Khi kế hoạch chia tách quân đội đã được ấn định, với tư cách là chỉ huy trưởng, Tần Hướng tỏ ra vô cùng quả quyết.
Anh thậm chí không để những nhân vật cấp cao như Trưởng Tôn Tuyết Tình hay Liêu Thiếu Khiêm ở lại cùng bộ binh, mà chọn cách tiến vào khoang điều khiển chật hẹp để sát cánh cùng đội cơ giáp. Tần Hướng hiểu rất rõ, trong thời khắc nguy cấp, việc bảo vệ được một mục tiêu đã là cực kỳ khó khăn, nếu anh và Trưởng Tôn Tuyết Tình cùng tham gia chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ.
Đội cơ giáp do Trương Vô Lui chủ động xin chỉ huy, mang theo Trưởng Tôn Tuyết Tình, Tần Hướng và Liêu Thiếu Khiêm rời đi. Trong khi đó, Đường Lãng và Diệp Thuyền Tiểu sẽ cùng hai chiếc "Đường Võ Sĩ" ở lại hỗ trợ bộ binh. Lý do rất đơn giản: Đường Lãng là cao thủ cơ giáp số một của căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, nếu phải hợp tác với 11 chiếc cơ giáp còn lại của bộ đội Thẩm Thành Phong để tác chiến cùng cơ giáp Quỷ Thiết, thì chiến lực của anh là không thể thiếu.
Lý do Tần Hướng đưa ra khiến Trương Vô Lui á khẩu không trả lời được, còn Diệp Thuyền Tiểu - người được Đường Lãng chọn - lại cười tủm tỉm vỗ vai bạn mình: "Xin lỗi Vô Lui nhé, việc lập công cứ để ta lo, hóa ra trình độ kém một chút cũng có cái lợi của nó!"
Hốc mắt Trương Vô Lui đỏ lên trong chớp mắt.
Anh nghiêm túc hành lễ với bạn mình: "Bảo trọng!" Sau đó, không để bạn mình có cơ hội chế giễu sự yếu đuối bất chợt của mình, anh quay người bước nhanh về phía chiếc Đường Võ Sĩ đang đỗ bên cạnh, động tác nhanh nhẹn nhảy vào khoang lái, hoàn toàn im lặng.
"Cái tên này!" Trên mặt Diệp Thuyền Tiểu thoáng hiện nét cười khổ, anh lớn tiếng hô về phía chiếc Đường Võ Sĩ: "Ngươi cũng vậy, phải sống sót đấy. Lão tử không muốn treo huân chương quân công của ngươi lên bia mộ đâu."
Phía bên kia, Trưởng Tôn Tuyết Tình lặng lẽ nhìn Đường Lãng đang đứng trước mặt với vẻ không mấy tự nhiên. Bốn mắt nhìn nhau, nhưng không ai lên tiếng.
Hồi lâu sau, Đường Lãng nhìn về phía Diệp Thuyền Tiểu vừa nhảy vào khoang lái, khó khăn nuốt khan một ngụm nước bọt: "Ta phải xuất phát rồi, bảo trọng!"
Nói xong, Đường Lãng quay đầu bước nhanh về phía chiếc cơ giáp Đường Võ Sĩ đã mở giáp ngực chờ sẵn. Bước chân của anh không còn vững chãi như thường ngày mà hơi loạn nhịp. Đó là vì tâm trí anh đang rối bời.
Đúng vậy, đó là biểu hiện cảm xúc hiếm hoi của Đường Lãng kể từ khi nhập ngũ. Anh luôn che giấu cảm xúc của mình rất tốt, dù sâu trong lòng đã sớm dậy sóng. Nhưng vào khoảnh khắc này, khi chia tay người con gái chỉ mới ở bên cạnh một ngày một đêm, anh không hiểu sao lại hoảng loạn, thậm chí còn để lộ ra ngoài.
Phản ứng lại, quân sĩ cấp năm của Cộng hòa không khỏi cảm thấy mất mặt, chắc chắn là do anh quá mệt mỏi rồi!
"Đường Lãng!" Trưởng Tôn Tuyết Tình khẽ gọi tên anh.
Đường Lãng trấn tĩnh lại, cẩn thận quay đầu nhìn lại, bắt gặp một gương mặt tươi cười rạng rỡ.
"Ta đã hứa với ngươi, chỉ cần ngươi bảo vệ dân chúng, ta sẽ tặng ngươi một chiếc cơ giáp, ngươi không được làm ta thất hứa đâu đấy!" Trưởng Tôn Tuyết Tình vẫy tay từ xa. "Cho nên, ngươi phải trở về!"
Đường Lãng có chút cạn lời, chỉ có thể gật đầu, nhanh chóng xoay người nhảy lên Đường Võ Sĩ. Để che giấu sự hoảng loạn, anh lẩm bẩm tự trào: "Phụ nữ, ai cũng vô lý như vậy sao? Rốt cuộc ai mới là người nợ ai đây?"
Bên dưới mặt nạ bảo hộ thực tế ảo, Bạch Mập Mạp bị câu càm ràm đậm chất "thẳng nam thép" của Đường Lãng chọc cười đến ôm bụng lăn lộn, trông như một đống thịt tròn vo.
Phía sau Đường Lãng không còn là người con gái dịu dàng nữa, mà là một trung niên đại thúc tóc điểm bạc. Lúc này, ông đang mỉm cười nhìn đôi trẻ tạm biệt nhau theo cách của tuổi trẻ.
Ông khẽ cảm thán: "Tuổi trẻ, thật tốt!"
"Thu đại thúc, ngồi vững nhé! Cẩn thận kẻo va chạm vào bộ xương già của ông!" Đường Lãng ngắn gọn bày tỏ sự bất mãn đối với việc vị đại thúc này không chỉ rình mò mà còn đưa ra bình luận.
Vị trung niên tóc bạc rất thức thời, mỉm cười không nói gì thêm.
Liêu Thiếu Khiêm dù sao vẫn không yên tâm về nhiệm vụ quan trọng nhất của mình. Theo yêu cầu quyết liệt của ông, Đường Lãng - thiếu tá đặc cần cục kiêm cao thủ cơ giáp sư cấp trung - đã trở thành thần hộ mệnh tốt nhất để bảo vệ mục tiêu. Điệp viên siêu cấp của Liên Bang là Thu Nguyên thay thế Trưởng Tôn Tuyết Tình ngồi vào khoang điều khiển của Đường Lãng.
Mười phút sau.
Đội cơ giáp đã dẫn đầu rời khỏi thung lũng. Trong rừng, chỉ còn lại chưa đầy một tiểu đội bộ binh gồm 40 người cùng hơn 40 nhân viên hậu cần và văn phòng.
Kể từ khoảnh khắc mười phút trước, khi chỉ huy trưởng Tần tuyên bố quân đội sẽ bị chia tách thành hai bộ phận cơ giáp và bộ binh để đi đến các địa điểm khác nhau, gương mặt các binh sĩ đã tràn ngập tuyệt vọng.
Dù họ đều cắn chặt răng tuân thủ quân lệnh, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ: họ đã bị phân đội cơ giáp có tính cơ động cao hơn bỏ lại, thậm chí trở thành "mồi nhử" để thu hút truy binh, giúp đội cơ giáp có thể rút lui nhanh chóng hơn.
Đúng vậy, thứ khiến họ tuyệt vọng không phải là nghịch cảnh không thể vượt qua, mà là cảm giác bị chỉ huy và đồng đội bỏ rơi. Cảm giác gần như bị phản bội này hoàn toàn có thể khiến con người ta suy sụp. Ngay cả khi bên cạnh họ còn có hai chiến binh Đường gia cùng Diệp Tiểu Úy - người có nhân duyên tốt nhất và tiền đồ sáng lạn nhất trong căn cứ - thì cũng chẳng ai dám chắc khi gặp địch, liệu hắn có chạy nhanh hơn cả thỏ hay không! Còn về vị thiếu tá thuộc Cục Đặc cần kia, hắn là ai chứ? Chẳng ai buồn bận tâm đến một gã thiếu tá hay cấp bậc nào đó vào lúc này.
Đây chính là tâm thái. Binh bại như núi đổ, sự sụp đổ bắt đầu từ chính niềm tin.
Việc họ vẫn có thể đứng vững tại đó, không oán trách Trung úy Tôn Cận Nguyên - chỉ huy tối cao của bộ binh, cũng không tuyệt vọng đến mức gào khóc, đã là kết quả của kỷ luật quân đội Liên Bang nghiêm minh cùng ý chí kiên cường của họ rồi.
Chỉ là, sĩ khí lúc này đã chạm đáy.
Giọng nói của Đường Lãng vang lên trong micro cá nhân của mọi người: "Chư vị, tôi là Đường Lãng, thiếu tá Cục Đặc cần thuộc Bộ Quân vụ. Sau khi được sự ủy quyền của Thiếu tá Tần Hướng và Sĩ quan Tình báo Liêu Thiếu Khiêm, hiện tại tôi là chỉ huy tối cao của phân đội hai, căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông."
Diệp Tiểu Úy đứng cạnh các chiến binh Đường gia không khỏi kinh ngạc. Trước khi đi, Tần Hướng chỉ dặn dò mọi việc lấy Đường Lãng làm chủ, còn hắn và Tôn Cận Nguyên làm phụ, chứ chưa bao giờ tuyên bố ai là chỉ huy tối cao! Tại sao qua miệng người này, hắn lại nghiễm nhiên trở thành số một?
Diệp Tiểu Úy thực chất hiểu rất rõ lý do Tần Hướng không chỉ định rõ ai là chỉ huy tối cao của phân đội hai. Đó là vì Tần Hướng vẫn còn dè chừng Đường Lãng. Ông ta tuyệt đối không thể giao phó tính mạng của hơn tám mươi người đồng đội cho một kẻ mới quen, thậm chí chưa có sự tin tưởng tuyệt đối. Việc để lại Diệp Tiểu Úy cũng là để kiềm chế Đường Lãng, phòng trường hợp xảy ra sai sót không thể lường trước, vẫn có người đủ khả năng đối kháng hiệu quả.
Đường Lãng cũng hiểu rõ, muốn giành được sự tin tưởng của Tần Hướng không nằm ở những bài trí chiến thuật kín kẽ trên giấy tờ, mà là ở kết quả. Chỉ cần những người ở đây có thể trở về an toàn, mọi chuyện đều dễ nói.
Hơn ai hết, anh hiểu rằng muốn đưa đội ngũ này sống sót trở về Liên Bang, cần phải có mục tiêu rõ ràng, hành động quyết đoán, tuân thủ chỉ huy và sĩ khí ngất trời, chứ không phải bộ dạng ủ rũ, tuyệt vọng như hiện tại.
Anh cần giành quyền chỉ huy, và quan trọng hơn là phải vực dậy sĩ khí đang trên đà sụp đổ này.
"Các chiến hữu thân mến, cho phép tôi được gọi các bạn như vậy. Tôi hiện đang công tác tại Cục Đặc cần, một bộ phận nghe có vẻ rất 'oai', nhưng vào độ tuổi của các bạn, tôi cũng chỉ là một tên lính quèn, chẳng có danh tiếng gì. Tất nhiên, đến tận bây giờ vẫn vậy. Dù tôi cũng từng mơ tên mình xuất hiện trên bàn làm việc của các vị đại lão, nhưng các bạn hiểu đấy, nếu không có chiến tranh, thì trừ khi ngày đó tôi trở thành con rể của họ."
Cách mở đầu đầy tùy hứng của Đường Lãng khiến không ít người đang héo hon bỗng bất giác mỉm cười. Đó chẳng phải cũng là giấc mơ của họ sao? Một ngày nào đó, ngực đeo đầy huân chương quân công, trở thành vị tướng được vạn người ngưỡng mộ. Nhưng đúng như vị thiếu tá này nói, nếu không có chiến tranh, trừ khi lặng lẽ trở thành con rể của một đại lão nào đó, còn không thì đại đa số bọn họ chỉ có thể lặng lẽ vô danh.
Lời này nói ra, quả thực không sai chút nào.
"Thú thật, với tư cách là chỉ huy, lẽ ra tôi nên có một bài diễn văn kích động lòng người, dùng những khẩu hiệu chuẩn mực của Liên Bang để hô hào các bạn sẵn sàng đón chờ thắng lợi," Đường Lãng tiếp tục. "Nhưng tôi không phải là một chỉ huy gương mẫu. Tôi chỉ có thể cúi đầu trước thực tế tàn khốc và hỏi các bạn rằng: Các chiến hữu, các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng để... chạy trốn chưa?"
Kênh liên lạc chung chìm vào im lặng. Đa số mọi người đều mở to mắt đầy kinh ngạc.
Tên chỉ huy này điên rồi sao? Sĩ khí đã thấp đến mức này, vậy mà còn đổ thêm dầu vào lửa bằng cách hỏi mọi người đã chuẩn bị "chạy trốn" hay chưa? Không ít người bắt đầu suy đoán, liệu bước tiếp theo hắn có ra lệnh giải tán, ai nấy tự lo liệu hay không!
Việc rút lui theo đội hình còn có thể gọi là lui quân, nhưng nếu chạy trốn tán loạn khắp nơi thì chỉ có thể gọi là "tan rã". Mang theo cái danh đó, dù có bình yên trở về, đối với một quân nhân mà nói, cũng chẳng khác nào sống không bằng chết.
"Tôi biết, các anh đều cảm thấy hổ thẹn với danh xưng đào tẩu, nhưng tôi chỉ có thể nói một cách đáng tiếc rằng: chúng ta chính là đang rút lui! Thế nhưng, ai quy định rằng rút lui thì không phải là chiến đấu?" Giọng nói của Đường Lãng một lần nữa phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. "Những chú chim bồ câu trắng bay lượn trên bầu trời rất đẹp, nhưng nếu không có những người lính bảo vệ quê hương như tôi và các anh, kết cục cuối cùng của chúng chỉ là món ăn trên bàn tiệc của kẻ khác. Sự bình yên dưới bầu trời sao này, chẳng qua là nhờ những họng súng trong tay chúng ta ngăn cản những ánh mắt tham lam đang dòm ngó. Nếu hòa bình đã không còn, vậy thì hãy để chúng ta giương súng lên và nói không với kẻ địch! Các anh hãy trả lời tôi, vào thời điểm các anh rời đi, bao gồm cả lúc này, khi cảm thấy bị bỏ rơi và phản bội, các anh đã bao giờ nghĩ đến việc vứt bỏ vũ khí trong tay mình chưa?"
"Chưa từng!" Một vài binh lính đáp lại qua hệ thống liên lạc, họ đồng loạt giơ cao những khẩu súng trường tấn công trong tay.
Tuy nhiên, phần lớn binh lính vẫn còn mờ mịt, súng không vứt bỏ thì đã sao, họ vẫn bị chiến hữu bỏ lại phía sau.
"Đúng vậy! Chưa từng! Tôi thấy họng súng trong tay các anh vẫn lóe lên hàn quang, đạn đã lên nòng, vậy dựa vào cái gì mà nói chúng ta không đang chiến đấu? Chúng ta đang rút lui, bởi vì mỗi người chúng ta đều có quyền được sống sót. Dù là tôi, Thiếu úy Diệp Tiểu Thuyền, Trung úy Tôn Cận Nguyên hay là các anh, giờ phút này chúng ta đều là chiến sĩ, không phân biệt sang hèn, tất cả đều phải nỗ lực để tiếp tục sống. Cố thủ chỉ dẫn đến cái chết, vậy thì chúng ta phải di chuyển, phải tấn công mọi kẻ địch đang xâm phạm." Giọng Đường Lãng vang vọng trong hệ thống liên lạc cá nhân. "Vì vậy, với tư cách là chỉ huy, tôi yêu cầu các chiến hữu hãy cùng tôi 'rút lui', cùng nhau chiến đấu. Chiến đấu đến người lính cuối cùng."
"Nhưng thưa chỉ huy, chúng ta chỉ có hai cỗ cơ giáp, nếu đụng độ quân Jipeng, chẳng lẽ chỉ dựa vào súng trường trong tay sao?" Một binh lính gan dạ cuối cùng cũng đặt ra vấn đề mấu chốt.
Đó cũng chính là thực tế khiến binh lính chán nản nhất lúc này.
Mọi người đều nín thở chờ đợi câu trả lời của Đường Lãng.
Trong khoang điều khiển, vẻ lo lắng cũng hiện rõ trên gương mặt Diệp Tiểu Thuyền và Tôn Cận Nguyên.
Chỉ cần Đường Lãng trả lời không thỏa đáng, sĩ khí vừa mới được vực dậy nhờ phương pháp cổ vũ ngược của anh sẽ tan thành mây khói, thậm chí còn tồi tệ hơn trước.