Cách xa hàng trăm năm ánh sáng.
Tại văn phòng của Tổng trưởng Quân vụ.
Trưởng Tôn Hoành ngồi ngay ngắn trên ghế làm việc. Trong hình chiếu 3D đối diện, Khương Thành đứng thẳng nghiêm trang chào theo nghi thức quân đội.
“Thế nào? Mới tiến vào ám hắc tinh vực, cậu nhóc Đường Lãng đó thể hiện ra sao?” Trưởng Tôn Hoành giơ tay đáp lễ, giọng điệu vô cùng tùy ý hỏi.
Sau vài giây trầm ngâm, Khương Thành hạ tay xuống, trên mặt lộ ra biểu cảm có chút kỳ lạ: “Tổng trưởng, tôi phát hiện Đường Lãng đúng là một tay cướp bóc thiên bẩm!”
“Ồ? Nói nghe xem nào?” Thần sắc Trưởng Tôn Hoành không hề thay đổi, như thể không mấy để tâm đến sự kinh ngạc của cấp dưới tâm phúc.
“Dựa theo tình báo từ Độc Lập Đoàn, phần lớn hàng hóa chúng ta cần trong chuyến này đều đã được đáp ứng.” Ánh mắt Khương Thành lóe lên vẻ thán phục: “Nhưng đó chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất. Điều khiến người ta giật mình là, sau khi chúng ta vận chuyển thêm 1.000 cỗ cơ giáp tới, Độc Lập Đoàn vốn đã sở hữu thực lực 1.500 cỗ cơ giáp, nay sau khi công phá trạm không gian Lôi Khắc Tát, thực lực không những không giảm mà còn tăng mạnh. Hiện tại, từ 7 doanh cơ giáp ban đầu đã phát triển thành 13 doanh, tương đương với sức mạnh của hai sư đoàn bọc thép đầy đủ biên chế.”
“Di? Cậu ta làm cách nào vậy?” Nghe Khương Thành báo cáo, gương mặt vốn tĩnh lặng như giếng cổ của Trưởng Tôn Hoành cũng hơi động dung.
“Cậu ta trước tiên đơn thương độc mã thâm nhập thiên thể 922 để giành lấy lòng tin của người Hebrew, liên kết với lực lượng người Hebrew đang trong tình thế khốn cùng để xuất binh 500 cỗ cơ giáp. Sau đó, lợi dụng người Hebrew làm nội ứng tiến vào trạm không gian Lôi Khắc Tát, thực hiện chiến thuật chém đầu, tiêu diệt thủ lĩnh Bá Thiên Hổ Joy. Với tổn thất chưa đầy 200 cỗ cơ giáp, cậu ta đã đánh hạ được một trạm không gian vốn có thực lực mạnh hơn mình. Đồng thời, dùng việc thanh trừng các phần tử ly khai trong trạm để thị uy, thu nạp gần 800 cỗ cơ giáp vào Độc Lập Đoàn, không, phải nói chính xác hơn là vào Quân đoàn Bất Tử Điểu.” Khương Thành tiếp tục giới thiệu: “Chuỗi chiến thuật liên hợp, mượn sức, lẻn vào, chém đầu cùng với việc hứa hẹn thu nhận hàng binh sau khi tấn công mạnh mẽ, nếu không phải chiến quả đã rõ ràng trước mắt, tôi thật sự không thể tin được tất cả những điều này lại xuất phát từ tay một thanh niên mới 26 tuổi.”
Tiếp đó, Khương Thành cảm thán: “Nếu bắt buộc phải đưa ra đánh giá về cậu ta, chỉ có một câu cổ ngữ của Hoa tộc là phù hợp nhất: Anh hùng xuất thiếu niên!”
“Ha ha, khi nào thì một Khương Thành thượng tá đang độ tráng niên lại bắt đầu cảm thán mình già rồi?” Nghe xong báo cáo cùng những lời tán dương không tiếc lời dành cho Đường Lãng, Trưởng Tôn Hoành khẽ cười. Có lẽ do tâm trạng đang tốt, ông hiếm hoi trêu chọc Khương Thành.
“Trước mặt Tổng trưởng, cấp dưới không dám nhận là già.” Ánh mắt Khương Thành nghiêm nghị: “Chỉ là có chút cảm thán về việc sóng sau xô sóng trước. Nếu đổi lại là tôi thực hiện nhiệm vụ này, có lẽ cũng không thể xuất sắc bằng cậu ta. Ví dụ như việc cậu ta liên tục hai lần đặt mình vào hiểm cảnh, dùng thực lực cá nhân để thuyết phục người Hebrew, rồi thực hiện chiến dịch chém đầu đối với Joy – kẻ sở hữu cơ giáp cao cấp cùng 9 đại cơ giáp, cấp dưới thật sự không thể làm được.”
“Khương Thành thượng tá, phong cách cá nhân khác nhau thì nghệ thuật chỉ huy cũng khác nhau. Nếu đổi lại là cậu làm quan chỉ huy, có lẽ không cần rườm rà như vậy. Chỉ cần phục kích trên lộ trình các chiến hạm của Bá Thiên Hổ tiến về thiên thể 922 là có thể giáng đòn nặng nề vào thực lực của trạm không gian Lôi Khắc Tát, rồi thừa thắng xông lên khiến người Hebrew hợp tác xuất binh. Một trạm không gian Lôi Khắc Tát đã mất đi khả năng tác chiến bên ngoài thì chẳng bao lâu sẽ tự sụp đổ. Tôi nói có đúng không?” Trưởng Tôn Hoành mỉm cười xua tay: “Tuy rằng chuỗi bố trí chiến thuật của tiểu tử Đường Lãng này có điểm đáng khen, lần đầu chỉ huy tác chiến quy mô lớn mà đạt được kết quả như vậy cũng nằm ngoài dự đoán của tôi, nhưng để nói là hoàn mỹ thì còn quá sớm. Các vị tiền bối quân giới như các cậu vẫn cần phải chỉ điểm cho cậu ta nhiều hơn.”
“Rõ! Tổng trưởng!” Khương Thành bất giác đứng thẳng người.
Trong lòng ông thầm kinh hãi trước sự coi trọng mà người đứng đầu quân đội Liên Bang này dành cho Đường Lãng. Những lời ông vừa nói thực chất cũng bao hàm cả sự bất mãn đối với việc Đường Lãng – một tổng chỉ huy – lại liên tục hai lần dấn thân vào hiểm địa. Một quan chỉ huy thích mạo hiểm tuy có thể giành được lòng tin của binh sĩ, nhưng đó là con dao hai lưỡi cực kỳ sắc bén. Nếu xảy ra sai sót nhỏ, không chỉ Đường Lãng gặp nguy, mà đại kế tấn công của Độc Lập Đoàn cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Và bản thân ông, người đang tọa trấn phía sau với tư cách quan chỉ huy tối cao của Liên Bang, cũng sẽ phải chịu liên lụy.
Nhưng không ngờ, đến chỗ Trưởng Tôn Tổng trưởng, ông chỉ nhẹ nhàng bâng quơ dùng một câu “phong cách cá nhân khác nhau, nghệ thuật chỉ huy khác nhau” để hóa giải mọi khiếu nại của ông vào hư không.
Nói thật, gạt bỏ những yếu tố đó sang một bên, Khương Thành đối với Đường Lãng - người trẻ hơn mình mười mấy tuổi - thực sự vô cùng bội phục. Cậu ta vận dụng các chiến thuật lục chiến, đặc biệt là tác chiến đặc chủng một cách điêu luyện, khiến người ta không kịp trở tay. Đúng như lời Tổng trưởng Trưởng Tôn đã nói, nếu dựa theo chiến thuật của ông, có lẽ cũng có thể hạ gục trạm không gian Lôi Khắc Tát với tổn thất thấp hơn. Thế nhưng, dù là phía người Hebrew hay phía trạm không gian Lôi Khắc Tát, việc thu dọn chiến trường sau đó sẽ không thuận lợi như vậy. Còn chuyện hợp nhất hơn 1.300 cơ giáp, bao gồm cả lực lượng người Hebrew như cách Đường Lãng đã làm, thì đừng hòng nghĩ tới.
Tóm lại, sử dụng chiến thuật của Đường Lãng vẫn là phương án tối ưu hơn cả.
"So với việc chỉ huy hạm đội mà cậu vốn quen thuộc, Đường Lãng lại là một cơ giáp sư xuất sắc, vì thế cậu ta có xu hướng giải quyết chiến đấu bằng bộ binh, đó chính là điểm yếu của cậu ta." Trưởng Tôn Hoành dường như thấu hiểu tâm tư của cấp dưới, ông mỉm cười nhẹ. "Cho nên, chỉ có thể giảm bớt cơ giáp, tăng cường tinh hạm cho cậu ta."
"Thay mặt ta nói với Đường Lãng, cậu ta có năng lực mở rộng quy mô Độc Lập Đoàn đến đâu, Liên Bang sẽ hỗ trợ đến đó. Tuy nhiên, thứ ta cần không phải là một đám ô hợp, mà là một đội quân tinh nhuệ." Trưởng Tôn Hoành tiếp tục nói khi thấy Khương Thành bắt đầu lộ vẻ xúc động. "Sẽ có ba tàu hộ vệ, hai tàu khu trục và một tàu tuần dương tuần tra tại khu vực biên giới. Khi cậu vận chuyển hàng hóa đến biên giới, hãy lấy tín hiệu của mình làm kỳ hạm, dẫn dắt hạm đội này quay trở lại ám hắc tinh vực. Mọi ký hiệu quân đội Liên Bang sẽ bị xóa bỏ, biên chế thành Chi đội tinh hạm thuộc Độc Lập Đoàn Tây Nam, cậu sẽ đảm nhiệm vị trí chỉ huy thứ hai của Độc Lập Đoàn. Ngoài ra, quân hàm chuẩn tướng của cậu cũng đang chờ sẵn trên tàu tuần dương rồi!"
Trong phòng hạm trưởng của tàu vận tải, hình ảnh Trưởng Tôn Hoành dần tan biến, nhưng dư âm của mệnh lệnh vẫn vang vọng rõ ràng trong tai Thượng tá Khương Thành - không, phải nói là vị chuẩn tướng sắp sửa nhậm chức.
Quy mô của Độc Lập Đoàn lại một lần nữa được nâng cấp. Không chỉ sở hữu hai cơ giáp sư cùng mười tàu đột kích, giờ đây họ còn có một hạm đội nhỏ với tàu tuần dương, tàu hộ vệ, tàu khu trục, cùng tàu vận tải chiến đấu hạng nặng đóng vai trò trung tâm chiến thuật và hỗ trợ hỏa lực. Nếu cộng thêm ba tàu khu trục sắp được vận chuyển đến bến tàu để lắp ráp, thì đây chẳng khác nào sức mạnh của một phân hạm đội chiến đấu.
Điều khiến Khương Thành kinh ngạc hơn cả là dù mang quân hàm chuẩn tướng, anh chỉ là chỉ huy thứ hai. Chỉ huy thứ ba đương nhiên là Thượng tá Thẩm Thành Phong, vậy chỉ huy thứ nhất rốt cuộc là ai? Mặc dù Trưởng Tôn Hoành không nói rõ, nhưng căn cứ theo điều lệ của Bộ Quân vụ, chỉ huy tối cao lâm thời hiện tại của Độc Lập Đoàn, dù chỉ là tạm quyền, cũng chính là chỉ huy thứ nhất.
Nói cách khác, chỉ khi Đường Lãng rời khỏi ám hắc tinh vực, chức vụ chỉ huy tối cao lâm thời mới được bãi miễn. Trước khi Đường Lãng quay trở về Liên Bang, vị chuẩn tướng như anh cũng phải tuân lệnh một người mà quân hàm hiện tại vẫn chưa được xác định rõ ràng như Đường Lãng.
Hồi tưởng lại lúc đón Đường Lãng trở về tinh cầu Thủ Đô của Liên Bang, cậu ta chỉ là một tân binh lập công chờ được khen thưởng. Vậy mà chưa đầy ba tháng sau, cậu ta đã trở thành chỉ huy thống lĩnh hàng vạn quân, dưới trướng không chỉ có tinh nhuệ của Liên Bang mà còn có cả những toán phỉ đã quy hàng... Dù Khương Thành đã trải qua bao sóng gió, lúc này cũng không khỏi cảm thấy như vật đổi sao dời.
Thật sự, mọi chuyện quá đỗi kỳ ảo.
Nếu là người bình thường, lúc này có lẽ đã nảy sinh bất mãn. Đây là tâm lý hết sức bình thường, giả như quân hàm của Đường Lãng cao hơn anh, quyền chỉ huy cũng bao trùm lên anh, thì không còn gì để nói. Nhưng Đường Lãng hiện tại chỉ là một sinh viên quân sự, dù có công lớn, lúc tốt nghiệp cũng cao lắm chỉ là thiếu tá. Việc một chuẩn tướng cùng hàng loạt thượng tá, trung tá trong hạm đội phải tuân lệnh một thanh niên mới ra đời, quả thực khiến Khương Thành cảm thấy khó xử.
Thế nhưng, với tư cách là người từng đảm nhiệm vị trí tham mưu trong văn phòng của Trưởng Tôn Hoành, Khương Thành lại cảm thấy nghi hoặc nhiều hơn là bất mãn. Anh quá hiểu vị Thượng tướng luôn "mưu định rồi mới động" này, chắc chắn ông sẽ không làm điều gì vô căn cứ. Nếu ông đã quyết định như vậy, ắt hẳn đã có tính toán riêng.
Việc hạ gục trạm không gian Lôi Khắc Tát và thu được các loại vật tư chiến lược của Liên Bang được xem là bài kiểm tra lớn đầu tiên của Đường Lãng. Sau khi vượt qua bài kiểm tra này, sẽ là vòng khảo hạch tiếp theo. Làm thế nào để chỉ huy hạm đội sắp tới, hay nói cách khác, làm sao để biến đám kiêu binh hãn tướng của Liên Bang này thành thuộc hạ của mình, có lẽ chính là bài kiểm tra thứ hai dành cho cậu.
Có lẽ đây cũng chính là lý do vì sao Thượng tướng Trưởng Tôn tuy xác nhận vị trí chỉ huy thứ hai của anh, nhưng lại không nói rõ về chỉ huy thứ nhất, mà chỉ dựa vào điều lệ Bộ Quân vụ để Đường Lãng tạm thời đảm nhiệm vị trí đó.
Ánh mắt vị chỉ huy hạm đội sắp được phong hàm Thiếu tướng lóe lên tia kỳ vọng, ông nhìn về phía hư không sâu thẳm.
"Nếu Tổng trưởng Trưởng Tôn đã xem trọng cậu đến thế, vậy thì cậu, đừng làm ta thất vọng!"
"Cũng đừng làm Liên Bang thất vọng!" Đây có lẽ là kỳ vọng lớn nhất của vị Chuẩn tướng đang độ tráng niên dành cho Đường Lãng. Là một trong những người tham gia dự án "Ám Dạ", ông hiểu rõ tầm quan trọng của Tinh vực Ám Hắc đối với Liên Bang.
Nơi này không chỉ sở hữu nguồn tài nguyên chiến lược phong phú, mà còn là lá chắn phòng thủ trọng yếu nơi biên cương Liên Bang. Chính nhờ sự tồn tại của tinh vực hiểm trở này, trong hàng ngàn năm qua, người Kiệt Bành dù trải qua vô số cuộc chiến vẫn buộc phải lựa chọn tấn công Liên Bang từ hướng Tinh vực Dao Quang vốn đã được bố trí trọng binh canh giữ.
Nếu một ngày nào đó người Kiệt Bành hoặc Đế quốc Đại Ưng nắm giữ được tuyến đường thông hành trong Tinh vực Ám Hắc, Liên Bang sẽ mất đi rất nhiều không gian xoay chuyển chiến lược, thậm chí không thể phân bổ lực lượng hạm đội vốn đã ít ỏi để tăng cường phòng thủ cho hướng này.
Còn Đường Lãng, người đang được kỳ vọng và vừa vượt qua bài kiểm tra đầu tiên của Trưởng Tôn Hoành để chuẩn bị đón nhận đợt khảo hạch thứ hai, lúc này đang làm gì?
Niềm vui sướng khi nhận được quyền hạn to lớn và sự bành trướng thực lực dưới trướng trước đó đã tan biến, thay vào đó là những di chứng nặng nề sau khi thực lực tăng vọt.
"Nơi nào có con người, nơi đó có giang hồ", "Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời", những câu tục ngữ của tổ tiên cứ như dây leo trong rừng rậm, quấn chặt lấy tâm trí Đường Lãng.
Nhìn vào những báo cáo về hàng loạt vụ việc vi phạm kỷ luật xảy ra liên tiếp trong tuần qua trên bàn làm việc, ánh mắt Đường Lãng càng thêm lạnh lẽo.