người. Họ không hiểu vị hoàng đế Jiepeng kia lúc đó đã suy nghĩ gì, khi sắp phải đối đầu với Tây Nam Liên Bang mà lại để một hạm đội chiến đấu cùng một quân đoàn mạnh mẽ khác sa lầy trong vũng bùn Ám Hắc tinh vực mà không thể tự rút chân ra.
Có lẽ, là do đầu óc có vấn đề? Hay là ông ta quá lạc quan tin rằng, dù Jiepeng chỉ còn lại bảy đại hạm đội và năm đại quân đoàn, vẫn có thể hình thành thế áp đảo đối với Tây Nam Liên Bang?
Sự thật đã chứng minh, quyết định này vô cùng ngu xuẩn.
Có lẽ ngay cả Đường Lãng cũng không ngờ tới, chỉ là muốn đánh lén người Jiepeng một cú, lại gây ra phản ứng dây chuyền khủng khiếp đến thế, khiến hai lực lượng vũ trang hùng hậu của Jiepeng mãi cho đến giai đoạn cuối của cuộc chiến giữa hai nước vẫn không thể rút khỏi Ám Hắc tinh vực.
Giấc mộng thăng chức nguyên soái của thượng tướng Cốc Thôn Phu, kể từ khoảnh khắc ông ta đánh không lại bọn cướp biển đến mức bạc cả tóc, cũng đã hoàn toàn tan biến.
"Hai kẻ ngu xuẩn" – đó là đánh giá cuối cùng của hoàng đế bệ hạ dành cho họ, sau khi ông ta chờ đợi gần bốn tháng mà không nhận được bất kỳ tin tức tốt lành nào từ cả hai.