Đây là lần đầu tiên Đường Lãng được đặt chân lên một chiếc tinh hạm.
Ngoại trừ "Đầu Bạc" đại thúc Thu Hồi Nguyên cùng sĩ quan tình báo Liêu Thiếu Khiêm đang ở trên một chiếc tàu bảo vệ khác, Đường Lãng cùng Tần Hướng và các quân nhân, bao gồm cả dân chúng Liên Bang, đều được sắp xếp lên một chiếc chiến hạm vận tải cỡ lớn chưa hạ cánh xuống tầng khí quyển của hành tinh Kéo Phỉ.
Trình độ phát triển khoa học kỹ thuật của mấy ngàn năm tương lai khiến những "kẻ dã man" nguyên thủy như họ phải mở rộng tầm mắt. Công nghệ mô phỏng trọng lực trên tinh hạm đã rất hoàn thiện; đầu tiên nó điều chỉnh theo trọng lực của hành tinh Kéo Phỉ, đợi mọi người dần thích nghi rồi mới tăng dần lên mức trọng lực tiêu chuẩn của hành tinh hành chính thủ đô, đảm bảo không ai cảm thấy khó chịu.
Không gian bên trong chiến hạm vận tải vô cùng rộng lớn, thậm chí còn có cả vườn hoa và quán cà phê. Ngồi trên chiếc ghế êm ái, nhâm nhi một tách cà phê thơm nồng, nhìn qua cửa sổ mạn tàu, có thể thấy hàng tỷ vì sao lướt qua trước mắt. Cảnh tượng tinh không tráng lệ đến mức khiến người ta gần như nín thở. Cái gọi là "đối diện với biển rộng, xuân về hoa nở" trước khung cảnh này quả thực chẳng thấm vào đâu.
Phải nói rằng, đối diện với dải ngân hà, nguyện cầu sự vĩnh hằng mới là đúng nhất.
Hạm trưởng của chiến hạm vận tải là một người đàn ông anh tuấn, khoảng 40 tuổi, sở hữu mái tóc đen dày. Trên bộ quân phục màu xanh lam thẫm, ba ngôi sao vàng gắn trên cầu vai khiến ông trông vô cùng oai phong lẫm liệt. Thế nhưng, ông không hề tỏ ra kiêu ngạo, ngược lại còn rất khách khí với những quân nhân vừa trải qua cuộc chiến khốc liệt tại hành tinh Kéo Phỉ. Ông sắp xếp cho mỗi người một khoang riêng, đồng thời mời Tần Hướng, Đường Lãng cùng những người khác lên hạm kiều tham quan, giúp Đường Lãng lần đầu tiên được nhìn ngắm vùng không gian mình đang đi qua với tầm nhìn bao quát hơn thông qua lớp màng chắn trong suốt khổng lồ.
Khi nhìn thấy một khối thiên thạch khổng lồ lao nhanh từ xa tới gần, như thể sắp đâm sầm vào tàu, áp lực ập đến khiến ngay cả một người bình tĩnh như Đường Lãng cũng không khỏi biến sắc, dù anh biết chiếc chiến hạm hiện đại này chắc chắn sẽ không tự tìm đường chết.
Ngay sau đó, chiếc chiến hạm vận tải khổng lồ dài tới 2.200 mét – chỉ nhỏ hơn tàu mẫu hạm một chút trong hạm đội – đã vẽ nên một đường cong tuyệt mỹ, lướt qua sát đáy khối thiên thạch có đường kính ít nhất 5 km trong gang tấc.
"Yên tâm đi các vị! Tinh hạm sở dĩ có thể tăng dần tốc độ tiệm cận vận tốc ánh sáng, ngoài yếu tố chính là động cơ liên tục được nâng cấp, thì điểm quan trọng hơn nằm ở 'đôi mắt' của nó. Trên lộ trình đã định sẵn, tinh hạm có thể 'nhìn' thấy cảnh tượng sao trời cách xa hàng triệu km trước vài chục giây. Sau khi được trí tuệ nhân tạo trung tâm tính toán, nó sẽ đưa ra lộ trình bay an toàn nhất. Ít nhất là cho đến nay, rất hiếm khi nghe nói về sự cố tinh hạm đâm phải thiên thạch. Việc này tuyệt đối an toàn hơn nhiều so với việc lái xe bay trên mặt đất." Vị hạm trưởng cấp Thượng tá giới thiệu đầy tự hào với đám "nhà quê" này.
Dĩ nhiên, ý đồ của ông ai cũng hiểu. Không hẳn là khoe khoang, nhưng sự dụ dỗ là có thật. Biết đâu chừng, khối thiên thạch lớn vừa rồi chính là do ông cố tình sắp đặt. Ông chỉ muốn thông qua chuyện này để nói với những quân nhân vốn quen tác chiến trên bề mặt hành tinh rằng: Tinh hạm rất an toàn, mau tới đây đi! Hãy xem chúng ta ở đây sung sướng thế nào, rảnh rỗi còn có thể nhâm nhi cà phê và ngắm nhìn tinh quang rực rỡ của hàng tỷ vì sao.
Các hạm trưởng của Hạm đội 2 quả thực rất tâm huyết! Ít nhất thì Đường Lãng cũng thấy ánh mắt của vài người đã bắt đầu dao động. Những lời thực tế này có sức nặng hơn nhiều so với những lời thuyết khách trên mặt đất một ngày trước đó.
Tuy nhiên, cũng có người thích vặn vẹo. Quân sĩ tên Lão Bạo là một trong số đó.
"Trưởng quan, nếu tính toán sai lầm, ý tôi là nếu lúc đó trí tuệ nhân tạo trung tâm của tinh hạm lơ đễnh, hoặc khối thiên thạch không lớn như vậy nên không quét được, thì sao ạ?" Câu hỏi của Lão Bạo khiến các sĩ quan trên hạm kiều đều bật cười.
Câu hỏi này, thật sự là quá "nhà quê".
"Ha ha! Được, chúng ta cứ giả định khả năng đó xảy ra. Vậy thì tôi sẽ cho các anh mở mang tầm mắt." Vị Thượng tá cười nói, rồi ra lệnh: "Các thành viên hệ thống tín hiệu chú ý, 20 giây nữa, hạm tàu sẽ khởi động diễn tập phòng tránh va chạm. Sĩ quan thông tin báo cáo lên tư lệnh phân hạm đội."
"Rõ!"
Theo mệnh lệnh, những quân nhân không ngồi tại vị trí trên hạm kiều lập tức áp sát vào vách khoang, nắm chặt các điểm cố định. Khi họ nhấn một nút trên đai lưng chiến đấu phục, đôi ủng chiến đấu dưới chân liền lóe lên ánh sáng đỏ.
"Cái gì thế này?" Lão Bạo ngơ ngác.
"Đồ ngốc! Chúng ta sắp bị hại đến mức phải đâm vào thiên thạch thật đấy." Diệp Tiểu Thuyền trừng mắt nhìn kẻ lắm lời như Lão Bạo, rồi quay người nắm chặt lấy tay vịn bên cạnh.
"Mẹ kiếp, tôi chỉ đùa thôi mà." Lão Bạo há hốc mồm.
Anh ta đâu biết rằng, những gã trên tinh hạm này lại "cứng" đến vậy, không nói hai lời liền dùng hàng thật để thị phạm. Với tốc độ vượt quá 50.000 km/s mà đi đâm thiên thạch, chỉ nghĩ thôi đã thấy lạnh sống lưng rồi.
"Tàu Lý Tín của ta là chiến hạm vận tải thế hệ mới nhất thuộc Liên Bang, được đưa vào biên chế 5 năm trước. Tàu có khả năng chuyên chở đầy đủ ba tiểu đoàn cơ giáp sư, vòng bảo hộ năng lượng đạt cấp 12, lớp giáp bảo vệ đạt cấp 10. Phần mũi tàu được trang bị tấm chắn va chạm siêu cứng dày 200 mét, đạt độ cứng cấp 16. Ở tốc độ vài vạn km/s, về lý thuyết, nó có thể dễ dàng xẻ đôi bất kỳ thiên thạch nào có đường kính dưới 1000 mét..." Vị hạm trưởng quân hàm Thượng tá thong dong ngồi trên ghế chỉ huy, đầy tự tin giới thiệu tính năng của chiến hạm với các chiến sĩ cơ giáp đang đứng bên dưới.
"Cái quái gì thế!" Đường Lãng nghe xong mà thấy lòng nặng trĩu.
Đường kính 1000 mét, mẹ kiếp, đó là một ngọn núi cao 1000 mét đấy! Tưởng tượng cảnh mình đang ngồi trên một chiếc "phi cơ" bay nhanh hơn đạn gấp nhiều lần để đâm sầm vào một ngọn núi, mà vị chỉ huy kia còn dào dạt đắc ý nói rằng "về lý thuyết là được", thử hỏi ai mà không muốn đấm cho ông ta một trận?
Đường Lãng lúc đó thực sự có ý nghĩ đó, nhất là khi ông ta bồi thêm câu: "Tất nhiên, trên thực tế thì chúng ta chưa từng thao tác như vậy bao giờ."
"Thưa chỉ huy, phát hiện thiên thạch lớn ở khoảng cách 50 vạn km, va chạm trong mười giây nữa..."
"Ừm..." Thượng tá hạm trưởng gật đầu không chút biểu cảm.
"Mười, chín, tám, bảy..."
Theo tiếng đếm của sĩ quan thông tin cấp Thiếu tá, các chiến sĩ cơ giáp vô thức nắm chặt tay vịn, sắc mặt căng thẳng.
Trên màn hình ảo phía trước, dữ liệu hiển thị thiên thạch có đường kính 800 mét, vừa vặn nằm trong phạm vi mà Thượng tá hạm trưởng vừa đề cập.
Nhưng mà, nó to thật sự! Những cơ giáp sư vốn đã quen với việc lấy vật thể trên mặt đất làm tham chiếu đều cảm thấy toát mồ hôi hột.
Lão Bạo vẻ mặt đưa đám, không dám nhìn vào những ánh mắt phẫn nộ từ đồng đội đang đổ dồn về phía mình. Đám lính tinh hạm dưới chân có hệ thống giày chiến đấu tăng trọng lực để cố định chặt vào sàn tàu, còn họ thì không. Chút nữa nếu tàu không nát người không vong thì thôi, chứ nếu bị va chạm làm cho ngã chổng vó thì đúng là mất mặt.
"Khai hỏa!" Theo tiếng gầm nhẹ của Thượng tá hạm trưởng.
Thân tàu rung nhẹ, hai luồng sáng từ mũi tàu đột ngột phóng ra. Giây tiếp theo, khối thiên thạch đang lớn dần lên trong tầm mắt lập tức bị oanh tạc thành mảnh vụn. Khoang chỉ huy tối sầm lại, tấm chắn trong suốt trên tường được bao phủ bởi một lớp giáp dày. Ngay sau đó là những tiếng va chạm lạch cạch nhỏ, thân tàu chao đảo nhẹ rồi dần ổn định trở lại.
Thượng tá hạm trưởng quay sang đám cơ giáp sư đang mặt mày tái mét: "À! Ta quên nói với các cậu, tài sản của Liên Bang không được phép hư hại tùy tiện, dù chỉ là một tấm giáp! Gặp loại thiên thạch lớn thế này mà không tránh được, thì hai khẩu chủ pháo của tàu có thể xử lý nó."
"Đúng rồi, còn chuyện các cậu vừa nói về việc trí tuệ nhân tạo trung tâm bị lơ đễnh." Thượng tá hạm trưởng nở nụ cười gian xảo, búng tay một cái. "Tiểu Tinh, cô nghĩ sao về vấn đề này?"
"Thưa chỉ huy, tôi sẽ cho bất cứ kẻ nào coi thường mình một bài học nhớ đời." Giọng nói lạnh lùng của trí tuệ nhân tạo trung tâm vang lên.
Ngay sau đó, một luồng điện lưu chạy xuyên qua sàn tàu, xộc thẳng lên đỉnh đầu Lão Bạo. Sau một trải nghiệm "tê tái" không thể diễn tả bằng lời, Lão Bạo thực sự đã trở thành "Lão Bạo" theo đúng nghĩa đen: mái tóc vốn được anh ta chăm chút kỹ lưỡng hơn những binh lính khác giờ dựng đứng lên, xòe ra bốn phía như một quả đầu nổ tung.
"Thế nào? Lão binh, có kích thích không? Có muốn lên tàu chơi một chuyến không? Tiện thể làm kiểu tóc mới luôn nhé?" Vị Thượng tá anh tuấn cười tủm tỉm, trông chẳng khác nào một con cáo già.
"Đi, nhất định phải đi! Tôi muốn lên tinh hạm, không thăng chức cũng phải đi." Lão Bạo lúc này đã khôn ra, lập tức gật đầu lia lịa.
Xung quanh vang lên những tràng cười sảng khoái.
Phải thừa nhận rằng, khi quân nhân ở cùng nhau thì mọi thứ đơn giản hơn nhiều, nhất là khi có một vị hạm trưởng không câu nệ tiểu tiết. Bầu không khí dần hòa hợp và khoảng cách giữa mọi người cũng được rút ngắn lại.
Có lẽ vì có chủ lực của Hạm đội 2 đang tuần tra ở biên giới tinh vực thứ ba, nên phân hạm đội hộ tống mọi người từ hành tinh Kéo Phỉ trở về không cần phải vội vã như lúc đi. Hành trình thậm chí còn mang chút phong vị nhàn nhã, giúp Đường Lãng có cơ hội hiểu rõ hơn về uy lực của tinh hạm – loại vũ khí mạnh nhất dưới bầu trời sao này.
Mặc dù chiếc "Lý Tín" mà họ đang đi chỉ là chiến hạm vận tải, nhưng với hai khẩu pháo ion tầm xa 4 giây ánh sáng ở mũi tàu làm chủ pháo, 20 khẩu pháo điện từ tầm xa 4 giây ánh sáng làm phó pháo, cùng 20 khẩu pháo năng lượng hình cầu với tầm sát thương đa dạng bố trí khắp thân tàu, thì trong mắt Đường Lãng, nó hoàn toàn có thể được sử dụng như một chiến hạm hỏa lực thực thụ.
Trên thực tế, chiếc "Lý Tín" hào với hình dáng khối hộp chữ nhật cùng bốn bánh xe trông chẳng khác nào một chiếc xe thiết giáp cổ đại của Lam Tinh. Đây là mẫu chiến hạm thuộc hệ liệt 55 mới được biên chế vào Tây Nam Liên Bang. Nguồn gốc của thiết kế này bắt nguồn từ trận chiến Hỗ Tinh cách đây một trăm năm, khi Hạm đội 1 của Tây Nam Liên Bang chạm trán với Hạm đội Cận vệ số 6 của Đế quốc Bành. Dù cuối cùng Hạm đội 1 đã đánh tan quân địch với cái giá phải trả là 70% tổn thất, nhưng bốn chiếc chiến hạm vận tải chở theo 12 sư đoàn cơ giáp với hơn năm vạn tinh nhuệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn mà chưa kịp khai hỏa, trở thành những mảnh vụn trôi dạt trong vũ trụ. Đây là nỗi đau không thể xóa nhòa đối với Bộ Chỉ huy Tối cao Liên Bang.
Làm thế nào để tăng cường khả năng sinh tồn cho chiến hạm vận tải đã trở thành trọng tâm nghiên cứu của Liên Bang trong hàng chục năm qua. Họ thậm chí chấp nhận từ bỏ quan điểm thẩm mỹ truyền thống của người Hoa tộc, cuối cùng thiết kế hệ liệt tinh hạm 55 mới với hình tượng "thô kệch, cục mịch".
Trên thực tế, trong môi trường chân không của vũ trụ không có lực cản không khí, đừng nói là hình khối chữ nhật, ngay cả một chiếc dù nếu được trang bị động cơ cũng có thể đạt tới tốc độ hàng vạn km mỗi giây.
Chiến hạm vận tải hệ liệt 55a có kích thước dài, rộng, cao lần lượt đạt tới con số ấn tượng là 2200 mét, 500 mét và 50 mét. So với chiến hạm vận tải cách đây một trăm năm, kích thước đã tăng hơn 20% nhưng khả năng vận chuyển lại không cải thiện đáng kể. Bộ phận công nghiệp quân sự của Tây Nam Liên Bang vốn đã "bệnh hoạn" trong việc đầu tư vào phòng thủ và hỏa lực, nên đã trang bị cho cấp chiến hạm vận tải này lớp giáp dày không thua kém gì tuần dương hạm hạng nặng, cùng với hơn hai mươi khẩu pháo năng lượng phòng thủ. Hai động cơ chính ở đuôi hạm thậm chí đạt tới 50% công suất của các mẫu mẫu hạm chủ lực trong hạm đội.
Nói cách khác, loại chiến hạm đổ bộ vốn dùng để vận chuyển bộ đội chiến đấu lục địa này đã biến thành một con tàu hỗ trợ hỏa lực thực thụ. Thân tàu khổng lồ, lớp giáp dày cùng các loại vũ khí năng lượng cao đã đẩy chi phí chế tạo một chiếc chiến hạm vận tải lên mức tương đương với một chiếc mẫu hạm.
Trong khi đó, một chiếc mẫu hạm có thể chở theo hàng trăm chiến cơ vũ trụ và 100 máy cơ giáp chiến đấu, vai trò của nó đối với toàn bộ hạm đội là điều không cần bàn cãi. Khi hệ liệt 55a ra đời, dù khả năng vận chuyển, hỏa lực và phòng thủ đều được đánh giá là ưu tú, nhưng tỷ lệ hiệu năng trên giá thành thấp đến mức gây phẫn nộ, khiến nó trở thành đối tượng bị các quốc gia khác trong vũ trụ chế giễu.
Thế nhưng, Tây Nam Liên Bang vẫn cố chấp đầu tư nguồn vốn khổng lồ để chế tạo 15 chiếc, phân bổ cho mười đại hạm đội và hạm đội của ba đại quân khu. Chỉ vì chi phí quá đắt đỏ, sau khi hoàn thành 15 chiếc, họ buộc phải tạm dừng kế hoạch sản xuất tiếp theo.
Đường Lãng cuối cùng cũng hiểu vì sao vị hạm trưởng quân hàm Thượng tá kia lại khoe khoang như vậy. Hóa ra trong phân hạm đội này, con tàu vận tải vốn tưởng chừng cần được bảo vệ nhất lại chính là chiến hạm có sức chiến đấu mạnh nhất. Ngay cả khi đặt trong toàn bộ Hạm đội 2, nó cũng nằm trong top 5 về tổng lực chiến đấu.
Điều này giống như việc dùng chi phí đóng một chiếc mẫu hạm để chế tạo một con tàu vận tải đổ bộ trên Lam Tinh thời cổ đại vậy. Phải thừa nhận đây là một thiết kế đầy trớ trêu, nhưng cũng là một thiết kế khiến người ta cảm thấy an tâm. Đặc biệt là đối với những binh sĩ cơ giáp đang thấp thỏm lo âu khi bước lên con cự hạm này để tiến vào chiến trường.
Đối với vị Tổng trưởng Bộ Quân vụ Liên Bang chỉ tồn tại trong lời đồn, Đường Lãng vừa cảm thấy kính nể, lại vừa tò mò hơn một chút. Rốt cuộc đó là một người đàn ông như thế nào?
Vào khoảnh khắc đó, Đường Lãng dám đảm bảo rằng anh tuyệt đối không hề nghĩ đến cô gái lớn trong nhà kia, trời mới biết được!