Người Jiebang đã xuất hiện đúng như dự đoán của Đường Lãng. Chỉ có điều, điều khiến hắn bất ngờ chính là sự ngạo nghễ của đối phương; vừa lộ diện đã là một chiến hạm cấp kỳ hạm của đội tàu chiến đấu.
Người Jiebang tự tin đến mức này sao? Hay là họ quá hung hãn, giống như kỵ binh xung phong thời đại vũ khí lạnh trên Cổ Lam Tinh, lấy tướng lĩnh làm mũi nhọn tiên phong? Nhưng tướng lĩnh thời cổ đại có lẽ vì khích lệ sĩ khí nên mới đứng đầu đội hình, song xung quanh họ vẫn có vô số thân binh hộ vệ; muốn lấy mạng tướng lĩnh, trước hết phải xử lý sạch đám thân binh bao bọc bên ngoài. Đằng này, một chiếc kỳ hạm cấp tinh hạm lại cứ thế nghênh ngang tiến ra.
“Chỉ huy trưởng, ra lệnh tấn công đi!” Gương mặt cương nghị của Uất Trì Kiếm xuất hiện trên màn hình tại vị trí chỉ huy của Đường Lãng. “Nếu người Jiebang đã chủ động phô diễn sức mạnh, chúng ta cứ xử lý nó trước đã.”
“Chờ một chút!” Đường Lãng nhìn xa xăm vào màn hình giám sát, nơi tuần dương hạm của Jiebang đã bắt đầu di chuyển và cố gắng xoay ngang thân hạm khổng lồ. Rõ ràng, chúng muốn tạo không gian cho các tinh hạm phía sau, đồng thời dùng thân hạm làm lá chắn đỡ hỏa lực khi cần thiết. Đôi mắt hắn hơi nheo lại: “Chúng ta mà đánh ngay bây giờ, làm đối phương sợ chạy mất thì sao?”
“Ra lệnh cho toàn bộ tinh hạm, không được khởi động động cơ. Kẻ nào trái lệnh, xử tử!” Giọng nói của Đường Lãng truyền qua trung tâm chỉ huy đến các hạm trưởng, đồng thời phát lệnh qua đèn tín hiệu đến toàn bộ đội tàu.
Đường Lãng vốn đã giành được quyền chỉ huy tuyệt đối đối với “Độc lập đoàn” nhờ những chiến thắng liên tiếp trên chiến trường. Lệnh vừa ban ra, dưới trướng Thẩm Thành Phong không một ai dám cãi lại. Sự phục tùng của “Độc lập đoàn” vốn nằm trong dự tính, nhưng việc đám cướp biển vốn chiếm đa số quân lực lại trở nên ngoan ngoãn như vậy mới là điều khiến tất cả các chỉ huy trưởng phải kinh ngạc.
Họ không hiểu được tâm tư của đám cướp biển. Chưa nói đến việc hạm đội Jiebang nếu xâm chiếm thành công Thiên Thạch Tinh Vực thì đám người này sẽ gặp nguy, chỉ riêng việc họ đã cướp bóc đoàn thương đội khổng lồ của Jiebang, đâm một nhát chí mạng vào đối phương, thì hai bên đã định sẵn không thể chung sống hòa bình. Đường Lãng đã đoán chuẩn xác điểm quá độ của hạm đội Jiebang, điều này đối với đám cướp biển vốn đang hoang mang chính là điểm tựa tâm lý quan trọng nhất. Trước nguy cơ to lớn, chỉ có dựa vào một kẻ mạnh đủ năng lực mới có thể thoát khỏi khốn cảnh. Đây là chân lý “điên cuồng mà bất diệt” mà các thế hệ tiền bối cướp biển tại Thiên Thạch Tinh Vực đã đúc kết qua hàng ngàn năm gian khổ.
So với những thế giới văn minh bên ngoài, người trong Ám Hắc Tinh Vực tuân thủ quy luật tự nhiên khắt khe hơn: chỉ cần ngươi đủ mạnh, chúng ta sẽ phục tùng. Vì vậy, khi quân lệnh của Đường Lãng vừa ban xuống, hơn 200 tinh hạm đối mặt với chiến hạm Jiebang đang hùng hổ tiến tới đã giữ vững kỷ luật như một đội quân chính quy, không một ai dám trái lệnh.
Điều này sau này đã trở thành một trong những nguyên nhân chính khiến các nhà quân sử học đánh giá cao thắng lợi của Độc lập đoàn thuộc Tây Nam Liên Bang trong cuộc đụng độ quy mô nhỏ tại Thiên Thạch Tinh Vực, trước khi đại chiến giữa Đế quốc Jiebang và Tây Nam Liên Bang thực sự bùng nổ. Nếu không có khả năng chỉ huy kinh ngạc của Đường Lãng cùng kỷ luật chiến đấu không tưởng của đám cướp biển, thì dù có tập hợp toàn bộ lực lượng trong Thiên Thạch Tinh Vực, chiếm ưu thế về thiên thời, địa lợi, nhân hòa, họ cũng tuyệt đối không thể giành được thắng lợi như vậy.
Phải biết rằng, ngay khoảnh khắc rời khỏi điểm quá độ, tuần dương hạm giám sát đã kích hoạt hệ thống năng lượng vượt xa khả năng của các thiết bị giám sát thông thường, quét qua vùng không gian rộng hàng triệu km. Một khi có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, nó sẽ phát tín hiệu về bộ tư lệnh hạm đội vẫn chưa tiến vào điểm quá độ.
Xét đến sự cẩn trọng trong bố trí chiến thuật của vị thiếu tướng Jiebang kia, hắn là kẻ có tâm tư cực kỳ tinh tế và mang lòng cảnh giác cao độ với một tinh vực xa lạ như Thiên Thạch Tinh Vực. Việc hắn có tiếp tục ra lệnh cho năm tinh hạm, bao gồm cả chiếc khu trục hạm “Để Lộ Ra” mà hắn đang chỉ huy, mạo hiểm tiến vào điểm quá độ hay không vẫn là một ẩn số.
Tổng cộng sáu tinh hạm, bao gồm một tuần dương hạm, hai khu trục hạm đã vào điểm quá độ và ba tàu hộ vệ, tuy chiếm một nửa binh lực của phân hạm đội 1 thuộc Quân đoàn 6 Jiebang, nhưng đó không phải là toàn bộ hạm đội. Cảm giác này giống như thế nào nhỉ? Giống như khi bạn đang thực hiện một hoạt động nào đó, đối thủ đã bị lột sạch, mọi giác quan đều đã đạt đến cao trào, nhưng đúng vào khoảnh khắc cuối cùng, vì một khiếm khuyết nào đó mà bạn chỉ có thể vung tay, thở dài bỏ cuộc. Chỉ những ai từng trải qua cảm giác tiếc nuối đó mới hiểu, đó không chỉ là tiếc nuối, mà là sự đau khổ, cực độ đau khổ.
Sự đau đớn khi đánh mất thời khắc chinh phục cuối cùng cũng tương đương với nỗi khổ sở của người cầm quân phải chấp nhận thất bại. Có lẽ, sau này khi các nhà quân sử học nhìn lại trận chiến này, họ cũng chỉ coi đây là một cú sẩy chân nhỏ của đế quốc Jiebang, chứ không phải là sự khởi đầu cho sự sụp đổ của một đế chế, vốn được mệnh danh là "Điểm rơi Bermuda".
Bởi vì Tang Lang đã lặng lẽ chờ đợi 30 giây, nhận được tín hiệu an toàn từ mọi phía, Ban Yuanzheng mới hạ lệnh tiến vào lỗ sâu nhân tạo. Ngay khoảnh khắc tàu "Tuyệt Diệu" tiến vào lỗ sâu, số phận của phân hạm đội 1 thuộc quân đoàn 6 đã bắt đầu đếm ngược. Dù tàu "Tuyệt Diệu" đang chịu công kích phát đi tín hiệu cảnh báo nguy hiểm thế nào đi chăng nữa, bốn tàu chiến còn lại vẫn buộc phải tiến vào trạng thái quá độ.
Ban Yuanzheng có thể ra lệnh dừng quá độ, đó là quyền quyết định chiến thuật, nhưng nếu họ dám không tiến vào, đó chính là tội đào ngũ. Theo quân chế đế quốc Jiebang, nếu chỉ huy tử trận, những tướng tá khiếp nhược dưới quyền sẽ bị xử tử, gia đình bị tước bỏ tước vị quý tộc, cấp bậc công dân bị giáng ba bậc.
Sau khi tiến vào phản không gian, mọi tín hiệu từ không gian thực đều bị cắt đứt. Vì vậy, khi Ban Yuanzheng cùng vị tham mưu trưởng cấp thượng tá của mình đầy tự tin rời khỏi phản không gian để trở về không gian thực, cả hai đều chết lặng.
Cảnh tượng thê thảm hiện ra trước mắt họ thật sự quá kinh hoàng!
"Tuyệt Diệu" vốn có thân hình đồ sộ, nay đã bị oanh tạc mất phần đầu tàu. Thân tàu vốn tự hào dài 1.200 mét giờ chỉ còn lại 800 mét. Nhờ hệ thống kiểm soát hư hại mạnh mẽ đã phong tỏa toàn bộ các khoang bị nổ, gần vạn quan binh trên con tàu tàn tạ này tạm thời chưa bị mất mạng do thiếu oxy hay áp suất. Thậm chí, vẫn còn không ít ống phóng tên lửa và pháo năng lượng phụ đang khai hỏa, thể hiện sự kiên cường của quân nhân đế quốc Jiebang.
Thế nhưng, cái chết chỉ còn là vấn đề thời gian.
Là một người dày dạn kinh nghiệm chiến trận, Ban Yuanzheng hiểu rõ: mất đi phần đầu tàu đồng nghĩa với việc mất đi toàn bộ hệ thống chỉ huy và thông tin liên lạc. Dù động cơ vẫn còn cung cấp một phần năng lượng, con tàu mạnh nhất của phân hạm đội 1 này cũng không thể tiếp tục tác chiến, phiên hiệu của nó đã bị loại khỏi danh sách hạm đội đế quốc.
Giờ đây, nó chỉ có thể đóng vai trò như một pháo đài cố định, thực hiện những đợt giãy giụa cuối cùng. Mọi đòn phản kích lúc này, chẳng qua cũng chỉ là vì danh dự của đế quốc mà thôi.
Ngoài "Tuyệt Diệu" đang trong tình cảnh thê thảm, những tàu chiến khác cũng đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc. Ngoại trừ hai tàu hộ tống vừa chống chọi qua giai đoạn khó khăn nhất, khoác trên mình lớp giáp rách nát cùng lá chắn năng lượng chập chờn, thì hai tàu khu trục khác lại chịu tổn thất nặng nề. Một chiếc đã bị đánh thành nửa tàn, ngọn lửa dữ dội bùng phát khắp nơi, lớp giáp cứng cáp lộ ra những khe hở rộng hơn mười mét mà lớp thép phun sương hàn gắn nhanh chóng cũng đành bất lực.
Tuy nhiên, so với con tàu còn lại thì tình cảnh này vẫn còn coi là may mắn. Động cơ năng lượng chính ở phần đuôi tàu đã bị đánh nát hoàn toàn, thân hình khổng lồ 800 mét giờ chỉ còn 600 mét, vắt ngang hư không như một cỗ quan tài sắt. Vô số tàu cứu hộ và cơ giáp điên cuồng phóng ra từ tàn tích của tàu chiến; đó là hy vọng sống cuối cùng của các binh sĩ. Nếu sau trận chiến không có ai dọn dẹp chiến trường, khi năng lượng và dưỡng khí cạn kiệt, họ cũng chỉ có thể trôi dạt giữa tinh không cùng vô số thiên thạch.
Nếu đủ may mắn, sau vài vạn hay vài chục vạn năm nữa, khi được một nền văn minh nào đó tìm thấy, có lẽ họ sẽ trở thành những cổ vật trưng bày lịch sử văn minh tinh tế...
Thời gian quay lại vài phút trước.
Khi tàu tuần dương "Tuyệt Diệu" truyền đi tín hiệu an toàn sau khi dịch chuyển, nó không tiến xa hơn mà dừng lại cách điểm quá độ 1.500 km. Động cơ phụ dưới đầu tàu và động cơ chính ở đuôi đồng loạt khởi động hết công suất. Một mặt là điều chỉnh thân tàu đồ sộ để thiết lập phòng tuyến, mặt khác là nhanh chóng nạp năng lượng cho lá chắn, với hy vọng sau một phút nữa sẽ kích hoạt được lớp vòng bảo hộ năng lượng bao phủ 80% thân tàu.
Quy trình tác chiến tiêu chuẩn nhất của hạm đội tinh hạm đã được tàu "Tuyệt Diệu" thực hiện một cách hoàn hảo.
Nếu mọi thứ có thể duy trì thêm một phút nữa thì sẽ càng hoàn hảo hơn. Với vòng bảo hộ năng lượng, trừ khi đối phương cũng sở hữu pháo chính năng lượng cấp tuần dương hạm, nếu không, "Tuyệt Diệu" chính là bá chủ của vùng không gian này.
Thế nhưng, tâm trạng lạc quan đó đối với hơn một vạn binh sĩ trên tàu "Tuyệt Diệu" chỉ kéo dài đúng 30 giây.
“Trưởng quan, có các nguồn năng lượng! Trời ạ! Chúng từ đâu tới vậy!” Cùng với tiếng kinh hô của sĩ quan giám sát, ánh mắt của các sĩ quan đế quốc Jiebang trên cầu chỉ huy hoàn toàn đình trệ.
Từng đợt dao động năng lượng đang được hiển thị trên màn hình theo dõi phóng đại.
Trước sau, trên dưới, trái phải, không chỗ nào là không có.
“Baka!” Vị thượng tá trên cầu chỉ huy mặt đầy hoảng sợ ra lệnh: “Đẩy tầm quét của thiết bị giám sát ra 60 vạn km, ta phải biết đó là thứ gì!”
"Trưởng quan, là tinh hạm!" Giám sát quan đáp lại với vẻ khó khăn. "Hơn 200 chiếc tinh hạm! Dựa trên dữ liệu từ thiết bị thăm dò kim loại trước đó, ba vật thể kim loại lớn kia cũng đang nạp năng lượng, xét theo kích thước hạm thể, đó là tàu khu trục!"
"Chết tiệt! Ra lệnh toàn hạm chuyển sang trạng thái chiến đấu cấp một! Khóa mục tiêu, phóng tên lửa ngay lập tức!" Dù sắc mặt hạm trưởng thượng giáo khó coi như vừa ăn phải thứ gì đó không sạch sẽ, nhưng nhờ tố chất tâm lý vững vàng, ông vẫn kịp thời đưa ra mệnh lệnh tác chiến. "Đồng thời, nạp năng lượng cho chủ pháo, mục tiêu là ba chiếc tàu khu trục của địch!"
Phản ứng rất nhanh nhạy, chỉ tiếc rằng một bên là ứng chiến vội vàng, còn bên kia đã dàn trận sẵn sàng. Một bên vẫn đang chật vật điều phối năng lượng, trong khi phía đối diện đã sớm nạp đầy năng lượng cho lá chắn và chủ pháo, không hề bị tiêu hao do quá trình nhảy không gian như bên này.
Động cơ khởi động lại, chẳng qua chỉ giúp tinh hạm có được nguồn động lực dồi dào hơn mà thôi.
Vị hạm trưởng thượng giáo vì quên ra lệnh phòng va chạm, nên ngay khi đợt năng lượng cường độ 600 đầu tiên ập tới, hạm thể rung lắc dữ dội khiến ông bị hất văng từ đài chỉ huy xuống vị trí của sĩ quan thông tin. Do chủ quan không đội mũ bảo hiểm chiến đấu, lại chẳng thắt dây an toàn, vị thượng giáo này đã trở thành quân nhân tử trận đầu tiên trên tàu "Tuyệt Diệu".
Tuy nhiên, có lẽ ông cũng không phải hối tiếc quá nhiều, vì trên đường xuống hoàng tuyền cũng chẳng hề cô đơn. Chính vì biết rõ sự đáng sợ của tàu tuần dương, nên ngay khi lệnh tấn công được phát ra, hơn 90% trong tổng số 200 chiếc tinh hạm thuộc tám hạm đội đã đồng loạt tập trung hỏa lực chủ pháo vào tàu "Tuyệt Diệu".
Lớp giáp dày hơn mười mét, thậm chí dày hơn thế nữa, đã bị xé toạc dưới làn mưa pháo năng lượng. Dù các tàu đột kích điên cuồng phóng ra hàng trăm quả tên lửa, nhưng đối phương cũng có hệ thống phòng thủ tên lửa riêng. Đa số tên lửa đều bị kích nổ giữa hư không, số ít lọt qua chỉ để lại những lỗ thủng đường kính vài mét trên thân tàu. Đối với những con tàu dài hàng trăm mét, chỉ cần kịp thời đóng kín các khoang bị hư hại và tiến hành sửa chữa, những tổn thất này chưa đủ để tạo thành mối đe dọa chí mạng.
Mối đe dọa lớn nhất đến từ chín khẩu chủ pháo và hơn ba mươi khẩu phó pháo của tàu "Tuyệt Diệu". Thứ đó không cần bắn nhiều, chỉ cần trúng một phát là đủ để phá vỡ lá chắn năng lượng của những chiếc tàu đột kích vốn chỉ được xem là tinh hạm hạng nhẹ.
Đáng tiếc, tàu "Tuyệt Diệu" đang mải mê tập trung năng lượng, nên trước khi phần mũi tàu bị hàng loạt chùm pháo năng lượng trong hư không bắn nát, chín khẩu chủ pháo cũng chỉ kịp khai hỏa vài chục phát.
Ba chiếc tàu khu trục đang không ngừng áp sát phải gánh chịu những đợt tấn công đáng sợ nhất, đồng thời cũng giáng trả tàu "Tuyệt Diệu" những đòn chí mạng. Cuối cùng, pháo thủ chủ pháo của tàu "Tuyệt Diệu" trong tuyệt vọng đã nhắm thẳng vào những con "ruồi bọ" đáng ghét kia, với tư tưởng "ngươi đánh ta một quyền, ta cũng phải đâm ngươi một dao".
Thế nhưng, đám tàu đột kích tuy nhỏ nhưng lại cực kỳ linh hoạt. Chỉ cần lá chắn năng lượng bị bắn vỡ, chúng lập tức cơ động, ngừng tấn công và nhanh chóng rút lui vào sâu trong không gian.
Đúng chất của những kẻ không từ thủ đoạn, chạy trốn là hạng nhất.
Dù sao thì quân số bên ta đông đảo, chẳng thiếu gì một hai phát pháo này.
Kết quả của hơn hai mươi phát bắn chỉ là tiêu diệt được vỏn vẹn ba chiếc tinh hạm phản ứng chậm chạp.
Trước khoảnh khắc lá chắn năng lượng kịp nạp đầy để tái kích hoạt, phần mũi tàu vốn từng kiên cố bất khả xâm phạm của tàu "Tuyệt Diệu" đã hoàn toàn bị xé nát bởi đàn tàu đột kích đang bám đuổi và oanh tạc điên cuồng.