Tại khoảnh khắc ánh sáng xanh lam tràn ngập màn hình, bên trong phòng tác chiến cách đó hàng trăm năm ánh sáng, không gian lặng ngắt như tờ.
Sắc mặt của các tướng lĩnh đế quốc Gieban đều vô cùng khó coi.
Vốn dĩ, họ cho rằng thứ mình chứng kiến sẽ là một thắng lợi dễ như trở bàn tay, rằng "Danh tướng chi hoa" của đế quốc sẽ lại một lần nữa nở rộ rực rỡ trên nền máu tươi của kẻ địch. Thế nhưng, mọi kỳ vọng đều bị luồng sáng xanh thẳm kia phá hủy thành từng mảnh nhỏ.
Nhìn bóng dáng "Danh tướng chi hoa" đang chật vật chạy trốn trong làn sóng ánh sáng xanh, hầu như không ai dám nhìn về phía Thân vương Gieban, người vẫn đang khoanh tay đứng lặng. Chắc hẳn vẻ mặt của ngài ấy lúc này đang rất khó coi!
"Một trạm gác nhỏ bé của Liên Bang, vậy mà dùng cách tự hủy quyết tuyệt đến thế để phô diễn dũng khí hy sinh, thật sự... đáng để kính nể!" Thân vương Gieban hiếm khi không hề tức giận, gương mặt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, ngược lại còn bày tỏ sự tán thưởng đối với căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông của Liên Bang.
"Tuy nhiên, từ giây phút này, chư quân có nên suy ngẫm lại về những sai lầm trong nhận thức đối với quốc gia láng giềng này hay không?" Ánh mắt Thân vương Gieban khẽ chuyển, lướt qua những tướng lĩnh đang cúi đầu. "Mặc dù ta vẫn tin chắc rằng Tướng quân Gongben sẽ đạt được thắng lợi cuối cùng và hoàn thành mục tiêu chiến thuật, nhưng cá nhân ta cho rằng, thu hoạch lớn nhất của trận chiến này không phải là tiêu diệt hay bắt giữ kẻ phản bội nào, mà là làm cho chư quân nhận rõ một sự thật: trong tinh không này, không chỉ có quân nhân của Đế quốc Gieban vĩ đại chúng ta mới có dũng khí dùng sự hy sinh để chứng minh lòng trung thành với Hoàng đế bệ hạ. Có lẽ tín ngưỡng khác biệt, nhưng đối thủ của chúng ta cũng là những chiến binh dũng cảm."
"Hoàng đế bệ hạ sẽ yêu cầu Bộ Tham mưu Đại bản doanh đánh giá lại toàn diện năng lực chiến đấu của quốc gia láng giềng này. Hy vọng chư quân không nên mù quáng dựa vào những phán đoán chủ quan cá nhân nữa. Đã rõ chưa?"
"Rõ!"
"Sau trận chiến, yêu cầu Tướng quân Gongben đích thân báo cáo chiến báo với Bộ Tham mưu Đại bản doanh và Hoàng đế bệ hạ!" Thân vương Gieban nói xong, xoay người rời đi.
Ngài không hề quay đầu nhìn lại màn hình lớn đang hiển thị những gợn sóng ánh sáng trắng, nơi phản ứng năng lượng khổng lồ khiến hệ thống truyền tin lượng tử cách tâm vụ nổ 3.000 mét cũng trở nên chập chờn không ổn định.
Sự tự hủy quyết tuyệt của những lão binh đã khiến giới cao tầng Gieban đang chờ xem kịch vui cách đó hàng trăm năm ánh sáng mất mặt. Nhưng đối với những binh sĩ Liên Bang đang rút lui về phía dãy núi Mây Mù, cùng Đường Lãng và Trưởng Tôn Tuyết Tình đang điên cuồng chạy về phía đó, cuộc chiến gian khổ có lẽ chỉ mới bắt đầu.
Người cảm thấy mất mặt hơn cả giới cao tầng Gieban, kẻ bị vả vào mặt đến sưng vù như đầu heo, chính là gã nam tử yêu dị đang vô cùng phẫn nộ.
Hắn vốn tự tin dẫn theo một đội cơ giáp tinh nhuệ đột kích, với tư thế quân lâm thiên hạ nhìn xuống đám cặn bã Liên Bang đang co cụm trong thành lũy. Kể từ sau cuộc đại chiến trăm năm trước khi Liên Bang dốc toàn lực, dù hai nước vẫn thường xuyên va chạm và thăm dò ở biên giới, nhưng đây là lần đầu tiên đế quốc thực hiện đổ bộ quy mô lớn trên lãnh thổ Liên Bang. Để kích thích giới quyền quý cấp cao của đế quốc thay đổi nhận thức về sự "suy yếu" của nước láng giềng, cũng như mở đường cho việc dụng binh về phía Tây Nam Liên Bang sau này, Hoàng đế bệ hạ thậm chí không tiếc vận dụng cả vị tướng tinh đang lên như hắn, cùng với tinh hạm mới nhất và thiết bị liên lạc lượng tử mini công nghệ cao được hậu thuẫn từ phía sau.
Nhưng tất cả đều bị vụ tự bạo của "trạm gác" Liên Bang nhỏ bé kia phá hủy. Thứ bị hủy diệt không chỉ là 24 cỗ cơ giáp thế hệ thứ 9 cùng 24 chiến sĩ cơ giáp tinh nhuệ dưới trướng hắn, mà còn là niềm kiêu hãnh của một thống soái chưa từng nếm mùi thất bại kể từ khi tòng quân.
May mắn thay, dù phẫn nộ đến mức gần như phát điên, Gongben vẫn là Gongben. Hắn có thể trở thành thiên tài quân sự hàng đầu, người ngoại tộc duy nhất trong Trường Quân đội Hoàng gia Đế quốc, tuyệt đối không phải là kẻ ngu xuẩn chỉ biết dựa vào quan hệ hoàng gia để leo lên vị trí cao.
Khi thoát ra khỏi dư chấn của vụ nổ lớn trong gió cát bụi mù, hắn biết rằng phẫn nộ không giải quyết được vấn đề. Việc hắn cần làm lúc này là hoàn thành mục tiêu chiến thuật đã đề ra. Chỉ có tiêu diệt hoặc bắt giữ kẻ mang theo "Nguyên" bí mật, hắn mới có thể bù đắp lại cái tát đau điếng mà những người lính Liên Bang không sợ chết đã giáng xuống mặt mình.
"Việc quân Liên bang giả vờ tự sát chỉ là chiêu trò đánh lạc hướng để rút lui. Những nhân vật quan trọng và mục tiêu của chúng chắc chắn đã rút đi theo đúng dự đoán ban đầu. Truyền lệnh cho Giếng Chi Nguyên, phong tỏa hoàn toàn các tuyến đường huyết mạch ở đoạn giữa dãy núi Mây Mù. Nếu để lọt một tên, không cần quay về gặp ta nữa, cứ để hắn tự sát đi!" Cung Bổn vừa hít sâu một hơi, ánh mắt hướng về phía xa xăm. "Ngoài ra, truyền lệnh cho tàu hỗ trợ Gió Thu, xét thấy binh lực hiện tại không đủ, lệnh cho chúng phái một tiểu đội cơ giáp nhanh chóng áp sát vị trí của ta để tham gia truy quét tàn quân Liên bang. Trên đường đi nếu gặp bất kỳ kẻ nào không thuộc quân ta, cứ tùy nghi quyết định, giết không tha!"
"Rõ!" Một cỗ cơ giáp Quỷ Thiết cúi đầu lĩnh mệnh, sau đó nói tiếp: "Thưa ngài, phía đơn vị của Giếng Chi Nguyên đã giữ im lặng thông tin từ khi bắt đầu thực hiện chiến dịch 'Mặt Trời Lặn', đến nay vẫn chưa có bất kỳ phản hồi nào!"
Cung Bổn vừa nhíu mày, ánh mắt thoáng dao động.
Theo lẽ thường, nhiệm vụ chiến đấu đã được phân bổ ngay khi đặt chân lên hành tinh Kéo Phỉ, việc phân đội của Giếng Chi Nguyên giữ im lặng thông tin để tránh "rút dây động rừng" là điều bình thường. Thế nhưng, sau khi vừa chứng kiến một vụ nổ kinh hoàng chôn vùi 24 chiến sĩ tinh nhuệ, tin tức này khiến lòng Cung Bổn vừa bất giác dấy lên một nỗi bất an khó hiểu.
Chẳng lẽ tiểu đội cơ giáp do Giếng Chi Nguyên dẫn đầu đã xảy ra chuyện? Nhưng điều đó không thể nào xảy ra. Trên toàn bộ hành tinh Kéo Phỉ, dù cho quân Liên bang có hai tiểu đội cơ giáp biên chế đầy đủ, cũng không thể gây ra mối đe dọa quá lớn cho họ. Số còn lại chỉ là đám ô hợp không tên, hoàn toàn không đáng ngại. Còn viện quân Liên bang có khả năng gây uy hiếp, hiện tại chắc vẫn đang trên đường di chuyển giữa các vì sao...
Lắc nhẹ đầu để xua đi những dự cảm không lành, Cung Bổn vừa nói: "Có lẽ thiết bị liên lạc của bọn họ gặp sự cố kỹ thuật không rõ nguyên nhân. Ra lệnh cho tiểu đội cơ giáp của tàu Gió Thu tiến về phía vị trí của Thiếu tướng Giếng Chi Nguyên, chúng ta sẽ hội quân tại đó."
"Rõ!" Phi công trong cỗ cơ giáp Quỷ Thiết hiển nhiên không biết tâm tư của cấp trên, nên những nghi hoặc về mệnh lệnh thay đổi đột ngột này đành phải chôn chặt trong lòng.
Có lẽ chính Cung Bổn vừa cũng không nhận ra, tâm thái của hắn đã thay đổi hoàn toàn sau vụ nổ quyết liệt kia. Từ vị thế kẻ bề trên nhìn xuống, giờ đây hắn đã trở nên lo lắng và nôn nóng.
Là một chiến binh, trực giác về nguy hiểm của hắn rất nhạy bén, nhưng tư duy của một chỉ huy tối cao về khả năng nắm bắt cục diện tổng thể thì đang dần phai nhạt.
Dãy núi Mây Mù không phải là một con suối nhỏ, mà là dãy núi lớn nhất trên hành tinh Kéo Phỉ, trải dài hơn 1.000 km theo hướng Đông - Tây, nơi rộng nhất theo hướng Bắc - Nam cũng vượt quá 100 km, quy mô không hề thua kém dãy Tần Lĩnh trên cổ tinh Lam.
Ngay cả khi tàn quân Liên bang có cơ giáp và xe địa hình, việc bị ném vào dãy núi mênh mông này cũng chẳng khác nào muối bỏ bể. Đối với người thường, tình cảnh này gần như tuyệt vọng. Chỉ có Cung Bổn vừa, nhờ sự tự tin vào kỹ năng truy vết của bản thân và việc mai phục sẵn một đội quân ở khu vực rộng 20 km tại đoạn giữa dãy Mây Mù, mới có đủ tự tin để hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt mục tiêu sau khi căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông đã bị phá hủy.
Dẫu vậy, hắn vẫn buộc phải chia quân: lấy 4 cỗ cơ giáp Quỷ Thiết còn nguyên vẹn làm một tổ, bản thân hắn cùng một cỗ cơ giáp khác tách thành một tổ, tiến vào dãy Mây Mù từ hai hướng Nam - Bắc để truy kích quân địch.
4 cỗ cơ giáp Quỷ Thiết không hề có dị nghị gì về việc chia quân này, đó là sự tin tưởng tuyệt đối của các thành viên đặc chủng cơ giáp đoàn dành cho vị Thượng tướng đoàn trưởng được coi như "Thần" trong lòng họ. Trên hành tinh này, ai có thể đe dọa được Cung Bổn vừa - một Thượng tướng đã sớm đạt đến cảnh giới cơ giáp sư cao cấp, thậm chí là truyền thuyết về cơ giáp chiến thần? Trừ khi Liên bang Tây Nam đã mai phục sẵn hai chiến sĩ cùng đẳng cấp ở đây, mới có khả năng giữ chân được hắn!
Sức chiến đấu của một mình hắn, gần như tương đương với một tiểu đội cơ giáp Quỷ Thiết hoàn chỉnh.
40 phút sau.
Trong một thung lũng đầy bụi rậm và cây tạp, Trương Vô Lưu và Diệp Thuyền Nhỏ đang dẫn đầu lực lượng dưới quyền, lúc này đã giảm xuống còn 7 cỗ cơ giáp, đi trước sau, ở giữa là 90 bộ binh.
Do khí hậu đặc thù của hành tinh Kéo Phỉ, dãy núi Mây Mù thuộc vùng ôn đới tuy xanh tốt nhưng hiếm khi thấy những cánh rừng cao lớn. Những cây cao nhất cũng chỉ khoảng mười mấy mét, hoàn toàn khác biệt với khu rừng nhiệt đới nơi Đường Lãng rơi xuống cách đó hơn 1.000 km.
Mật độ rừng cây tại đây vô cùng dày đặc, kín không kẽ hở, khiến các loại xe địa hình vốn không ngại núi đá hay khe rãnh cũng phải di chuyển cực kỳ chậm chạp. Để vượt qua khu vực này thuận lợi, bắt buộc phải có ít nhất hai cơ giáp sử dụng đao hợp kim để mở đường, tạo ra một lối đi rộng khoảng 3 mét xuyên qua cánh rừng.
Tuy nhiên, điều đó chẳng khác nào vạch áo cho người xem lưng, chỉ rõ mục tiêu cho lực lượng truy quét của quân Jiepeng.
Vì vậy, ngay khi chưa kịp tiến vào rừng sâu và vừa thoát khỏi đường hầm, Tần Hướng đã tỉnh táo đưa ra mệnh lệnh đầu tiên: bỏ xe. Họ vứt bỏ những chiếc xe địa hình có thể đạt tốc độ 60 dặm/giờ trong rừng núi, chuyển sang sử dụng bộ khung xương trợ lực để di chuyển bằng đường bộ.
Mặc dù tốc độ di chuyển giảm xuống mức rùa bò, nhưng điều này đủ để đảm bảo hành tung của họ trong cánh rừng dưới đáy thung lũng không bị phát hiện khi quan sát từ trên cao.
Sự cẩn trọng của Thiếu tá Tần Hướng hoàn toàn chính xác.
Chỉ nửa giờ sau khi họ rời đi, một bóng hình đáng sợ đã lao qua ngọn núi cách cửa đường hầm chưa đầy 3 km. Sau khi sử dụng thiết bị quan trắc quang học hồng ngoại tầm xa để quét kỹ khu vực bán kính 5 km xung quanh mà không phát hiện điều bất thường, thực thể đó mới không cam lòng rời đi, hướng về phía một đỉnh núi cao chọc trời khác để tiếp tục tìm kiếm.
Mỗi cú nhảy của nó có thể lên tới gần 20 mét, thậm chí là nhảy xuống từ vách đá cao hàng trăm mét. Những tảng đá lởm chởm, rừng rậm đan xen hay vách đá dựng đứng dường như chẳng gây ra bất kỳ trở ngại nào cho nó. Có thể nói, sự di chuyển của nó quỷ dị vô cùng.
Đội ngũ di chuyển trong bầu không khí vô cùng trầm mặc. Không chỉ vì nỗi đau mất đi 50% đồng đội, mà quan trọng hơn, bao gồm cả chỉ huy cao nhất là Tần Hướng, họ đều không biết mình phải rút lui về hướng nào.
Có lẽ, họ chỉ có thể tiếp tục chạy trốn trong dãy núi mênh mông này cho đến khi bị quân Jiepeng đuổi kịp và tiêu diệt, hoặc may mắn hơn là cầm cự được đến khi viện binh tới.
Tần Hướng không biết, Liêu Thiếu Khiêm cũng không biết, và không một ai trong đội ngũ này biết câu trả lời. Dù là người ưu tú hay bình thường, vào khoảnh khắc này, tất cả đều rơi vào trạng thái hoang mang, vừa hoang mang về nhiệm vụ đang gánh vác, vừa hoang mang về chính sinh mệnh của mình.
Cho đến khi, một âm thanh lạ đột ngột vang lên phía trước.
"Có địch!" Theo tiếng gầm nhẹ của Trương Vô Lui.
Dù là phi công cơ giáp, bộ binh, nhân viên hậu cần hay văn chức, tất cả đều theo bản năng lập tức dàn đội hình chiến đấu. Vào khoảnh khắc đó, tinh thần kiên cường bất khuất được quân đội Liên Bang truyền thừa qua hàng ngàn năm vẫn được thể hiện một cách trọn vẹn và mạnh mẽ nhất.