Mãi đến 72 giờ sau khi chiến dịch tại tinh vực Bermuda hạ màn, Cung Bổn Mới vừa mới nhận được báo cáo từ Quân đoàn 6. Phân hạm đội 1 thuộc Quân đoàn 6, đơn vị do chính tay ông ta chỉ định, đã hoàn toàn mất liên lạc sau 24 giờ kể từ khi thực hiện bước nhảy không gian.
Có lẽ vì quá tin tưởng vào hạm đội dưới quyền, cho rằng sự cố mất liên lạc chỉ do từ trường tại tinh vực đó gây nhiễu tín hiệu chứ không phải vì lý do nào khác, Bộ tư lệnh Quân đoàn 6 đứng đầu là Cốc Phu Thôn không hề tỏ ra quá khẩn trương. Họ chỉ thực hiện lệnh gọi kiểm tra mỗi hai giờ một lần. Sau 48 giờ liên tục truy vấn mà vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào, một Thượng tướng kiêu ngạo như Cốc Phu Thôn cũng đành phải gạt bỏ thể diện, báo cáo hiện tượng kỳ quái này lên Tổng chỉ huy phụ trách chiến dịch là Cung Bổn Mới vừa.
Dù là người trầm ổn như Cung Bổn Mới vừa, sau khi nhận được tin tức ngoài ý muốn này cũng không khỏi sững sờ tại chỗ.
Để thu hồi những kiện hàng quan trọng từ Đế quốc Đại Ưng, hạm đội viễn chinh của Bản Viên Chinh đã được trang bị các tàu thông tin loại nhỏ chuyên dụng, tích hợp hệ thống liên lạc lượng tử cao cấp nhất, có khả năng truyền tin ở khoảng cách siêu xa lên tới năm năm ánh sáng. Rốt cuộc họ đã gặp phải chuyện gì mà ngay cả một tín hiệu cũng không thể truyền ra ngoài? Chẳng lẽ trong tinh vực tăm tối kia lại tồn tại một vùng không gian đáng sợ đến thế?
Cũng giống như Cốc Phu Thôn, Kiệt Bành – người được mệnh danh là "Đóa hoa của các danh tướng" – cũng không hề liên tưởng nguyên nhân mất liên lạc của hạm đội đến việc đối thủ quá mạnh. Bởi vì, dù có chạm trán với một hạm đội chiến đấu và thất bại, Bản Viên Chinh cũng không phải kẻ ngốc đến mức không thể gửi nổi một bức điện tín. Khả năng cao nhất chỉ có thể là môi trường phức tạp tại tinh vực đó còn đáng sợ hơn nhiều so với tình báo ghi nhận, khiến cả một phân hạm đội mất kết nối với Đế quốc.
Hai vị Thượng tướng Kiệt Bành không hề hay biết rằng, Bản Viên Chinh – người mà họ tin chắc "không bao giờ ngốc nghếch" – vì đã bị đánh cho tơi tả trong các trận chiến trước đó nên không còn mặt mũi nào báo cáo sự thật cho Bộ tư lệnh quân đoàn. Đến khi tàu thông tin thoát ra khỏi vùng quá độ, do thiếu sự bảo vệ nên nó đã lập tức lộ diện trước hỏa lực năng lượng pháo của đối phương. Những con tàu thông tin chuyên dụng vốn mỏng manh, không có lớp giáp dày dạn như tàu chiến, nên chỉ chưa đầy mười giây đã bị năng lượng pháo cường độ cao bắn nổ tung.
Trong tình cảnh sứt đầu mẻ trán, hạm đội của Kiệt Bành lúc đó còn tâm trí đâu mà quan tâm đến tàu thông tin. Họ chỉ dồn toàn lực để sống sót qua giai đoạn khó khăn, ưu tiên bảo toàn các tàu chiến như tàu khu trục và tàu hộ vệ mới là thượng sách.
Đối với liên quân Thiên Thạch Tinh Vực, trong mắt họ chỉ có các tàu chiến chủ lực của hạm đội Kiệt Bành. Những con tàu hỗ trợ dài chưa đầy 200 mét kia hoàn toàn không nằm trong danh sách mục tiêu cần tiêu diệt. Thế là, con tàu thông tin mang theo thiết bị liên lạc tối tân nhất của Đế quốc Kiệt Bành cứ thế bị cả hai phe giao chiến lờ đi.
Đến khi Bản Viên Chinh tận mắt chứng kiến đạn phản vật chất sắp càn quét khắp tinh vực và muốn để lại di ngôn cho Đế quốc vĩ đại, ông ta mới bàng hoàng nhận ra rằng: không còn tàu thông tin viễn trình, di ngôn của mình chỉ có thể nói cho những đồng liêu sắp cùng mình "xong đời" nghe mà thôi.
Tất nhiên, chỉ dựa vào phỏng đoán thì không thể biết được chân tướng, mọi thứ đều cần thực tiễn làm căn cứ. Đặc điểm của người Kiệt Bành là không suy đoán lung tung, chỉ khi có bằng chứng rõ ràng mới đưa ra phán đoán, đây vẫn là một điểm đáng khen ngợi.
Quân đoàn 6 hiển nhiên không còn đáng tin cậy. Cung Bổn Mới vừa đích thân liên lạc với Tư lệnh Hạm đội 3 – đơn vị xếp hạng trong top 5 chiến lực của Đế quốc Kiệt Bành – để yêu cầu phái đội trinh sát đến hỗ trợ.
Tư lệnh Hạm đội 3, Dưới Núi Văn, vốn là một người cực kỳ cẩn trọng. Kết hợp với những thông tin vụn vặt mà Cục Tình báo Đế quốc thu thập được về Thiên Thạch Tinh Vực cùng binh lực của Hạm đội 1, ông ta đã phái một đội hỗ trợ gồm một tàu trinh sát, một tàu thông tin, một tàu khu trục và hai tàu hộ vệ.
Dù hai tàu hỗ trợ và ba tàu chiến này không thể coi là một hạm đội tác chiến, nhưng để thực hiện nhiệm vụ trinh sát và thông tin thì hoàn toàn dư sức. Hơn nữa, họ xuất phát chỉ trong vòng sáu giờ sau khi nhận được yêu cầu, xem như đã nể mặt Cung Bổn Mới vừa lắm rồi.
Tuy nhiên, khi bàn về phương án tiếp cận vị trí mất liên lạc của Phân hạm đội 1, vị Thiếu tướng chỉ huy đội tàu nhỏ bé này lại xảy ra tranh chấp với Thượng tướng Cốc Phu Thôn – người đang nóng lòng như kiến bò trên chảo nóng. Cốc Phu Thôn đương nhiên muốn đội trinh sát nhảy cóc trực tiếp đến tọa độ mất tích để tìm hiểu nguyên nhân. Nhưng "tướng nào quân nấy", vị Thiếu tướng thừa hưởng sự cẩn trọng của cấp trên mình đã lập tức từ chối đề nghị này.
"Một hạm đội gồm 11 chiến hạm hạng nặng của ông đã mất tích ở cái nơi khỉ ho cò gáy đó, giờ lại bắt hạm đội trinh sát của tôi đâm đầu vào đó chẳng khác nào dê vào miệng cọp? Cho dù là do điều kiện tinh vực bất ổn, thì đó cũng là một mối đe dọa cực kỳ đáng sợ đấy! Huống hồ ông chỉ là Tư lệnh quân đoàn 6 Malo, từ bao giờ lại có quyền đứng trên đầu hạm đội 3 cao quý của tôi mà chỉ tay năm ngón?"
Tư lệnh hạm đội trinh sát dù chỉ mang quân hàm thiếu tướng, nhưng căn bản không thèm nể nang vị thượng tướng Cốc Phu Thôn có quân hàm cao hơn mình. Dù không buông lời nhục mạ, ông ta vẫn thẳng thừng ngắt kết nối liên lạc với Cốc Phu Thôn mà không chút do dự.
Sở dĩ vị thiếu tướng này tự tin đến vậy, ngoài việc có thượng tướng Văn đứng sau chống lưng, nếu biết được đặc tính kế thừa của từng đơn vị quân đội Đế quốc Jiebang, bạn sẽ hiểu ngay lý do.
Cơ cấu tám đại hạm đội của Đế quốc Jiebang thực chất bắt nguồn từ Hải quân Jiebang thời kỳ trên Lam Tinh, trong khi sáu đại quân đoàn còn lại được cải biên từ Lục quân Jiebang. Mâu thuẫn giữa hải quân và lục quân Jiebang gần như bắt đầu ngay từ giây phút hải quân được thành lập. Hàng ngàn năm trước, khi còn trong thời đại vũ khí hỏa dược, hải quân với những con tàu kiên cố và hỏa lực mạnh mẽ đã chế giễu lục quân là lũ "ngựa thồ" và "dế nhũi", còn lục quân thì mỉa mai hải quân là lũ "phá gia chi tử" chỉ biết đốt tiền.
Nếu chỉ là lời qua tiếng lại thì không nói làm gì, nhưng người Jiebang vốn rất "tâm huyết", mâu thuẫn giữa hai quân chủng này không chỉ là khoảng cách, mà có thể gọi là thù hận sâu sắc.
Chuyện hải quân dùng ốc vít xoay phải, lục quân dùng ốc vít xoay trái chỉ là những mâu thuẫn nhỏ nhặt. Đỉnh điểm là trong một trận chiến phòng thủ đảo nổi tiếng thời đại chiến toàn hành tinh, một vị đại tướng lục quân đã dẫn quân lên tàu vận tải của hải quân để tiếp viện cho hòn đảo đang bị bao vây. Thế nhưng, đám hải quân điên rồ lại ngang nhiên đánh chìm chính con tàu vận tải đang chở vị đại tướng lục quân đó. May mắn thay, vị đại tướng này có thể chất cực kỳ bền bỉ, ông ta đã bơi suốt mấy giờ đồng hồ để vào bờ, cuối cùng không trở thành một trong những "tướng địch" bị hải quân phe mình tiêu diệt.
Nếu cho rằng đây chỉ là ân oán cá nhân, có khi là do vị đại tướng lục quân kia "cắm sừng" vị tướng hải quân nào đó thì còn có chuyện quá quắt hơn. Một tham mưu hải quân từng tuyên bố: "Hải quân Đế quốc dùng 70% thực lực để đối phó với lục quân, 30% còn lại mới dùng để đối phó với kẻ thù bên ngoài." Khi lục quân Jiebang liên tiếp giành thắng lợi trên lãnh thổ Hoa tộc, vừa mở rộng thế lực vừa tranh công với Hoàng đế, họ cũng không quên chế nhạo hải quân – lực lượng vốn chỉ đảm nhận vai trò vận tải biển trong giai đoạn đầu của cuộc chiến. Với bản tính cố chấp trong xương tủy, hải quân Jiebang tất nhiên không thể nhẫn nhịn. Chẳng bao lâu sau, họ đã chọn quốc gia có thực lực hải quân mạnh nhất thế giới để khai đao, dùng hành động thực tế để dạy cho lục quân một bài học: "Đồ khốn, có giỏi thì ra đây mà học hỏi ta này!"
Hành động đánh úp vào một cảng biển vốn được ghi chép trong lịch sử chiến tranh nhân loại, thực chất chỉ là sản phẩm của cuộc đấu đá giữa hai quân chủng hải lục Jiebang. Những ai biết được "sự thật" lịch sử này có lẽ đều sẽ phải rùng mình kinh hãi.
Người Jiebang quả thực là một dân tộc vô cùng cố chấp.
Từ trước đại chiến, sau đại chiến cho đến khi tiến vào kỷ nguyên sao trời, danh xưng hải quân và lục quân tuy không còn, nhưng truyền thống thì vẫn tồn tại. Những hạm đội và quân đoàn kế thừa tinh thần của quân chủng mình đã kéo dài cuộc tranh chấp vào tận không gian vũ trụ. Có lẽ, sự đối đầu này sẽ còn tiếp diễn mãi về sau.
Thực tế, nếu so sánh với quân chế của Liên bang Tây Nam, có thể thấy rõ cuộc phân cao thấp giữa hai quân chủng Jiebang vẫn chưa có hồi kết. Liên bang Tây Nam có mười đại hạm đội và ba đại quân khu. Hạm đội của họ lấy tinh hạm làm mục tiêu chiến lược chính để tranh giành quyền kiểm soát không vực ngoài hành tinh, còn việc kiểm soát bề mặt hành tinh chỉ là thứ yếu. Ngược lại, ba đại quân khu lại lấy phòng ngự mặt đất làm trọng tâm, phần lớn là bộ đội cơ giáp và các pháo đài phòng thủ hành tinh; các hạm đội tinh hạm chỉ đóng vai trò vận chuyển và hỗ trợ phòng hộ.
Còn ở Đế quốc Jiebang, tám đại hạm đội không chỉ sở hữu hạm đội tinh hạm mà còn có lượng lớn bộ đội cơ giáp, với tư tưởng: "Hạm đội của ta có thể giải quyết tất cả, lũ cặn bã quân đoàn các người thì làm được cái gì?" Trong khi đó, các đại quân đoàn Jiebang vừa sở hữu lượng lớn bộ đội cơ giáp, vừa tích cực phát triển hạm đội tinh tế. Chỉ cần nhìn vào việc một phân hạm đội của quân đoàn 6 có thể chống chọi với 1/3 thực lực của một hạm đội chiến đấu thuộc tám đại hạm đội, đủ để hiểu những quân nhân kế thừa truyền thống lục quân Jiebang này khao khát rũ bỏ danh hiệu "dế nhũi" đã đeo bám họ suốt hàng ngàn năm qua đến nhường nào.
Các đời hoàng đế của Kiệt Bành có biết điều này không? Tất nhiên là họ biết! Nhưng họ không thể thay đổi được căn bệnh trầm kha này. Trong một đế chế mà quý tộc thống trị bình dân, hoàng thất Kiệt Bành chẳng qua chỉ là đại ca dẫn đầu một đám tiểu đệ. Nếu có thể mang lại lợi ích cho các tiểu đệ, họ sẽ ủng hộ bạn tiếp tục nắm quyền. Nhưng nếu bạn đụng chạm đến truyền thống hoặc lợi ích cốt lõi của họ, tám đại gia tộc đại diện cho các tiểu đệ kia sẽ lập tức trở mặt. Ngay cả trong một phần ba thực lực quân sự mà hoàng thất Kiệt Bành nắm giữ, nội bộ cũng chia thành hai phe phái đối đầu, sẵn sàng ăn miếng trả miếng bất cứ lúc nào.
Điển hình như Miyamoto Masaru, dù ông ta là Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1, nằm trong danh sách mười vị Thượng tướng hàng đầu của Kiệt Bành, nhưng vì xuất thân từ lục quân nên các tư lệnh của tám đại hạm đội hoàn toàn có thể phớt lờ ông ta. Chỉ có Hạm đội 3 là lực lượng nằm dưới quyền kiểm soát của hoàng thất, nên họ mới nể mặt mà xuất binh. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Miyamoto Masaru có quyền tùy ý chỉ huy họ, chứ đừng nói đến việc ra lệnh cho Cốc Phu Thôn của Quân đoàn 6.
Sau khi ông ta phân tích như vậy, có lẽ hạm đội trinh sát vẫn còn đang thực hiện các bước tính toán nhảy cóc không gian, lúc này họ hoàn toàn không có ý định đẩy nhanh tiến độ. Điều này dẫn đến một màn kịch trớ trêu: Bộ tư lệnh Quân đoàn 6 thì nóng như lửa đốt, trong khi hạm đội trinh sát vẫn thong dong du ngoạn trên hư không. Dù không phải là cố tình làm trái mệnh lệnh, nhưng việc sống chết của hàng vạn "Dế nhũi" thuộc Quân đoàn 6 hoàn toàn không nằm trong mối bận tâm của họ.
Cuối cùng, Miyamoto Masaru đành gạt bỏ thể diện của một "Danh tướng chi hoa", đích thân gửi tín hiệu cho Thượng tướng Yamashita Fumi, tư lệnh Hạm đội 3, thông báo ngắn gọn về nhiệm vụ mà Phân hạm đội 1 đang thực hiện. Chỉ khi đó, hạm đội trinh sát mới miễn cưỡng thực hiện bước nhảy không gian đến tọa độ của Phân hạm đội 1.
Thế nhưng, lúc đó đã là năm ngày sau.
Sự cẩn trọng quá mức của Thiếu tướng Kiệt Bành - Imura Shun đã giúp hạm đội của ông ta kéo dài thời gian thêm năm ngày. Có lẽ đây cũng là lý do duy nhất khiến tên tuổi của ông ta còn được lưu lại trong lịch sử cuộc chiến quét sạch tinh cầu này. Bởi vì ngoài việc đó ra, những màn thể hiện sau này của ông ta đều hết sức bình thường, không có gì đáng để ca tụng.
Có lẽ, gọi ông ta là kẻ xui xẻo thì chính xác hơn. Cùng với Thiếu tướng Miyamoto Ensei, cả hai được mệnh danh là "Song xui xẻo" của Kiệt Bành, lưu danh thiên cổ.