An Cát là ai? Không chỉ xuất thân từ gia tộc hiển hách, khi còn rất trẻ cô đã là một chiến sĩ cơ giáp cấp Bạch Ngân đầy uy lực, đồng thời còn là học trò cưng của vị vương giả lừng danh - Nicasi.
Đối với một nhân vật trọng yếu như vậy, lời cô vừa thốt ra, dù chỉ là một câu nói đùa bâng quơ, cũng chẳng khác nào một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, đủ sức tạo nên những đợt sóng dữ lan xa.
Parkinson kinh ngạc đến hoảng hốt, Scarlett đưa tay che miệng, đôi mắt run rẩy không thôi. Ngay cả vị chủ quản Hách Đức vốn dày dạn kinh nghiệm, giờ phút này cũng cảm thấy hãi hùng khiếp vía.
Về phần Đô Lan đứng bên cạnh, sắc mặt hắn biến đổi dữ dội, trong ánh mắt lộ rõ vẻ không thể tin nổi.
Mặc dù nữ bá tước An Cát nổi tiếng với phong thái cao quý, tao nhã, nhưng những người từng si mê, mong đợi được cô để mắt tới, ai nấy đều là những cường giả có tên có tuổi. Họ hoặc là người thừa kế của các tước vị hầu tước, bá tước, hoặc là những công tử hào môn vung tiền như rác, hay chí ít cũng là những chiến sĩ cơ giáp có thiên phú xuất chúng như cô. Làm sao một kỹ thuật viên máy móc nhỏ bé tại khu phố Thái Dương thuộc thành phố Thiên Sơn này có thể sánh bằng?
Đặc biệt đối với Tử tước Đô Lan - người vốn đã không ưa gì Lưu Lãng, nữ bá tước từng khen hắn đáng yêu nhưng chưa bao giờ cho hắn cơ hội tiếp cận. Dù cô lấy lý do tuổi tác của hắn quá lớn, nhưng Đô Lan hiểu rõ, đối với con người hiện đại khi đã ngoài năm mươi mới thực sự bước vào độ tuổi trung niên, đó chỉ là một cái cớ.
Vậy mà, tên Lưu Lãng này có tài đức gì?
Đối với tầng lớp quản lý của Lục Thạch Hội Hoa Tràng, họ lại càng lo sợ một kết cục tồi tệ hơn. Chuyện Lưu Lãng có một đêm phong lưu với An Cát đối với xã hội cởi mở hiện nay không tính là gì, nhưng vận mệnh bi thảm có thể ập đến sau đó mới là điều đáng sợ: bị thủ tiêu dưới đáy sông, bị nghiền nát thành trăm mảnh, hay bị những kẻ ái mộ nữ bá tước ám sát trong con hẻm nhỏ... Bất kỳ kịch bản nào cũng là hậu quả mà họ không thể gánh vác.
Tất nhiên, một hội trường nhỏ bé như Lục Thạch Hội Hoa Tràng muốn giữ mình cũng chẳng dễ dàng gì. Rất có thể họ sẽ bị liên lụy không thể cứu vãn.
Hách Đức sắc mặt tái mét, lên tiếng: "Bá tước đại nhân quá ưu ái rồi, cậu ta chỉ là một tạp vụ nhỏ trong hội trường của tôi, thật không dám nhận lời khen ngợi của ngài." Sau đó, ông nghiêm giọng nói: "Lưu Lãng! Còn không mau lui xuống. Cậu là thân phận gì, sao có tư cách đứng cạnh bá tước đại nhân!?"
Tuy nhiên, Hách Đức chưa kịp dứt lời, khóe miệng An Cát đã thoáng hiện một nụ cười nhạt: "Sao nào, Nam tước Hách Đức, tôi khen ai còn phải hỏi ý kiến của ngài sao?"
Lời này mang sức nặng ngàn cân, khiến Hách Đức sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh trên trán tuôn rơi như mưa: "Không dám, không dám, An Cát đại nhân, Hách Đức biết lỗi rồi!"
"Cậu ta là Lưu Lãng đúng không? Quả nhiên là một người đàn ông đáng yêu, ngay cả cái tên cũng đáng yêu như vậy." An Cát đưa mắt nhìn, khẽ cười: "Vậy thì, cứ để cậu ta làm tùy tùng bên cạnh tôi ở đây đi."
Mọi người nhìn nhau, lòng chùng xuống như đeo chì.
"Được rồi, chỉ là đùa với các người một chút thôi. Tôi chỉ cần một người địa phương thông thạo nơi này dẫn đường, Lưu Lãng cũng chỉ là một cậu nhóc khá tuấn tú mà thôi!" An Cát dường như đã đạt được mục đích trêu đùa trái tim mỏng manh của đám người xung quanh, cô cười rất tươi rồi thản nhiên bước tiếp về phía trước.
Nghe thấy từ "đùa", mọi người vừa mừng vừa nghi, thầm nghĩ có lẽ với cô đó chỉ là một trò đùa, nhưng chúng tôi suýt nữa đã vì trò đùa này mà sợ đến mức tim ngừng đập. Danh tiếng của An Cát quá lớn, khiến chỉ một câu nói bâng quơ của cô cũng đủ làm họ kinh tâm động phách.
Thực tế, dựa vào thái độ của An Cát khi không thèm liếc nhìn Lưu Lãng thêm lần nào nữa, họ thà tin rằng cô chỉ coi Lưu Lãng như một hạ nhân. Dựa vào "diễm danh" trước đây của cô, những người có thể trở thành khách quý của cô đều là những nhân vật kiệt xuất trong vương quốc. Ánh mắt cô cực kỳ cao, không phải ai cũng lọt vào mắt xanh của cô được.
Hách Đức và Parkinson cùng thở phào nhẹ nhõm. Parkinson còn trừng mắt nhìn Lưu Lãng đang tỏ vẻ vô tội, trách hắn tự nhiên gây chuyện khiến ông bị một phen hú vía.
Tảng đá đè nặng trong lòng Scarlett cũng được trút bỏ. Khi thấy Đô Lan và Hách Đức dẫn đường cho An Cát tiến vào hội trường, Scarlett theo sau. Nhìn bóng lưng Lưu Lãng đang lầm lũi đi phía sau nữ bá tước từ góc độ này, trong lòng cô dâng lên một cảm giác buồn bã, thất vọng khó tả.
Vừa rồi khi cho rằng An Cát để mắt tới Lưu Lãng, trong lòng Scarlett không chỉ có lo âu, mà còn có một nỗi bất an mơ hồ, như thể món đồ thuộc về mình sắp bị cướp mất. Mà kẻ cướp đoạt lại là một nữ bá tước có địa vị tôn quý!
Điều này giống như việc cô tìm thấy một viên sỏi xinh đẹp bên bờ biển, dù chính cô cũng không biết nên giữ hay bỏ, nhưng khi thấy người khác khao khát nó, cô lại nảy sinh tâm lý muốn bảo vệ. Nhưng cuối cùng khi biết đối phương chỉ đùa, cô lại thấy hụt hẫng. Hóa ra viên đá trong tay cô vẫn chỉ là một viên sỏi tầm thường, vĩnh viễn không thể trở thành viên ngọc quý không tì vết.
Số phận của nàng cũng có chút tương đồng, dù nỗ lực thế nào thì cũng chỉ là đóa hoa độc nhất tại hội hoa Lục Thạch, không thể bước lên sân khấu lớn hơn. Nàng giống như chú vịt con xấu xí nơi thôn dã, vĩnh viễn không thể lột xác thành thiên nga trắng kiều diễm.
Còn Lưu Lang lại là một trường hợp đặc biệt. Parkinson và Hách Đức Áp không thể làm cong lưng hắn, nhưng trước mặt vị bá tước tôn quý, hắn cũng chỉ đành vứt bỏ lòng tự trọng, bởi vì hắn không thể vượt qua những quy tắc giai tầng tàn khốc nhất của thế giới này. Nỗi bi ai của kẻ tiểu nhân.
Chỉ là, dù đã biết rõ sự thật, Scarlett vẫn cảm thấy chua xót. Đặc biệt là khi nhìn bóng lưng đơn bạc của Đường Lãng lúc này, lòng nàng không khỏi nhói đau. Người đàn ông đó, chính là người đã đứng dưới ánh hoàng hôn, nắm tay nàng và hứa hẹn về một thời đại mới!
Công ty Thần Ưng trước đó đã công bố sản phẩm mới. Vốn dĩ đây là chuỗi triển lãm thành quả kéo dài một tuần, nhưng do nội chiến vương quốc bùng nổ, vương đô tiến hành kiểm soát mọi nguồn lực, khiến việc ra mắt dòng cơ giáp mới nhất bị trì hoãn đến tận nửa tháng sau.
Buổi họp báo lần này lại long trọng chưa từng có. Ngoài các quý tộc và doanh nghiệp lớn tại thành Thiên Sơn, còn có không ít quý tộc danh giá từ vương đô tìm đến cổ động. Dùng một cách so sánh không mấy thỏa đáng: Bá tước đầy đường, tử tước không bằng chó!
Chính vì buổi họp báo cơ giáp kiểu mới này mà những nhân vật tụ tập tại thành Thiên Sơn đã vượt xa quy cách thông thường, khiến mọi người bàn tán rằng điều này có lẽ liên quan đến tình thế nghiêm trọng của quốc gia hiện tại.
Quân khu Trung ương đại bại ở mặt trận phía Đông, quân Phục Quốc có lẽ chẳng mấy chốc sẽ áp sát vương đô. Dưới áp lực cực lớn đó, các quý tộc thuộc quân khu Trung ương khó tránh khỏi hoảng sợ. Họ đã chọn quy phục Ni Cách Tư – kẻ đang kiểm soát đại quân – sau biến cố vương quốc tuần trước. Dù muốn quay đầu, họ cũng chắc chắn sẽ bị thanh trừng sau khi mọi chuyện kết thúc. Trước đó, họ còn phải đảm bảo sự "hai lòng" của mình không bị Ni Cách Tư phát hiện. Một kẻ có cá tính mạnh mẽ như Ni Cách Tư không giống lão quốc vương, hắn có thể không chỉ tước đoạt danh hiệu quý tộc, mà còn sẵn sàng hủy diệt cả gia tộc để làm gương cho những kẻ "gió chiều nào theo chiều ấy".
Trong tình cảnh đó, nhiều người đặt kỳ vọng vào sản phẩm cơ giáp mới của công ty Thần Ưng. Nếu dòng cơ giáp này đủ xuất sắc, với năng lực chế tạo khổng lồ chiếm hơn 70% của quân khu Trung ương, họ có thể trong thời gian ngắn tạo ra một đội quân cơ giáp đủ sức ngăn chặn quân tiên phong của quân Phục Quốc.
Ai làm chủ không quan trọng, quan trọng là lợi ích của họ không bị tổn hại. Một tâm thái điển hình của tầng lớp quý tộc suy tàn và hủ bại.
Khi một người theo đuổi nhu yếu phẩm, họ thường chăm chỉ và dũng cảm; khi theo đuổi hàng tiêu dùng, họ trở nên lười biếng và ôn hòa; còn khi theo đuổi hàng xa xỉ, họ trở nên mềm yếu. Rõ ràng, đám quý tộc của vương quốc Nạp Ngói Hoắc không hề thiếu nhu yếu phẩm hay hàng tiêu dùng. Khi một đám người như vậy trở thành chủ nhân của quốc gia, thì đó cũng là lúc hoàng hôn của đế quốc điểm những giây cuối cùng.
Xét trên một khía cạnh nào đó, việc Ni Cách Tư gây ra những biến động này có lẽ không chỉ là ý nguyện cá nhân, mà còn đại diện cho khát vọng của nhiều người bình thường khác. Giống như Scarlett, họ cũng đang mong chờ một thời đại mới ra đời.
Không còn nghi ngờ gì nữa, mục đích của họ đã đạt được. Dù quân Phục Quốc thành công hay thất bại, một số lượng lớn quý tộc cũ sẽ bị thay thế, và những quý tộc mới nổi sẽ trỗi dậy. Trong giai đoạn chuyển giao thời đại này, đây chỉ là những giãy giụa cuối cùng của đám quý tộc cũ mà thôi.
Vì vậy, lúc này vẫn chưa ai biết có bao nhiêu ánh mắt đang đổ dồn về hội hoa Lục Thạch – nơi vốn không mấy tên tuổi trong vương quốc.
Khi số lượng nhân vật quan trọng tụ tập tại đây ngày càng đông, Hách Đức cảm thấy phấn khích từ trong ra ngoài. Lần cuối cùng hắn có cảm giác từng tế bào trong cơ thể như bốc cháy thế này, có lẽ là từ năm 17 tuổi khi yêu cô gái phong trần kia. Hắn biết dù buổi tập hội này kết thúc ra sao, nó cũng sẽ khiến danh tiếng hội hoa Lục Thạch vang dội. Họ mới là những người hưởng lợi cuối cùng.
Có lẽ, điều này sẽ giúp Hách Đức bước lên đỉnh cao cuộc đời cũng không chừng.
Những nhân vật máu mặt từ khắp nơi tụ họp tại sảnh tiệc, nhưng xét về phong thái, không ai vượt qua được nữ bá tước An Cát – đại diện cho Ni Cách Tư – và vị hầu tước thành chủ, người đứng đầu thành Thiên Sơn. Trong phòng, họ như những ngôi sao được vây quanh bởi ánh trăng.
Tuy nhiên, chính vì sự nổi bật của họ mà không ai chú ý đến "nam tùy tùng" luôn đi theo sau với gương mặt tối tăm khó nhìn rõ. Thế nhưng, Đường Lãng lại cảm thấy mình luôn bị ai đó nhìn chằm chằm. Hắn giả vờ vô tình liếc nhìn về phía nguồn ánh mắt, vừa vặn bắt gặp Scarlett – người đang trang điểm nhẹ nhàng như đóa sen vừa nhú khỏi mặt nước – nhanh chóng dời ánh nhìn đang đặt trên người hắn, rồi tỏ vẻ như không có chuyện gì mà trò chuyện với người bên cạnh.
Đường Lãng thầm than trong lòng. Đúng lúc này, anh bất chợt cảm nhận được một ánh nhìn vô cùng sắc bén, chứa đựng đầy địch ý đâm thẳng vào sau lưng mình. Anh xoay người lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt của gã đàn ông đang mặc áo gió, mái tóc vuốt keo dựng đứng như thể sẵn sàng biến thành "Siêu Saiya" bất cứ lúc nào.
Đó chính là Tử tước Delan.
Nhận thấy Đường Lãng lại nhạy bén với luồng địch ý trong ánh mắt mình đến vậy, Delan thoáng ngẩn người, nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn lóe lên những tia sáng lạnh lẽo.
Hắn vốn không hề nghi ngờ về thân phận thực sự của Đường Lãng. Tuy nhiên, kể từ khoảnh khắc nhìn thấy Scarlett nắm tay anh, hắn đã huy động các nguồn lực trong tay để điều tra kỹ lưỡng về đối phương. Hắn biết "kẻ lưu lạc" này không phải hạng tầm thường, là một thiên tài trong lĩnh vực bảo trì kỹ thuật, thậm chí còn kiếm được không ít tiền nhờ việc lắp ráp các mô hình cơ giáp.
Thế nhưng, khi nhắc đến thiên phú của một kỹ sư máy móc, hắn lại khinh thường ra mặt. Thiên phú thì có ích gì chứ? Trên thế giới này, những tri thức chuyên sâu đều nằm trong tay tầng lớp thượng lưu. Hiện nay, mỗi chiến sĩ cơ giáp cấp Bạc trở lên đều sở hữu một đội ngũ kỹ sư bảo trì hùng hậu, và không ngoại lệ, những người này đều xuất thân từ Học viện Cơ giáp thuộc Điện phủ tối cao của Vương quốc Nawar. Đó là nơi đào tạo ra những chuyên gia được giáo dục bài bản và nghiêm khắc nhất, sở hữu sự thấu hiểu sâu sắc về kỹ thuật cơ khí, thứ mà một kẻ sinh trưởng ở vùng quê nghèo nàn, chỉ dựa vào chút tư chất bẩm sinh như Đường Lãng không bao giờ có thể bù đắp được.
Hơn nữa, Delan còn biết một chi tiết nhỏ: gã nhóc này đang cố gắng phục dựng một cỗ cơ giáp rách nát với giấc mộng trở thành chiến sĩ cơ giáp!
Vốn dĩ với thân phận của Delan, hắn chẳng cần bận tâm đến một nhân vật nhỏ bé như vậy. Thế nhưng, vì Scarlett là người mà hắn nhất định phải chiếm hữu, nên hắn chẳng ngại ngần gì việc phá nát lý tưởng nông cạn và viển vông kia của Đường Lãng, để anh hiểu rõ thế nào là thực tế tàn khốc của thế giới này.
Đó chính là: kẻ lưu lạc như anh vĩnh viễn không bao giờ có thể trở thành một chiến sĩ cơ giáp thực thụ.
Không có thân phận tương xứng mà lại vọng tưởng chạm tay vào thiên nga cao quý, vậy thì nhất định phải trả giá đắt!