"Ngài là tổng huấn luyện viên Liệt Huyết?" Uất Trì Kiếm kinh ngạc thốt lên. "Chẳng phải mười năm trước ngài đã giải ngũ vì vết thương cũ tái phát, cuối cùng..."
Đúng vậy, dù Yến Xích Liệt được mệnh danh là Chiến thần cơ giáp, nhưng với tư cách là những cơ giáp sư đứng đầu giai tầng, sự tồn tại của họ gần như tương đương với vũ khí cấp chiến lược. Không một quốc gia nào lại dại dột đem những cơ giáp sư cấp bậc này ra làm công cụ tuyên truyền. Ngoại trừ một tầng lớp hữu hạn biết đến sự tồn tại của họ, đại đa số mọi người chỉ coi họ như thần thoại. Mà đã là thần thoại, danh xưng thống nhất chỉ là Chiến thần, còn tên thật lại trở nên không quan trọng.
Thế nhưng, danh hiệu "Liệt Huyết" đối với tầng lớp binh sĩ dưới đáy Liên Bang lại vô cùng vang dội. Nếu phải dùng một danh từ cụ thể để hình dung, có lẽ chỉ có thể dùng từ "Binh vương" từng lưu truyền trên cổ Lam Tinh để mô tả về ông.
Gần 30 năm phục vụ trong quân ngũ, ông luôn ở các đơn vị chiến đấu tiền tuyến, nơi diễn ra những cuộc xung đột khốc liệt nhất, nơi mà cứ mười ngày nửa tháng lại bùng nổ một trận giao tranh quy mô nhỏ.
Cái gọi là hòa bình giữa Liên Bang và đế quốc Kiệt Bành, thực chất sau khi hiệp nghị trăm năm trước được ký kết đã không còn tồn tại. Trên tuyến biên giới dài tính bằng năm ánh sáng, suốt một thế kỷ qua, hai bên không ngừng thăm dò và xung đột. Chỉ là chính phủ hai nước luôn ngầm hiểu mà không nói ra, cố gắng tô vẽ mọi thứ dưới cái bóng của chim hòa bình đang tung cánh bay lượn.
Nếu thống kê số lượng binh sĩ tử trận trong các cuộc chiến biên giới mà hai nước chưa từng công khai, con số đó thực tế không hề thua kém một trận đại chiến quy mô lớn. Đúng như câu cổ ngữ Hoa tộc đã nói: "Đâu có năm tháng tĩnh lặng, chỉ là có người đang gánh vác thay bạn". Dưới vẻ xa hoa trụy lạc, những ly rượu vang đỏ thắm như máu, thì nơi biên giới xa xôi mà mắt thường không thể chạm tới lại là nơi đao quang kiếm ảnh, da ngựa bọc thây.
Không ai thích chiến tranh, nhưng những người lãnh đạo tối cao của cả hai bên đều hiểu rõ một điều: những cuộc chiến này không thể thoái nhượng. Đặc biệt là Tây Nam Liên Bang, họ hiểu rằng thoái nhượng đồng nghĩa với sự suy yếu, sẽ chỉ khiến lũ sài lang thêm dòm ngó hung hăng.
Quy tắc sao trời hàng ngàn năm qua đã chỉ rõ cho mọi người thấy: đánh mất sự kiên cường đồng nghĩa với việc chủ quyền tộc đàn tiêu vong. Tộc đàn đó sẽ trở thành tầng lớp lao động thấp kém nhất dưới tay kẻ chiến thắng và kẻ chinh phục. Đó không chỉ là bi kịch của một hay hai thế hệ, mà có thể kéo dài đến mười đời, trăm đời bị nô dịch. Sự tàn khốc đó còn kinh khủng hơn nhiều so với những cuộc tranh giành lãnh thổ và tài nguyên trên cổ Lam Tinh ngày trước.
Tại đế quốc Kiệt Bành, tộc Đoản Chân đứng ở vị trí cao nhất, còn đại đa số các dân tộc khác đều là công dân hạng ba. Họ phải làm những công việc nặng nhọc và nguy hiểm nhất, nhận mức lương ít ỏi, sống trong những căn nhà tồi tàn và ăn những thực phẩm kém chất lượng – đó chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Tất nhiên, vì sự tồn tại của Tinh Minh hoặc do chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh tổng lực, cả hai nước đều không xé bỏ lớp áo giả tạo đó. Hai bên rất ít khi xuất động các vũ khí hạng nặng như chiến hạm, mà chủ yếu tập trung vào các cuộc chiến trên bề mặt hành tinh.
Và "Liệt Huyết" chính là một người lính tiền tuyến như thế. Một lão binh với 30 năm tuổi quân, người đã từ chối không biết bao nhiêu cơ hội thăng tiến lên sĩ quan, cho đến khi trở thành giáo quan cao cấp nhất của toàn Liên Bang. Từ huân chương "Thắng Lợi" cấp một cao quý nhất của Liên Bang cho đến huân chương "Dũng Khí" cấp ba thấp nhất, số huy chương ông đạt được đủ để treo kín phần ngực của cỗ máy chiến đấu từng được mệnh danh là "Lão Binh" kia.
Tất nhiên, điều huyền thoại nhất không phải là việc lão binh này trở thành giáo quan cao cấp, cũng không phải số lượng huân chương ông sở hữu, mà chính là thực lực của ông. Trong suốt ba mươi năm, thực lực của ông tăng trưởng từng bước một. Dù tốc độ tăng trưởng cực kỳ chậm chạp, nhưng khi đại đa số mọi người đều tuyệt vọng dừng lại ở cảnh giới trung cấp cơ giáp sư, ông vẫn kiên định tiến bước, cuối cùng trở thành cao cấp cơ giáp sư – một thực thể mạnh mẽ hơn cả đại đa số các sĩ quan cấp tá.
Từ đó, ông trở thành cơn ác mộng của kẻ thù. Một tiểu đội chiến đấu thông thường lại có sự hiện diện của một cao cấp cơ giáp sư, đối với người Kiệt Bành ở phía đối diện, đó là một điều tàn khốc đến nhường nào? Sau khi liên tục bị tiêu diệt hơn mười tiểu đội cơ giáp, người Kiệt Bành buộc phải nhiều lần trong vòng một năm cử các cao cấp cơ giáp sư mang quân hàm thiếu tướng trà trộn vào hàng ngũ binh sĩ bình thường để ám sát ông. Nhưng kết cục cuối cùng vẫn là, trên ngực ông lại được gắn thêm vài tấm huân chương sáng chói.
Những năm tháng đó, cái tên lão binh Liệt Huyết chính là ác mộng của người Kiệt Bành, là niềm vinh quang của quân nhân tiền tuyến Liên Bang.
Vì vậy, khi những sĩ quan cấp úy như Uất Trì Kiếm mời ông làm tổng huấn luyện viên, việc một nhóm sĩ quan chào kính một người lính cũng chẳng có gì là đột ngột. Thậm chí, nếu sư trưởng hay tư lệnh hạm đội của họ có đứng nghiêm chào vị "lão lớp trưởng" này, cũng không phải là điều gì quá hiếm thấy.
"Lão binh Liệt Huyết" chính là danh xưng mạnh mẽ nhất, không gì sánh bằng trong lòng mọi binh sĩ Liên Bang, được mệnh danh là "Đơn binh chi vương".
Vì thẹn quá hóa giận, phía quân đội Jiebang cuối cùng đã hạ quyết tâm, phái ra một cao thủ cơ giáp cấp Chiến Thần trong một cuộc xung đột tưởng chừng như bình thường để ra tay với ông.
Thế nhưng kết cục lại khiến phe Jiebang đau đớn tận tâm can. Cơ giáp Chiến Thần kia không những không thể hạ sát "Liệt Huyết" tại chỗ, chỉ khiến ông trọng thương, mà bản thân hắn cũng vì cơ giáp bị hư hại nặng nề nên đã bị lực lượng tiếp viện của quân khu Liên Bang – gồm bảy cơ giáp sư cao cấp – vây sát, phải trả giá bằng ba người tử trận và bốn người trọng thương.
Đó cũng là lần đầu tiên sau mấy chục năm, một cơ giáp sư cấp Chiến Thần bị tiêu diệt trong loại xung đột này. Phía Jiebang mất hết mặt mũi, nhưng Liên Bang cũng chịu tổn thất thảm trọng với ba cơ giáp sư cao cấp tử trận. Một năm sau khi trở về với thương tích đầy mình, "Lão binh Liệt Huyết" được tuyên bố hy sinh do vết thương cũ tái phát, không thể cứu chữa.
Từ đó về sau, không còn "Lão binh Liệt Huyết" nữa.
Thế nhưng mười năm trôi qua, hình tượng của ông vẫn không hề phai nhạt. Không biết bao nhiêu tân binh đã lớn lên và trở thành cựu binh nhờ nghe theo những truyền thuyết về ông.
Vậy mà hiện tại, Trưởng Tôn Tuyết Tình lại nói cho mọi người biết, gã đàn ông vạm vỡ, có vẻ ngoài tùy hứng phóng khoáng này, chính là "Lão binh Liệt Huyết" năm xưa, cũng là một cơ giáp Chiến Thần đương thời.
Không một ai nghi ngờ lời của Trưởng Tôn Tuyết Tình, bởi vì chẳng có lý do gì để làm vậy. Một cơ giáp Chiến Thần đường đường chính chính không cần phải mượn hào quang của một lão binh đã hy sinh để chứng minh bản thân.
"Yến thúc tất nhiên không chết, chỉ là sau trận chiến sinh tử đó, ông ấy đã đột phá trở thành cơ giáp Chiến Thần. Vì yêu cầu bảo mật, danh hiệu 'Liệt Huyết' không thể tiếp tục sử dụng, mà ông ấy họ Yến, nên mới gọi là Yến Xích Liệt!" Trưởng Tôn Tuyết Tình giải thích thay. "Mọi người cứ yên tâm, trước kia có lẽ là cơ mật, nhưng từ khi Yến thúc đến hành tinh Kephi, thân phận của ông ấy đối với phe Jiebang đã không còn là bí mật nữa. Nói đi nói lại cũng là lỗi của tôi, không nên giận dỗi rời nhà như thế."
"Ha ha! Cô bé này người không lớn mà suy nghĩ nhiều thật. Trước kia không muốn dùng tên thật chỉ là muốn thanh tịnh vài năm, nhưng hiện tại phe Jiebang đang rục rịch, lão tử vừa hay dùng chuyện hôm nay để thông báo cho bọn chúng: 'Liệt Huyết' của lão tử đã trở lại, bảo bọn chúng tắm rửa sạch sẽ chờ đó!" Yến Xích Liệt cười ha hả.
"Xích" (đỏ), lại là "Huyết" (máu), chữ "Liệt" vẫn còn đó. Hóa ra, "Lão binh Liệt Huyết" vẫn luôn ở đây.
Uất Trì Kiếm đứng thẳng người, nghiêm trang hành lễ với Yến Xích Liệt: "Cựu sĩ quan cấp úy thuộc Đội huấn luyện số 12, khóa 119, Quân khu Tây Nam - Uất Trì Kiếm, xin báo cáo với tổng huấn luyện viên Liệt!"
"Được rồi, Uất Trì Kiếm đúng không! Lễ này lão tử tạm thời chưa trả lại cho cậu. Đợi lần tới, khi nào cậu báo cáo với lão tử rằng cậu thuộc biên chế hạm đội nào, cơ giáp sư của đơn vị nào trong quân đội Liên Bang, lúc đó lão tử sẽ trả lễ. Bây giờ, ngồi xuống trước đi." Yến Xích Liệt liếc nhìn Uất Trì Kiếm, lười biếng nói.
Dù hành lễ mà không được đáp lại, vốn dĩ phải cảm thấy xấu hổ vì bị đối xử "vô lễ", nhưng giờ phút này Uất Trì Kiếm lại rơi lệ đầy mặt, vội vàng gật đầu ngồi xuống.
Những lời của Yến Xích Liệt nhìn như không có nội dung thực chất, nhưng thực tế lại gián tiếp thừa nhận thân phận quân nhân Liên Bang của Uất Trì Kiếm, hay nói cách khác, là thừa nhận thân phận của toàn bộ lực lượng phản quân Thẩm Thành Phong.
Phải biết rằng trước trận chiến này, ngay cả thiên chi kiêu nữ như Trưởng Tôn Tuyết Tình hay nhóm người Thẩm Thành Phong, Uất Trì Kiếm cũng không hề có ý định hợp tác để quay về với quân đội Liên Bang. Không phải họ không muốn, mà là gần như không thể. Họ chiến đấu phần nhiều chỉ vì cảm nhận bản thân là người của Liên Bang mà thôi.
Nhưng với sự hiện diện của vị này, điều tưởng chừng không thể lại biến thành có thể trong chớp mắt.
Đúng vậy, cơ giáp Chiến Thần không phải là thần thánh thực sự. Dù năng lực tác chiến cá nhân có mạnh đến đâu, họ cũng không thể địch lại cả một hạm đội hay quân đoàn cơ giáp che trời lấp đất. Nhưng lý do họ được gọi là nhân vật cấp chiến lược quốc gia là vì họ chính là những người phá vỡ rào cản kết nối thần kinh cơ giáp. Không có họ, không một quốc gia nào có thể tiến xa hơn trong lĩnh vực nghiên cứu này.
Mà cơ giáp kết nối thần kinh lại là hướng phát triển cuối cùng của cơ giáp mà các nhà khoa học nhân loại đã đồng thuận trong suốt hàng trăm năm qua. Chỉ khi người và máy hòa làm một, con người mới thực sự thao tác được tinh hoa khoa học kỹ thuật tích lũy hàng ngàn năm, mới có đủ thực lực để khám phá không gian vũ trụ bao la.
Theo đà phát triển của khoa học kỹ thuật, bước chân khám phá các vì sao của nhân loại ngày càng xa. Ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy nhân loại tuyệt đối không phải là nền văn minh duy nhất trong vũ trụ rộng lớn này. Sở dĩ hiện tại nhân loại chưa gặp được ai khác, không phải vì lý do gì khác, chỉ là vì chúng ta đi chưa đủ xa mà thôi.
Việc nỗ lực khiến bản thân trở nên mạnh mẽ để đối mặt với những điều chưa biết chỉ là thứ nhất. Nhìn khắp các quốc gia giữa các vì sao, ai nắm giữ công nghệ cơ giáp kết nối thần kinh trước và áp dụng nó cho các cơ giáp sư cao cấp, thậm chí là trung cấp, thì kẻ đó chính là người nắm giữ quyền chủ động trong chiến tranh.
Một ngàn cỗ cơ giáp kết nối thần kinh có thể giúp bạn đối phó với những dòng cơ giáp cũ kỹ, nhưng nếu là mười vạn, thậm chí trăm vạn cỗ thì sao? Kể từ ngày nhân loại làm chủ được công nghệ này, tất cả các dòng cơ giáp điều khiển bằng cần gạt và nút bấm truyền thống, dù là thế hệ thứ 9 hay thứ 10, đều sẽ bị gạt bỏ vào dĩ vãng.
Giống như trên cổ Lam Tinh, máy bay phản lực đã thay thế hoàn toàn những chiếc phi cơ cánh quạt vậy.
Hơn nữa, sức chiến đấu của những phi công điều khiển loại cơ giáp này khiến đại đa số nhân loại phải ngước nhìn. Một người một cơ giáp, tương đương với một tiểu đoàn cơ giáp biên chế đầy đủ, thử hỏi ai mà không khiếp sợ?
Cơ giáp chiến thần, tuy không trực tiếp thống lĩnh đại quân và đứng ngoài các cuộc tranh chấp, nhưng địa vị của họ trong một quốc gia luôn ở mức cao nhất.
Thế nhưng, chuyện này hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng hứa hẹn.
Mặc kệ đám cơ giáp sư đang kích động đến mức lén lau nước mắt, Yến Xích Liệt nhàn nhạt cười: "Sớm biết danh hiệu trước kia của lão tử còn có chút tiếng tăm, vừa rồi nên nói mình là Liệt Huyết, biết đâu chẳng cần đánh cũng dọa cho tên nhóc kia chạy mất dép. Nào, nào, ai trả lời câu hỏi vừa rồi của lão tử đây? Tên Yến Xích Liệt không có tác dụng, chẳng lẽ Liệt Huyết cũng không khiến các ngươi nể mặt sao!"
Bao gồm cả Tần Xung, tất cả mọi người đều chìm vào trầm tư. Được Liệt Huyết chỉ điểm vốn là giấc mơ của mọi cơ giáp sư, nhưng nếu không suy nghĩ thấu đáo mà trả lời tùy tiện, có khi kết quả lại hoàn toàn trái ngược.
Đường Lãng cũng đang cúi đầu suy ngẫm, nhưng lúc này hắn không nghĩ cách làm sao để trả lời câu hỏi nhằm nhận được sự chỉ điểm từ cao thủ cơ giáp này, dù hắn cũng rất khao khát điều đó. Đối với hắn hiện tại, làm thế nào để vượt qua cửa ải xác minh thân phận mới là quan trọng nhất. Lời nói dối về cấp bậc thiếu tá của Cục Đặc cần có lẽ sớm đã bị vị này nhìn thấu, còn cái lý do là cư dân bản địa ở rừng rậm tinh cầu Kéo Phỉ thì đừng hòng qua mắt được người này, bởi vị trước mắt đã khôn khéo đến mức khiến người ta tuyệt vọng.
Đôi mắt như chứa đựng ngọn lửa có thể thấu thị mọi thứ kia khiến Đường Lãng không dám đối diện trực tiếp.
"Trưởng Tôn cô nương đang nhìn ngươi kìa, đang đưa tín hiệu cho ngươi đấy!" Giọng nói của Cổn Đao Nhục vang lên trong đầu Đường Lãng.
Đường Lãng dùng khóe mắt liếc nhìn, thấy Trưởng Tôn Tuyết Tình đang hạ thấp tầm mắt, trông như cũng đang suy tư về câu hỏi của Yến Xích Liệt, năm ngón tay trắng nõn của nàng vô thức gõ nhịp trên mặt đất.
Ánh mắt Đường Lãng hơi ngưng lại.
Đó là mã Morse, một loại phương thức mã hóa có thể coi là cổ xưa trên cổ Lam Tinh.