Tuyến đường "Hoa Anh Đào" là một hành lang vũ trụ kéo dài mười năm ánh sáng kể từ khi rời khỏi Đế quốc Jiebang. Trên tuyến đường này, thậm chí có thể quan sát bằng mắt thường một hệ sao đang xoay vần chậm rãi.
Nơi đó có một bộ phận cư dân sinh sống, phần lớn là những người bất mãn với chế độ phân cấp chủng tộc của Đế quốc Jiebang. Tổ tiên họ đã chọn cách rời bỏ khu vực kiểm soát của đế quốc để tìm đến hệ sao nằm ngoài phạm vi quản lý. Hệ sao này nằm ở vùng giáp ranh giữa Đế quốc Jiebang và Vực Thẳm Tăm Tối, môi trường vô cùng khắc nghiệt. Những hành tinh ít ỏi ở đây nếu không được đầu tư nguồn kinh phí khổng lồ để cải tạo thì căn bản không thể thực hiện di dân quy mô lớn. Hơn nữa, tài nguyên khoáng sản cằn cỗi khiến nó đã bị đánh giá là "hệ sao phế thải" từ hàng ngàn năm trước.
Hoàng thất Đế quốc Jiebang không có ý định đổ lượng tài chính khổng lồ vào một nơi không mang lại lợi ích kinh tế. Dần dần, nơi được gọi là "hệ sao phế thải" này trở thành vùng đệm giữa Đế quốc Jiebang và Vực Thẳm Tăm Tối.
Không ít "thương nhân" từ Vực Thẳm Tăm Tối lựa chọn nơi đây làm điểm trung chuyển để giao dịch với các thương đoàn chính quy hoặc phi chính quy của Jiebang, đồng thời tranh thủ tiếp tế hậu cần. Sự giao thoa của ba bên đã mang lại một ít vật chất, duy trì sự sống cho số lượng cư dân ít ỏi trong môi trường khắc nghiệt này.
Một hạm đội thương mại khổng lồ gồm hơn hai mươi tàu vận tải chiến hạm và bốn tàu hộ tống đang di chuyển với tốc độ cao trên tuyến đường "Hoa Anh Đào".
Tốc độ đạt tới 5 vạn km/giây là minh chứng cho trình độ khoa học kỹ thuật của nhân loại sau 4000 năm. Thế nhưng, nếu nhìn từ nhánh xoắn của dải Ngân Hà, hạm đội khổng lồ này cũng chỉ như một đàn kiến nhỏ bé, lặng lẽ bất động giữa vũ trụ bao la.
Đối mặt với dải Ngân Hà cuồn cuộn, bước chân của nhân loại thực chất không hề tiến xa như họ tưởng tượng, cũng chẳng khác nào khoảnh khắc họ lần đầu rời khỏi bề mặt hành tinh để tiến vào không gian hàng ngàn năm trước.
Khi còn ở Trái Đất cổ đại, nhân loại từng tự xưng là nền văn minh cấp 0.75. Chỉ đến khi thực sự bước vào không gian, bắt đầu những chuyến hành trình vượt năm ánh sáng, họ mới nhận ra mình quá tự đại. Nếu không có các lỗ sâu tự nhiên xuất hiện, đến tận bây giờ, liệu nhân loại có thể rời khỏi Hệ Mặt Trời hay không vẫn còn là một ẩn số. Ngay cả hiện tại, dù đã biết khai thác năng lượng sao và bắt đầu thống trị các hệ sao rộng lớn, dấu chân xa nhất của nhân loại cũng chỉ mới chạm đến những vùng sâu trong tinh không cách vài ngàn năm ánh sáng. So với đường kính mười vạn năm ánh sáng của dải Ngân Hà, nó cũng chỉ như một cái ao nhỏ so với đại dương.
Trên mũi chiếc tàu vận tải chiến hạm lớn nhất hạm đội, một nam một nữ đang nhìn xa xăm về phía hệ sao đang xoay vần, lòng đầy cảm thán.
"Baka! Lấy của chúng một ít đặc sản nhỏ bé, đám tiện dân đó vậy mà dám đòi tiền quý tộc đế quốc. Đáng giận nhất là chúng còn dám chĩa pháo vào chúng ta. Tại sao đế quốc không xuất động đại quân thu phục nơi này một lần cho xong? Tiêu diệt sạch đám tiện dân không biết trời cao đất dày này đi!" Ánh mắt người nam tử quét qua hệ sao phế thải, trên mặt lộ vẻ bực dọc, trong mắt tràn đầy sự hung tàn.
Là một quý tộc Đế quốc Jiebang, trong lần thương thuyền rời khỏi đế quốc và dừng chân tại hệ sao phế thải này, hắn thấy loại khoai lang trồng trên hành tinh đó có hương vị rất độc đáo. Hứng chí lên, hắn muốn mang vài tấn về cho các đại nhân của Đế quốc Đại Ưng. Không ngờ đám tiện dân đó không những không chịu biếu không mà còn đòi tiền. Khi hắn cưỡng ép ra lệnh cho chúng phải cống nạp, chúng lại phản kháng bằng sự im lặng. Hàng chục khẩu pháo năng lượng cỡ lớn trên bề mặt hành tinh đồng loạt nhắm thẳng vào hạm đội vận tải đang dừng ngoài không gian.
Mặc dù phần lớn là những khẩu pháo năng lượng sản xuất từ vài chục, thậm chí hàng trăm năm trước, không gây ra tổn hại đáng kể cho hạm đội, nhưng tàu vận tải này đang chở vật tư quan trọng mà đế quốc dùng để trao đổi với Đế quốc Đại Ưng. Để tránh bị địch quốc trinh sát và bị các quốc gia đối địch trong Liên bang Kyushu phát hiện tại hội nghị liên minh tinh tế, nên nó mới được đặt trong đội tàu của gia tộc Miyamoto để vận chuyển. Nếu lô vật tư này vì hắn mà xảy ra vấn đề, ngay cả khi anh trai hắn là Miyamoto Jin, e rằng cũng không bảo vệ nổi hắn.
Chính vì thế, một kẻ kiêu ngạo như Miyamoto Xun cũng buộc phải tạm thời nhượng bộ. Không những không mang được củ khoai nào, hắn còn mang theo một bụng tức rời khỏi hệ sao phế thải.
Hiện tại, trên đường trở về, nhìn thấy lại hệ sao này, hắn không khỏi cảm thấy cơn giận lại bùng lên trong lòng.
"Cung Bổn các hạ, hà tất phải nổi giận vì đám tiện dân đó!" Người phụ nữ vận quân phục chỉnh tề không hề nhìn thẳng vào vị thiếu gia nổi tiếng ăn chơi trác táng của quốc gia Jiebang này. Có lẽ vì sợ đối phương nhìn thấu sự khinh miệt trong ánh mắt mình, cô giải thích bằng giọng điệu bình thản: "Đế quốc suốt ngàn năm qua gần như bỏ mặc khu vực phế tinh hệ, tất nhiên là có lý do riêng. Vùng tinh vực này là nơi tiếp giáp gần nhất với Vùng Tinh Vực Bóng Tối, nơi tập trung vô số kẻ cùng hung cực ác. Nếu Đế quốc tiếp quản nơi này, sẽ phải điều động một lượng lớn quân đội trấn thủ, gây lãng phí nhân lực và vật lực vô ích. Ngược lại, để mặc cho đám tiện dân ở đó tự sinh tự diệt, vì muốn duy trì sự sống, họ buộc phải tự mình trang bị vũ khí để phòng thủ các hành tinh. Những kẻ liều mạng từ Vùng Tinh Vực Bóng Tối thấy đánh đấm mãi cũng chẳng thu được lợi lộc gì, ngược lại còn làm giảm bớt các xung đột vũ trang."
"Hơn nữa, quan trọng hơn là, tại đây, Đế quốc có thể dùng những vật tư rẻ tiền như cơ giáp và kỹ thuật tinh hạm đã bị đào thải để đổi lấy các nguồn tài nguyên khoáng sản cực kỳ quan trọng. Người hàng xóm của chúng ta dù có vắt óc suy tính cũng không thể biết được rốt cuộc chúng ta đã thu hoạch được bao nhiêu, cũng giống như việc Đế quốc không thể biết họ đã thu được bao nhiêu vật tư từ Vùng Tinh Vực Bóng Tối tại khu vực biên giới giáp ranh với chúng ta vậy."
Tham lam liếc nhìn dáng người yểu điệu của nữ sĩ quan bên cạnh, Cung Bổn Huân nhanh chóng thay đổi nét mặt: "Thượng tá Thương, cảm ơn cô đã giải đáp thắc mắc. Nếu được, hay là đến nhà ăn, tôi mời cô uống một ly thế nào? Tôi có một chai rượu Lafite năm 3882 do Hầu tước Scott của Đại Ưng Đế quốc tặng, ở trong nước người sở hữu nó không quá ba người đâu."
Nam nhân mời riêng nữ nhân uống rượu thường chỉ có hai mục đích: một là tự chuốc say bản thân để không còn kiêng dè mà quậy phá; hai là chuốc say đối phương để dễ bề hành động mà không sợ bị phản kháng. Nói trắng ra, Cung Bổn Huân đang phát đi tín hiệu rõ ràng với vị nữ thượng tá trẻ tuổi này.
"Cảm ơn Cung Bổn các hạ, nhưng rượu chè thì không cần đâu." Nữ thượng tá lắc đầu từ chối luồng hormone đang tỏa ra nồng nặc, ánh mắt cô hướng về phía không gian thẳm sâu, sắc mặt trở nên lạnh lùng: "Bộ chỉ huy vừa truyền tin, gần đây tuyến đường Hoa Anh Đào không mấy an toàn. Nhiều nhóm cướp từ Vùng Tinh Vực Bóng Tối đang kết bè kết đội đi cướp bóc. Ngay khi chúng ta còn trên đường, đã có hơn bốn đoàn thương buôn bị tấn công tại đây. Ngài và tôi cần phải cẩn trọng hơn. Nói một câu khó nghe, tính mạng của chúng ta trước lô vật tư bí mật này có lẽ cũng chẳng quan trọng đến thế đâu."
"Bốn tàu hộ tống đó đều mang huy chương của gia tộc Cung Bổn chúng tôi, ngay cả bọn cướp ở Vùng Tinh Vực Bóng Tối nhìn thấy cũng phải né xa ba thước. Sự lo lắng của Thượng tá Thương có phần hơi thừa thãi rồi." Cung Bổn Huân tỏ vẻ không đồng tình, đắc ý nói: "Huynh trưởng Cung Bổn Mới Vừa của tôi, với tư cách là Thượng tướng Đế quốc, lần này đã lập đại công tại hành tinh Keli thuộc Liên bang Tây Nam. Anh ấy đơn thương độc mã tiêu diệt một căn cứ, khiến Liên bang Tây Nam mất hết mặt mũi mà không làm gì được, nay sắp tiếp quản chức vụ Quân đoàn trưởng Quân đoàn số 1 của Đế quốc. Đám tiểu tặc đó liệu có sợ huynh trưởng tôi điều đại quân đến san bằng hang ổ của chúng không?"
Nghe vị thiếu gia này thổi phồng về người anh trai, trên mặt nữ thượng tá thoáng hiện lên vẻ kỳ quặc.
Cung Bổn Mới Vừa quả thực là nhân tài kiệt xuất, phong thái hơn người trong quân đội Jiebang, việc từ chức Đoàn trưởng Đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia lên làm Quân đoàn trưởng Quân đoàn số 1 là điều đương nhiên. Nhưng điều mà Cung Bổn Huân vừa nhắc tới lại chính là nỗi đau cả đời của Thượng tướng Cung Bổn Mới Vừa. Đế quốc tuyên truyền rằng vì báo thù cho binh sĩ biên giới, Cung Bổn Mới Vừa đã đơn thương độc mã đột kích hành tinh Keli tiêu diệt căn cứ đối phương, nhưng chỉ những người biết nội tình mới hiểu đó thực sự là thất bại lớn nhất trong mười năm tòng quân của ông ta.
Không chỉ toàn bộ hai đại đội cơ giáp tăng cường trang bị cơ giáp Quỷ Thiết thế hệ thứ 9, bao gồm cả Thiếu tướng Tỉnh Thượng Nguyên, đều bị tiêu diệt, mà ngay cả bản thân Cung Bổn Mới Vừa cũng không hề nguyên vẹn trở về. Nghe nói sau khi về nước, ông ta đã phải nằm trong khoang y tế cao cấp – loại chỉ dành cho thành viên hoàng gia nhập khẩu từ Đại Ưng Đế quốc – suốt một tháng trời mới ra ngoài. Có thể tưởng tượng được trận chiến đó thảm khốc đến mức nào.
Dùng mạng sống của hơn bốn mươi phi công cơ giáp trung cấp bậc 2, vài phi công trung cấp bậc 1 cùng một phi công cao cấp bậc 1, cộng với tổn thất hơn 50 cỗ cơ giáp thế hệ thứ 9, chỉ đổi lấy một căn cứ cấp thấp của đối phương tự hủy, thậm chí hơn một nửa quân địch còn rút lui thành công. Ai thắng ai thua, thực ra đã quá rõ ràng.
Tuy nhiên, đây có lẽ chỉ là những chiến quả bề nổi. Hạm đội 2 của Liên bang Tây Nam đã xuất quân toàn lực, đánh chìm bốn tàu chiến cỡ lớn của Đế quốc ngay ngoài tuyến biên giới, khiến hơn năm vạn sĩ quan ưu tú của Đế quốc thiệt mạng. Đối mặt với hai hạm đội chiến đấu hùng hậu đang tiến đến, quân địch lại tập trung hỏa lực tại tuyến biên giới, không lùi một bước, bày ra tư thế quyết chiến. Hai bên giằng co đến tận bây giờ mà chưa phát một phát súng nào, khiến Đế quốc sớm đã trở thành trò cười trên Tinh Võng.
Có thể nói, trận chiến do Thượng tướng Kunimoto chủ đạo trong mắt đại đa số người xem, không còn là chuyện thắng thua nhỏ nhặt nữa, mà là một thất bại thảm hại, thua đến mức gần như mất sạch cả vốn liếng.
Cũng thật nực cười khi tên công tử bột này lại dám mặt dày đem một trận chiến như thế ra để tự đánh bóng tên tuổi.
Thế nhưng, với tư cách là sĩ quan liên lạc được Bộ Quốc phòng bí mật phái đến đội tàu thương mại của gia tộc Kunimoto, nữ Thượng tá dù có khinh thường đến đâu cũng không thể không nể mặt người em trai của Thượng tướng Kunimoto - một trong số ít những Bá tước của Đế quốc. Cô cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhìn về phía tinh không xa xăm: "Uy danh của Thượng tướng Kunimoto tất nhiên đã vang danh tứ hải, nhưng điều đó không có nghĩa là đám đạo phỉ không mắt không mũi kia sẽ biết ngài Bá tước Kunimoto đây là ai."
Ý tứ trong lời nói rất rõ ràng: Nếu anh trai ông là Thượng tướng Kunimoto ở đây thì tất nhiên có thể kê cao gối mà ngủ, nhưng với cái loại cặn bã như ông thì ai mà thèm quan tâm chứ!
Kunimoto Kun dù cậy quyền thế gia tộc mà kiêu ngạo, nhưng hắn tuyệt đối không ngu, đương nhiên nghe ra ẩn ý bên trong.
Nhìn thân hình yểu điệu trong bộ quân phục trước mắt, một tia hung quang lóe lên trong mắt hắn. Hắn thầm thề trong lòng rằng sau khi trở về Đế quốc, nhất định phải dùng mọi thủ đoạn để khuất phục người phụ nữ này dưới chân mình...
Cái gọi là tiểu thư gia tộc thương nhân gì chứ, ông nội cô ta cũng chỉ có tước vị Bá tước, trước mặt gia tộc Kunimoto đang nắm giữ tước vị Công tước thì chẳng qua chỉ là một con chó hơi cường tráng một chút mà thôi.
Ánh mắt tham lam và hung ác của hắn lướt qua cánh trái mũi tàu khi quay đầu lại. Trong ánh sáng phát ra từ hằng tinh, một vành đai thiên thạch bất ngờ xuất hiện, di chuyển với tốc độ cao một cách phi quy luật về phía này, khiến ánh mắt hắn thoáng chốc trở nên chần chờ.
Phía sau ánh sáng của những thiên thạch kia, là thứ gì?
Cùng lúc đó, đèn báo động điên cuồng chớp nháy.
Âm thanh cảnh báo từ trí tuệ nhân tạo trung tâm vang lên: "Cảnh báo! Cảnh báo! Phát hiện lượng lớn vật chất kim loại, phát hiện lượng lớn nguồn năng lượng!"