Hàng loạt tên lửa ồ ạt trút xuống, bốn chiếc cơ giáp không hẹn mà cùng thực hiện thao tác tản ra. Đường Võ Sĩ và Minh Võ Sĩ đồng loạt hướng họng súng máy hạng nặng về phía trước, tạo thành một lưới đạn dày đặc, đánh chặn những quả tên lửa đang lao tới giữa không trung.
Bầu trời liên tục bùng lên những đợt nổ dữ dội. Không ít tên lửa bị bắn trúng và kích nổ ngay trong không trung bởi màn mưa đạn năng lượng. Có lẽ do trọng lực tại đây lớn hơn các hành tinh thuộc Tây Nam Liên Bang, nên tốc độ tối đa của tên lửa từ chiến cơ chỉ đạt khoảng 4 Mach. Ở khoảng cách đủ xa, hệ thống hỗ trợ nhắm mục tiêu tự động trên Đường Võ Sĩ và Minh Võ Sĩ đã thể hiện đẳng cấp vượt trội, toàn bộ quỹ đạo và vị trí của các tên lửa tấn công đều được hiển thị rõ ràng trên màn hình chiến thuật.
Với khả năng điều khiển cơ giáp của hai người họ, việc dùng súng máy hạng nặng bắn hạ một đợt tên lửa là điều hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát.
Vân Mặc và Ni Á cũng không hề nhàn rỗi. Dù vũ khí tầm xa có phần đơn điệu, nhưng sau khi điều chỉnh pháo năng lượng sang chế độ liên thanh, đặc biệt là Ni Á, cô đã dùng khẩu pháo nòng đơn tạo ra những làn đạn diện rộng, quét sạch một bộ phận tên lửa khác.
Tất nhiên, với hơn hai mươi chiến cơ đồng loạt phóng ra hơn 60 quả tên lửa, bốn chiếc cơ giáp không thể xử lý toàn bộ. Những quả tên lửa lọt lưới bắt đầu lao xuống khu rừng núi bên dưới. Tuy tốc độ chậm hơn một chút nhưng uy lực lại không hề suy giảm, những cột khói cao hơn mười mét cùng tiếng nổ ù ù liên tiếp vang lên.
Tình huống này đòi hỏi kỹ năng điều khiển thượng thừa của các phi công cơ giáp. Tên lửa không chỉ bay theo đường thẳng mà hầu hết đều được trang bị hệ thống dò tìm mục tiêu. Chỉ khi tên lửa áp sát, người điều khiển phải thực hiện các động tác biến hướng đột ngột với biên độ lớn mới có thể thoát khỏi sự truy đuổi.
Bốn chiếc cơ giáp linh hoạt di chuyển giữa các vụ nổ. Lớp giáp cường độ cao của cơ giáp đã ngăn chặn hiệu quả nhiệt lượng và các mảnh văng từ vụ nổ. Ngoại trừ thân máy của Vân Mặc có vài vết đạn trông hơi chật vật, khung máy của Đường Lãng và hai người còn lại vẫn nguyên vẹn không chút hư hại.
Soros đã đánh giá thấp thực lực của Minh Võ Sĩ, một trong 9 loại cơ giáp đứng đầu ngay cả ở khu vực ngoài biên giới. Trong trận đánh chặn tầm xa vừa rồi, Đường Võ Sĩ và Minh Võ Sĩ chỉ mới sử dụng súng máy hạng nặng, rất ít khi dùng đến tên lửa chính là để đề phòng tình huống này.
Hơn nữa, với tính cách sợ chết của gã béo, nếu ngày đó hắn chỉ trang bị đạn dược tiêu chuẩn thì mới là chuyện lạ.
Khoang chứa đạn của Minh Võ Sĩ không chỉ dừng lại ở con số 16 quả tên lửa tiêu chuẩn, mà còn nhiều hơn một cơ số đạn nữa. Nếu ai đó bắn nổ khoang đạn này, chỉ riêng việc số đạn dược đó kích nổ cũng đủ để thổi bay thứ này lên tận trời cao. Nhưng rõ ràng, gã béo này chỉ biết bắn người khác chứ không bao giờ để mình rơi vào thế bị động, ngay từ khi còn yếu, hắn đã cực kỳ kinh nghiệm trong việc này.
Bệ phóng tên lửa trên hai vai Minh Võ Sĩ khai hỏa, bốn quả tên lửa mang theo vệt khói trắng, nhẹ nhàng xé toạc không trung. Sau loạt bắn đầu tiên, thiết bị nạp đạn tự động thu hồi, loạt tên lửa thứ hai lập tức được đưa lên. Cùng với tiếng rít chói tai khi phóng, chúng đuổi theo loạt tên lửa trước đó.
Tốc độ của những quả tên lửa này nhanh hơn nhiều so với tên lửa từ chiến cơ. Khoảng cách hai ngàn mét chỉ mất tích tắc để tiếp cận, nhanh đến mức tốp chiến cơ vừa xuyên qua tầng mây để tấn công cũng không kịp trở tay.
“Rầm rầm!” Liên tiếp bốn chiếc chiến cơ bị tên lửa bắn trúng.
Nếu là cơ giáp, nhờ lớp giáp dày, một quả tên lửa cùng lắm chỉ khiến phi công choáng váng chứ không thể bị hạ gục. Nhưng chiến cơ vốn ưu tiên tốc độ và sự linh hoạt, nên khả năng phòng thủ không thể so sánh với "vua chiến trường" là cơ giáp.
Lớp giáp mỏng manh bị xé toạc ngay lập tức. Dù không biến thành quả cầu lửa ngay tại chỗ, nhưng những chiếc chiến cơ bốc khói nghi ngút bắt đầu rơi tự do xuống đất. Ba phi công kịp thời kích hoạt khoang lái thoát hiểm, phun ra luồng sáng trắng rồi bay vút về phía xa. Chiếc chiến cơ còn lại không may mắn như vậy, nó cùng phi công xoay vòng rơi xuống mặt đất, tạo thành một quả cầu lửa rực cháy.
Có lẽ không ngờ rằng hỏa lực tầm xa của mấy chiếc cơ giáp lại lợi hại đến thế, các chiến cơ trên không trung bắt đầu tán loạn.
Gã béo thừa thắng xông lên, tung ra ba đợt bắn liên tiếp với 12 quả tên lửa, cộng thêm 6 quả từ Đường Lãng, tổng cộng đạt tới 18 quả.
Động cơ của chiến cơ Cách Thụy Tinh có lực đẩy khá tốt, chúng thực hiện những động tác cơ động phức tạp với tốc độ siêu cao lên tới 4 Mach trên bầu trời. Tuy nhiên, trừ khi vận may cực tốt hoặc có kỹ năng điều khiển thượng thừa mới có thể thoát khỏi sự truy đuổi của những quả tên lửa tựa như những con rắn độc này, còn lại phần lớn chiến cơ đều bi thảm bị những quả tên lửa nhỏ bé nhưng uy lực khủng khiếp kia cắn chặt.
Trong tầng khí quyển, chiến cơ dù có khí động học tối ưu đến đâu cũng không thể hoàn toàn khắc phục lực cản không khí. Tốc độ càng cao, việc duy trì cơ động càng trở nên khó khăn. Thêm vào đó, khi phi công phải chịu đựng quá tải cực hạn trong các pha siêu cơ động, thì dù có được trang bị động cơ ion mạnh mẽ, trước các loại tên lửa đối không có tính cơ động vượt trội của cơ giáp hiện đại, chiến cơ vẫn dễ dàng bị khóa mục tiêu và truy kích. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến các quốc gia tinh hệ hiện nay loại bỏ chiến cơ nội hành tinh ra khỏi biên chế chủ lực trong các cuộc tác chiến trên bề mặt hành tinh.
Thế nhưng, không ngờ tại hành tinh Kethui này, chiến cơ vẫn tồn tại với số lượng lớn. Có thể thấy, dù trải qua 800 năm phong tỏa khiến họ đánh mất nhiều công nghệ, nhưng trong kỹ thuật điều khiển cơ giáp, họ rõ ràng đã đạt được những đột phá không tầm thường.
Từ xa nhìn về phía bầu trời, Soros với gương mặt trầm như sắt đang dõi theo trận chiến. Hắn nhận ra mình đã đánh giá thấp thực lực của nhóm người từ ngoài đến này. Chỉ với hai cỗ cơ giáp, chưa đầy một phút giao tranh đã khiến phi đội gồm 28 chiếc chiến cơ của hắn bị tổn thất quá nửa.
Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng tố chất của các phi công trên hành tinh Kethui là cực kỳ cao. Dù Đường Lãng và Mập Mạp đã phóng đi hơn 20 quả tên lửa trong đợt tấn công bão hòa để xử lý gần 15 chiếc chiến cơ, vẫn còn hơn 6 chiếc dựa vào kỹ năng điêu luyện cùng phản xạ đáng kinh ngạc để né tránh.
Có một chiếc chiến cơ thậm chí thực hiện cú ngoặt cực hạn ngay tại một vách núi, lướt qua tảng đá với khoảng cách chưa đầy hai mét. Hai quả tên lửa truy đuổi phía sau đâm sầm vào tảng đá đường kính hơn 5 mét, nổ tung thành những mảnh vụn.
Hơn nữa, nhóm phi công này cực kỳ ngoan cường. Một đợt tấn công chưa hạ gục được đối thủ, bản thân lại mất đi một nửa quân số, vậy mà họ không hề tháo chạy. Dường như họ tin chắc rằng bốn cỗ cơ giáp bên dưới đã kiệt sức, nên các tốp máy bay lại tiếp tục vòng lên, phóng tên lửa, thậm chí có vài chiếc táo bạo lao ra khỏi tầng mây, dùng pháo năng lượng bắn thẳng vào mục tiêu trong rừng núi.
Tên lửa và pháo năng lượng biến khu rừng xung quanh bốn người thành một biển lửa. Tuy mức độ hỏa lực này không gây ra mối đe dọa lớn cho cơ giáp, nhưng khói đặc sẽ làm nhiễu tầm nhìn. Nếu đối thủ còn sở hữu loại vũ khí nào đó mà họ chưa biết tới, việc bị đánh úp bất ngờ sẽ rất khó chịu.
Dẫn đầu là Đường Lãng, bốn cỗ cơ giáp chạy nước rút dọc theo bìa rừng, hướng về phía một thung lũng hẹp chỉ rộng chừng trăm mét. Đó chính là mục tiêu của họ, nơi có thể tận dụng địa hình để né tránh sự truy sát từ trên không. Trong thời đại mà máy bay ném bom đã bị loại bỏ, kỹ thuật tên lửa trưởng thành cho phép đưa thuốc nổ đến bất kỳ góc nào trên hành tinh mà không cần chiến cơ mạo hiểm bay vào. Đường Lãng không tin rằng họ vẫn sử dụng phương thức tác chiến cổ xưa như vậy.
Lựa chọn của Đường Lãng rất chính xác. Bốn cỗ cơ giáp bám sát bìa núi tiến vào hẻm núi, tận dụng hoàn hảo đá tảng và rừng cây làm lá chắn, khiến những quả tên lửa liên tục va vào vách đá phía sau và bên cạnh. Các chiến cơ trên bầu trời không còn cách nào khác ngoài việc liên tục hạ thấp độ cao để giành lấy góc bắn tốt hơn.
Có lẽ vì tổn thất quá lớn, hơn mười chiếc chiến cơ đã đỏ mắt vì giận dữ. Chúng đồng loạt hạ thấp độ cao, lao vút qua đỉnh đầu bốn cỗ cơ giáp và phóng tên lửa. Một đợt tấn công bão hòa với hàng loạt tên lửa đã biến thung lũng dài một km thành biển lửa, các chiến cơ cũng ngày càng bay thấp hơn.
Đường Lãng cuối cùng đã đợi được cơ hội. Hệ thống phản trọng lực khởi động, phun ra hai luồng lửa rực cháy. Dòng khí cuộn lên sau lưng, cỗ cơ giáp Đường Võ Sĩ phóng mình lên cao theo vách núi, rồi đột ngột vọt lên không trung, tựa như một vị chiến thần thăng thiên giữa thung lũng đầy khói lửa.
Thời điểm Đường Lãng chọn cực kỳ hiểm hóc. Đội hình chiến cơ vừa thực hiện cú ngoặt hình cung để quay lại tấn công nên không kịp chuyển hướng. Chỉ với một cỗ cơ giáp, anh đối đầu trực diện với đội hình 13 chiếc chiến cơ.
"Trời ạ! Anh điên rồi sao!" Tiếng kêu kinh hãi của Nia vang lên trong kênh liên lạc.
Dù việc cơ giáp xuất hiện bất ngờ trên không trung nằm ngoài dự tính, nhưng các chiến cơ không hề sợ hãi "khối sắt" chủ động nhảy ra này. Mất đi khả năng cơ động trên mặt đất, cơ giáp lơ lửng giữa không trung chẳng khác nào một bia ngắm sống.
Rõ ràng, các phi công chiến cơ cũng nghĩ như vậy. Hệ thống khóa mục tiêu tự động đồng loạt nhắm vào Đường Võ Sĩ đang lao lên trời.
Nhưng họ không hề biết rằng, vị Long Kỵ Tướng đại nhân của họ trước đây từng suy đoán Đường Lãng sở hữu "đôi tay thần thánh", và thanh phá hạm thương trong tay Đường Võ Sĩ còn có khả năng xuyên phá giáp cấp bốn chỉ với một đòn.
Trong tình thế đối đầu trực diện như vậy, những chiếc chiến cơ với tốc độ bay đạt ít nhất 2 Mach đã hoàn toàn đánh mất ưu thế về tốc độ.
Đường Võ Sĩ giữ nguyên tư thế trên không trung, nâng khẩu súng phá hạm lên. "Phanh!" Một viên đạn kim loại đặc bắn đi, vượt trước cả âm thanh, găm thẳng vào vùng không gian dự tính của một chiếc chiến cơ. Chiếc chiến cơ kia còn chưa kịp phản ứng, một lỗ thủng lớn bằng nắm tay đã xuất hiện ngay vị trí khoang điều khiển. Bộ chiến phục của phi công hoàn toàn không đủ khả năng chống đỡ, động năng khổng lồ từ viên đạn đã phá hủy hệ thống điều khiển cùng phi công trong tích tắc. Chiếc chiến cơ mất kiểm soát, chúi đầu lao thẳng xuống dưới.
Cùng lúc đó, ít nhất sáu quả tên lửa hung hãn lao về phía Đường Võ Sĩ. Đường Võ Sĩ xoay chuyển họng súng, nổ súng lần nữa, khiến thêm một chiếc chiến cơ khác gãy cánh.
Ngay sau đó, hệ thống cánh bay và phản trọng lực giúp Đường Võ Sĩ duy trì độ cao đồng loạt ngừng hoạt động. Khối kim loại nặng mười tám tấn đột ngột rơi tự do, suýt soát né tránh những quả tên lửa đang lao tới.
Những quả tên lửa phát nổ cách đỉnh đầu gã khổng lồ thép chỉ ba mét, nhưng hoàn toàn không gây ra chút hư hại nào cho lớp giáp cấp bốn của Đường Võ Sĩ. Từ trong làn khói thuốc súng dày đặc, gã khổng lồ thép rơi xuống rồi lại giơ súng lên.
"Phanh! Phanh!" Hai tiếng súng nặng nề vang lên, thêm hai chiếc chiến cơ nữa bị bắn hạ.
Trong cơn hoảng loạn, các chiến cơ điên cuồng tản ra, bất kể thực hiện kỹ thuật cơ động nào cũng đều vô dụng trước lối bắn tỉa chính xác đến mức khó tin này, hoàn toàn không có khả năng né tránh.
Tất nhiên, trong khi các chiến cơ cơ động né tránh, những quả tên lửa đã phóng đi vẫn không ngừng lao tới từ mọi hướng, nhắm vào Đường Võ Sĩ đang ổn định lại thân hình. Nhưng Đường Lãng không hề đơn độc. Những quả tên lửa kéo theo vệt khói trắng lao đến, đều bị luồng sáng năng lượng cùng màn đạn kim loại bộc phát từ phía dưới bắn trúng, nổ tung liên tiếp.
Các vụ nổ diễn ra cách Đường Võ Sĩ vài trăm mét, tạo thành một vòng tròn bao quanh. Ánh lửa từ các vụ nổ khiến vùng trời trên mặt biển tạo thành một cảnh tượng kỳ vĩ, trông như một vị thần sấm sét đang giáng trần với những tia chớp liên hoàn vây quanh thân thể.
Phía dưới, ba cỗ cơ giáp của Mập Mạp, Vân Mặc và Ni Á tựa lưng vào nhau tạo thành vòng tròn phòng thủ. Trọng pháo máy cùng pháo năng lượng trên cánh tay máy của họ chĩa thẳng lên không trung, liên tục khai hỏa vào các chiến cơ đang áp sát Đường Võ Sĩ, cung cấp hỏa lực yểm trợ và dùng màn đạn quét sạch những quả tên lửa đang lao tới. Chính sự phối hợp này đã tạo nên "kỳ quan" trên không trung.