Kể từ khi tin tức tuyệt mật về việc Đường Lãng dẫn theo một tàu khu trục biến mất tại tinh vực "Bermuda" truyền đến, vị Thượng tướng vốn luôn điềm tĩnh như núi của Liên Bang cảm thấy áp lực nặng nề như có một ngọn núi đè lên vai.
Ngay khi nắm được thông tin này, vị Thượng tướng Liên Bang vốn không lộ chút cảm xúc trên gương mặt đã ra lệnh cho Khương Thành dẫn dắt hạm đội thuộc Đoàn Độc Lập, chấp nhận cái giá lớn và rủi ro cao để thực hiện bước nhảy không gian. Hành trình tinh tế vốn cần nửa tháng di chuyển, nay chỉ mất đúng một ngày để đến căn cứ Cara Mã của Đoàn Độc Lập.
Sau khi nghe Thẩm Thành Phong báo cáo, vị nhân vật đứng đầu quân đội Liên Bang đã ra lệnh cho Thượng tá Khương Thành tái cơ cấu toàn bộ tinh hạm của Đoàn Độc Lập. Thẩm Thành Phong được giao nhiệm vụ chỉ huy đệ tam, dẫn bốn tàu tinh hạm ở lại trấn thủ Cara Mã tinh. Còn bản thân Khương Thành đảm nhận vị trí chỉ huy đệ nhị kiêm Tổng chỉ huy hạm đội tìm kiếm, trực tiếp tiến vào tinh vực Bermuda để truy vết đơn vị của Đường Lãng.
Mặc dù Khương Thành cầm lệnh điều động từ Tổng trưởng quân vụ để tước quyền chỉ huy cao nhất của Thẩm Thành Phong, nhưng kỳ lạ thay, điều này không hề gây ra sự phản kháng từ các sĩ quan và binh lính Đoàn Độc Lập. Thực tế là, việc Khương Thành đích thân dẫn hạm đội đi tìm kiếm Đường Lãng và tàu khu trục "Bất Tử Điểu" mà không tước đoạt danh hiệu chỉ huy đệ nhất của Đường Lãng đã nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ toàn thể quân sĩ. Điều này gián tiếp khẳng định vị thế quan trọng của Đường Lãng trong lòng binh lính Đoàn Độc Lập hiện tại.
Điểm này khiến ngay cả Khương Thành, người vốn tự cho là hiểu rất rõ về Đường Lãng, cũng phải trầm trồ kinh ngạc. Theo kinh nghiệm của ông, bất kỳ chỉ huy quân sự nào, dù có lệnh từ cấp trên, cũng cần ít nhất nửa năm đến một năm mới có thể hoàn toàn kiểm soát được đơn vị dưới quyền. Thế nhưng Đường Lãng, chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, đã tập hợp được một đám ô hợp gồm quân phản loạn Liên Bang, binh lính bị ruồng bỏ, những kẻ trộm từ tinh vực Ám Hắc, người Hebrew... không những gắn kết được họ mà còn kiểm soát hoàn toàn, tạo nên một kỳ tích trong lịch sử quân sự.
Vì thành phần của Đoàn Độc Lập quá phức tạp, những lời giáo điều về lòng yêu nước hay dân tộc đều vô dụng. Đường Lãng đã chọn phương thức thực tế và nhanh chóng nhất.
Chiến đấu, không ngừng chiến đấu.
Cách tốt nhất để gắn kết các chiến sĩ chính là chiến tranh, để họ hiểu rằng khi thủy triều năng lượng và đạn dược ập đến, thứ duy nhất bạn có thể tin tưởng không phải là bộ chiến phục hay cơ giáp, mà là chiến hữu bên cạnh mình.
Có lẽ không phải chiến hữu nào cũng có thể đỡ đạn thay bạn, nhưng họ sẽ tiếp bước theo bạn trong cuộc xung phong, tiêu diệt kẻ đã tấn công bạn. Họ sẽ thu hồi hài cốt của bạn, dựng lên bia mộ, đặt bạn vào trong lòng và hoài niệm.
Trên thế giới này, cái chết thực sự không phải là khi thân xác và ý chí của bạn bị hỏa lực nghiền nát thành tro bụi, mà là khi trên thế gian này không còn ai nhớ đến bạn nữa, như thể bạn chưa từng tồn tại.
Khi đó, bạn mới thực sự đã chết.
Chỉ có người thân và chiến hữu mới có thể giữ tên bạn trong lòng sau khi bạn nằm xuống.
Chiến hữu chưa quên, bạn vẫn bất hủ!
Và chiến thắng, những chiến thắng liên tiếp, chính là liều thuốc trợ tim gắn kết mọi người lại với nhau. Dù là những kẻ trộm hay hạm đội Kiệt Bành hùng mạnh, Đường Lãng đều dẫn dắt họ đạp đổ mọi đối thủ dưới chân. Danh vọng của vị chỉ huy này đương nhiên tăng vọt đến mức khó ai có thể sánh kịp.
Nhưng điều khiến đông đảo binh sĩ Đoàn Độc Lập tôn sùng Đường Lãng nhất chính là việc vì một phi công chiến cơ, vị chỉ huy tối cao này không tiếc thân mình mạo hiểm. Với danh tiếng đã gây dựng, ông hoàn toàn có thể ra lệnh cho một tàu tinh hạm đi tìm kiếm để thực hiện triết lý "không bỏ rơi, không từ bỏ" mà ông luôn nhấn mạnh.
Nhưng ông đã không làm vậy, ông dùng chính mạng sống của mình để thực hiện lời hứa.
Đường Lãng là một quân nhân chân chính, một chỉ huy thực thụ. Vào khoảnh khắc tàu "Bất Tử Điểu" dứt khoát đi ngược chiều, biến mất vào vũ trụ mênh mông, đó là nhận thức sâu sắc của tất cả binh sĩ Đoàn Độc Lập về Đường Lãng, bất kể họ thuộc dân tộc nào hay quá khứ ra sao.
Điều này được chứng minh khi Khương Thành thành lập hạm đội tìm kiếm, không chỉ hơn 99% quân sĩ Đoàn Độc Lập gửi đơn xin xuất chiến qua hệ thống mạng, mà ngay cả những kẻ trộm không thuộc Đoàn Độc Lập cũng có hơn 50% số người đăng ký tham gia. Điều này khiến những binh sĩ đi theo Khương Thành vốn chưa quen biết Đường Lãng cũng nảy sinh sự tò mò và sùng bái đối với vị chỉ huy tối cao tương lai của mình.
Rốt cuộc, đó phải là một quân nhân như thế nào, mới có thể đạt được đến mức độ này?
Cần phải biết rằng, trước khi hạm đội tiến vào, các nhà khoa học cấp giáo sư từ Quân khu Tây Nam đã mang theo đội ngũ nghiên cứu của mình tiến hành cải tạo các bộ phận trọng yếu trong trung tâm động cơ năng lượng của toàn bộ tinh hạm bằng kỹ thuật từ lực bảo hộ mới nhất. Điều này đủ để minh chứng cho mức độ nguy hiểm cực hạn của tinh vực "Bermuda".
Thế nhưng, những người ở đây vẫn kiên quyết tiến lên mà không hề nao núng.
Hạm đội tìm kiếm với quy mô còn khổng lồ hơn cả hạm đội Kiệt Bành từng xâm lấn tinh vực thiên thạch, sau một thời gian ngắn tái tổ chức, đã lao thẳng vào tinh vực "Bermuda" nơi từ lực vẫn đang cuộn trào mãnh liệt. Một tàu thông tin lượng tử với đầy đủ chức năng đi theo hạm đội tìm kiếm để duy trì liên lạc với vị Thượng tướng Liên Bang đang ở cách xa hàng năm ánh sáng.
Đáng tiếc, hơn hai mươi ngày trôi qua, Đường Lãng cùng khu trục hạm "Bất tử điểu" vẫn như hạt cát rơi vào sa mạc, hoàn toàn mất dấu vết.
Phía Học viện Quân sự Danh dự dường như cũng đánh hơi được những tin tức không mấy tốt lành. Ủy ban quản lý cấp cao của học viện đã đồng loạt gửi thư chất vấn đến hộp thư riêng của Tổng trưởng Quân vụ Liên Bang Tây Nam.
Dù sao thì hai học viên ưu tú nhất của họ đã được vị Thượng tướng này điều động, bặt vô âm tín suốt mấy tháng trời. Với tư cách là những người thầy, họ ít nhất có quyền biết học trò của mình là còn sống hay đã hy sinh!
Mặc dù Trưởng Tôn Hoành có thể dùng bốn chữ "Cơ mật quân sự" để che đậy chuyện Đường Lãng mất tích, ít nhất là trong khoảng thời gian ngắn, nhưng sau khi suy tính kỹ lưỡng, ông đã không làm vậy. Học viện Quân sự Danh dự tuy chỉ là một cơ sở đào tạo, không phải là lực lượng quân sự trực chiến, nhưng hơn một phần ba tướng lĩnh của Liên Bang Tây Nam đều xuất thân từ nơi này, hơn một phần năm sĩ quan cấp trung và cấp thấp cũng tốt nghiệp tại đây. Là một người cũng từng tốt nghiệp từ ngôi trường này, vị Thượng tướng Liên Bang hiểu rất rõ: những lão già cực kỳ bao che cho học trò của mình có thể chấp nhận việc học viên không được đối xử công bằng, thậm chí chấp nhận việc họ hy sinh, nhưng tuyệt đối không chấp nhận sự dối trá và lừa lọc.
Một lần nói dối sẽ dẫn đến hàng trăm lần nói dối khác để che đậy. Đắc tội với nhóm lão giả tóc bạc chỉ đứng trên bục giảng mà không màng đao kiếm này, trong ngắn hạn có thể chưa thấy hậu quả lớn, nhưng không biết chừng một ngày nào đó họ sẽ tung ra một đòn chí mạng.
Tuy nhiên, ngay cả Trưởng Tôn Hoành cũng không ngờ rằng, tin tức "Đường Lãng mất tích" lại khiến nhóm lão nhân tóc bạc này nổi giận đến thế.
Đại viện sĩ Edward giận dữ đến mức suýt chút nữa đã xông thẳng đến tận cửa, Trưởng Tôn Hoành còn có thể lý giải, dù sao Đường Lãng cũng là đệ tử độc nhất của ông ta; Yến Xích Liệt cũng gửi thông tin mật với sắc mặt trầm trọng, hy vọng Trưởng Tôn Hoành phái đủ lực lượng để tìm kiếm khẩn cấp, Trưởng Tôn Hoành cũng có thể hiểu được, bởi vị này từng nhận định Đường Lãng là người có khả năng nhất trở thành vị Cơ giáp Chiến thần thứ năm của Liên Bang.
Thế nhưng, ba người còn lại, bao gồm cả Trương Hận Thủy, lại đồng loạt gây áp lực lên người đứng đầu quân đội Liên Bang hiện tại. Họ thậm chí không tiếc đưa ra lời đe dọa tàn nhẫn: nếu vị Thượng tướng không tìm lại được hai học viên, họ sẽ triệu hồi toàn bộ sinh viên năm cuối đang phục vụ trong quân đội trở về học viện để tu nghiệp.
Điều này khiến vị Thượng tướng không khỏi cảm thấy áp lực đè nặng. Ông không ngờ rằng, Đường Lãng lại có thể khiến nhóm học giả vốn luôn cao ngạo này coi trọng đến mức đó trong thời gian ngắn như vậy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông quen biết họ.
Trước đây, dù họ có kiệt ngạo đến đâu, ít nhất vẫn nể mặt ông – vị Tổng trưởng Quân vụ.
Tất nhiên, ông cũng hiểu rằng việc các lãnh đạo Học viện Quân sự Danh dự gây áp lực chỉ là hy vọng ông tăng cường nhân lực tìm kiếm, chứ không phải là phái một hai con tinh hạm ra làm màu cho có lệ. Dù sao thì trong những năm gần đây, số lượng quân nhân Liên Bang lặng lẽ mất tích giữa bầu trời sao mênh mông không hề ít.
Chỉ là, ông cũng rất đau đầu! Đặc biệt là khi nghĩ đến việc trở về nhà và phải đối mặt với cô con gái cưng của mình, vị Thượng tướng lại cảm thấy tội lỗi, dù cô bé chẳng biết gì cả.
Hành động bí mật lần này của Đường Lãng không phải là lệnh điều động từ Bộ Quân vụ, mà là sự ủy quyền bí mật của chính ông. Ngoài ông và Nguyên thủ Liên Bang ra, không hề có hồ sơ lưu trữ. Đừng nói đến quyền hạn cấp A của Trưởng Tôn Tuyết Tình, ngay cả tư lệnh của mười hạm đội lớn và ba quân khu lớn của Liên Bang cũng không hề hay biết.
Vì thế, vị Tổng trưởng Thượng tướng đã liên tục một tuần không về nhà.
Nhưng dù sao cũng phải về nhà. Trưởng Tôn Hoành ngồi trong thư viện đã được cách ly hoàn toàn với tin tức bên ngoài, thông báo tin dữ này cho Trưởng Tôn Tuyết Tình – người cũng hiếm hoi mới có dịp về nhà.
Ông thậm chí đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận sự bi phẫn, đau đớn và những lời oán trách từ con gái, bởi chính ông là người đã đưa người trong lòng của con bé vào chốn sao trời mênh mông.
Thế nhưng, điều nằm ngoài dự tính của vị Thượng tướng Liên Bang chính là, sau khi nghe tin, trên mặt Trưởng Tôn Tuyết Tình tuy thoáng hiện lên nỗi đau buồn, nhưng nhiều hơn cả lại là sự bình tĩnh và tự tin.
"Ba ba, đừng lo lắng cho con!" Trưởng Tôn Tuyết Tình nhanh chóng thoát khỏi nỗi ưu tư, ánh mắt sáng ngời. "Không biết người có tin hay không, nhưng từ khoảnh khắc Đường Lãng mang theo con đột phá vòng vây của vô số cơ giáp, con đã khẳng định rằng trên thế gian này không gì có thể ngăn cản anh ấy, anh ấy nhất định sẽ trở về."
Trưởng Tôn Hoành... đột nhiên, vị Thượng tướng này nảy sinh cảm giác không muốn để tên tiểu tử kia trở về nữa.
Người đàn ông trung niên nhớ mang máng, hai mươi năm trước khi ông xuất chinh, cô con gái nhỏ thắt bím tóc sừng dê năm nào cũng không khóc không nháo, từng tự tin nói với người trong gia tộc như vậy.
Tại sao sau hai mươi năm, người đàn ông khiến con gái ông vô cùng tự tin kia lại đổi chủ rồi?
Sự đố kỵ đến từ người cha khiến người phụ nữ nhạy cảm nhận ra, cô cười rạng rỡ: "Ba ba, người mãi mãi là số một trong lòng con. Đường Lãng so với người vẫn còn kém một chút, muốn được như người thì ít nhất trên ngực anh ấy cũng phải có ba ngôi sao vàng chứ! Dù không phải là Kim Long bao quanh thì cũng được mà! Người nói có phải không?"
"Cái đó thì đúng!" Người đàn ông trung niên cảm thấy rất an ủi, nỗi lo lắng dành cho Đường Lãng cũng vơi đi ít nhiều.
Ông rất tin tưởng vào trực giác của cô con gái thiên tài này, nàng nói không sao thì chắc chắn là không sao.
Đó không phải là sự tự tin mù quáng, mà Trưởng Tôn Tuyết Tình có một năng lực đặc biệt chỉ mình ông biết: nàng có khả năng dự đoán nhất định về họa phúc.
Trước kia, việc ông có thể thuận lợi trở về từ tiền tuyến có thể coi là lời cầu nguyện tốt đẹp của con gái, nhưng việc nàng dự đoán trước nửa năm rằng ông sẽ thăng tiến lên làm Tổng trưởng Quân vụ, thậm chí dự đoán chính nàng có cơ hội trở thành Viện sĩ Viện Khoa học thì giải thích thế nào đây?
Hơn nữa, việc nàng luôn nhắc nhở ông phải cảnh giác với một gia tộc nào đó, qua quan sát mấy năm nay, dường như quả thực có những manh mối không thể giải thích được, dù đến tận bây giờ vẫn chưa có bằng chứng xác thực.
Chỉ là, rất lâu sau khi Trưởng Tôn Tuyết Tình rời khỏi thư phòng...
"Ái chà! Con gái mình đang vì tên tiểu tử thối đó mà đòi quan chức cho hắn à!" Vị trung niên vừa châm điếu thuốc, định thưởng thức từ từ thì mới phản ứng lại.
Tàn thuốc nóng hổi bắn ra theo sự tức giận của người đàn ông trung niên, làm vị Thượng tướng phải nhe răng vì bỏng. "Dám trở về xem, lão tử không thăng chức cho ngươi thì thôi, còn muốn ta nâng đỡ ngươi sao!"