Đối mặt với chùm tia sáng đang không ngừng phóng đại trong đồng tử, Kunimoto Isao dường như mất đi linh hồn, đôi mắt trợn trừng tràn ngập sự hoảng sợ, phẫn hận và không cam lòng: "Sao có thể như vậy!"
Nữ thượng giáo dường như cũng đột nhiên hiểu ra điều gì đó, lẩm bẩm tự nói: "Nguyên nhân chính là vì, bọn họ không muốn để Kunimoto Shinji thượng tướng biết được chuyện này!"
Khuôn mặt của hai người cuối cùng bị ánh sáng chói lòa trước mắt chiếu rọi đến trắng bệch.
Bốn chiếc tàu hộ vệ dân dụng là những mục tiêu đầu tiên bị tinh hạm đối phương nhắm tới. Trong điều kiện bình thường, hệ thống năng lượng của chúng có thể duy trì lá chắn phòng hộ trước hơn hai mươi phát pháo năng lượng, nhưng khi phải đối mặt với cường độ oanh kích hơn 30 phát mỗi giây, lá chắn đó hiển nhiên trở nên quá mức yếu ớt.
Chỉ trong chưa đầy hai giây, vòng bảo hộ năng lượng của bốn chiếc tàu hộ vệ dẫn đầu đoàn thương thuyền đã tan vỡ như những bong bóng xà phòng dưới ánh mặt trời. Tiếp theo đó là cảnh tượng khung thép bị xé toạc, vặn vẹo từ trong ra ngoài, tung ra vô số mảnh vụn kim loại tan tác khắp không gian.
Trong cơn hoảng loạn, những chiếc tàu vận tải có thân hình khổng lồ đồng loạt tăng tốc, cố gắng tản ra để chạy trốn.
Nhưng, tất cả đã quá muộn.
Đội tinh hạm cướp biển vốn ngụy trang thành thiên thạch mai phục trên tuyến đường, cách hạm đội thương thuyền chưa đầy 300.000 km, đã tăng tốc tối đa lao tới. Chỉ trong vòng 30 giây ngắn ngủi, chúng đã rút ngắn khoảng cách xuống dưới 150.000 km. Ở cự ly này, chúng chẳng khác nào bầy sói đã lọt vào giữa đàn cừu, dễ dàng đặt những chiếc răng nanh sắc nhọn lên cổ con mồi.
Hơn 40 chiếc tàu đột kích nhanh chóng bao vây lấy mục tiêu. Sau khi tập trung hỏa lực tiêu diệt bốn chiếc tàu hộ vệ, chúng chia thành từng cặp, triển khai vây săn những chiếc tàu vận tải vốn đã mất khả năng phản kháng, đang chậm chạp di chuyển trong vô vọng.
Đúng như dự đoán của nữ thượng giáo trước khi qua đời, thủ lĩnh của đám cướp biển vì e ngại uy danh của danh tướng Kibe, đã quyết tâm giết người diệt khẩu, hoàn toàn không có ý định để lại người sống. Từng chiếc tàu vận tải lần lượt bị đánh nổ tung.
Những mảnh vỡ từ bên trong tàu bị luồng năng lượng nổ khủng khiếp hất văng ra ngoài, trong khi các bộ phận của tinh hạm đều hóa thành tro bụi dưới hỏa lực pháo năng lượng.
Đây là một cuộc tàn sát!
Tại tuyến đường chính "Hoa Anh Đào" nằm ở biên giới Đế quốc Kibe, sắc đỏ đậm của máu đang nhuộm dần lên những đóa "Hoa Anh Đào" đang bùng nổ giữa muôn vàn hỏa lực. Máu tươi của một thành viên trực hệ thuộc gia tộc Kunimoto lừng lẫy của Đế quốc Kibe, trở thành điểm xuyết hoàn mỹ nhất cho khung cảnh này.
Giống như bầy sói đối diện với đàn cừu non, chúng tận tình phô diễn những chiếc răng nanh sắc bén, tạo nên một bầu không khí tanh nồng, nhẹ nhàng nhưng lại trần trụi phơi bày sự tàn khốc của quy luật cá lớn nuốt cá bé giữa vũ trụ mênh mông.
Tuân thủ truyền thống "không đi tay không", những chiếc thùng container khổng lồ bị văng ra ngoài không gian do tàu nổ tung đã bị các tàu đột kích dùng cánh tay máy kéo vào trong thân tàu. Trong đó, đương nhiên bao gồm cả những thùng hàng bằng thép hợp kim kiên cố trên chiếc tàu vận tải vốn là kỳ hạm của Kunimoto Isao.
Chỉ riêng số thùng hàng nguyên vẹn này đã lấp đầy 40 chiếc tàu đột kích, đảm bảo cho một chuyến đi thu hoạch thắng lợi rực rỡ.
Bầy sói một lần nữa quét qua chiến trường, xác nhận không còn người sống sót, sau đó nhanh chóng chuyển hướng và biến mất hoàn toàn vào hư không.
Hai giờ sau, tại rìa chiến trường đột nhiên xuất hiện phản ứng năng lượng dữ dội. Một lỗ sâu nhân tạo dần hình thành, nghiền nát mọi vật chất trong bán kính 300.000 km vuông thành bụi phấn. Một hạm đội gồm một tàu tuần dương, bốn tàu khu trục, bảy tàu hộ vệ cùng một tàu tiếp viện tổng hợp từ trong lỗ sâu tiến ra.
Tuyến đường chính "Hoa Anh Đào" chỉ cách biên giới Đế quốc Kibe hai ngày hành trình. Thông thường, các tinh hạm sẽ chọn phương thức bay tiêu chuẩn, hiếm khi sử dụng phương pháp nhảy không gian tiêu tốn năng lượng khổng lồ như vậy.
Nhưng rõ ràng, hạm đội mang quân hiệu của Đế quốc Kibe này chính là lực lượng cứu viện được điều động sau khi nhận được tín hiệu cầu cứu của Kunimoto Isao trước lúc lâm chung. Chỉ tiếc rằng, họ vẫn đến quá muộn.
Trước khi hoàn tất quá trình dịch chuyển, họ đã phát đi các thiết bị dò tìm, truyền hình ảnh thực tế của khu vực phía trước lên màn hình lớn.
Trước mắt là một khung cảnh hỗn độn: mảnh vỡ thép, xác tàu tàn tạ, hàng hóa trôi nổi khắp nơi và những thi thể không còn nguyên vẹn...
"Baka! Rốt cuộc là kẻ nào đã làm chuyện này?" Thiếu tướng Ban-en, tư lệnh phân hạm đội 1 thuộc Quân đoàn 6 Đế quốc Kibe, nghiến răng nghiến lợi lẩm bẩm.
Từ lúc nhận được tín hiệu cầu cứu, xin chỉ thị của quân đoàn trưởng, nhận lệnh phải cứu bằng được thương đội của gia tộc Kunimoto, cho đến khi chỉnh đốn đội ngũ rời cảng và quyết định thực hiện nhảy không gian đến chiến trường, phân hạm đội 1 chỉ mất tổng cộng 4 giờ đồng hồ, vậy mà vẫn đến trễ một bước.
"Nếu là cướp biển, theo lý thuyết, bọn chúng không nên phá hủy chiến hạm vận tải. Mục đích chính của bọn chúng là hàng hóa trên thương đội, dù có khát máu đi chăng nữa, cũng nên đợi đến khi tháo dỡ hàng hóa xong xuôi mới sát hại hạm viên. Tại sao lại tiêu hủy toàn bộ chiến hạm vận tải ngay giữa không gian?" Tham mưu trưởng cấp Thượng tá, người đang đứng cạnh Bản Viên Chinh, cũng đang suy tư phân tích. "Dựa trên số liệu từ trạm trinh sát gửi về, 21 chiến hạm vận tải và 4 tàu hộ tống dưới quyền Bá tước Cung Bổn Huân không một chiếc nào thoát nạn, toàn bộ hài cốt chiến hạm đều đã được xác định."
"Cây Thạch Tùng quân, ý của ngươi là đây là một âm mưu? Tập kích thương đội của Cung Bổn Huân căn bản không phải do cướp biển, mà là..." Ánh mắt Bản Viên Chinh lóe lên hung quang, hắn ngừng lại một lát rồi nói tiếp: "Là người từ Tây Nam Liên Bang?"
Bản Viên Chinh là một người Kiệt Bành truyền thống, thừa hưởng nhiều đặc điểm của dân tộc mình: dáng người không cao, nhưng nhờ lồng ngực rộng cùng chiếc cổ ngắn, thô tráng nên trông cực kỳ chắc nịch. Khuôn mặt hắn bẹt, đôi mắt dưới hàng mày rậm hơi rủ xuống không lớn, nhưng khi lộ ra hung quang, trông lại vô cùng hãn lệ.
Khi thốt ra bốn chữ "Tây Nam Liên Bang", vị Thượng tướng Kiệt Bành này không hề phẫn nộ, mà ngược lại có phần kích động. Là một trong những kẻ cuồng nhiệt nhất thuộc phái hoàng đế trong Đế quốc Kiệt Bành, Bản Viên Chinh là sĩ quan trẻ tuổi luôn ủng hộ việc dùng binh với Tây Nam Liên Bang. Nếu chuyện này thực sự do Tây Nam Liên Bang gây ra, Đế quốc sẽ có danh chính ngôn thuận để xuất quân.
"Nếu là Tây Nam Liên Bang, mọi chuyện ngược lại trở nên đơn giản. Tướng quân Cung Bổn mới vừa rồi cũng đã đích thân gửi điện tín ngay sau khi quân ta hoàn tất quá trình chuyển dịch, ra lệnh cho chúng ta phải truy tra bằng được hung thủ." Tham mưu trưởng hạm đội cấp Thượng tá cười khổ lắc đầu, ánh mắt lướt qua khung cửa sổ hạm tàu, trầm giọng nói.
Một thi thể trôi dạt tới, va đập vào thân tàu tĩnh lặng rồi lại xoay vòng trôi đi. Đôi mắt trong bộ đồ vũ trụ trợn trừng, tròng trắng lộ ra như mắt cá chết, tựa như đang kể lại thảm kịch vừa trải qua cho những người trên tinh hạm, khiến người ta không khỏi rùng mình.
Ánh mắt thu hồi từ cửa sổ mạn tàu, hung quang trong mắt Bản Viên Chinh càng thêm đậm đặc, hắn quả quyết nói: "Như thế, chúng ta đã có thể đưa cho Cung Bổn các hạ một câu trả lời. Trận tập kích không theo logic cướp biển này, tất nhiên không thể thoát khỏi liên can với Tây Nam Liên Bang. Còn về những kiện hàng đặc biệt mà Cung Bổn các hạ đã nhắc tới, Phân hạm đội 1 thuộc Quân đoàn 6 của ta sẽ cẩn thận tìm kiếm trong đống đổ nát. Nếu như không thấy..."
Hắn dừng lại một chút, liếm môi, ánh mắt lạnh lùng lóe lên tia hưng phấn: "Hạm đội của ta sẽ truy tung đến cùng tung tích của kiện hàng đó, tiêu diệt toàn bộ hung thủ có thể xảy ra."
"Truyền lệnh của ta, phái bốn tàu hộ tống tuần tra cảnh giới ở phạm vi 70 vạn km ngoài chiến trường, các tinh hạm còn lại tiến hành rà soát chiến trường, tìm kiếm người sống sót cùng các container theo mệnh lệnh!"
"Rõ!" Tham mưu trưởng hạm đội cấp Thượng tá nghiêm nghị đáp lệnh.
Trong lòng hắn vẫn cảm thấy bất an, liệu đây có phải là điềm báo cho một cuộc chiến tranh giữa hai nước? Là một sĩ quan trung cao cấp còn tỉnh táo của Kiệt Bành, hắn thực sự không đồng tình với việc cấp trên cứ hở ra là đổ tội cho Tây Nam Liên Bang.
Thời thế nay đã khác xưa, khi chưa có bằng chứng xác thực, họ không thể như hàng ngàn năm trước, chỉ cần tùy tiện viện một lý do là có thể chĩa đại pháo vào dân tộc từng vô cùng yếu ớt kia. Trên thực tế, nếu không có sự hậu thuẫn to lớn từ Đại Ưng Đế quốc, dân tộc mà họ từng tùy ý khinh nhục nay đã quật khởi – không, có lẽ chỉ cần một nhánh của họ thôi cũng đủ sức đánh cho quân đội Kiệt Bành không ngẩng đầu lên nổi. Nếu là Cửu Châu Liên Bang với dân số lên đến hàng nghìn tỷ, chỉ cần một cái hắt hơi cũng đủ thổi bay họ sang tận phía bên kia hệ Ngân Hà.
Đáng tiếc, vị tham mưu trưởng này nhìn bề ngoài là nhân vật số hai của hạm đội, nhưng trong quân chế Kiệt Bành, hắn thực chất chỉ là một phụ tá cấp cao. Nếu xét về thực quyền, hắn thậm chí còn không bằng vài hạm trưởng của các chiến hạm chiến đấu.
"Tham mưu không mang theo 'trưởng', đánh rắm cũng không vang!" Đây là câu tự giễu của các tham mưu trong quân đội Tây Nam Liên Bang, nhưng ở quân đội Kiệt Bành, chức vụ tham mưu trưởng cũng chỉ đến thế mà thôi. Ở quân đội các nước khác, nếu tư lệnh là Thiếu tướng thì tham mưu trưởng thường thấp hơn một bậc là Chuẩn tướng, nhưng quân đội Đế quốc Kiệt Bành lại khác, tham mưu trưởng thường chỉ là Thượng tá, thấp hơn hai cấp, thậm chí không bằng cả hạm trưởng của một số chiến hạm. Ví dụ như kỳ hạm "Tuyệt Diệu" thuộc Phân hạm đội 1, Quân đoàn 6 nơi hắn đang phục vụ, hạm trưởng đều mang quân hàm Chuẩn tướng, thử hỏi vị tham mưu trưởng này làm sao không cảm thấy nghẹn khuất?
Thế nhưng, vị Thượng tá Kiệt Bành có vẻ rất tỉnh táo này lại không hề hay biết rằng, vị tư lệnh nhìn có vẻ "lỗ mãng" và hay áp đặt tội danh kia, lần này lại vô cùng chuẩn xác.
Cuộc tàn sát nhìn như ngoài ý muốn này thực chất lại nằm trong dự liệu, kẻ đứng sau giật dây chính là người của Tây Nam Liên Bang.
Tuyến đường bí mật dẫn từ tinh vực thiên thạch ra bên ngoài có thể thông đến biên cảnh của Jiepeng lẫn Tây Nam Liên Bang. Theo lẽ thường, đối với đám "Bất Tử Điểu Quân Đoàn" đang bị dồn vào thế phải xuất kích khắp nơi, thì dù là người Jiepeng, người Tây Nam Liên Bang hay bất kỳ quốc gia tinh cầu nào khác, chỉ cần bị bọn họ nhắm tới thì đều được coi là "con mồi béo bở".
Thế nhưng, đám người này tuy ít học nhưng tuyệt đối không ngốc. Dù "Bất Tử Điểu Quân Đoàn" chưa bao giờ tuyên bố công khai, nhưng cả Thẩm Thành Phong hay gã mập mạp đều là người Hoa tộc. Đặc biệt là gã mập mạp ác ma kia từng đích thân nhắc đến việc một vài quốc gia đã hại hắn phải đến nơi này quậy phá. Kết hợp với hành động ép toàn bộ người của tộc Jiepeng và các quốc gia đồng minh với Đại Ưng Đế Quốc trong tinh vực thiên thạch phải dọn đến những hành tinh quặng mỏ nghèo nàn, nếu đám người này còn không biết nên tập trung cướp bóc đối tượng nào, thì tốt nhất nên dẫn cả nhà đi đào quặng cho xong.
Suốt thời gian qua, trên các tuyến đường vận chuyển, phần lớn thương nhân Jiepeng đều gặp nạn, bị đám người này cướp sạch đến mức chẳng còn lại gì.
Tuy nhiên, sự kiện lần này - xử lý gọn ghẽ hơn hai mươi tàu thương mại cùng đội tàu hộ tống của gia tộc Gongben - vẫn là lần đầu tiên xảy ra.
Thế nhưng, chính "lần đầu tiên" này lại như một cú đâm chí mạng vào Đế quốc Jiepeng, khiến họ phải điều động cả một phân hạm đội, với quy mô gần bằng một phần ba tổng lực lượng chiến đấu của cả hạm đội.