Đương nhiên, đây là những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai không xa.
Tại hành tinh Kafei, bầu trời không chỉ xuất hiện các chiến hạm thuộc Hạm đội 2, mà còn có vô số phi thuyền khác. Từ những chiến cơ có khả năng tác chiến trong không gian, cho đến các máy bay vận tải cánh quạt với tốc độ thấp, thích hợp cho việc vận chuyển nội hành tinh, tất cả đều dày đặc lơ lửng phía trên những dãy núi mây mù, chiếu sáng vùng trời đen tối tựa như ban ngày, nhìn thoáng qua cứ ngỡ nơi đây đã trở thành một cảng không gian tạm thời.
Tiếng động cơ cánh quạt vang vọng ù ù bên tai, những chiếc máy bay vận tải với động cơ đẩy vector thổi bùng bụi đất, chậm rãi hạ cánh. Các đội vận tải quân sự bắt đầu đánh giá tình trạng hư hại của hàng loạt cơ giáp Tần Võ Sĩ, sau đó lần lượt đưa chúng vào khoang chứa chuyên dụng.
Nhân viên y tế liên tục tràn ra từ các máy bay vận tải, nhanh chóng đặt những người bị thương lên cáng treo từ tính rồi chuyển đi. Đội cứu viện phân phát áo khoác giữ nhiệt, cà phê nóng hổi cùng khẩu phần ăn dinh dưỡng cho mọi người, trong khi các nhân viên thống kê vẫn đang bận rộn xác minh danh tính, chức vụ của những người sống sót.
Sau khi hạm đội vận tải đến nơi, dưới sự dẫn dắt của Tần Hướng, Yến Xích Liệt cùng vài sĩ quan chỉ huy đã điều động đủ nhân lực và thiết bị tới căn cứ quân sự Dawn cách đó 300 km, nơi vốn dĩ đã bị xóa sổ.
Những bộ binh và nhân viên hậu cần của căn cứ Dawn đang chật vật bôn ba trong núi cũng được đội cứu viện tìm thấy và vận chuyển về đây.
Vốn là lực lượng có sức chiến đấu yếu nhất, họ lại trở thành đơn vị chịu tổn thất ít nhất trong trận chiến này. Sau khi Đường Lãng dẫn dắt họ phục kích thành công 4 cơ giáp Quỷ Thiết, họ không còn chạm trán bất kỳ kẻ địch nào khác. Khi Trung úy Tôn Cận Nguyên báo cáo chiến quả tiêu diệt 4 cơ giáp Quỷ Thiết cùng video tác chiến cho vị Thiếu tướng chỉ huy phân hạm đội thuộc Hạm đội 2 - sĩ quan cao cấp nhất tại đây, Đường Lãng lập tức trở thành tâm điểm chú ý của tất cả các tướng lĩnh có mặt.
Trong trận chiến đó, cậu chính là nhân vật chính không thể bàn cãi.
Tuy nhiên, sau khi biết Đường Lãng có tư cách gọi Yến Xích Liệt là "Yến sư", những ánh mắt kia ngoài sự ngưỡng mộ còn mang theo vẻ đương nhiên.
Học trò của Yến sư thì làm sao có kẻ tầm thường? Kể từ khi ông trở thành giảng viên học viện quân sự hơn mười năm qua, những người được ông đích thân chỉ dạy đều đã trở thành những nhân vật hô mưa gọi gió trong quân giới Liên Bang. Chỉ có Trương Diệp và người kia là từ chối gia nhập các đơn vị tinh nhuệ, khăng khăng chọn đến hành tinh Kafei khỉ ho cò gáy này nên mới có kết cục thảm hại như vậy.
Thế nhưng, sau trận chiến này, ngay cả vị Thiếu tướng chỉ huy phân hạm đội từ trên chiến hạm xuống mặt đất cũng phải tỏ lòng khâm phục trước lựa chọn tưởng chừng như thiếu tin cậy của cả hai. Trong quân đội Liên Bang, chiến công từ tiền tuyến luôn có giá trị hơn nhiều so với sự ưu ái từ các bậc lão làng. Ngay cả những người như Trưởng Tôn Hoành cũng phải trải qua tôi luyện ở các đơn vị tiền tuyến, chứ không phải dựa vào việc ngồi trong văn phòng viết kế hoạch tác chiến rồi chờ đợi thăng tiến nhờ gia thế. Nếu chỉ làm vậy, điểm dừng chân cao nhất của họ cũng chỉ là Trung tướng, chứ không thể trở thành Tổng trưởng quân vụ, cấp bậc Thượng tướng thống lĩnh quân đội quốc gia như hiện tại.
Các tư lệnh của mười đại hạm đội Liên Bang đều từng có thời gian phục vụ tại tiền tuyến khi còn trẻ, đây là một quy tắc ngầm trong quân đội Liên Bang. Muốn đạt được quyền lực tương xứng và gánh vác trách nhiệm lớn lao, thì phải trả giá bằng sự nỗ lực.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Trương Diệp và người kia - những kẻ từng có khởi đầu thảm hại nhất - từ nay về sau chắc chắn sẽ thăng tiến vượt bậc. Trận chiến tại hành tinh Kafei đã đặt nền móng vững chắc nhất cho sự nghiệp của họ; tất cả các đối thủ cạnh tranh thiếu kinh nghiệm thực chiến đều sẽ thất bại thảm hại trước lý lịch hào nhoáng này.
Rất tự nhiên, nhóm quân nhân Liên Bang may mắn sống sót này - ngoại trừ nhóm của Thẩm Thành Phong mà họ chưa dám tiếp cận vì chưa được quân đội Liên Bang công nhận - đều trở thành "miếng bánh ngọt" được săn đón.
Kinh nghiệm chiến đấu của những quân nhân từng trải qua thực chiến là vô cùng quý giá, tinh thần chiến đấu được tôi luyện qua lửa đạn chính là chìa khóa để tạo ra những đội quân tinh nhuệ. Đừng nói đến việc các sĩ quan nhân sự cấp Trung tá hoặc Phó hạm trưởng trên các chiến hạm không ngừng đưa ra lời mời gọi, ngay cả các Hạm trưởng cấp Thượng tá cũng chẳng màng giữ thể diện, chủ động chen chân vào để tranh giành nhân tài.
Họ đều là những "lão làng" dày dạn kinh nghiệm, hiểu rõ rằng nếu đợi đến khi nhóm quân nhân này trở về nội địa Liên Bang, thì quyền quyết định không còn nằm trong tay các giáo quan thuộc Hạm đội 2 nữa. Chỉ có ngay lúc này, khi họ đã có những lựa chọn sơ bộ, thì Trung tướng Tư lệnh Hạm đội 2 - Tần Lạc Xuyên mới có thể dễ dàng giúp họ xin lệnh điều động.
Căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông tuy trực thuộc quyền quản lý của Quân khu Tây Nam, còn Hạm đội 2 lại chịu sự quản lý trực tiếp từ Bộ Quân vụ, hai bên không cùng một hệ thống. Thế nhưng, các cấp cao tầng của Hạm đội 2 đang đóng quân tại hệ sao Tây Nam và cao tầng Quân khu Tây Nam vốn có mối liên hệ chặt chẽ hơn nhiều so với các hạm đội khác. Phải thừa nhận rằng, việc "săn đầu người" là hiện tượng tồn tại ở bất cứ đâu, những vị sĩ quan này khi tranh giành nhân tài cũng chẳng hề kiêng dè, thậm chí không có chút gánh nặng tâm lý nào.
Bị một đám sĩ quan cấp Thượng tá, Trung tá vây quanh như đang bàn chuyện nhà, các binh sĩ tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, đặc biệt là những cơ giáp sư đã trải qua trăm trận chiến, số lượng còn lại không nhiều, tỏ ra khá lúng túng. Tuy nhiên, các vị chỉ huy của họ lại chỉ mỉm cười, không hề ngăn cản mà mặc cho tình thế "tranh giành" này tiếp diễn.
Là quân nhân, họ hiểu rõ chỉ cần trở về Liên Bang, tất cả mọi người ở đây đều sẽ được thăng chức. Sau hàng ngàn năm sinh tồn và phát triển gian nan giữa các vì sao, vị thế của những quân nhân bảo vệ tổ quốc đã được đảm bảo vững chắc, Liên Bang tuyệt đối không bạc đãi người có công.
Với tư cách là chiến hữu, họ cũng kỳ vọng những đồng đội của mình có một tương lai tốt đẹp hơn. Hạm đội 2, với tư cách là một trong ba hạm đội mạnh nhất của Liên Bang Tây Nam, chắc chắn mang đến lộ trình thăng tiến rạng rỡ hơn. Hơn nữa, việc điều khiển cơ giáp chiến đấu giữa vũ trụ bao la là giấc mơ của mọi cơ giáp sư. Được đứng trên chiến hạm vượt qua dải ngân hà là một điều vô cùng anh dũng, đó cũng là lý do đại đa số binh lính đều khao khát được phục vụ trên những chiến hạm khổng lồ thay vì gắn bó với mặt đất bụi bặm.
Đương nhiên, đối với nhóm người Tần Hướng, Trương Diệp, Tôn Cận Nguyên và cả Đường Lãng – người có ngoại hình bình thường nhưng lập được công trạng kinh thiên động địa – lại ít có người hỏi han. Không phải vì họ không đủ ưu tú, mà vì họ quá ưu tú, ưu tú đến mức ngay cả Quân khu Tây Nam cũng không thể tự quyết định việc đi hay ở của họ, mà phải chờ cơ quan chỉ huy tối cao của quân đội Liên Bang là Bộ Quân vụ đưa ra quyết định. Các giáo quan của Hạm đội 2 cũng rất sáng suốt, không lãng phí công sức vào việc vô ích này.
Những cuộc giao lưu và trò chuyện cũng chỉ dừng lại ở mức độ xã giao lịch sự. Nhóm người Tần Hướng có lẽ sẽ có tiền đồ rộng mở trong tương lai, nhưng hiện tại họ chỉ là những Thiếu tá và Thượng úy, chưa đủ tầm để các Hạm trưởng cấp Thượng tá phải hạ mình kết thân. Quan trọng hơn, vẫn còn một sĩ quan của Cục Tình báo đang quan sát ở đó! Nếu các chỉ huy hai bên quá thân thiết, có thể sẽ khiến một số nhân vật cấp cao nảy sinh những suy đoán không thực tế.
Hiện tại, họ không chỉ đại diện cho cá nhân mình, mà còn đại diện cho Trung tướng Tần Lạc Xuyên – Tư lệnh hạm đội, người vốn luôn giữ thái độ trung lập, không nghiêng về bất kỳ thế lực chính trị nào.
So với các Hạm trưởng cấp Thượng tá còn nhiều đắn đo, thì Lương Thu – Trung tá Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Cơ giáp Bạo Hùng thuộc Quân khu Tây Nam, người sở hữu cặp lông mày rậm đầy uy mãnh – lại không có nhiều kiêng dè như vậy. Dù không phải là sinh viên tốt nghiệp từ các học viện quân sự danh giá, nhưng ông lại có lợi thế gần gũi hơn hẳn so với nhóm học viên như Tần Hướng và Trương Diệp. Ông là chiến hữu duy nhất sống sót sau trận chiến cuối cùng của "Chiến thần cơ giáp" Kiệt Bành hơn mười năm trước. Danh xưng "Lớp trưởng cũ" đối với Yến Xích Liệt vừa là thầy vừa là bạn đã giúp ông nhanh chóng trở nên thân thiết với Diệp Thuyền Nhỏ và những người khác.
Gạt bỏ mối quan hệ lệ thuộc với Yến Xích Liệt sang một bên, chỉ xét trên phương diện quân sự, Đoàn cơ giáp đặc chủng Bạo Hùng – đơn vị chủ lực trong các chiến dịch đột kích mặt đất – cũng dễ dàng nhận được sự thiện cảm từ các sĩ quan "Lục quân" hơn.
Trong thời đại vũ trụ, các quốc gia về cơ bản đã từ bỏ việc phân chia quân chủng Không quân và Lục quân. Các hạm đội chủ lực tác chiến trên không gian cũng sở hữu các đơn vị cơ giáp đổ bộ và bộ binh hạng nặng. Ngược lại, các đơn vị phòng ngự thuộc quyền quản lý của quân khu trên các hành tinh cũng được trang bị số lượng chiến hạm đáng kể.
Cuối cùng, Liên Bang Tây Nam phân chia quân đội thành hai loại: một là các hạm đội chủ lực chuyên tác chiến cơ động trong không gian (Liên Bang sở hữu mười hạm đội chiến đấu), hai là các đơn vị đồn trú trên bề mặt hành tinh. Liên Bang có bảy hệ sao và ba đại quân khu: Quân khu Tây Nam, Quân khu Trung ương và Quân khu Đông Bắc.
Trong đó, Quân khu Tây Nam có phạm vi quản lý rộng nhất, bao gồm tinh vực thứ ba cùng ba hệ sao Ngọc Hành, Khai Dương. Quân khu Trung ương có phạm vi nhỏ nhất, chỉ bao gồm hệ sao Thiên Cơ (nơi đặt hành tinh thủ đô) và hệ sao Thiên Quyền. Quân khu Đông Bắc chịu trách nhiệm phòng ngự hai hệ sao Thiên Toàn và Thiên Xu.
Cấp bậc của ba đại quân khu ngang hàng với mười đại hạm đội, nhưng giữa chúng không có mối quan hệ lệ thuộc, tất cả đều chịu sự chỉ huy trực tiếp từ Bộ Quân vụ – cơ quan chỉ huy tối cao của Liên Bang. Ngoài các đơn vị phòng ngự mặt đất, ba đại quân khu cũng sở hữu hạm đội riêng, chủ yếu dùng để bảo vệ và điều phối vận chuyển quân đội mặt đất. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các hạm đội này kém hơn mười đại hạm đội chiến đấu là bao.
Một trăm năm trước, trong cuộc đại chiến với Đế quốc Jiebang, Hạm đội 18 thuộc Quân khu Tây Nam đã phải đối mặt với tình thế ngặt nghèo. Khi đang hộ tống các sư đoàn cơ giáp tiếp viện đổ bộ xuống hành tinh chiến trường, hạm đội này bất ngờ bị hạm đội chiến đấu của Jiebang phục kích. Dù ở thế yếu, họ vẫn buộc phải chấp nhận giao tranh. Cuối cùng, họ đã tạo nên một kỳ tích khi bảo vệ thành công sáu trong tổng số mười tàu vận tải hạng nặng, đồng thời đánh tan lực lượng địch. Đây là huyền thoại về việc một hạm đội không chuyên chiến đấu lại có thể đánh bại hạm đội chiến đấu của đối phương.
Dẫu rằng sau trận chiến, hạm đội đã mất đi soái hạm cùng vị chỉ huy tối cao, tổn thất 70% tàu chiến chủ lực, và chỉ còn lại 10% chiến cơ có thể quay về mẫu hạm, nhưng họ vẫn kiên định chốt giữ phía trước sáu con tàu vận tải. Nhờ đó, Bộ Tham mưu tối cao Liên bang đã có thể đưa 18 trong số 30 sư đoàn cơ giáp dự kiến vào chiến trường Hỗ Tinh. Chính lực lượng này đã trở thành "giọt nước tràn ly", đè bẹp mười sư đoàn cơ giáp Liên bang đang ác chiến tại Hỗ Tinh, mang lại thắng lợi quyết định.
Trong trận chiến đó, hơn 60 sư đoàn cơ giáp của Đế quốc Jiebang bị tiêu diệt, mười đoàn cơ giáp từng được hoàng thất Jiebang ban tặng danh hiệu vinh dự cũng vĩnh viễn bị xóa tên. Kể từ đó, Đế quốc Jiebang hoàn toàn mất đi thực lực và tư cách để tiến hành các cuộc hội chiến quy mô lớn trên hành tinh.
Việc chiếm giữ hành tinh không chỉ đại diện cho lãnh thổ, mà còn là biểu tượng của năng lực tiếp viện và phòng thủ. Hạm đội tinh tế tuy có chiến lực mạnh mẽ, nhưng lại là những "quái thú" tiêu thụ năng lượng khổng lồ. Mỗi giây trôi qua, chúng tiêu tốn một lượng năng lượng lớn đến mức khó tin. Nếu mất đi căn cứ tiếp viện, việc duy trì tác chiến trong không gian bao la chỉ là giấc mộng viển vông. Hơn nữa, các hệ thống pháo điện từ quỹ đạo được lắp đặt trên hành tinh chính là cơn ác mộng của tàu chiến. Những khẩu pháo quỹ đạo với họng pháo siêu lớn không chỉ xuyên thủng lá chắn năng lượng của tàu chiến thông thường, mà ngay cả những chiến hạm hạng nặng với lớp giáp dày hàng chục mét cũng không thể chịu nổi vài phát bắn.
Dù binh lính trên không trung thường chế giễu binh lính mặt đất là "đồ nhà quê", và binh lính mặt đất lại phản pháo gọi đối phương là "lũ chim nhỏ", sự đối lập này vẫn luôn tồn tại và không hề mất đi dù tên gọi của các quân chủng có thay đổi. Việc các quân chủng không ưa nhau, thậm chí cạnh tranh gay gắt để đẩy mạnh huấn luyện, lại là điều khiến nhiều sĩ quan chỉ huy cảm thấy hài lòng.
"Đồ nhà quê" tất nhiên sẽ càng ưa chuộng "đồ nhà quê" hơn.
Bỏ qua ba người Trương Diệp Tôn đã được định sẵn sẽ thăng tiến, Lương Thu - Trung tá thuộc Đoàn cơ giáp đặc chủng Bạo Hùng - là người đầu tiên tìm đến Đường Lãng.
"Đến chỗ tôi đi, chức Đại úy Liên đoàn trưởng, muốn đi đâu thì tùy cậu chọn, phía Quân khu sẽ có Đoàn trưởng phụ trách lo liệu." Lời mời chào của Lương Thu vô cùng trực tiếp và sảng khoái, ông không ngần ngại hứa hẹn vị trí chủ chốt là Liên đoàn trưởng cơ giáp.
Đoàn cơ giáp đặc chủng Bạo Hùng không phải là những "trạm gác" biên giới nhỏ bé như căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, mà là một lưỡi dao sắc bén trong tay Quân khu Tây Nam. Dù danh tiếng và thực lực có thể chưa bằng Đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia Jiebang, nhưng đây vẫn là một trong những đơn vị cơ giáp tinh nhuệ hàng đầu của Liên bang.
Đảm nhận vị trí Liên đoàn trưởng ở đó, có lẽ lúc đầu chưa thể là giáo quan ngay, nhưng chỉ cần tại nhiệm hơn một năm, việc trở thành giáo quan là điều đương nhiên. Nếu Đường Lãng thực sự là Thiếu tá thuộc Cục Đặc cần như lời đồn thổi trước đó, thì vị trí này tất nhiên không phù hợp, nhưng rõ ràng anh không phải. Về điểm này, vị Trung tá hiển nhiên đã biết được từ chỗ Yến Xích Liệt.
Đối với một người có lai lịch còn nhiều nghi vấn, Lương Thu lại dứt khoát đưa ra lời hứa về chức Liên đoàn trưởng. Dù Đường Lãng có thể hiện kinh ngạc đến đâu trong trận chiến này, thì đây cũng là sự chân thành cực lớn từ phía ông.
Ngay cả bản thân Đường Lãng cũng không khỏi cảm thấy có chút tâm động.