Hình ảnh truyền về từ tinh cầu Qiao-Fei khiến giới lãnh đạo cấp cao của đế quốc Jie-Bang phải câm nín. Ngay cả vị Thân vương vốn luôn chủ chiến cũng không khỏi âm thầm kinh hãi. Giả sử quân đội dưới trướng ông ta đối đầu với những quân nhân Liên Bang kiểu này, liệu đế quốc Jie-Bang có thể giành chiến thắng như ông ta từng mường tượng?
Điều đáng sợ hơn cả là, nếu cứ để Tây Nam Liên Bang tiếp tục phát triển, liệu đế quốc còn có hy vọng chiến thắng họ hay không?
Dù vị Thân vương này không biết mục đích thực sự của "Đại Ưng Đế Quốc" - cường quốc số một tinh cầu - khi liên tục chèn ép các quốc gia khác là vì công nghệ của họ đã chạm ngưỡng bão hòa suốt trăm năm qua, tiến thêm một bước cũng vô cùng gian nan; nhưng ông ta vẫn nhạy bén nhận ra rằng, đối thủ ngoan cường kia trong trăm năm qua không hề suy yếu, mà trái lại ngày càng trở nên mạnh mẽ.
Những tin tức từ các điệp viên nằm vùng tại Tây Nam Liên Bang phần lớn đều cho thấy nội bộ Liên Bang phe phái phân tranh, đấu đá gay gắt, thậm chí có những ví dụ thực tế chứng minh điều đó. Chẳng hạn như mười năm trước, vụ bê bối "phản quân" khiến quân đội Tây Nam Liên Bang mất mặt, dẫn đến việc một vị Bộ trưởng Bộ Quân vụ phải từ chức, thực chất chỉ là một cuộc thử nghiệm nhỏ của vị quân chủ Jie-Bang nhằm đo lường mức độ mâu thuẫn nội bộ của Liên Bang. Khi đó, Jie-Bang đã chấp nhận hy sinh 4 điệp viên cấp cao, trong đó có một người đã thăng đến cấp Thiếu tướng trong quân đội Liên Bang.
Kết quả đúng như dự đoán của giới lãnh đạo Jie-Bang, nội bộ Liên Bang sóng ngầm cuộn trào, sau một đợt thanh trừng đáng sợ, các thế lực chính trị trọng yếu đều bị cuốn vào, mâu thuẫn trở nên gay gắt chưa từng có. Lúc bấy giờ, vị quân chủ đầy tham vọng đã có ý định khơi mào tranh chấp để phát động chiến tranh, nhưng cuối cùng lại không thể hạ quyết tâm vì quốc nội liên tiếp xảy ra hai cuộc bạo loạn quy mô lớn.
Cuối cùng, sự kiện làm rung chuyển thời cuộc Liên Bang ấy chỉ khiến Jie-Bang tổn thất 4 điệp viên cấp cao (điều chỉ quân chủ mới biết), còn một số thế lực chính trị nhỏ tham gia vào vụ việc của Tây Nam Liên Bang thì hoàn toàn bị xóa sổ. Tuy nhiên, điều khiến quân chủ Jie-Bang đau đầu nhất không phải là việc mất đi những gián điệp tinh nhuệ, mà là việc Trưởng Tôn Hoành - một nhân vật lừng lẫy - bất ngờ bước lên vị trí Bộ trưởng Bộ Quân vụ Tây Nam Liên Bang, từ đó một bước lên mây. Đúng là "thả con săn sắt, bắt con cá rô".
Chỉ có vị Thân vương từng nghiên cứu văn hóa tộc Hoa này mới hiểu, dù lúc đó có phát động chiến tranh, kết cục e rằng cũng không mỹ mãn như vị huynh trưởng của ông ta mong đợi. Người tộc Hoa rất kỳ lạ, khi không có áp lực ngoại lai, họ thích nhất là đấu đá nội bộ để tiêu hao lẫn nhau. Nhưng một khi cảm nhận được áp lực từ bên ngoài đe dọa đến sự an nguy của dân tộc, họ sẽ nhanh chóng đồng lòng nhất trí đối ngoại.
Trong suốt vạn năm lịch sử phát triển văn minh, dù là lúc suy yếu nhất, cũng chưa từng có dân tộc nào thực sự chinh phục được họ. Ngay cả khi có những thắng lợi và chiếm đóng ngắn ngủi, chỉ cần họ còn sinh sống trên mảnh đất đó, họ sẽ giống như một loại "độc dược". Dù chiến sĩ đối phương có cường hãn đến đâu cũng sẽ dần suy yếu, để rồi cuối cùng bị họ "nuốt chửng".
Đó quả là một dân tộc đáng sợ. Khả năng duy nhất để chinh phục họ là phải loại bỏ hoặc xua đuổi họ, khiến họ biến mất khỏi tinh cầu này.
Thế nhưng, nếu một người lính như vậy không đáng sợ, vậy mười người, trăm người, ngàn người, vạn người thì sao? Nguyên soái Jie-Bang ngẩn người nhìn hình ảnh truyền về từ khoảng cách hàng trăm năm ánh sáng, trong lòng không khỏi lo âu.
Chiến đấu sẽ không vì hy sinh mà dừng lại, mà trái lại, nó sẽ trở nên khốc liệt hơn vì những hy sinh đó.
Tên nam tử yêu dị, kẻ trực tiếp ra lệnh truyền phát hình ảnh chiến đấu, vì thẹn quá hóa giận đã ra lệnh cho quân đội dưới trướng từ bốn hướng tấn công vào căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông.
Vị Thiếu tá Liên Bang đang bừng bừng lửa giận tận mắt chứng kiến những cỗ cơ giáp Quỷ Thiết không mặt bắn ra pháo ion, phá hủy chiếc cơ giáp Tần Võ Sĩ cuối cùng đang cố gắng đưa đồng đội bị thương về căn cứ. Anh cố gắng trấn tĩnh lại, chỉ huy các khu vực phòng thủ của căn cứ trút hỏa lực vào 18 cỗ cơ giáp Quỷ Thiết vẫn đang áp sát.
Nhưng lũ Quỷ Thiết không hề liều lĩnh xông thẳng vào căn cứ, mà ngược lại, chúng cực kỳ kiên nhẫn, tận dụng khả năng cơ động siêu việt để quần thảo ở khoảng cách 1.500 mét bên ngoài căn cứ.
Chúng chia thành từng cặp, thay phiên nhau yểm hộ để thực hiện các đợt tấn công tầm xa vào căn cứ.
Căn cứ Ánh Rạng Đông chỉ là một đơn vị đồn trú bộ binh hạng nặng, dù được ưu tiên đặc biệt thì xét về cấp bậc cũng chỉ là đơn vị tác chiến cấp tiểu đoàn. Đúng như người Jie-Bang nhận định, nó chẳng qua chỉ là một "trạm gác" biên giới. Các loại hỏa lực phòng ngự được bố trí rất đầy đủ nhờ vị trí biên giới, nhưng lại thiếu đi lớp lá chắn năng lượng vốn chỉ có ở các căn cứ quân sự quy mô trung bình trở lên. Điều này không chỉ đòi hỏi lò phản ứng năng lượng đủ mạnh, mà còn cần một lượng lớn tinh thể năng lượng dự trữ.
Khi mất đi lá chắn năng lượng, các đơn vị bộ binh hạng nặng trấn giữ tại tường hợp kim chỉ có thể dùng thân mình chống đỡ hỏa lực từ pháo ion. Tổn thất là điều không thể tránh khỏi; trong những đợt đối hỏa điên cuồng, hơn 20 binh sĩ tại các vị trí chiến đấu trên tường hợp kim đã hy sinh, trong khi đó, những cỗ cơ giáp "Quỷ Thiết" với khả năng cơ động siêu việt vẫn chưa chịu bất kỳ tổn thất nào.
Ngay cả khi các khẩu pháo từ lực mạo hiểm lộ diện từ mép dưới tường hợp kim để bắn thẳng, đội hình cơ giáp Quỷ Thiết vốn đã đề phòng từ trước liền lập tức lách mình né tránh như những cánh chim chao liệng ngay khoảnh khắc các tấm hợp kim vừa mở ra.
Vận may đứng về phía đối phương, không một cỗ cơ giáp Quỷ Thiết nào bị phá hủy.
Trong mắt Tần Hướng hiện lên vẻ lo âu sâu sắc.
Chỉ trong hơn 20 phút tập trung hỏa lực phòng ngự, căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông đã phóng đi tới 800 quả tên lửa. Cộng thêm hơn 500 quả đã sử dụng trước đó, đây gần như là toàn bộ kho dự trữ chiến đấu của một "Trạm gác" không được tính là căn cứ quân sự chính quy.
Nhưng đó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất. Đáng sợ là để ngăn chặn cơ giáp Quỷ Thiết áp sát, cả bốn khu vực phòng thủ đều phải huy động hơn 80% hỏa lực để bao phủ diện rộng, khiến mức tiêu thụ năng lượng vượt xa giới hạn cung ứng của lò phản ứng trong căn cứ.
Với tư cách là người chỉ huy phòng thủ, Tần Hướng thừa hiểu ý đồ của đối phương. Chúng đang cố tình tiêu hao kho đạn dược, đồng thời lợi dụng các hỏa điểm đã lộ diện để tìm kiếm sơ hở trong bố trí hỏa lực của căn cứ.
Những phát bắn từ pháo ion của cơ giáp Quỷ Thiết cũng không hề mù quáng. Chúng không chỉ nhắm vào bộ binh hạng nặng đang dùng súng máy hạng nặng bắn trả, mà còn có mục đích phá hủy các khẩu pháo ion do trí tuệ nhân tạo của căn cứ điều khiển. Đến nay, 20% số pháo ion đã bị vô hiệu hóa.
Dù biết rõ điều đó, Tần Hướng cũng chẳng thể làm gì hơn. Ông buộc phải duy trì cường độ hỏa lực tại bốn khu vực phòng thủ. Nếu để cơ giáp Quỷ Thiết tràn vào trong, ngoài 30 cỗ cơ giáp đang hiệp trợ phòng thủ phía sau tường hợp kim còn có khả năng liều mạng, thì tất cả những người còn lại đều sẽ trở thành vong hồn dưới lưỡi đao của chúng.
Dẫu biết đây là hành động "uống rượu độc giải khát", ông vẫn phải tiếp tục uống, uống cho đến khi bị độc dược kết liễu.
Cuối cùng, giữa cơn gió cát nổi lên dữ dội, một tiểu đội gồm hai cỗ cơ giáp đã tận dụng màn bụi che khuất để áp sát tường hợp kim khu vực số 3. Bằng một kỹ thuật khó tin, chúng tận dụng đà chạy tốc độ cao, dùng một cỗ làm bàn đạp để phóng mình lên bức tường cao hơn mười mét, sau đó dùng dây hợp kim kéo cỗ cơ giáp còn lại lên theo.
Dù các binh sĩ bộ binh hạng nặng đã kịp phản ứng và tập trung hỏa lực, hàng chục vệt đạn quét trúng khiến lớp giáp ngoài của cơ giáp Quỷ Thiết biến dạng lồi lõm, thậm chí có chỗ giáp bị đánh nứt và văng ra, mười mấy tia pháo ion cũng oanh tạc vào lá chắn năng lượng khiến nó đỏ rực như máu, tưởng chừng như sắp vỡ vụn đến nơi, nhưng cuối cùng chúng vẫn thành công xâm nhập vào bên trong căn cứ.
Để tránh ngộ thương, các khẩu pháo năng lượng và tên lửa buộc phải ngừng bắn đuổi theo những cỗ Quỷ Thiết đã lọt vào trong.
Trận cận chiến bằng cơ giáp chính thức nổ ra ngay trong lòng căn cứ.
Lúc đó, hai tiểu đội trưởng cơ giáp cấp thượng úy đang đóng quân tại khu vực số 1 và số 2, dù muốn viện trợ cũng cần ít nhất hơn 20 giây. Mà mỗi giây tồn tại của những cỗ cơ giáp Quỷ Thiết đáng sợ trong căn cứ đều có thể gây ra sự tàn phá khủng khiếp.
Bảy cỗ cơ giáp "Tần Võ Sĩ" thuộc tiểu đội trinh sát của Diệp Thuyền Nhỏ đã lập tức đón đánh.
Ngay tại màn hình lớn của bộ chỉ huy, Tần Hướng tận mắt chứng kiến cảnh các cỗ cơ giáp Tần Võ Sĩ vây công hai cỗ cơ giáp Quỷ Thiết – dù đã vô cùng chật vật nhưng vẫn hung hãn như lệ quỷ.
Cảnh ác chiến diễn ra ngay trước mắt.
Tần Hướng thậm chí có thể nghe thấy tiếng kim loại ma sát chói tai khi đao hợp kim và lưỡi hợp kim va chạm, cùng với tiếng đổ sập ầm ầm của những gã khổng lồ thép.
Trận chiến không kéo dài, chỉ vỏn vẹn 40 giây, tính cả 20 giây tham chiến của ba cỗ cơ giáp do Trương Vô dẫn đầu vừa kịp tới ứng cứu.
Hai cỗ cơ giáp Quỷ Thiết cuối cùng không thể thoát thân, bị tiêu diệt hoàn toàn trong căn cứ.
Thế nhưng, báo cáo tổn thất có phần trầm thấp của Trương Vô vang lên bên tai Tần Hướng: "Quan chỉ huy, đã tiêu diệt địch xâm nhập... Bốn cỗ cơ giáp Tần Võ Sĩ bị phá hủy, hai cỗ bị hư hại nghiêm trọng, đang gấp rút sửa chữa."
Với tỷ lệ 10 chọi 2, lại có cả cao thủ số một của căn cứ tham chiến, kết quả lại là 4 đổi 2, hay nói đúng hơn là 6 đổi 2.
Tần Hướng đau đớn thừa nhận rằng, nếu hơn một nửa số cơ giáp Quỷ Thiết còn lại tràn vào, thì 20 cỗ cơ giáp còn lại trong căn cứ cũng không phải là đối thủ.
Trận này đã định sẵn thất bại, và căn cứ nhiều nhất cũng chỉ có thể duy trì hỏa lực bao phủ trong vòng 30 phút nữa.
Ông buộc phải đưa ra quyết định cuối cùng.
"Mời Thượng úy Trương (tiểu đội trọng trang), Thượng úy Diệp (tiểu đội trinh sát), Thượng úy Quảng (tiểu đội bộ binh 1), Trung úy Tôn (tiểu đội bộ binh 2) đến bộ chỉ huy, chúng ta cần phân phối lại nhiệm vụ chiến đấu." Giọng nói của Tần Hướng vang lên bên tai bốn vị sĩ quan dưới quyền.
Lúc này, hắn không sử dụng kênh liên lạc công cộng mà chuyển sang kênh tin nhắn riêng. Ngoài Liêu Thiếu Khiêm đang đứng cạnh, chỉ có bốn vị thượng úy nhận được thông tin.
"Tất cả nhân viên phi chiến đấu, lập tức rút lui qua đường hầm của căn cứ!" Đây là mệnh lệnh đầu tiên Tần Hướng đưa ra cho bốn thuộc hạ đang đứng trước mặt, gương mặt họ đã lấm lem khói súng.
Ngay từ khi xây dựng căn cứ, vấn đề tiếp viện và lộ trình rút lui trong trường hợp bị bao vây đã được tính toán kỹ lưỡng. Một đường hầm ngầm dài hai mươi km đã được thiết lập, nối thẳng từ căn cứ đến các dãy núi phía Tây Bắc. Việc kích hoạt lộ trình này đồng nghĩa với việc căn cứ đang đối mặt với nguy cơ chưa từng có.
"Rõ!" Dường như đã dự đoán trước tình hình, bốn sĩ quan đồng thanh đáp lệnh.
"Các anh, không có gì muốn nói sao?" Tần Hướng nhìn bốn người, nhẹ giọng hỏi.
Mệnh lệnh này không bao gồm lực lượng cơ giáp và bộ binh, điều đó có nghĩa là tất cả binh sĩ chiến đấu phải ở lại để câu giờ cho nhân viên phi chiến đấu rút lui, bao gồm cả sĩ quan tình báo và những nhân vật quan trọng mà hắn phải bảo vệ.
Đây không đơn thuần là chiến thuật đoạn hậu, mà là sự hy sinh của bốn vị sĩ quan cùng cấp dưới của họ để đổi lấy cơ hội sống sót cho những người còn lại.
"Đã là quân nhân thì da ngựa bọc thây là số mệnh, được chết trên chiến trường thì còn gì để nói nữa." Trương Vô Lui lắc đầu, ánh mắt kiên định.
"Ha ha, quả nhiên là Trương Vô Lui." Diệp Tiểu Chu với tính cách phóng khoáng cười lớn. "Vì có tên này mà trước đây tôi không thể giành được cả hai danh hiệu Trường Thanh và Vinh Dự, thật là tiếc nuối! Vốn định ra tiền tuyến rèn luyện thêm để đánh bại cậu trên cơ giáp, ai ngờ... xem ra hai anh em ta chỉ có thể xuống dưới đó mà so tài với Diêm Vương thôi."
Gương mặt lạnh lùng của Trương Vô Lui thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ, anh chỉ biết đảo mắt nhìn bạn mình. Nếu không phải vì nể mặt đối phương, với tư cách là một cơ giáp sư bậc trung, anh hoàn toàn có thể đánh bại Diệp Tiểu Chu trong các trận đấu cơ giáp một cách dễ dàng.