Tại tòa nhà nhỏ nằm trong khuôn viên huấn luyện cơ giáp của học viện danh dự, một thanh niên đang ngồi đơn độc trên bức tường thành cổ kính. Anh nhìn về phía xa, nơi thành phố Thanh Thành đang lấp lánh ánh đèn, tựa như những vệt màu rực rỡ được điểm xuyết trên bức tranh sơn dầu.
Bầu trời đêm thẳm xanh đầy sao, ánh đèn đô thị rực rỡ phía xa cùng những luồng sáng từ các tuyến đường bay của xe cơ giới tạo thành một khung cảnh hỗn hợp. Những luồng sáng ấy hắt lên gương mặt tuấn tú của thanh niên, làm nổi bật lên vẻ cô độc khó lòng tan biến.
Đúng lúc này, có lẽ vì nhớ đến một chuyện thú vị, hoặc nhớ lại lời của Yến sư về việc một người nào đó có khả năng trở thành phi công cơ giáp mạnh nhất thời đại này, gương mặt vốn nghiêm nghị của anh bỗng nở một nụ cười.
Phi công cơ giáp mạnh nhất thời đại này sao? Kể từ khi vào học viện và gặp Yến sư, tiến bộ của anh đã đạt đến mức kinh ngạc. Những bạn học được coi là thiên tài cùng khóa vẫn đang loay hoay ở cấp bậc trung cấp, còn anh đã phá vỡ ngưỡng cửa cao cấp vốn tưởng chừng như không thể chạm tới. Anh có thể trở thành phi công cơ giáp cao cấp bất cứ lúc nào, vượt xa thiên phú của "Danh tướng chi hoa" thuộc Đế quốc Kiệt Bành. Dù vậy, anh chưa từng nhận được đánh giá cao như thế từ Yến sư, nhưng người kia lại đạt được vinh dự đó trước cả anh.
Đây cũng là lý do chính khiến anh cam tâm từ bỏ vị trí thượng úy cận vệ tại Quân khu Trung ương để ở lại học viện thêm một tháng. Trong lòng anh tất nhiên có chút không cam tâm, nhưng nhiều hơn cả là mong muốn được tận mắt chứng kiến phong thái của người mà Yến sư bí mật kỳ vọng, xem liệu đối phương có thực sự xứng đáng với vị thế hiện tại hay không.
Về trận chiến chưa được giải mật tại hành tinh Kéo Phỉ, anh đã biết rõ, về cơ bản mọi diễn biến đều do người kia chủ đạo. Việc chống đỡ được đợt tấn công đáng sợ của Cung Bổn mới cho đến khi Yến Xích Liệt đến viện trợ khó khăn hơn nhiều so với tưởng tượng của người ngoài. Ngay cả một người tự phụ như anh cũng phải thừa nhận rằng, bản thân tuyệt đối không thể làm tốt hơn người đó.
Trong mắt nhiều người, kẻ đang nổi lên như cồn kia đã rất mạnh, nhưng thanh niên tuấn tú hiểu rõ, giai đoạn này có lẽ vẫn chưa phải là đỉnh cao nhất mà người đó có thể chạm tới.
Thật thú vị! Có lẽ trong những lời khen ngợi không chút che giấu của Yến sư, anh vẫn kém hơn đối phương một bậc, nhưng vào lúc này, ai mạnh ai yếu vẫn chưa thể khẳng định. Đánh bại người đó cũng xem như là một loại thành tựu! Trong đôi mắt nhìn về phía tinh không xa xăm của thanh niên, ngoài nỗi u buồn, còn đan xen nhiều sự mong đợi.
Liệu người đó có thực sự xứng đáng với lời tán dương của Yến sư? Hay đó chỉ là một thủ đoạn của Yến sư nhằm khích lệ anh, giúp anh phá bỏ tâm ma để tiến tới cảnh giới cao hơn? Có lẽ, cả hai khả năng đều tồn tại.
Đường Lãng, người đang ở cách xa hàng trăm năm ánh sáng, tất nhiên không hề hay biết dưới bầu trời sao kia vẫn còn nhiều người đang bận tâm về mình.
Đầu tháng 11 năm Tinh lịch 4013, "Quân đoàn Bất Tử Điểu" đại phá 323 thiên thể, tiêu diệt 3.098 tên cướp vũ trụ, giải cứu hơn 4.000 dân thường và thu được lượng tài nguyên khổng lồ.
Đầu tháng 11 năm Tinh lịch 4013, thực tế là chỉ ba ngày sau khi đại phá 323 thiên thể, "Quân đoàn Bất Tử Điểu" không hề dừng bước, quân tiên phong trực chỉ tập đoàn vũ trang lớn thứ hai trong tinh vực thiên thạch - tập đoàn "Bạo Tuyết".
Sau nửa ngày ác chiến, mười tàu đột kích đã phá hủy hệ thống phòng thủ của hai chiến hạm đối phương. 1.800 cơ giáp tiến hành đổ bộ tác chiến, phối hợp cùng 2.000 cơ giáp khác hội chiến bên trong thiên thể. Sau nửa ngày nữa, thủ lĩnh "Thanh Long" của chúng, dù đang điều khiển mẫu cơ giáp cao cấp mua từ Liên bang Cửu Châu, vẫn bị một cơ giáp không rõ tên, có kích thước nhỉnh hơn bình thường chém giết. 800 cơ giáp còn lại đều đầu hàng.
5 ngày sau, quân tiên phong của "Quân đoàn Bất Tử Điểu" thẳng tiến đến thế lực lớn thứ ba, và cũng bị san phẳng!
Kể từ khi quân tiên phong của "Quân đoàn Bất Tử Điểu" xuất hiện tại "Nơi của ác ma", tổng cộng chỉ mất 8 ngày, ba thế lực lâu đời đã hoàn toàn sụp đổ.
Trong phút chốc, nhiều thế lực không tặc trong tinh vực thiên thạch đều cảm thấy bất an. Lúc này họ mới hiểu ra, cái gọi là "duy trì hòa bình khu vực" của "Quân đoàn Bất Tử Điểu" không phải là lời nói đùa. Họ thực sự hành động, quét sạch tất cả mọi người. Dưới bầu trời sao này, tất cả đều là địa bàn của họ, chẳng phải đó chính là "hòa bình" sao!
Tuy nhiên, điều này vẫn bị coi là viển vông. Khi Joy còn tại vị, dù có cường thế và thích phô trương uy phong, ông ta cũng chưa bao giờ có hành động ngu xuẩn như vậy. Chưa nói đến việc hàng trăm thế lực trong tinh vực thiên thạch liên hợp lại, ngay cả khi chỉ mười mấy gia tộc hợp sức cũng đã là một lực lượng khổng lồ, vượt xa mười tàu đột kích và 2.000 cơ giáp của họ.
Để tránh việc bị đánh bại từng người một, hơn hai mươi thế lực đạo tặc hàng đầu đã chịu áp lực từ "Quân đoàn Phượng Hoàng" (Phoenix Legion), buộc phải tạm gác lại tư thù để liên kết các tàu chiến và lực lượng tinh nhuệ dưới trướng thành một liên quân. Tổng binh lực lên tới 24 tàu chiến và gần mười nghìn cơ giáp. Mặc dù trọng tải của những tàu chiến này không thể so sánh với chủ lực hạm của các quốc gia lớn, nhưng chúng thắng ở số lượng áp đảo. Hơn nữa, "Quân đoàn Phượng Hoàng" cũng chỉ có vỏn vẹn mười tàu đột kích hạng nhẹ mà thôi.
Quả nhiên, ngay khi hạm đội liên quân thiên thạch vừa được thành lập, đội tiên phong hùng hổ của "Quân đoàn Phượng Hoàng" lập tức rút lui, hạm đội điên cuồng quay đầu bỏ chạy.
Bọn họ sợ rồi.
Chứng kiến những vệt sáng từ tàu chiến của "Quân đoàn Phượng Hoàng" chật vật tháo chạy, những kẻ cầm đầu liên quân thiên thạch không khỏi nảy sinh lòng tham. Trạm không gian Lercat là một vùng đất màu mỡ, chiếm được nơi này đồng nghĩa với việc mỗi ngày đều có nguồn lợi nhuận khổng lồ đổ về. Ngay cả khi không thể độc chiếm, việc chia chác lợi ích cũng là một viễn cảnh hấp dẫn. Đồng minh của "Quân đoàn Phượng Hoàng" là người Hebrew tại thiên thể 922 cũng có khả năng kinh tế không kém, khống chế được họ cũng là một khoản thu nhập đáng kể. Chưa kể, căn cứ tinh trong truyền thuyết của "Quân đoàn Phượng Hoàng" sẽ là một kho báu như thế nào?
Cổ nhân có câu: Tham lam chính là nguyên tội lớn nhất. Dù biết rõ đạo lý này, nhưng khi lợi ích khổng lồ bày ra ngay trước mắt, trong một trăm người thì vẫn có chín mươi chín kẻ run rẩy vươn bàn tay tham lam ra nắm lấy.
Hạm đội hùng hậu rời khỏi vùng tinh vực quen thuộc, đội tiên phong thẳng tiến về phía trạm không gian Lercat.
Sau đó, liên quân đạo tặc bị lòng tham dẫn lối đã biến mất tại tuyến đường Bermuda – nơi được người trong tinh vực thiên thạch mệnh danh là vùng đất tử thần, cách trạm không gian Lercat 18 triệu km.
Vùng tinh vực này được người ngoài gọi là tinh vực Hắc Ám bởi môi trường khắc nghiệt đến mức kinh người, gần như là địa ngục trần gian. Trong đó, tinh vực thiên thạch lại được coi là nơi hiểm trở nhất. Vô số dòng thiên thạch lưu chuyển đan xen, chỉ những người đã sinh sống ở đây hàng ngàn năm mới nắm rõ được các tuyến đường an toàn. Việc một nơi hiểm hóc như vậy lại được gọi là "tuyến đường Bermuda" đủ để hình dung sự phức tạp của môi trường không gian tại đây.
Tuyến đường Bermuda dài khoảng 0,5 năm ánh sáng, tuy rất rộng lớn nhưng đặt trong tinh vực thì chỉ như muối bỏ bể. Thế nhưng, đây lại là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn từ các khu vực khác của tinh vực thiên thạch tiến về trạm không gian Lercat. Đối với những người sinh sống lâu năm tại đây, việc mật độ thiên thạch dày đặc không còn là nỗi lo lớn nhất. Điều đáng sợ nhất chính là hiện tượng tự nhiên kỳ lạ tại Bermuda: những cơn bão từ trường cực mạnh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Một khi bão từ bùng nổ, phần lớn thiết bị điện tử trên các tàu chiến hiện đại của nhân loại sẽ bị phá hủy bởi bàn tay của thiên nhiên. Khi không còn các hệ thống cảm biến và né tránh tự động, dù tàu chiến có mạnh mẽ đến đâu, giữa dòng thiên thạch vô tận cũng chỉ có thể biến thành bụi vũ trụ.
Tuy nhiên, điều đáng mừng là trong ký ức của thế hệ này, Bermuda đã rất lâu không xảy ra bão từ. Chỉ là khi tiến vào bên trong, do từ trường tự nhiên cực mạnh, các tàu chiến sẽ tạm thời mất liên lạc với bên ngoài. Đối với một hạm đội có thực lực đủ để quét sạch toàn bộ tinh vực thiên thạch, điều này cũng không phải là vấn đề quá lớn.
Thực lòng mà nói, tình trạng tinh vực phức tạp ở đây đối với bất kỳ ai cũng như nhau, không phải là nơi thích hợp để phục kích. Khi từ trường quá mạnh, dù chỉ cách nhau chưa đầy một trăm km, các phương thức liên lạc hiện tại của nhân loại cũng có thể trở nên vô dụng. Đối với những người đã quen với tác chiến liên hợp, đây quả thực là một sự bất tiện khó lòng chịu đựng.
Liên quân lao đầu vào tuyến đường này, sau đó, giống như một cú nhảy cầu rơi thẳng xuống vực thẳm không đáy, từ đó không bao giờ trở lại.
24 tàu chiến cùng gần mười nghìn cơ giáp, với hơn năm mươi nghìn đạo tặc, cứ thế bị tuyến đường tồn tại từ thuở hồng hoang nuốt chửng. Họ không tiếp tục tiến về mục tiêu, cũng không quay trở lại, như thể họ chưa từng tồn tại trên thế gian này.
Còn "Quân đoàn Phượng Hoàng" sau khi rút lui cũng không hề thực hiện thêm bất kỳ cuộc tấn công quy mô nào vào các thế lực kia, dù mười tàu chiến của họ vẫn còn nguyên vẹn. Mặc dù lớp giáp ngoài của nhiều tàu chiến đầy vết đạn, dấu vết bị pháo năng lượng oanh tạc vẫn còn rõ rệt, nhưng chúng vẫn neo đậu yên bình tại cảng của trạm không gian.
Tin tức truyền ra, cả tinh vực thiên thạch chấn động, vô số thế lực im hơi lặng tiếng như ve sầu mùa đông. Khi "Quân đoàn Phượng Hoàng" gửi đi "Thư đề nghị hòa bình", yêu cầu mỗi thế lực phải cử nhân vật từ hàng thứ hai trở lên đến trạm không gian Lercat để bàn bạc về "công việc hòa bình" của tinh vực thiên thạch, đã có hơn 60 thế lực phái thủ lĩnh của mình đến trạm không gian Lercat.
Không phục thì đánh cho phục, đó là thói quen của đại đa số nhân loại. Nếu các thủ lĩnh không muốn đích thân tới, đám thuộc hạ rất có thể vì an nguy của bản thân mà thay thế một người lãnh đạo khác. Đó cũng là lý do khiến nhiều đại ca trong giới "Lục lâm" tinh vực cam lòng mạo hiểm tham gia bữa tiệc Hồng Môn Yến này.
"Bất tử điểu quân đoàn" thực sự giữ chữ tín, họ không hề ra tay sát hại những thủ lĩnh đã ôm tâm thế tử trận khi đến dự tiệc. Không những tiếp đãi chu đáo, họ còn cử một phái đoàn đàm phán do Thẩm Thành Phong dẫn đầu, cùng với một gã mập mạp mang biệt danh "Ác ma" tham gia.
Họ không hề có ý định bắt các thế lực phải nộp lên tinh hạm hay cơ giáp để suy yếu binh lực, nhưng lại yêu cầu tất cả phải tuân thủ các quy tắc do "Bất tử điểu quân đoàn" thiết lập.
Thế nhưng, chỉ cần nhìn vào điều lệnh thứ nhất, hơn một nửa số thủ lĩnh đã nổi giận đùng đùng, vài kẻ nóng tính thậm chí còn văng tục ngay tại chỗ.
"Trong tinh vực thiên thạch, nghiêm cấm cướp bóc và tống tiền các tàu thương mại, cũng như các thiên thể và cư dân bản địa trên các hành tinh khai thác khoáng sản. Các thế lực có thể sử dụng danh mục tài nguyên khoáng sản để đổi lấy các loại vật tư sinh hoạt tại trạm không gian Leucate."
Đây là cái thứ quái quỷ gì chứ? Bắt mọi người từ bỏ thói quen sinh hoạt hàng trăm năm qua đã đành, đằng này lại ép những kẻ vốn quen làm nghề "một vốn bốn lời" như bọn cướp phải đi đào mỏ để đổi lấy cái ăn. Chẳng phải là ép mọi người buông vũ khí để làm thợ mỏ sao? Cứ thế này, chẳng phải tất cả đều trở thành tay sai của bọn họ, lại còn là loại tay sai lấm lem bùn đất, chui rúc dưới hầm mỏ hay sao?
Gã mập mạp vẫn luôn cười tủm tỉm như một vị Phật Di Lặc chỉ khẽ vẫy tay, nhẹ nhàng ra lệnh cho thuộc hạ thông báo cho những thế lực đó cử thủ lĩnh mới đến. Và những vị thủ lĩnh vừa lên tiếng phản đối kia, chưa đầy một phút sau đã trở thành vật trang trí trên bức tường phía sau lưng gã.
Nụ cười tựa ác ma đó đã trở thành bóng đè ám ảnh không thể xóa nhòa đối với đám thủ lĩnh cướp bóc vốn khét tiếng tàn bạo này! Họ sẽ không bao giờ quên được cái cách gã mập mạp vừa cười vừa nói cho họ một chân lý: Có rất nhiều người muốn làm thủ lĩnh, dù là thủ lĩnh cướp bóc, thủ lĩnh thợ mỏ, hay thậm chí là thủ lĩnh của một bang ăn mày. "Chư vị, ngàn vạn lần phải kiềm chế cảm xúc nóng nảy của mình, nếu không, con trai sẽ bị người ta đánh, vợ sẽ bị người ta ngủ, tiền bạc sẽ bị người ta tiêu sạch."
Lời lẽ tuy thô thiển, nhưng sao nghe lại có chút triết lý thế không biết?
Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là: Nắm đấm của người ta cứng hơn bọn họ rất nhiều!