Trên màn hình radar quét kim loại, một điểm đỏ vừa biến mất. Thế nhưng, Thiếu tá Tần Hướng đang ngồi trên ghế chỉ huy lại chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm, ngược lại, trong mắt ông thoáng hiện lên vẻ ưu tư.
Hơn 200 quả tên lửa tấn công bão hòa cùng mười dàn pháo từ lực đặt ngoài vành đai phòng thủ căn cứ, về lý thuyết có thể khiến một biên đội cơ giáp chính quy tan tác. Dựa trên các dữ liệu chiến đấu điển hình, đợt tấn công này lẽ ra phải gây tổn thất ít nhất 30% cho đối phương, vậy mà thực tế con số này lại cực kỳ nhỏ giọt, chưa tới 5%.
Đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia của Kiệt Bành này, thực sự quá mạnh.
Các điểm đỏ vẫn đang di chuyển với tốc độ cao. Khi tiến vào khu vực cách căn cứ 10 km, pháo ion cùng pháo từ lực và tên lửa đồng loạt khai hỏa, cuối cùng cũng có thêm hai điểm đỏ biến mất.
Tuy nhiên, đến đây thì các dàn pháo từ lực tầm xa với uy lực lớn nhất đã mất đi góc bắn hiệu quả. Giờ đây, căn cứ chỉ có thể dựa vào các loại vũ khí phòng thủ tầm gần, hai tiểu đội cơ giáp cùng hỏa lực súng máy của 100 bộ binh hạng nặng để cố thủ.
Tiểu đội cơ giáp đột kích hạng nặng của Trương Vô Lui, với 21 cỗ máy dưới sự chỉ huy của tay lái lão luyện, đã rời khỏi bức tường hợp kim cao lớn của căn cứ để tiến ra tuyến phòng thủ đầu tiên cách đó 5 km.
Họ cần chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của đoàn cơ giáp địch tại đây, tạo cơ hội cho các loại pháo năng lượng tầm gần và tên lửa trong căn cứ có thêm thời gian tiêu diệt đối thủ. Nếu không, một khi đoàn cơ giáp địch áp sát, họ sẽ buộc phải bước vào những trận cận chiến khốc liệt.
Cách vị trí của 22 cỗ cơ giáp khoảng 1 km, những hàng rào chông hợp kim đã được dựng lên. Những chiếc gai hợp kim thô kệch vươn lên góc 45 độ, ánh lên hàn quang lạnh lẽo. Tác dụng của chúng tương tự như những chướng ngại vật chống kỵ binh thời cổ đại, không cần năng lượng, chỉ dựa vào sự va chạm của các mũi nhọn cũng đủ để xé toạc lớp giáp cấp 4. Không một đoàn cơ giáp nào dám liều lĩnh lao vào những hàng rào chông này ở tốc độ tối đa.
Mà một khi mất đi tốc độ, các loại hỏa lực phòng thủ sẽ dạy cho chúng biết thế nào là lễ độ.
Những bức tường hợp kim cao tới 6 mét cũng đã được dựng lên tạo thành "chiến hào chắn đạn". 22 cỗ cơ giáp đang ẩn mình sau những chiến hào đó, chờ đợi đoàn cơ giáp Kiệt Bành đang tiến đến.
Những cỗ cơ giáp Tần Võ Sĩ mới phục vụ được vài năm mang lớp sơn màu xanh lục đậm đặc trưng của quân đội Liên Bang, nhưng trên thân máy lại chi chít những vết trầy xước do ma sát. Đó rõ ràng không phải là dấu vết do gió cát trên hành tinh Kéo Phỉ để lại, mà là minh chứng cho sự khổ luyện của người lính.
Chúng tựa như những lão binh, lặng lẽ chờ đợi chiến tranh ập đến.
Trên thực tế, những phi công điều khiển chúng lại không hề bình thản như những cỗ máy dưới chân mình.
Họ là con người, có cảm xúc và tình cảm. Đối mặt với tương lai bất định, họ cũng không tránh khỏi sự hoảng loạn và lo âu.
Những gã khổng lồ thép đứng tựa vào sau lá chắn hợp kim, một vài khoang lái vẫn mở hé. Nhân lúc này, họ tranh thủ châm một điếu thuốc, làn khói tan nhanh trong gió. Phía trên đầu, những quả tên lửa tầm trung và tầm xa từ căn cứ liên tục rít lên xé gió, để lại những vệt trắng kéo dài trên bầu trời.
Càng yên tĩnh, lòng người lại càng bất an.
Từ trạng thái bình lặng đột ngột chuyển sang chiến đấu, những phương án ứng phó đã được diễn tập từ nhiều năm trước nay mới thực sự được áp dụng, khiến họ có cảm giác mọi thứ thật không chân thực.
Tiếng nổ từ xa không ngừng vọng lại, tên lửa trên đầu vẫn tiếp tục gào thét. Sau cơn mưa, nhiệt độ trên hành tinh Kéo Phỉ tăng cao liên tục. Không biết có phải do quầng mặt trời bùng nổ hay không, nhưng ánh nắng từ ngôi sao chủ chốt hôm nay gay gắt hơn hẳn thường ngày, khiến những người ở ngoài khoang lái cảm thấy ngột ngạt khó thở.
Một phi công đang hút thuốc ngước nhìn bầu trời xanh không một gợn mây, lẩm bẩm hỏi qua kênh liên lạc chung: "Tiểu muội Mễ, nghe nói cậu xuất thân từ gia đình quân nhân, cậu đã từng nghe các bậc tiền bối kể về đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia Kiệt Bành mà chúng ta sắp đối mặt chưa?"
Các phi công ở tuyến đầu, vốn đang căng thẳng tột độ trong bầu không khí trước giờ G, lúc này đều dỏng tai lên nghe câu hỏi của tiểu đội trưởng dành cho người lính cấp dưới.
Tiểu muội Mễ là biệt danh của hạ sĩ Mễ Tư. Vốn là một học sinh trung học đã đỗ đại học, nhưng ngay đêm trước ngày nhập học, vì lén đọc nhật ký của cụ cố mà cậu kiên quyết từ bỏ cơ hội học tập để tòng quân, nguyện vọng đó đã được người ông trăm tuổi của cậu ủng hộ.
Ai ngờ, thực tế lại quá phũ phàng so với mộng tưởng. Chàng thiếu niên chưa đầy 20 tuổi sau khi kết thúc huấn luyện tân binh, chẳng hiểu vì lý do gì lại bị điều đến "trạm gác" xa xôi nhất của Liên Bang. Nhìn những bãi cát vàng trải dài ngoài căn cứ, chỉ trong tuần đầu tiên cậu đã khóc tới hai lần, từ đó chết danh "Tiểu muội Mễ".
Điều khiến mọi người kinh ngạc là "Tiểu muội Mễ" với gương mặt thanh tú ấy lại không hề bỏ cuộc. Cậu đã trụ lại trạm gác biên giới này suốt bốn năm, nhờ huấn luyện khắc khổ mà năm nào cũng là chiến sĩ danh dự, thành công thăng cấp từ binh nhì lên hạ sĩ.
Nếu không có gì thay đổi, sang năm tới, có lẽ cậu sẽ được căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông đề cử vào học viện quân sự tu nghiệp, mở ra con đường thăng tiến sĩ quan.
"Mễ tiểu muội" vốn có tính cách khá hướng nội, sau một lúc trầm mặc, cậu nói: "Ông nội tôi là trẻ mồ côi, lớn lên trong viện phúc lợi của Liên Bang. Cha của ông, tức cụ cố của tôi, đã tử trận trong cuộc chiến với người Jiebang cách đây một trăm năm. Mẹ của cụ cũng vì quá đau buồn sau khi nhận tin dữ mà lâm bệnh qua đời chỉ một năm sau đó."
"Người bạn đồng hành lớn lên cùng ông nội tôi không có cha mẹ, chỉ có cuốn nhật ký điện tử mà cha ông để lại trước khi ra chiến trường. Chính nhờ lén đọc cuốn nhật ký mà ông coi như báu vật ấy, tôi mới quyết định từ bỏ đại học để nhập ngũ. Ông nội nay đã trăm tuổi, dù từng khoác lên mình quân phục nhưng giờ đã giải ngũ, ông đã già, không thể tiếp tục hành trình tìm kiếm dấu vết của cha mình. Cha tôi cũng đã lớn tuổi, không còn đủ sức cầm đao thương. Là người đàn ông duy nhất trong thế hệ thứ ba của nhà họ Mễ, tôi đương nhiên phải tiếp bước họ, khoác lên mình bộ quân phục xanh sẫm này, thay vì bước vào đại học để trở thành một nhân viên văn phòng, an nhàn hưởng thụ tháng ngày bình lặng."
"Năm đó, Liên Bang và người Jiebang giao chiến tại Hỗ Tinh. Trong không gian, mỗi bên tung vào tổng cộng 5 hạm đội, còn trên bề mặt hành tinh, mỗi bên cũng triển khai hàng chục sư đoàn cơ giáp để tranh giành quyền kiểm soát. Cụ cố của tôi là thành viên của Sư đoàn Thiết giáp số 26, giữ chức thiếu tá tiểu đoàn trưởng thuộc Trung đoàn số 5."
"Trận chiến đó, Sư đoàn Thiết giáp số 26 là đơn vị có chiến tích huy hoàng nhất trong số các lực lượng lục quân của Liên Bang, nhưng cũng là đơn vị chịu tổn thất thảm khốc nhất."
"Trong nhật ký của cụ cố tôi ghi lại như sau: Đó là ngày 1 tháng 1, ngày kỷ niệm thành lập Liên Bang. Ngay từ sáng sớm, Sư đoàn 26 với nhiệm vụ phòng thủ điểm cao số 3 đã phải đối mặt với đợt tấn công của người Jiebang. Suốt một ngày, quân địch tổ chức tới 12 đợt xung phong chủ lực, đều bị quân ta đánh lui. Tuy nhiên, toàn thể quan binh đã kiệt sức, tỷ lệ thương vong lên tới 30%."
"Ngày thứ 3, Trung đoàn 5 của tôi nhận lệnh rút lui, cùng toàn bộ lực lượng còn lại của Sư đoàn 26 tái biên chế, thiết lập tuyến phòng thủ mới tại điểm cao số 7, phía sau điểm cao số 3, nhằm cung cấp lá chắn bảo vệ cho các đơn vị bạn là Sư đoàn cơ giáp số 3, số 6 và số 8. Lúc này, Sư đoàn 26 đã tổn thất hơn sáu mươi phần trăm quân số, số cơ giáp còn khả năng chiến đấu không đầy 500 chiếc, trong khi lực lượng địch đang tấn công chúng tôi vẫn duy trì quân số tương đương một sư đoàn cơ giáp hoàn chỉnh."
"Thế nhưng, tin tức từ Bộ tư lệnh sư đoàn truyền đến cho biết, do Hạm đội 6 chưa quét sạch kẻ địch trong không gian, bốn sư đoàn cơ giáp chi viện vẫn chưa rõ khi nào mới tới nơi. Trận này, chúng tôi chỉ có thể dựa vào chính mình."
"Ngày thứ 4, sau khi các đợt tấn công không đạt kết quả, người Jiebang đã tung ra lực lượng dự bị cuối cùng, chính là đơn vị cơ giáp thuộc Tiểu đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia Jiebang. Chúng cực kỳ mạnh mẽ. Tôi tận mắt chứng kiến Tiểu đoàn cơ giáp số 3 vừa mới tái biên chế chỉ ngăn cản được chúng chưa đầy mười lăm phút đã tan rã hoàn toàn. Trong khi đó, những chiến sĩ kiên cường của chúng ta đã trụ vững suốt bốn ngày bốn đêm trước sự tấn công của ba tiểu đoàn cơ giáp Jiebang!"
"Xin lỗi con, Mễ Đạt, con trai của ba. Đáng lẽ ba phải ra chiến trường, ba là một người cha không xứng đáng, từ khi con chào đời ba còn chưa kịp bế con lấy một lần. Có lẽ, cả đời này ba không thể cảm nhận được thân hình nhỏ bé của con, thật đáng tiếc! Nghĩ đến cuộc đời này, không thể cùng mẹ con ngắm nhìn những vì sao rực rỡ, cũng thật hối tiếc! Nhưng, ba không hối hận!"
"Nói đến đây, gương mặt thanh tú của Mễ Tư đã đẫm lệ, nhưng giọng cậu vẫn bình tĩnh: Đến đây, nhật ký điện tử mà cụ cố tôi truyền về Bộ tư lệnh không còn ghi chép gì thêm nữa."
"Thiết bị liên lạc chìm vào tĩnh lặng, yên ắng đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng gió cát thổi qua, va đập vào lớp vỏ cơ giáp tạo nên những âm thanh sàn sạt."
"Sự hối tiếc dành cho con trai, người vợ cùng lòng quyết tâm không hối hận của người thiếu tá năm xưa, khiến mọi người như quay trở lại buổi chiều khói lửa của một trăm năm trước. Họ như nhìn thấy người thiếu tá với gương mặt đầy bụi thuốc súng, trịnh trọng viết những dòng cuối cùng vào sổ ghi chép điện tử, rồi lao vào chiếc cơ giáp đã chằng chịt vết thương, dẫn dắt những binh sĩ cuối cùng của mình, nghênh đón kẻ địch hùng mạnh trong truyền thuyết để đột kích."
"Và họ không bao giờ trở về."
"Câu chuyện của Mễ Tư vẫn tiếp tục: Trận chiến tại điểm cao số 7 không được coi là một chiến dịch lớn trong toàn bộ cuộc hội chiến. Người đời đều biết Sư đoàn Thiết giáp số 26 là một trong ba sư đoàn chiến đấu tốt nhất và ngoan cường nhất trong tổng số 48 sư đoàn tham chiến. Thế nhưng, trong trận chiến tại điểm cao số 7 ấy, rốt cuộc có bao nhiêu người tử trận, tiêu diệt được bao nhiêu địch thì không hề được công bố."
"Bởi vì sau trận chiến tại điểm cao số 7, số chiến sĩ còn sống sót của Sư đoàn 26 chỉ còn đúng 26 người, trùng khớp với phiên hiệu của sư đoàn. Toàn bộ sư đoàn, từ thiếu tướng sư đoàn trưởng trở xuống, hơn 2.000 người còn lại đều đã tử trận nơi sa trường."
"Báo cáo chiến trường ghi lại: Sư đoàn 26 đã thủ vững tại điểm cao suốt bốn ngày bốn đêm, đứng vững trước các đợt tấn công luân phiên của hai sư đoàn cơ giáp Jiebang, gây ra vô số thương vong cho địch. Tuy nhiên, sau khi quân Jiebang tung vào một tiểu đoàn thuộc Đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia, tình hình chiến đấu chuyển biến đột ngột. Sau khi kiên trì thêm một giờ, cùng với sự hy sinh của giáo quan cuối cùng là Mễ Thành Sơn, toàn sư đoàn chỉ còn lại hơn 100 chiếc cơ giáp tan tác."
Mễ Thành Sơn chính là cụ cố của tôi, còn người được nhắc đến trong nhật ký là Mễ Đạt, ông nội tôi, lúc đó ông chỉ mới nửa tuổi. Theo lời kể của những chiến hữu may mắn sống sót sau trận chiến, lý do cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy 30 người là vì quân đội Jiebang sau khi giành chiến thắng đã trút cơn giận dữ lên Sư đoàn Cơ giáp số 26 – đơn vị vốn đã mất khả năng chiến đấu và tan rã. Có lẽ vì một tiểu đoàn thuộc Đoàn Cơ giáp Đặc chủng Hoàng gia Jiebang, vốn được coi là quân bài chủ lực, đã bị tàn quân của Sư đoàn 26 tiêu diệt hơn 30 cỗ máy trong một nỗ lực phản kháng cuối cùng, khiến quân Jiebang điên cuồng truy sát, ra lệnh tiêu diệt sinh lực địch và nã pháo vào những phi công đang cố gắng thoát khỏi cơ giáp bị hư hại, dẫn đến kết cục là số người sống sót vô cùng ít ỏi.
"Mỗi một cỗ cơ giáp của Đoàn Đặc chủng Hoàng gia Jiebang đều nhuốm máu của các phi công Liên bang. Còn tôi, sau một trăm năm đằng đẵng, trận chiến đầu tiên trong sự nghiệp quân ngũ của mình lại phải đối mặt với chính kẻ thù đó..." Mễ Tư cười, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt. "Ông nội đã khuất với bao niềm tiếc nuối, cùng cụ cố tử trận sa trường trăm năm trước, chắc chắn ở trên cao sẽ rất tự hào về tôi."
Sau đó, Mễ Tư điều khiển chiếc Tần Võ Sĩ đứng thẳng, hướng về phía hư không thực hiện một nghi thức quân đội. Đó là nghi thức mà người ông trăm tuổi đã thực hiện qua video để tiễn biệt cậu trước khi cậu bước chân vào doanh trại tân binh.
Chứng kiến nghi thức của Mễ Tư, các binh sĩ thuộc Trung đội Đột kích Hạng nặng, bao gồm cả Trương Vô Lui – người vẫn luôn im lặng nhắm mắt dưỡng thần – đều đồng loạt điều khiển cơ giáp xếp thành hàng dọc dưới bức tường hợp kim. Giữa tiếng gió cát rít gào và tiếng đạn đạo xé gió trên đầu, họ hướng về phía bầu trời xa xăm mà hành lễ.
Quân lễ!
Nghi thức của những chiến binh!
Người quân nhân của một trăm năm trước dường như đang hiện hữu trên bầu trời kia, ánh mắt rực sáng.
Họ đã hiểu rõ bản thân cần phải làm gì.
Mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển, truyền đến những tiếng "đùng, đùng, đùng" dồn dập như tiếng trống trận.