Ngay sau đó, mệnh lệnh từ Bộ Quân vụ được truyền xuống: toàn bộ quân dân tham gia trận chiến tại hành tinh Kafei sẽ rút lui, đồng thời hành tinh này cũng sẽ được đưa vào phạm vi quản lý của thủ đô hành chính thuộc hệ sao Thiên Cơ.
Hành tinh Kafei tạm thời không cần đóng quân, bởi vì Hạm đội 2 của Liên bang đã xuất kích, sẽ không dễ dàng rút về.
"Xét thấy khu vực tinh vân thứ ba thuộc lãnh thổ Liên bang Tây Nam đang xuất hiện tình trạng hỗn loạn, kể từ giờ phút này, một hạm đội chiến đấu của Liên bang Tây Nam sẽ chịu trách nhiệm trực chiến. Thời gian trực chiến không cố định mà tùy thuộc vào diễn biến tình hình; nếu binh lực không đủ, sẽ tăng cường lên hai, ba, thậm chí mười hạm đội."
Mười phút trước, khi một tàu thông tin lượng tử chuyên dụng tại doanh trại tạm thời truyền hình ảnh trực tiếp buổi lễ tưởng niệm của hàng ngàn quân dân về sảnh hội nghị của Bộ Quân vụ, người phát ngôn của Bộ đã đưa ra tuyên bố này trên mạng lưới Tinh Võng toàn vũ trụ.
Cơ quan chỉ huy tối cao của quân đội Liên bang, vốn đã bị chọc giận, đã thể hiện bộ mặt gần như "dữ tợn", gửi đi lời cảnh báo đanh thép nhất tới các quốc gia láng giềng, tới những đế quốc sao trời xa xôi cách xa hàng tháng đường bay, và tới toàn bộ vũ trụ.
Máu của quân nhân Liên bang, tuyệt đối không được đổ xuống vô ích.
Trong văn phòng rộng lớn của Bộ trưởng Bộ Quân vụ, Trưởng Tôn Hoành đứng thẳng tắp trước màn hình quang học, sắc mặt bình thản nhìn người phát ngôn thiếu tướng của Bộ công bố bài phát biểu mà chính ông đã soạn thảo mười phút trước.
Dường như ông chẳng hề bận tâm đến việc tuyên ngôn gần như là lời tuyên chiến này sẽ gây ra sóng gió lớn thế nào tại các quốc gia sao trời hay ngay trong nội bộ Liên bang. Chưa nói đến áp lực từ nước ngoài, phe đối lập trong nước chắc chắn sẽ gây khó dễ, bởi lẽ Hội nghị Nhân dân Tối cao ủy quyền cho ông là để đả kích mọi kẻ địch xâm phạm lãnh thổ Liên bang, chứ không phải là lý do để điều động từ một đến mười hạm đội.
Nhưng, một quốc gia, một quân đội, nếu đối mặt với sự hy sinh của binh lính mà vẫn phải giữ thái độ "lịch sự" im lặng trước kẻ thù, thì còn tồn tại ý nghĩa gì? Ông không phải là những chính khách đã quen với việc đánh đổi lợi ích. Với tư cách là "người đứng đầu" quân đội, ông phải đại diện cho quân đội Liên bang để "tuốt kiếm" trước những kẻ dám vung dao vào quốc gia và dân tộc mình. Đó là thanh kiếm sẵn sàng tử chiến, sẵn sàng nhuộm máu kẻ thù để bảo vệ quốc gia.
Tại sảnh hội nghị lớn có sức chứa hàng vạn người trong Liên minh Tinh tế, hàng ngàn đại biểu đang mơ màng sắp ngủ khi nghe đại diện hai nước Liên bang Tây Nam và Đế quốc Jiebang chỉ trích lẫn nhau về việc vi phạm hiệp định. Ngay khoảnh khắc bài phát biểu nghiêm nghị của người phát ngôn Bộ Quân vụ Tây Nam Liên bang được phát trên màn hình điện tử giả lập, cả sảnh hội nghị lập tức sững sờ, rồi rơi vào hỗn loạn, náo nhiệt như một khu chợ.
Không còn ai chú ý đến vị đại diện của Đế quốc Jiebang – người vừa mới đây còn hùng hổ tranh luận về chính nghĩa và chiến tranh xâm lược. Giờ đây, hắn còn dám nói gì nữa? Liên bang Tây Nam đã bị dồn vào đường cùng, nhìn bộ dạng đó là biết sắp sửa vung dao rồi.
Thế nhưng, dù là Liên minh Tinh tế cách xa hàng ngàn năm ánh sáng hay hệ sao Thiên Cơ cách xa hàng trăm năm ánh sáng, khoảng cách đến hành tinh Kafei đều quá xa xôi. Kế hoạch rút lui vẫn được tiến hành theo đúng trình tự.
Thẩm Thành Phong và nhóm Không Trộm đã biến mất vào màn đêm mênh mông ngay sau khi buổi lễ tưởng niệm kết thúc.
Dưới sự ngầm đồng ý của Yến Xích Liệt, 8 cơ giáp sư còn lại của Không Trộm đã thay toàn bộ trang bị bằng các chiến giáp Tần Võ Sĩ lấy từ kho quân giới, mang theo thi thể của hai đồng đội rồi rời đi.
Một nhóm cựu quân nhân Liên bang, một nhóm Không Trộm sống bằng nghề cướp bóc, lại tham gia chiến đấu tại tiền tuyến của Liên bang, cuối cùng sẽ nhận được sự đáp trả ra sao? Đừng nói là họ không biết, ngay cả người mạnh mẽ như Yến Xích Liệt cũng không thể đưa ra một câu trả lời xác đáng. Con đường phía trước còn mịt mờ, việc đầu tiên họ phải làm là biến mất khỏi tầm mắt mọi người trước khi sự kiện này lên men và gây ra chấn động trong xã hội Liên bang.
Tuy nhiên, dù gian nan đến đâu, họ vẫn còn những người quan trọng cần bảo vệ. Đó cũng chính là lý do cốt lõi khiến họ phản bội Liên bang từ thuở ban đầu.
Rất lâu sau đó, khi Đường Lãng gặp lại Thẩm Thành Phong, anh mới hiểu được lý do vì sao vị trung tá Liên bang này lại giận dữ phản bội. Quang minh và hắc ám luôn tồn tại song hành, nhưng khi bóng tối thực sự buông xuống, nó đã gây ra nỗi đau đớn tột cùng như thế nào cho người quân nhân kiên cường, bất khuất này? Nhìn người đàn ông trung niên với đôi mắt đẫm lệ khi kể lại câu chuyện mười năm trước, Đường Lãng có thể cảm nhận được nỗi đau thấu xương cùng sự thất vọng vô biên mà ông đã phải gánh chịu.
Vị trung úy từng xả thân bảo vệ Thẩm Thành Phong rút lui, cùng vợ và con gái của ông, vào một buổi chiều ấm áp đã trở thành những thi thể lạnh lẽo nằm trước mặt Thẩm Thành Phong – lúc này đã là trung giáo. Thế nhưng, Cục Cảnh sát phụ trách trị an lại đưa ra kết luận là tự sát. Hành vi đổi trắng thay đen trắng trợn này khiến Thẩm Thành Phong phẫn nộ đến mức muốn phát điên. Tuy nhiên, mỗi khi ông khiếu nại, những tầng tầng lớp lớp bóng tối lại bao trùm lấy vị trung giáo quân nhân Liên Bang này. Nếu không nhờ cấp trên của ông đủ cứng rắn để gánh vác mọi áp lực từ bên ngoài, thì chức trung giáo của ông đã chẳng còn từ lâu.
Cuối cùng, mũi nhọn chỉ thẳng vào công tử của thiếu tướng tư lệnh quân phân khu tại hành chính tinh đó. Nguyên do chỉ vì cô con gái đang tuổi trăng tròn của ông có nhan sắc diễm lệ. Sự việc đến đây đã quá rõ ràng. Thiếu tướng tư lệnh quân tại hành chính tinh này có thể nói là một tay che trời, mọi chứng cứ đều đã bị tiêu hủy trước khi Thẩm Thành Phong kịp tiếp cận. Các trình tự pháp luật thông thường thiếu hụt vật chứng xác thực, dù Thẩm Thành Phong có là trung giáo cũng đành bất lực.
Là quân nhân Liên Bang, nhưng ngay cả sự an nguy của bản thân và gia đình đồng đội cũng không thể bảo đảm, chỉ có thể trơ mắt nhìn hung thủ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, Thẩm Thành Phong giận đến cực điểm và cũng thất vọng đến cùng cực. Sau gần hai năm chuẩn bị, ông đưa những thuộc hạ trực hệ muốn đi theo mình đến một vùng đất an toàn, rồi dẫn theo một đội đặc nhiệm, trong đêm tối đã tiêu diệt kẻ chủ mưu. Ông dùng hành vi phản bội Liên Bang để đưa ra câu trả lời của chính mình, sau đó ẩn thân tại đệ tam tinh vực và cuối cùng chọn cách không trộm hoành hành tại tinh cầu kéo phỉ.
Đối với sự kiện phản quân cực kỳ hiếm thấy này, toàn Liên Bang chấn động. Quân vụ bộ – cơ quan thống lĩnh toàn quân – đã ra lệnh điều tra làm rõ. Cơ quan chỉ huy tối cao phẫn nộ ra tay, màn sương mù bị xua tan, chân tướng sự việc được phơi bày ra ánh sáng. Dưới sự che chở của vị thiếu tướng tư lệnh quân này, bao gồm cả tên gián điệp Kiệt Bành đã xúi giục hắn, cùng với thiếu tướng tham mưu trưởng quân phân khu, tổng cộng hơn mười người đã bị xử bắn sau khi xét xử. Các quan chức lớn nhỏ thuộc các cơ quan chấp pháp tại hành chính tinh liên quan đến vụ việc cũng có hơn 200 người bị kết án tù.
Có thể nói, sự kiện bị định tính là thế lực trong và ngoài nước phá hoại an ninh quốc nội Liên Bang này đã gần như thanh lọc toàn bộ các thế lực chính trị lớn nhỏ tại hành chính tinh đó. Quân đội cũng trải qua một cuộc chấn động lớn. Đối mặt với làn sóng dư luận dữ dội, thượng tướng tư lệnh quân khu Tây Nam cùng thượng tướng tổng trưởng quân vụ bộ lúc bấy giờ đều phải ảm đạm từ chức.
Một vụ đào tẩu đã gây ra chấn động như một trận động đất đối với quân đội và chính trường Liên Bang. Tuy nhiên, điều đó cũng giúp vị bộ trưởng quân vụ cứng rắn nhất trong vòng trăm năm qua bước lên vũ đài chính trị. Đế quốc Kiệt Bành – kẻ khởi xướng – chẳng những không đạt được lợi ích gì, mà còn có hơn mười tên gián điệp bị sàng lọc ra bởi hệ thống kiểm tra nghiêm ngặt hơn và bị xử tử bí mật. Họ còn phải đối mặt với sự trả đũa từ đội quân Tây Nam Liên Bang vốn đã trở nên vô cùng cứng rắn.
Ngay cả vị hoàng đế đầy tham vọng của Kiệt Bành cũng thường xuyên đau đầu. Chắc hẳn, ông ta cũng phải hối hận khôn nguôi vì hành động khơi mào sự việc "được không bù mất" này!
Thế nhưng, dù vì lý do gì đi nữa, thân phận phản quân vẫn là vết đen khó xóa nhòa của Thẩm Thành Phong và những người đi theo. Con đường phía trước sẽ đi về đâu, còn phải chờ quyết định từ cơ quan chỉ huy tối cao của Liên Bang.
Đường Lãng tiễn biệt, không chỉ riêng họ.
Trưởng Tôn Tuyết Tình không thể cùng mọi người hành động, cô sẽ cùng Yến Xích Liệt rời đi trước.
Không có lời từ biệt cố ý, hai người chỉ lặng lẽ nhìn nhau trong không gian cách xa hơn 30 mét, rồi lặng lẽ lướt qua nhau.
Trong tiếng động cơ gầm rú, Đường Lãng nhếch miệng mỉm cười, vẫy tay chào Trưởng Tôn Tuyết Tình – người đã ngồi trên phi cơ toàn cánh đang dần cất cánh và ngoái nhìn mặt đất lần cuối.
Giữa bầu trời đầy sao, phi cơ toàn cánh bay về phía chiếc tàu đột kích nhỏ đang neo đậu ở phương xa do ngày càng có nhiều tàu chiến tập kết. Trong ánh mắt dõi theo của Đường Lãng, nó dần trở thành một chấm đen.
Anh không có cơ hội nhìn thấy, trong cơn gió đêm thổi mạnh, Trưởng Tôn Tuyết Tình lặng lẽ gỡ bỏ lớp da nhân tạo trên mặt, lộ ra khuôn mặt đẹp đến khuynh quốc khuynh thành. Cô thò đầu ra ngoài cabin, mặc cho mái tóc dài bị gió thổi rối bời như kẻ điên.
Thiếu nữ dồn hết can đảm, không phải kêu gọi điều gì, cô chỉ hy vọng người kia sẽ nhớ đến mình, để lần sau gặp lại không đến mức không nhận ra nhau.
Chỉ tiếc rằng, lòng dũng cảm của cô dù sao cũng đến hơi muộn. Bầu trời đêm mênh mông đã tách biệt hai người ở hai thế giới, mỗi người đều lao về phía tương lai khác biệt đã được định sẵn.
Cô sẽ trở lại với phòng thí nghiệm đầy rẫy dữ liệu; còn anh, là giảng đường hay chiến trường khói lửa bay tán loạn, không ai có thể biết trước.
"Sao Băng, phát cho tôi một bài hát!" Nhìn bóng dáng đứng thẳng tắp của Đường Lãng đã hòa làm một với màn đêm, Trưởng Tôn Tuyết Tình ngồi lại vào trong cabin, tâm trạng có chút trùng xuống, cô thuận miệng ra lệnh cho thiết bị trí não cá nhân đeo trên cổ tay.
"Được thôi, thưa chủ nhân, người có yêu cầu gì về thể loại hay niên đại cụ thể không ạ?" Trí tuệ nhân tạo cá nhân trả lời bằng chất giọng có chút dễ thương.
"Niên đại sao?" Đôi mắt Trưởng Tôn Tuyết Tình thoáng hiện lên vẻ bừng tỉnh. Trong đầu cô hiện lên bộ "quần áo hoa" cũ kỹ của Đường Lãng cùng đôi giày nhựa mà chỉ có thể tìm thấy trong viện bảo tàng dưới chân anh. Nhớ lại lần đầu gặp mặt, cách anh gọi cô là "nữ nhân" đầy vẻ cổ xưa, khóe miệng cô khẽ cong lên, nỗi buồn ly biệt dường như cũng vơi đi ít nhiều. "Vậy chọn loại nào cũ một chút đi! Giống như mấy món đồ cổ ấy."
"Tuân lệnh, thưa chủ nhân, như ý người muốn!"
Dưới bầu trời đầy sao, chiếc phi cơ cánh cụp gầm rú lao đi. Mặt đất phía dưới chìm dần vào bóng đêm mênh mông, trong khoang lái chỉ còn lại thiếu nữ đơn độc, tiếng nhạc du dương vang lên, hòa cùng làn gió đêm thổi bay mái tóc cô.
"Nhìn lại những buổi tối từng thuộc về nhau,
Sắc đỏ rực rỡ vẫn là ánh mặt trời trong lòng người trao tặng.
Như những giọt nước mắt lưu luyến, vừa hy vọng vừa mong được thứ lỗi,
Ngày mai chia xa, con đường người đi có lẽ sẽ cô đơn dài lâu.
Trong khoảnh khắc, bao điều muốn nói,
Tiếc thay sắp phải mỗi người một phương.
Đành khắc ghi thật sâu khoảnh khắc này vào tầm mắt,
Ngày sau dù có ngàn vạn khúc ca,
Phiêu dạt trên con đường ta đi,
Ngày sau dù có ngàn vạn ánh sao đêm,
Sáng hơn cả ánh trăng đêm nay,
Cũng chẳng thể sánh bằng vẻ đẹp này,
Càng không thể khiến ta rung động hơn,
Vì đêm nay người đã cùng ta hát,
Vì chẳng biết ngày nào mới lại được cùng người xướng ca!"
Khóe mắt khép hờ của cô chợt hiện lên một tia trong suốt, rồi nhanh chóng bị gió đêm lặng lẽ thổi tan. Thiếu nữ lại hướng ánh mắt về phía xa xăm nơi không còn bóng người, cô siết chặt nắm tay, như thể vừa đưa ra một quyết định quan trọng.
Có lẽ chỉ có gió đêm vừa thổi tan những lời thì thầm nhẹ nhàng, vừa ghi nhớ lấy sự dịu dàng ấy.
"Lời hứa với người, ta vẫn chưa hoàn thành đâu! Nhất định sẽ gặp lại!"
Tuy nhiên, vừa dứt lời, trong đầu thiếu nữ không hiểu sao lại hiện lên hình ảnh Đường Lãng mỉm cười nói "Hẹn ngày tái ngộ", khiến gương mặt cô thoáng ửng hồng, đẹp đến lạ thường.
Nhớ về anh, vừa ưu tư lại vừa hạnh phúc, chỉ đơn giản là vậy thôi.
Chiếc tàu đột kích với tốc độ tối đa vượt ngưỡng 12 vạn km/giây bắt đầu gia tốc từ trạng thái tĩnh, trong chớp mắt đã biến mất dưới bầu trời sao. Bảy tám chiếc tinh hạm lúc này mới thu hồi toàn bộ phi thuyền nhỏ, cơ giáp cùng nhân viên, bắt đầu cất cánh.
Luồng lửa xanh đáng sợ từ động cơ phía đuôi tàu dần kéo dài, cuối cùng gia tốc đạt đến vận tốc cận ánh sáng hàng vạn km mỗi giây. Hành tinh mang sắc vàng thổ dần khuất bóng trong tầm mắt của những người đang đứng bên cửa sổ mạn tàu.
Kéo Phỉ Tinh, tạm biệt!
Nhất định sẽ gặp lại, Kéo Phỉ Tinh!
Lần tới trở về, chắc chắn sẽ là tinh hạm che kín bầu trời, cơ giáp đông tựa nước lũ. Không biết có bao nhiêu quân nhân Liên Bang vào khoảnh khắc này đã cùng thầm nguyện ước như thế.