Trong hàng trăm ngàn năm qua, không biết đã có bao nhiêu tinh hạm khi đi ngang qua khu vực này bị các cơn bão từ trường bất ngờ bùng phát làm cho chập mạch, dẫn đến va chạm với thiên thạch và bốc cháy. Tuy nhiên, đó chỉ là những sự kiện hy hữu. Phần lớn thời gian, từ trường tại đây khá ổn định, trở ngại lớn nhất chỉ là sự gián đoạn thông tin trong chốc lát. Đối với các tinh hạm di chuyển với tốc độ tối đa chỉ mất một hai ngày để vượt qua, điều này không tạo thành mối đe dọa quá lớn.
Nơi này không phải là một chiến trường lý tưởng đối với các hạm đội. Thế nhưng, chính đặc điểm này lại biến nó thành chiến trường thích hợp nhất cho "Bất tử điểu quân đoàn". Bởi vì, ngoại trừ những người có thể sống sót sau cuộc chiến này, sẽ không ai có cơ hội truyền tin tức về tình hình nơi đây ra bên ngoài.
Tàu "Lý Tín Hiệu" vốn đang chở đầy vật tư chuẩn bị quay về Liên Bang, chưa kịp khởi hành thì nhận được yêu cầu tham chiến từ Đường Lãng. Đường Lãng hy vọng có thể phá hủy hoàn toàn liên quân không tặc hùng hậu này, từ đó dập tắt ý chí phản kháng của tất cả các thế lực không tặc trong tinh vực thiên thạch. Nếu không, chỉ dựa vào mười con tàu đột kích hạng nhẹ hiện có của Độc Lập Đoàn, dù có đối đầu thắng một hoặc vài phe phái, nhưng để trở thành thế lực thống trị tuyệt đối trong tinh vực thiên thạch thì không biết phải chinh chiến bao nhiêu năm. Có lẽ đến khi cuộc chiến giữa Liên Bang và Kiệt Bành kết thúc, mục tiêu chiến lược này vẫn chưa thể đạt được.
Nếu là trước đây, Khương Thành chắc chắn sẽ từ chối yêu cầu của Đường Lãng mà không chút nể nang. "Lý Tín Hiệu" đang chở đầy vật tư chiến lược quốc gia của Liên Bang, trọng trách trên vai, làm sao có thời gian chơi đùa cùng đám không tặc không tên tuổi? Nhưng tâm lý con người rất kỳ lạ, sau khi biết mình sớm muộn gì cũng là chỉ huy phó của quân đoàn vực ngoại này, Khương Thành không thể không lo lắng cho tương lai của chính mình.
Xét về lệ quân đội, anh hoàn toàn có thể không tham chiến. Nhưng chờ đến ngày sau, một khi Đường Lãng trở về Liên Bang, mọi sự vụ trong tinh vực thiên thạch đều sẽ đổ dồn lên vai anh – người chỉ huy phó kiêm phụ trách hành động mặt đất Thẩm Thành Phong. Thay vì để sau này phải đau đầu, chi bằng bây giờ cứ giải quyết cho xong. Hơn nữa, nể mặt Đường Lãng – vị chỉ huy tối cao tương lai, cũng là điều cần thiết.
Dù "Lý Tín Hiệu" – kỳ hạm của một phân hạm đội – đang chở đầy hàng hóa và khả năng cơ động không đạt yêu cầu tác chiến, nhưng điều đó còn tùy thuộc vào cấp độ chiến trường. Nếu đặt trong một trận quyết chiến giữa các hạm đội, những tàu chiến như "Lý Tín Hiệu" thường được giấu phía sau các chiến hạm chủ lực để được bảo vệ nghiêm ngặt.
Đối mặt với những con tàu đột kích hạng nhẹ có chiều dài không quá 200 mét, chủ pháo chỉ bằng một phần ba pháo phụ của mình, "Lý Tín Hiệu" với lớp bọc giáp ba tầng được các nhà khoa học Liên Bang gia cố cực đoan, thậm chí không cần kích hoạt khiên năng lượng. Chỉ riêng lớp giáp đó cũng đủ khiến những "con nòng nọc nhỏ" kia phải tuyệt vọng.
Khi "Lý Tín Hiệu" với chiều dài 2000 mét tiến vào tuyến đường và phun ra những tia sáng tử thần, 24 con tàu chiến của liên quân không tặc dù không có thông tin liên lạc, cũng gần như đồng loạt đưa ra một lựa chọn: tháo chạy!
Đáng tiếc, "Lý Tín Hiệu" – con tàu vận tải mang lớp vỏ chiến hạm siêu cấp với hỏa lực hỗ trợ hạng nặng – có tầm bắn và năng lượng phát ra vượt xa trí tưởng tượng của đám không tặc. Sau một đợt xả đạn điên cuồng, chỉ có ba bốn con tàu thoát khỏi tầm bắn, còn đại đa số đều dùng chính thân xác thép của mình để thiêu đốt, góp phần nhiệt lượng cuối cùng cho không gian vốn lạnh lẽo.
Những con tinh hạm chạy trốn cũng không đi được bao xa. Mười con tàu đột kích đã mai phục sẵn bên ngoài chiến trường, chia thành từng cặp để truy sát. Đây cũng là lý do vì sao mọi người thấy trên mười con tàu đột kích kia vẫn còn lưu lại dấu vết chiến đấu.
Dù việc lấy một chọi hai thực sự rất khó khăn, nhưng những đòn phản kháng cuối cùng của đám không tặc cũng không thể xem thường.
Tuy nhiên, kết cục cuối cùng vẫn là liên quân không tặc bị tiêu diệt hoàn toàn. Trên tuyến đường dài, ngoài những bãi tha ma thép khổng lồ có thể nhìn thấy qua video, khắp nơi đều rải rác những tàn tích từ sự giãy giụa cuối cùng của không tặc. Gần vạn cỗ cơ giáp còn chưa kịp đổ bộ để phô diễn sức mạnh đã cùng tinh hạm trở thành bụi sao. Thậm chí, trong từ trường tự nhiên của Bermuda, họ còn chưa kịp truyền tin tức về cuộc tấn công ra bên ngoài.
Một vài kẻ may mắn sống sót còn quy kết sự việc này là do bão từ trường Bermuda hoặc những sự kiện tâm linh.
Tuy nhiên, qua trận chiến này, Đường Lãng và các cao tầng của Độc Lập Đoàn đều hiểu ra một đạo lý: dù chiến sĩ cơ giáp có mạnh đến đâu, trước những vũ khí mạnh nhất của nhân loại như các cự hạm sao trời, cũng không là gì cả. Muốn Độc Lập Đoàn thực sự trở thành bá chủ trong tinh vực này, một hạm đội hùng mạnh là nhu yếu phẩm bắt buộc.
May mắn thay, Thượng tá Khương Thành đã gửi tin nhắn cho các cấp cao của Độc lập đoàn trong lúc đang xử lý các tín hiệu liên lạc, trên đường quay trở về điểm xuất phát sau khi đánh bại lực lượng chủ lực của bọn cướp không gian: "Gửi Tổng chỉ huy và chư vị đồng đội, không bao lâu nữa, tín hiệu liên lạc sẽ được khôi phục và tôi sẽ trở về kề vai chiến đấu cùng mọi người!"
Dù lời lẽ khá mơ hồ, nhưng thông điệp này đã hé lộ một tin tức quan trọng: Độc lập đoàn sắp sửa sở hữu một hoặc nhiều tàu chiến chủ lực từ hạm đội. Cụm từ "Tổng chỉ huy" được nhắc đến đầy ẩn ý, liệu có phải điều này đồng nghĩa với việc dù vị Thượng tá hạm trưởng này có dẫn dắt cả một hạm đội gia nhập Độc lập đoàn, thì Đường Lãng vẫn giữ vững vị trí Tổng chỉ huy tối cao?
Việc hạm đội của Liên bang trực tiếp gia nhập đương nhiên là chuyện tốt. Nếu không có nguồn máu mới này, đừng nói đến việc phát triển trong lặng lẽ, ngay cả khi ngày ngày giành thắng lợi trước bọn cướp không gian, Độc lập đoàn cũng khó lòng sở hữu một hạm đội đủ sức cạnh tranh với các hạm đội chính quy trong thời gian ngắn.
Thực tế, khu vực tinh vực này tuy giàu tài nguyên khoáng sản, nhưng lại thiếu hụt năng lực công nghệ để lắp ráp các tàu chiến cỡ lớn. Nếu có thể điều động đội ngũ kỹ sư, nhân viên nghiên cứu cùng các bến tàu lắp ráp tinh hạm đến đây, việc sở hữu tàu chiến chủ lực sẽ không còn là vấn đề nan giải.
Đường Lãng không khỏi nhớ đến công ty "Sóng Lớn" vẫn đang phát triển mạnh mẽ ở bên ngoài. Với năng lực và tiềm lực hiện tại, việc giúp đỡ chiêu mộ một đội ngũ kỹ sư như vậy không phải là việc khó. Còn về vấn đề bảo mật, khi đã đến vùng không gian này, nếu không có thiết bị liên lạc chuyên dụng thì việc truyền tin ra ngoài phạm vi gần năm năm ánh sáng là điều bất khả thi. Kể cả là gián điệp, cũng buộc phải thành thật làm việc.
Tất nhiên, sự gia nhập của nguồn lực mới này cũng mang đến tâm trạng vui buồn lẫn lộn. Nơi nào có con người, nơi đó có giang hồ. Dù các cấp cao của Độc lập đoàn đều hiểu rõ quyền chỉ huy thuộc về Liên bang Tây Nam, họ là quân đội của Tây Nam chứ không phải bọn cướp không gian tranh giành địa bàn, nhưng bản tính con người vẫn khiến họ hình thành các nhóm lợi ích riêng.
Không nói đến chuyện tranh quyền đoạt lợi, nhưng trong các vấn đề thường nhật như phân phối vật tư, nhân sự, hay việc ai đảm nhiệm chủ công, ai yểm hộ trong chiến đấu vẫn luôn tồn tại những va chạm. Những màn "chọc gậy bánh xe" hay những lời qua tiếng lại trong các cuộc họp đoàn bộ vẫn thường xuyên xảy ra. Đường Lãng phải thực sự ngồi vào vị trí này mới nhận ra chiếc ghế đó không hề dễ ngồi. Ngoài việc dẫn dắt mọi người đạt được thắng lợi, anh còn phải xử lý các mối quan hệ nhân tế một cách khéo léo và kín kẽ.
Tuy nhiên, Đường Lãng làm khá tốt. Ban đầu, anh dựa vào sự ủng hộ của Thẩm Thành Phong và những cốt cán từng kề vai sát cánh để bước lên vị trí Tổng chỉ huy. Sau đó, anh dựa vào chiến lực siêu cường của bản thân cùng những "nước đi táo bạo" để liên minh với người Hebrew, xử lý Joy, siết chặt quân kỷ và đánh bại nhiều thế lực lớn. Chỉ trong vòng một tháng, anh đã biến "Quân đoàn Bất Tử Điểu" thành tổ chức vũ trang hùng mạnh nhất trong vùng tinh vực rộng lớn này. Đừng nói đến người Hebrew hay bọn cướp không gian đã bị đánh phục, ngay cả những người từng theo Thẩm Thành Phong cũng phải khâm phục anh, giúp anh ngồi vững trên cương vị Tổng chỉ huy.
Tất nhiên, sự xuất hiện của Quân pháp quan - gã mập mạp - cũng là một nguyên nhân quan trọng.
Gã này được mệnh danh là "đệ nhất hào song hoa hồng côn" dưới trướng Đường Lãng, không chỉ thuần phục đám binh lính vốn là cướp không gian, mà ngay cả Trần Thạch - người từng vào sinh ra tử với anh, sau chiến tranh được thăng làm doanh trưởng cơ giáp và là nhân vật cấp cao - cũng từng bị gã phạt đứng nghiêm dưới quân kỳ của Quân đoàn Bất Tử Điểu suốt một giờ đồng hồ chỉ vì đi họp muộn năm phút.
Đừng nhìn gã mập mạp này có vẻ ngoài sợ sệt, nhưng gã có kỹ năng điều khiển cơ giáp cực kỳ đáng gờm cùng thủ đoạn tàn nhẫn. Nếu để các binh sĩ của Quân đoàn Bất Tử Điểu bình chọn "Thập đại ác nhân", gã chắc chắn đứng đầu danh sách.
Đường Lãng hiện đã là Tổng chỉ huy danh xứng với thực của Quân đoàn Bất Tử Điểu, nắm giữ uy quyền tuyệt đối và có thể gắn kết toàn bộ các đơn vị chiến đấu thành một khối thống nhất. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là anh có thể thay đổi hoàn toàn bản chất phức tạp của Độc lập đoàn. Quân đội Liên bang cũ, quân phản loạn, cướp không gian địa phương, người Hebrew và cướp không gian vùng tinh vực thiên thạch... tất cả tạo nên thành phần chủ chốt của quân đoàn hiện tại.
Việc một thế lực mạnh mẽ từ bên ngoài đột ngột gia nhập khiến phe của lão thần Thẩm Thành Phong có chút hụt hẫng. Dù vậy, Thẩm Thành Phong vẫn nắm giữ quyền chỉ huy tối cao đối với bộ đội mặt đất, những người anh em thân tín của ông vẫn là doanh trưởng các doanh chủ lực, và bộ phận khoa học kỹ thuật - một trong những trung tâm quan trọng nhất - vẫn do người của ông quản lý. Họ vẫn là thế lực mạnh nhất của Độc lập đoàn chỉ sau Tổng chỉ huy Đường Lãng.
Nhóm của tiểu Jacob cùng với Âu Văn Sở đại diện cho lực lượng người Hebrew tại bộ phận hậu cần, dù có kết hợp với Arthur và đám thế lực cũ cũng không đủ sức để đối đầu với phe của Thẩm Thành Phong. Trong khi đó, Thái Sơn - doanh trưởng doanh tiên phong - lại là người không nể nang bất kỳ ai, chỉ tuân lệnh duy nhất Đường Lãng, đóng vai trò như một trung lập giả trong Độc lập đoàn.
Dĩ nhiên, những tranh chấp và cọ xát nhỏ nhặt trong "Quân đoàn Bất Tử Điểu" hiện nay là điều hết sức bình thường. Đừng nói đến một tập thể có thành phần phức tạp như họ, ngay cả trong quân đội của các quốc gia tinh tú, có ai dám khẳng định nội bộ mình không tồn tại những nhóm lợi ích hay các mối quan hệ chằng chịt? Hội đồng học, hội đồng hương, bất cứ mối quan hệ nào bạn có thể tưởng tượng ra đều có khả năng đan xen vào nhau, hình thành nên những "giang hồ" thu nhỏ.
Hơn nữa, nói một cách công tâm, môi trường tĩnh lặng sao có thể nuôi dưỡng được những cá thể lớn mạnh? Chỉ có đại dương đầy sóng gió mới là nơi sản sinh ra những quái vật khổng lồ như cá kình. Đối với một chỉ huy có tầm nhìn, những tranh chấp nhỏ không ảnh hưởng đến cục diện chung này nếu biết cách tận dụng, thậm chí còn có thể tạo ra môi trường cạnh tranh lành mạnh.
Ví dụ như trong "Quân đoàn Bất Tử Điểu", chỉ duy nhất doanh của Thái Sơn mới có tên gọi riêng là "Doanh tiên phong". Đó là lời hứa của Đường Lãng: đơn vị cơ giáp nào phá vỡ phòng tuyến Lôi Khắc Tát đầu tiên sẽ được mang danh hiệu này. Các doanh cơ giáp còn lại hiện vẫn chỉ được gọi theo số hiệu như doanh một, doanh hai mà thôi.
Việc sở hữu danh hiệu không chỉ là vinh dự, mà binh sĩ thuộc doanh tiên phong còn được hưởng chế độ đãi ngộ cao hơn 10% so với mức bình thường. Chính vì thế, ai mà chẳng dốc sức thi đấu trong các đợt đại hội võ thuật của quân đoàn để giành lấy danh hiệu tiên phong? Áp lực từ các doanh cơ giáp khác khiến binh sĩ doanh tiên phong buộc phải nỗ lực huấn luyện không ngừng nghỉ...
Trong lúc "Quân đoàn Bất Tử Điểu" đang tận dụng khoảng thời gian trống để cân bằng tâm lý các đơn vị dưới quyền, đồng thời lợi dụng tâm thế vi diệu này để đẩy mạnh huấn luyện quy mô lớn, thì các thế lực tại tinh vực Thiên Thạch - những đơn vị buộc phải chấp nhận điều lệ của quân đoàn - cũng bắt đầu có những động thái mới. Những thế lực yếu thế chọn cách trở thành quản lý khai thác, biến lực lượng vốn đã ít ỏi của mình thành đội ngũ thợ mỏ chuyên nghiệp, chăm chỉ đào khoáng. Thế nhưng, hơn 60% lực lượng còn lại lại hướng ánh mắt tham lam ra ngoài phạm vi tinh vực Thiên Thạch.
Nơi này không thể cướp, thì ắt có nơi khác để thực hiện hành vi đó. Kinh doanh thì cứ kinh doanh, nhưng "nghề cũ" mà tổ tiên để lại thì không thể bỏ được!
Ngay cả những kẻ trộm cướp, cũng có nguyên tắc riêng của chúng.