Cuối cùng, chỉ còn lại hai cỗ cơ giáp của thôn dân điên cuồng tháo chạy, chúng lợi dụng sự phản kháng tuyệt vọng của đồng đội làm lá chắn để rút lui vào vùng núi rừng mênh mông. Toàn bộ 22 cỗ cơ giáp của Liên Bang tham gia truy kích cùng hai cỗ "Quỷ Thiết" gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Dọc theo con đường núi dài mười cây số, xác của những cỗ cơ giáp Tần Võ Sĩ nằm ngổn ngang, tạo thành một khung cảnh hoang tàn.
Dĩ nhiên, hình ảnh kinh hoàng nhất chính là cỗ "Quỷ Thiết" bên cạnh Đường Lãng. Nó đã bị hắn dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy của cơ giáp xé nát, đập nát thành một đống sắt vụn. Ngay cả những người thuộc tập đoàn Jebang, e rằng cũng không thể nhận ra đó từng là cỗ cơ giáp thế hệ thứ 9 mà họ vô cùng tự hào.
Đường Lãng một lần nữa dùng thực tế để chứng minh cho mọi người thấy: yếu tố quyết định thắng lợi trong chiến tranh vĩnh viễn là con người, chứ không phải trang bị.
"Tôi biết, anh nhất định sẽ quay lại." Trưởng Tôn Tuyết Tình đứng trước cỗ Đường Võ Sĩ, khẽ lên tiếng.
Khoang lái của Đường Võ Sĩ mở ra, để lộ Đường Lãng đang mặc bộ đồ ngụy trang giản dị. Gương mặt anh hơi tái nhợt, lấm tấm mồ hôi, nhưng vẫn nhếch mép để lộ hàm răng trắng khỏe mạnh: "Đáng tiếc là cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, nếu không thì..."
Anh dừng lại một chút, nhìn về phía những quân nhân và dân chúng đang dần tụ họp lại gần đó, ánh mắt trở nên nghiêm nghị: "Hiện tại, chúng ta phải xuất phát ngay! Miyamoto tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này!"
"Này này! Thu đại thúc tôi thấy là đi xe địa hình vẫn hợp với tôi hơn! Cái khoang lái chật hẹp đó sắp ép nát bộ xương già này của tôi rồi." Vị đại thúc tóc bạc được xe địa hình chở tới quả là một người thú vị. Ông không đợi Đường Lãng kịp nhìn mình, đã trực tiếp lên tiếng từ chối ý định muốn cho ông đi nhờ trên cỗ Đường Võ Sĩ.
Hiển nhiên, nguyên nhân thực sự không phải vì hai người đàn ông chen chúc trong khoang lái chưa đầy 1,6 mét cảm thấy không thoải mái. Đường Lãng đã dùng hai trận chiến liên tiếp để chứng minh cho mọi người ở đây thấy một sự thật: anh chính là chiến lực mạnh nhất, không ai sánh bằng.
Ngay cả người điều khiển "Quỷ Thiết" là Thẩm Thành Phong cũng không thể theo kịp. Dù sao thì ông ta vẫn chưa thuần phục được "Quỷ Thiết", trong khi Đường Lãng lại hạ gục được tới hai cỗ. Tâm kế khó lường cùng kỹ năng thao tác điêu luyện của anh đã được phô diễn trọn vẹn trước mắt mọi người.
Có sự bảo vệ của anh, ngay cả khi đối mặt với "Danh Tướng Chi Hoa", tỷ lệ sống sót cũng cao hơn hẳn những người khác.
Đường Lãng khẽ mỉm cười, tay điều khiển gạt nhẹ trên cần thao tác. Cỗ Đường Võ Sĩ cao lớn hơi cúi người, vươn bàn tay máy khổng lồ ra làm động tác mời.
Trong mắt những cơ giáp sư của Liên Bang và những người đã quá quen thuộc với hai người họ, cảnh tượng này chẳng khác nào một hiệp sĩ đang bảo vệ công chúa, đưa ra lời mời đầy lịch thiệp.
Trương Vô Lũy và Diệp Tiểu Thuyền, hai chàng trai tuấn tú, lặng lẽ tắt thiết bị ghi hình, nhìn nhau cười. Lúc này, nhìn vị sư tỷ xinh đẹp với mái tóc bay bay cùng gã khổng lồ thép đầy vết thương nhưng vẫn đứng thẳng hiên ngang, họ cảm thấy như đang chứng kiến công chúa và hiệp sĩ trong truyền thuyết đối diện với nhau. Họ không còn chút cảm giác ghen tị nào nữa.
Không phải vì màn trình diễn tuyệt vời khi hạ gục hai cỗ "Quỷ Thiết" của Đường Lãng khiến họ tuyệt vọng. Họ đều là những học viên ưu tú nhất của "Học viện Quân sự Danh dự", và lời nhắn nhủ của viện trưởng dành cho họ trước khi chia tay là: Không ai sinh ra đã ưu tú, trên đời này có những người ưu tú nhiều như sao trên trời. Phẩm chất ưu tú của một cường giả chân chính nằm ở chỗ, họ sẽ không vì sự ưu tú vượt trội hơn mình mà hoang mang, do dự không dám tiến bước.
Ưu tú, tôi thưởng thức và ngưỡng mộ, nhưng sẽ không sinh ra sự sùng bái hay cúi đầu. Bước chân của tôi sẽ không bao giờ dừng lại, rồi sẽ có một ngày, tôi đuổi kịp và thậm chí vượt qua. Đây là tín điều sống mà cả hai đã xác định từ ngày nhận được lời bình của viện trưởng.
Người nữ thần học tỷ mà họ thầm thương trộm nhớ có lẽ đã có người trong lòng, nhưng họ đã cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì ở đây, còn ai thích hợp bảo vệ cô ấy hơn Đường Lãng? Huống chi, đó là một chiến hữu đã cùng nhau trải qua sinh tử! Giấc mộng đẹp thời niên thiếu so với tình cảm này thì có đáng là bao?
Thế nhưng, điều khiến mọi người bất ngờ là:
Trưởng Tôn Tuyết Tình lại nhẹ nhàng lắc đầu, nở nụ cười rạng rỡ: "Nói rất đúng, chiến đấu vẫn chưa kết thúc! Con ác ma đáng sợ kia không biết đang từ nơi nào trong núi rừng đuổi tới đây! Anh là chiến lực số một trong quân, tôi không thể trở thành gánh nặng của anh! Tôi vẫn nên đi cùng Vương đại thúc, Lý đại thúc là tốt nhất. Anh ở đâu, tôi nhất định sẽ ở đó, không phải sao?"
Các phi công Liên Bang khẽ thở dài, đồng thời dành cho Trưởng Tôn Tuyết Tình sự kính trọng từ tận đáy lòng. Nếu như lúc trước, họ thề chết bảo vệ người phụ nữ có học thức và địa vị cao quý này chỉ vì tầm ảnh hưởng lớn của cô trong Liên Bang, thì giờ đây, chính phẩm chất ưu tú khi cô từ bỏ sự bảo vệ an toàn nhất để chọn ở lại cùng dân chúng đã hoàn toàn chinh phục trái tim mọi người.
Những người cơ trí như Tần Hướng và Thẩm Thành Phong đương nhiên hiểu rõ, cái gọi là "không thể trở thành gánh nặng của Đường Lãng" chỉ là cái cớ. Vị nữ viện sĩ Liên Bang này hy vọng dùng chính sự hiện diện của mình để trấn an tâm lý hoảng loạn của người dân Liên Bang.
Trong nhóm người đang tháo chạy, yếu ớt nhất chính là đám dân chúng Liên Bang không có bất kỳ vũ trang nào. Sự yếu ớt này không xuất phát từ năng lực chiến đấu của họ, mà vì họ là những người cần được bảo vệ nhất, luôn phải chịu đựng sự dày vò tinh thần và nỗi sợ hãi bị các đơn vị cơ giáp bỏ rơi.
Đúng vậy, không giống như các binh sĩ Liên Bang cảm thấy bị phản bội, dân chúng ở đây thực sự bị bỏ lại phía sau. Trước những cỗ cơ giáp khổng lồ, họ yếu ớt chẳng khác nào những đứa trẻ. Mỗi khi tình hình chiến đấu trở nên khốc liệt, ngoài lòng thương cảm dành cho các chiến sĩ phe mình, nội tâm họ càng thêm tuyệt vọng và lo âu. Họ sợ rằng đội ngũ cơ giáp sẽ vứt bỏ họ, khiến họ trở thành những con cừu đợi làm thịt.
Đừng coi thường tâm lý này, bởi mỗi người đều có một ngưỡng chịu đựng nhất định. Một khi vượt quá giới hạn đó, họ rất dễ sụp đổ. Nếu họ mất kiểm soát, đó sẽ trở thành mầm mống khiến cả đội ngũ tan rã. Đây cũng là lý do quan trọng khiến Trưởng Tôn Tuyết Tình và Tần Hướng đều chọn ngồi trên xe địa hình sau khi hai bên hội quân.
Dù có Thu Hồi Nguyên, Tần Hướng cùng sĩ quan tình báo Liêu Thiếu Khiêm ở đó, nhưng dân chúng Liên Bang vẫn đặt niềm tin vào Trưởng Tôn Tuyết Tình hơn cả. Suy cho cùng, nàng là viện sĩ kiêm thiếu tướng của Liên Bang, trong khi Tần Hướng chỉ là một thiếu tá cấp thấp, Thu Hồi Nguyên chỉ là một người trung niên tóc bạc, còn sĩ quan tình báo không có quân hàm kia thì chẳng khác nào người qua đường.
Điều vi diệu hơn cả là Đường Lãng hiểu rõ đạo lý này, nhưng vẫn đưa ra lời mời nàng lên cơ giáp. Điều đó cho thấy trong mắt anh, nàng quan trọng hơn bất kỳ ai ở đây, ít nhất là quan trọng hơn cả đám dân chúng Liên Bang.
Tuy nhiên, đứng từ góc độ một thiếu tá thuộc Cục Đặc cần, hành động của Đường Lãng không có gì đáng trách, đó là sứ mệnh của anh. Còn việc Trưởng Tôn Tuyết Tình từ chối bước lên cơ giáp cũng không ai có thể chỉ trích. Tầm quan trọng của nàng đối với Liên Bang, ngoại trừ tên gián điệp kia ra, không ai có thể sánh bằng. Nếu thực sự gặp nguy hiểm, các phi công cơ giáp tại căn cứ Ánh Rạng Đông thà hy sinh tính mạng cũng phải bảo vệ nàng chu toàn. Thậm chí, việc Đường Lãng làm thủ thế trước mặt mọi người để mời nàng lên cơ giáp, đối với nam nữ thanh niên mà nói, hoàn toàn là một ám chỉ, hay có thể nói là một lời bày tỏ công khai.
Thế nhưng nàng vẫn từ chối, một lời từ chối vô cùng dứt khoát. Đây chính là điểm đáng khâm phục nhất ở nàng. Người phụ nữ có khí chất vô song này sở hữu một tâm hồn thuần khiết, thứ còn quý giá và lấp lánh hơn cả kim cương.
"Nhưng, em hy vọng một ngày nào đó có thể chính miệng nói cho anh nghe những điều chưa kịp nói lúc nãy, được không?" Trưởng Tôn Tuyết Tình ngước nhìn Đường Lãng, người vẫn giữ biểu cảm điềm tĩnh. Giọng nàng trong trẻo, đôi mắt sâu thẳm như đại dương lấp lánh ánh sáng lay động lòng người.
"Được! Nhất định!" Đường Lãng cười rạng rỡ.
Giáp ngực lặng lẽ khép lại, Trưởng Tôn Tuyết Tình lặng lẽ rời đi. Ánh mắt hai người cứ thế tách rời, không còn vướng bận.
Mỗi người đều có trách nhiệm riêng của mình.
Hướng đi của cả đội ngũ do các chiến sĩ quyết định.
Cuối cùng, Trưởng Tôn Tuyết Tình và sĩ quan tình báo lên xe địa hình. Chỉ huy Tần Hướng và Thu Hồi Nguyên được Đường Lãng yêu cầu chuyển sang hai cỗ cơ giáp Tần Võ Sĩ của căn cứ. Sau khi Thẩm Thành Phong, Uất Trì Kiếm, Trương Vô Lui, Diệp Tiểu Thuyền cùng năm cỗ cơ giáp của chính Đường Lãng hợp thành tổ chiến đấu chủ lực, những cỗ Tần Võ Sĩ còn lại được tổ chức thành đội hình, và họ cũng cần một chỉ huy. Tầm quan trọng của Thu Hồi Nguyên là điều không cần bàn cãi.
"Thiếu tá Đường, liệu chúng ta có nên hướng về phía căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông không? Tôi đã tính toán, chúng ta tiêu tốn hơn 3 giờ trong rừng rậm, đồng thời cũng tranh thủ được 3 giờ cho công tác cứu viện. Hiện tại đã là buổi chiều, sắp hoàng hôn. Chỉ cần kiên trì thêm hai giờ nữa là trời sẽ tối. Nếu bí mật rút lui của chúng ta chưa bị phát hiện, thì đường hầm dài 20 km kia hẳn là một vị trí ẩn nấp không tồi," Tần Hướng truyền tin cho Đường Lãng, đưa ra kiến nghị của mình.
Lần này, Tần Hướng không còn đợi Đường Lãng đưa ra đề xuất rồi mới quyết định như trước nữa. Sự thay đổi tâm lý vi diệu này bắt nguồn từ việc Đường Lãng xuất hiện và giải quyết cục diện bế tắc. Việc một cỗ Quỷ Thiết và bảy cỗ Tần Võ Sĩ chủ động đứng cạnh Đường Lãng đã nói lên tất cả.
Quyền lực nằm trong tay kẻ mạnh, Tần Hướng không phải là người cố chấp không nhìn ra thời thế, huống chi năng lực quyết đoán mà Đường Lãng thể hiện không hề thua kém ông.
"Ý kiến này rất hay. Đường hầm dài 20 km, dù quân Jiepeng có muốn tìm cũng không dễ dàng gì. Binh lực hiện tại của chúng không còn dồi dào như trước nữa." Thẩm Thành Phong, người cũng có quyền truy cập thông tin, dù có chút thắc mắc về danh hiệu thiếu tá đột ngột của Đường Lãng nhưng không hỏi thêm, mà lập tức lên tiếng đồng ý.
Việc Tần Hướng dẫn dắt quân Liên Bang rời khỏi đường hầm trước đó là tình thế bắt buộc. Khi binh lực dồi dào và thời gian dư dả, người Jiebang hoàn toàn có thể như bắt cá trong chậu, tiêu diệt đối thủ ngay trong đường hầm. Nhưng tình thế hiện tại giữa địch và ta đã hoàn toàn khác biệt, chỉ còn hai tiếng nữa là trời tối, quân Jiebang sau những tổn thất nặng nề không thể nào duy trì được quân số đông đảo như trước. Việc trốn vào đường hầm - nơi vốn trông như đường cùng - lại trở thành một lựa chọn tối ưu, bởi họ không cần phải đối đầu trực diện với vị danh tướng kia, chỉ cần cầm cự đến khi viện binh tới là được.
"Nếu có thể đến được đường hầm cách đây 200 km trước khi trời tối thì quả là lựa chọn tuyệt vời." Đường Lãng thở dài nói. "Nhưng, các người nghĩ đối phương sẽ để cho chúng ta nhiều thời gian đến thế sao?"
"Chưa kể đến hai cỗ cơ giáp của quân Thôn Chính đã bỏ chạy sẽ tiết lộ vị trí, binh lực và hướng di chuyển của chúng ta hiện tại, tôi đoán vị 'Danh tướng chi hoa' kia chắc chắn cũng đang trong trạng thái lo âu và nghi hoặc để đưa ra quyết định cuối cùng." Đường Lãng nói tiếp. "Trận chiến vừa rồi của chúng ta, tuy là thắng thảm nhưng đã phơi bày quân bài tẩy cuối cùng, hắn sẽ không do dự thêm nữa."
"Ý cậu là?" Ánh mắt Tần Hướng chợt lóe lên. "Rốt cuộc hắn sẽ xuất động tinh hạm sao?"
"Điều đó còn tùy thuộc vào quyết tâm của vị hoàng đế Jiebang kia. Tinh hạm lén lút vận chuyển quân đội nhập cảnh có lẽ còn có thể tìm cớ, nhưng nếu hỏa lực tinh hạm thực sự oanh tạc xuống hành tinh Kafei, e rằng chỉ có chiến tranh tổng lực mới giải quyết được." Đường Lãng gật đầu nói: "Tôi không rõ mức độ điên cuồng của vị quân chủ Jiebang đó tới đâu, nhưng chỉ nhìn vào hành động chỉ xuất động vài chục cỗ cơ giáp tinh nhuệ, có thể thấy ngoài sự tự tin thái quá, hắn vẫn chưa có ý định khai chiến toàn diện. Trong ấn tượng của tôi về thói quen người Jiebang, đó là kiểu không ngừng trêu chọc hổ dữ, cho đến một ngày bị con hổ đang ngủ say tỉnh giấc tát cho một cái tan tác."
"Ha ha, đó là người Jiebang của thời đại nào vậy!" Nghe Đường Lãng ví von thú vị, Thẩm Thành Phong không khỏi bật cười lớn.
"Từ vài ngàn năm trước rồi!" Đường Lãng trầm ngâm thở dài.
"Nhưng chúng ta không thể đặt cược mạng sống của mình vào tư duy của người Jiebang." Ánh mắt Đường Lãng lóe lên tia sáng sắc bén. "Vì vậy, chúng ta sẽ làm ngược lại."
"Chúng ta, quay trở lại!"
Trên bảng ghi chép chiến thuật của mọi người, một vị trí mới đã xuất hiện.